- Пару бокалов, - отозвался вампир, слегка демонстрируя свои клыки. - Лесс, я был неправ, когда считал, что подобная книга будет слишком общей "памятью" о твоей персоне. Нет, она полностью пронизана твоим духом. И я даже удивлен твоими познаниями. Интересно, комментарии к сценам любви двух женщин ты делала на собственном опыте?
- А ты думаешь, просто свечку в женской спальне держала и тщательно конспектировала увиденное? - вопросом на вопрос ответила я, отмечая вдвое возросшее количество заинтересованных мужских взглядов, направленных в мою сторону.
- Мне ты этого не рассказывала, - прошептал Джер мне на ухо, прижимаясь ко мне грудью так, что я кожей ощутила, как ускорилось его сердцебиение.
Дрейк оторвал взгляд от книги и облизнул губы. Медленно и чувственно, так что у меня появилось ощущение, будто его интерес к моей персоне плавно перешел в определенную область.
- Ты демонстрируешь столь обширные познания… И когда успела? - Даже голос у вампира изменился, став более чувственным.
- В сидхийской Столице весьма свободные нравы. А девушки, проходящие обучение для того, чтобы впоследствии стать Танцующими, живут в отдельном крыле, пересекаясь с мужчинами только во время общих занятий. Это делается для того, чтобы какая-нибудь из учениц не забеременела раньше времени. - Я пожала плечами. - Но ведь гормоны требуют разрядки, потому любовные игры между ученицами даже приветствуются, поскольку снимают напряжение определенного рода без риска вывода бойца из строя по причине незапланированной беременности.
"Интересные у тебя подробности личной жизни, даже я не знал".
Ну, так ты, как и Джер, не спрашивал.
Дыхание д'эссайна стало гораздо более частым и тяжелым. Судя по всему, ему захотелось продолжения уединения, но вместе с тем продолжения описания. Дрейк смотрел на меня так, будто у него уже пару веков не было женщины и он только сейчас обратил внимание на мою принадлежность к женскому полу. По крайней мере голос у него остался столь же обволакивающим, разве что прибавилось легкое придыхание.
- Вам что, рекомендовали снимать напряжение в свободное время с подобранной преподавателями парой?
- Что-то в этом роде. - Я задумчиво принялась заплетать волосы в длинную косу, то и дело перехватывая ее длинным кожаным ремешком, вытащенным из бокового кармана рюкзака, стоящего в изножье кровати. - Нас попросту селили попарно в комнату, и это была негласная рекомендация, но не строгий приказ, поскольку опытные учителя прекрасно понимали, что в насильно составленной женской паре скандалов и разборок будет гораздо больше, чем спокойствия и физической разрядки. Так что при желании мы могли поменяться комнатами, чтобы быть с теми девушками, которые приглянутся. И в конце концов образовывались довольно устойчивые, удовлетворяющие обе стороны союзы.
- Судя по этим комментариям, твой "союз" устраивал тебя так, как не смог устроить тот, кто дарил эту книгу, так?
- Он мне ее не дарил, я сама взяла. Почитать. Лет на двадцать, после чего он мне сказал, что можно не возвращать, - улыбнулась я, доплетая косу и привязывая к кончику остро заточенный серебряный полумесяц.
В дверь постучали, после чего она открылась, впуская двух вампиров с нагруженными подносами. Я развела руками, вставая с постели и одним движением убирая с небольшого столика разложенное снаряжение, позволяя вампирам достойно сервировать нам ужин.
- В общем, о своей юности расскажу как-нибудь в другой раз, а сейчас я чувствую себя зверски голодной. - Потеснив вампира-стюарда, я нагло перехватила с одной из тарелок небольшой пирожок и моментально отправила его в рот. - Господа, мне кажется, что не мне одной тут есть хочется, так что…
Вампир уютно устроился в кресле с бокалом крови, который ему подали как бы между делом, в то время как Джерайн присоединился к моей трапезе.
- Лесс, я надеюсь, что ты мне это все-таки расскажешь как-нибудь. - В голос Джерайна вкрались мурлыкающие нотки, как у кота, дорвавшегося до стратегических запасов сметаны. - Потому что ты очень… красиво рассказываешь.
- Ну, если у нас будет время по дороге к сидхийской Столице, обязательно поведаю тебе пару баек у походного костра, - обнадежила я д'эссайна, принимаясь за еду. Н-да, всего ничего до Запретных земель, и я снова начинаю нервничать, а этот ужин воспринимаю как последнюю трапезу перед казнью.
- Я очень на это надеюсь, - ответил Джерайн, после чего стал несколько более серьезным. - Дрейк… Будь другом, ты можешь дать еще час времени? Я немного не успеваю… А к Запретке хочется быть готовым во всех смыслах.
- Конечно. - Вампир кивнул. - На самом деле, через четыре с половиной часа или чуть больше будет профилактическая остановка в зоне условной безопасности. - Он отхлебнул из бокала. - Но я вас предупредил.
- И на том спасибо, что предупредил, - кивнула я, отрезая очередной кусочек от среднепрожаренного куска мяса с кровью. - У меня останется время на то, чтобы надиктовать Фэю завещание.
"Ты всегда такая пессимистка или у тебя просто сложный период в жизни?"
Честно говоря, сложнее некуда.
"Лесс, ты не обращай внимания на то, что я кажусь таким раздолбаем. На самом деле я лучшее из защитных устройств на сегодняшний момент".
Ну, поживем - увидим.
"Только давай без окончания этой поговорки, ладно?" - почти взмолился Фэй. Кажется, самооценка у него медленно сползает за критическую черту. И с чего бы?
Уговорил. Скорбного окончания не будет.
- И не только на завещание. - Вампир допил свой бокал и взял второй. - Надеюсь, его ты не будешь оформлять так же, как комментарии к подобному? - Он раскрыл книгу на случайной странице и положил ее на стол.
- Именно так и оформлю. Пусть потомки посмеются, не скорбеть же им, в самом-то деле, - усмехнулась я, искоса глядя на вампира.
- Скорбеть тоже есть по чему. - Он допил бокал залпом, поставил его на поднос и провел кончиком ногтя по недвусмысленной картинке, украшенной и дополненной художествами предыдущих владельцев книги. - Хотя бы кто-то будет обсуждать так подробно то, чего ему не могут дать. - Он оставил книжку открытой еще на полминуты, позволяя мне освежить комментарий в памяти, а затем забрал подарок с собой.
- Прошу прощения, но все-таки вынужден откланяться. Лесс, я благодарен за книгу. Джер, задержка тебе будет. Используй ее по максимуму.
- Как раз успею не только, - последние два слова д'эссайн выделил голосом, - доделать пару нужных вещей.
- Н-да? И что ты еще собрался доделывать? - поинтересовалась я у Джерайна, когда вампир вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. - Помимо пары нужных вещей?
- Коротко говоря, я бы хотел успеть получить пару лишних шансов на выживание для нас обоих.
- И что это за шансы?
Джер невесело улыбнулся и невразумительно развел руками.
- Так… Пара зелий, немного "инструментов"… Если честно, то… Это из тех шансов, которые действительно на крайний случай…
Я отложила вилку и, обойдя столик, обняла д'эссайна. Есть много чего "на крайний случай"… но я сделаю все, от меня зависящее, чтобы он вернулся на борт своего детища живым.
- Тогда не будем терять времени, у нас его и так не слишком много…
Вопреки всем прогнозам, в отведенные полчаса мы с Джером так и не уложились. Более того, только через час после ухода Дрейка д'эссайн соизволил вспомнить, что у него были запланированы какие-то дела, которые следовало бы завершить до высадки, и, наспех одевшись, поспешно покинул каюту.
Честное слово, я даже подумывала, стоит ли мне совершить чисто женскую глупость и обидеться, но потом решила, что у меня и без этих капризов найдется, чем заняться. В первую очередь переодеться в походную одежду. Шелковая сорочка - это, конечно, хорошо, но в Запретных землях лучше носить что-то более подходящее.
"Что-то мне подсказывает, что там тебе и адамантовый доспех не гарантирует полную безопасность".
Как и ты, мой милый. Хотя когда я там была в последний раз лет семьдесят назад, то прекрасно обошлась без твоего навязчивого присутствия.
"Значит, со мной будет еще лучше", - пробурчал оскорбленный Фэй.
Буду надеяться. Тираэль мне как-то раз сказал, что через Запретные земли легче пройти в одиночку, чем имея с собой хорошо вооруженный отряд. Один или двое имеют все шансы проскользнуть незамеченными - конечно, если к везучести будет прилагаться определенное умение.
"И поэтому ты опять обряжаешься в свой скалолазный костюмчик?" - хихикнул Фэй, комментирующий мои сборы.
В нем гораздо удобнее, чем в свободной одежде. И гораздо меньше шансов, что какая-нибудь тварь схватит меня за полу куртки, а та окажется слишком крепкой.
"Зато уж если кто-то будет в тебя целиться, то попадет наверняка: слишком уж теперешний наряд тебя обтягивает".
И еще больше шансов, что промахнется, цапнув только воздух. Я в себя как в Танцующую еще верю.
"Иногда вера в себя - это единственное, что нас спасает", - пробурчал браслет и замолчал. Что-то в последнее время он становится все более и более занудным. По крайней мере, мне так кажется.
В дверь негромко постучали, а потом тихий, но весьма приятный мужской голос сообщил:
- Госпожа, капитан приглашает вас на мостик.
- Сейчас иду. - Я быстро застегнула ремень с дротами на правом бедре и, по привычке проверив, легко ли квэли выходят из наспинных ножен, открыла дверь, почти сталкиваясь с одним из вампиров Дрейка, ожидающим меня рядом с дверным косяком.
Весьма миловидный юноша, только чересчур женственный на мой вкус. И молодой. Конечно, я могу ошибаться, я не слишком хорошо определяю человеческий возраст, но мне казалось, что вампиру не было и восемнадцати, когда его обратили. С какой целью - оставалось только догадываться, но вспоминая фразу Дрейка: "Девочка, мальчик… какая на хрен разница?"…
"Подозреваешь, что этот женоподобный юноша - любовник капитана чаролета?"
Честно говоря, есть такие мысли, но утверждать не возьмусь. В любом случае мне-то какое дело, даже если оно и так?
"И действительно, - хихикнул Фэй. - Какое тебе дело?"
Вампир вывел меня к высокой двустворчатой двери, украшенной резьбой, и, распахнув передо мной одну из створок, отошел в сторону и поклонился, позволяя мне войти в капитанскую рубку. Честно говоря, первая моя мысль, когда я зашла внутрь, была: "Всевышний, мы действительно летим!"
Капитанский мостик представлял собой довольно просторное помещение, накрытое решетчатой полусферой, словно чашей, и казалось, будто бы он должен быть открыт всем ветрам, но никакого движения воздуха внутри не ощущалось. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что решетки ячейки закрыты чем-то вроде волшебных стекол, отливающих на солнце сиреневыми отблесками.
"Это силовые поля, направленные как на улавливание солнечного света, так и на защиту от разного рода магических атак. Ветра, кстати, не чувствуется из-за них же".
Фэй, ты попроще объяснять можешь?
"Могу. Короче, это нечто вроде магических зеркал, которые пропускают свет, но задерживают смертельные для вампиров солнечные лучи, а также отражают направленную магическую атаку. То есть если в эту полусферу бабахнет пушка другого чаролета, то мы уцелеем с очень большой долей вероятности".
Так бы сразу и сказал. Нетрудно ведь, правда?
Я перевела взгляд на Дрейка, весьма удобно устроившегося в вертящемся кресле с весьма широкими и вычурными подлокотниками лицом ко мне и спиной к каким-то экранам, и приветственно улыбнулась.
- Внушительно смотришься, - отметила я, оглядывая вначале капитанский мостик, а затем и самого вампира, по-хозяйски развалившегося в кресле. Тонкие бледные пальцы Дрейка чуть нервно барабанили по подлокотнику, когда вампир развернулся ко мне на вращающемся сиденье. - Мне тут сказали, что капитану чаролета, то есть тебе, за каким-то крайном позарез понадобилась моя скромная персона. Могу я поинтересоваться, что стряслось?
- Ничего особенного. Просто я хотел ответить на твой подарок. - Дрейк протянул мне короткие ножны, из которых торчала рукоятка с гардой, больше напоминавшей шипастый кастет. - Надеюсь, ты не откажешься?
Я подошла поближе к вампиру и, приняв из его рук оружие, вытащила нож длиной почти в мой локоть и задумчиво взвесила на правой ладони. Взяла, как полагается, попробовала прокрутить в руке. Очень быстро выяснилось, что держать его следует лезвием вниз - тогда рукоять ножа ложилась в ладонь как влитая, а гарда-кастет оказывалась как раз над костяшками пальцев.
- Удобно, придраться не к чему. - Я вложила нож в ножны и прицепила их к замочкам на поясе с правой стороны. Немного непонятно, зачем мне нож, если есть квэли, но отказываться от подарка было неудобно. В крайнем случае, когда станет мешаться - уберу в рюкзак. - Большое спасибо, Дрейк.
- Что ты… - Вампир неожиданно робко улыбнулся, вставая с кресла. - Скоро мы расстанемся…
"Такими темпами он скоро тебя стесняться начнет! Лесс, признавайся, что ты с ним сделала, а?" - подозрительно вежливо поинтересовался Фэй.
Честно? Вроде бы всего лишь напилась в его компании. И все.
"Что-то я не верю, что этого было достаточно".
Я как-то тоже сомневаюсь.
- Это точно, - согласилась я, подходя к "решетке" обзорной полусферы и напряженно всматриваясь в густой белесый туман, клубящийся впереди. Всего ничего лететь-то осталось, верст десять. - И если мне не повезет, то навсегда. У меня, в отличие от тебя, второго шанса на "вечную жизнь" не будет.
Вампир прошел вслед за мной, встав за моей спиной.
- В связи с этим можно одну личную просьбу?
- Можно, конечно. - Я развернулась вполоборота так, чтобы Дрейк находился в моем поле зрения. Не выношу, когда у меня кто-то стоит за спиной. Привычка, искоренить которую не удается даже Джерайну, хотя, когда он защищает мои тылы, я чувствую себя спокойнее.
Дрейк сделал еще полшага вперед, положил руки мне на плечи и повернул меня так, что теперь я смотрела ему прямо в лицо.
- Лесс… Возвращайся…
- Если все получится так, как задумано, - я легонько коснулась кончиками пальцев его щеки, - то я встречу вас через три недели у одинокой скалы, которая похожа на пик. Она там одна, выступает над остальными, как маяк. Быть может, я задержусь на день, но не больше. Если через день от назначенного срока меня не будет на месте - значит, в живых меня тоже нет. На этот случай Фэй оставил в памяти ВБП некое зашифрованное послание, которое откроется только на двадцать второй день от того, в который мы с Джерайном покинем твою "Птицу". Так что я все-таки надеюсь, что сегодня вижу тебя не в последний раз.
- Лесс… Возвращайся. Живой и невредимой. - Он потерся щекой о кончики моих пальцев, вздохнул и прижался лбом к моему лбу. - Я очень прошу.
- Знаешь, я бы тоже очень этого хотела, но не все от меня зависит. - Я осторожно и чуточку неловко обняла вампира за талию, с трудом удержавшись от язвительной реплики: "Не плачь, маленький, мама скоро вернется". Вообще правильней было бы, с точки зрения этикета, положить руки ему на плечи и соврать, что все будет хорошо. Но, во-первых, Дрейк был выше меня на голову, и было попросту неудобно следовать этикету; а во-вторых, ложь он чует лучше, чем нежить - страх, а я ой как была не уверена в успехе нашей с Джерайном затеи.
Вампир тяжело вздохнул и вдруг обнял меня, крепко и порывисто, прижимаясь ко мне всем телом.
- Только живи… - Он чуть отстранился, после чего его лоб на мгновение вновь прижался к моему лбу, а потом он скользнул подбородком по моей щеке и коснулся моих губ в поцелуе.
Честно признаюсь, я гадала, как ощущается поцелуй Дрейка в тех случаях, когда он не хочет оскорбить, унизить или заткнуть рот женщине, а просто хочет ее поцеловать. Оказалось - гораздо лучше, чем я представляла. По крайней мере, клыки почти не ощущались, а это уже немало - в прошлый раз он расцарапал мне губы в кровь. Сейчас же это было почти приятно, и если бы я не провела столько времени с д'эссайном, то вполне могла бы захотеть продолжения. А то и потребовать его.
"И, несомненно, получить, - хихикнул Фэй в моей голове, отвлекая мое внимание от Дрейка. - Помнится, кто-то говорил, что вампир - это живой труп, а некрофилией ты не увлекаешься. Или оказывается, что и в этом "извращении" есть свои приятные стороны?"
Я не понимаю, ты что, таким способом бережешь мою добродетель для Джера? - изумилась я, прерывая поцелуй и почти виновато глядя на вампира, который взглянул мне в глаза со столь близкого расстояния, после чего прошептал прямо в губы:
- Лесс… Только не умирай… - и поцеловал меня еще раз, обнимая так крепко, что казалось, еще немного - и захрустят ребра. Так, как будто действительно прощался навсегда, и его это прощание нисколько не радовало. Напротив, угнетало, заставляло чувствовать боль.
Я думала, тысячелетние вампиры вообще позабыли о таких мелочах.
"Если только они не сохранили частичку себя прежних", - мрачно вздохнул Фэй и замолчал.
Если это действительно прощание - а так оно скорее всего и есть, то…
Я обняла Дрейка крепче, скользнув кончиками пальцев по его спине, царапая ногтями шелк его рубашки. Прощай, Эдгар Дрейк. Вряд ли судьба разрешит мне войти в одну и ту же реку дважды, да и сколько можно крутиться перед носом у смерти, раздражая ее сверх меры? Если мы с Джером доберемся до входа в Столицу - это будет чудом. И вряд ли наше везение будет столь велико, что через три недели я буду ждать тебя и твои чаролеты у скалы-маяка…
Но если невозможное случится, то до свидания.
В ответ его объятия лишь усилились - он повторял мой жест, стараясь при том удержаться на какой-то грани… Поцелуй стал почти судорожным, но все равно оставался приятным, если бы не одно "но": я не могла сама себе объяснить такую резкую смену поведения Дрейка. Как будто сегодня вечером в нашей с Джером каюте сидел один вампир, а тут - совершенно другой.
- Дрейк, Дрейк, хватит! - Я помотала головой, приходя в себя и упираясь ладонями в грудь вампира, удерживая его на расстоянии. - Ты головой не ударялся? Возбуждающих средств не пил?
Он моментально выпустил меня из объятий, и взгляд его стал более осмысленным.
- Извини, Лесс. Сам не знаю, что на меня нашло.
- Бывает. - Я вздохнула, оправляя куртку и застегивая ее наглухо, до самого горла. - Меня перед боем тоже иногда заносит. И сейчас… Вон с Джером целую неделю друг от друга оторваться не могли. Так что я понимаю…
Я еще раз достала подаренный Дрейком нож, покрутила его в руке и убрала обратно в ножны.
- Надеюсь, что твой подарок сохранит мне жизнь в Запретных землях. Ну, я пошла? А то я бы предпочла находиться на одной из открытых палуб - там я буду нужнее, если возникнут непредвиденные обстоятельства.
- Да, Лесс… Я сожалею, что так мало с тобой виделся. И еще провожу вас с Джером. - Вампир слабо улыбнулся, кивая мне на прощание. Я только улыбнулась, разворачиваясь к двери и шагая по полированному паркету капитанского мостика чуть скользящей, почти танцующей походкой.