- А я у тебя все хотела поинтересоваться, откуда в кабацкой песенке, подслушанной мною где-то неподалеку от Иррестана, взялась строчка: "Но пятьсот воробьев на сундук мертвеца это, как ни крути, многовато". - Девушка подняла голову, наблюдая за тем, как корчится в воздухе огромная тварь, как вниз падают ошметки полупрозрачной осклизлой плоти. - Нам повезло, что они не очень быстрые, даже маленькие, что удивительно.
- Многовато, многовато, - нетерпеливо перебил вампир. - Я тому сочинителю когда-нибудь что-нибудь оторву. Например, язык. Лесс, ты не ответила на мой вопрос. Прошу тебя! Тем более что с чудищами уже практически покончено и скоро мы двинемся дальше.
- Честно говоря, я несколько неуютно ощущаю себя на чаролетах. - Лесс едва заметно и почти смущенно улыбнулась. - Поэтому мало того что от пропасти с версту под ногами меня отделает всего лишь некая конструкция из дерева, металла и магии, так еще и какая-то гадость пыталась на нас усесться, как курица на высиживаемое яйцо.
- Лесс, курица и яйцо - не самое удачное сравнение. Хотя, как я подозреваю, и самое удачное из цензурных. - Говоря все это, я внимательно вглядывался в выражение лица и движения сидхе. Надо же, о том, что она так боялась, я и не знал. - К тому же маленькие "медузки" быстрые, и даже очень, а ты… - Меня перебил низкий, раскатистый грохот. Чаролет тряхнуло, но не слишком сильно. Внимание мое переключилось на экран, на котором дохлое чудовище уже стекло по куполу защитного поля и отправилось в долгий полет к земле.
- Если бы я была нормальным разумным существом, то предложила бы повернуть назад, - задумчиво протянула Лесс. Мы с вампиром удивленно покосились на нее, когда она развела руками и добавила: - Какое счастье, что я не из таких. Дрейк, извини, что отвлекаю в очередной раз, но есть ли у меня шансы в ближайшее время совершить налет на корабельный камбуз и обнаружить там что-то съестное, помимо повара?
- Как только все уляжется, - ответил вампир, - то есть минут через двадцать. Но учти, что заниматься рейдерством на территории, занятой чужим флотом, - это смертельно опасное занятие. Надеюсь, что твой желудок потерпит доставки нормальной пищи?
- Лесс, а про твою нормальность мы потом поговорим. Наедине, - уточнил я. - Тем более что мне очень и очень хочется узнать о том, каким именно способом ты умудрилась ускориться до такой степени и даже не заметить этого знаменательного факта.
- Дрейк, когда я начну грызть твое ухо, ты сразу поймешь, что терпеть я больше не могу, - фыркнула сидхе и замолчала, делая вид, что сосредоточенно разглядывает прорванную обивку кресла и собственные ногти, которые, как могло помнить мое тело, "боевой заточкой" не отличались.
- С учетом того, как ты обо мне отзывалась, погрызенное ухо будет действительно крайней степенью голода. - Вампир довольно усмехнулся, повернувшись к экранам. - У тебя там рядом Джерайн стоит. В качестве неприкосновенного мясного запаса.
- Пожалуй, на него я посягать не стану, он сам кого хочешь съест. К тому же тебя от погрызенного уха не убудет, а с Джером мне еще через Запретные земли к сидхе идти. Вдруг он сначала обидится, а потом меня на выходе недосчитаются? - с фальшивой скорбью в голосе протянула Лесс, и в самом деле как-то очень уж алчно рассматривая Дрейка. Интересно, она действительно верит в то, что сможет взять вампира на испуг? В жизни не поверю в подобную наивность опытной наемницы.
- Лесс, ты точно еще ни одного своего противника не сожрала? Кажется, ты действительно достойная пара для Джерайна. - Вампир сделался на удивление флегматичным. - Столько голода и агрессии после каких-то двух минут сражения - это, по моему мнению, перебор. - Он настолько заскучал, что даже зевнул. Нет, отнюдь не фамильярно раззявливая пасть так, чтобы всякий желающий мог бы разглядеть и оценить состояние его челюстей, а аккуратно прикрывая рот кружевным платочком.
- А может, я все-таки беременная, оттого и аппетит повышенный? - с "радостной" ноткой в голосе задумчиво выдала сидхе, рассматривая что-то на экране перед Дрейком.
- Не-а, - решил я вмешаться в диалог, пока вампир разглядывал Лесс с повышенным удивлением, едва успев закрыть рот. - Если бы ты уже была беременна, то твой браслет такую бы свистопляску устроил… Я сомневаюсь в том, что он позволил бы тебе подвергать опасности как свою драгоценную жизнь, так и жизнь твоего нерожденного младенца. При этом он был бы совершенно уверен в том, что защищает ваши жизни от твоей глупости, и я не могу даже предугадать последствия такой заботы.
- Джер, ты просто невероятная зануда, раз шуток не понимаешь. И кстати, а ты-то откуда знаешь, когда и как свистит Фэй? - Девушка развернулась ко мне с таким хищным выражением лица, что мне стало ясно, что она с удовольствием попробует закопать меня здесь и сейчас. - Ты ведь какую-то подслушивающую штучку собрал, да? Джерайн Тень, лучше отвечай честно, а то я за себя не ручаюсь!
Интересно, подобные перепады настроения вызваны голодом? Тогда я рад, что вижу ее такой голодной впервые. И надеюсь на то, что подобное состояние будет возникать как можно более редко.
- Во-первых, я создал Фэя. И на правах создателя получаю от него сигналы тревоги. Конечно, не всегда и при соблюдении определенных условий, которые сейчас выполняются. Штучка же, которую я себе сделал, лишь увеличивает дальность получения подобных сигналов. Не волнуйся, Лесс, эта так называемая "шизофрения" будет хранить тайну твоей личности до утраты собственной целостности и даже несколько дольше, ибо расшифровка всех сведений займет не один и не два года, но…
- Что-то твою тайну она хранит не очень успешно, - перебила меня Лесс, - насколько я могу судить. Но буду иметь в виду, что все более-менее значимые сведения о моем состоянии будут тебе известны.
- А я разрешил ему про меня рассказывать, если не помнишь. И еще раз повторю, - я положил руки на плечи сидхе, - что-либо мне станет известно лишь в критическом случае, например, при тревоге. Я совсем не подслушиваю те скабрезности, которые он тебе высказывает при первой возможности, хотя они мне, бесспорно, интересны. Но рассказывать об этом я поостерегусь, делая скидку на "лишние" уши.
- Не переживай, сейчас его с трудом можно заткнуть. - Лесс склонила голову, легонько потерлась щекой о мою ладонь. - Дрейк, сколько осталось до высадки?
- Шесть часов. Иначе вам пешком придется идти и дольше и дальше. Лесс, ты точно в порядке?
Пока он говорил, я притянул любимую к себе, шепча ей в заостренное изящное ухо:
- Слушай, дорогая моя, ты точно в порядке? Все ясно, боевой гнев, но такой сильный - это чересчур, понимаешь?
Она только качнула головой, осторожно приобнимая меня в ответ, и я почувствовал, с какой бешеной скоростью бьется ее сердце, перегоняя кровь по жилам. Теперь понятно, почему она так голодна - похоже, что она чувствует себя так, будто ее обмен веществ внезапно ускорился в разы. Если же судить по тому, как она меня обнимала… После произошедшей встряски она до сих пор на взводе.
- Расслабься, - прошептал я ей на ухо одними губами.
- Лесс? - Дрейк оторвался от экранов и повернулся в нашу сторону. - Твоя внеплановая пища скоро будет.
- Спасибо. - Сидхе глубоко вздохнула и попыталась медленно выдохнуть. У нее не получилось. Странно, что Фэй не вмешивается, по идее это его прямая обязанность. - Дрейк, я буду тебе весьма благодарна.
- Лучше будь благодарна повару. Я только посредник. - Вампир развернулся вместе с креслом, откидываясь на его спинку, и тут же снова выпрямился. - Лесс, это ты сделала? Если нет, то возникает другой вопрос: откуда тут это? - В конце фразы он повысил голос.
- Что именно? - вяло откликнулась девушка, делая вид, что она тут совсем ни при чем. Почти успешно.
- Ты испортила обшивку кресла. - Дрейк проследил за движениями сидхе подчеркнуто внимательно. - Как я понимаю, своими ногтями. Я прав?
- Я не нарочно…
- А специально, - завершил фразу Дрейк, наблюдая за тем, как в открывшуюся дверь вкатывают столик на колесах, на котором стояло несколько накрытых блюд. - Кушать подано. Правда, садиться тут некуда, но, надеюсь, есть стоя - это не совсем дурной тон? - Он встал с кресла. - Лесс, я настаиваю на твоем ответе. Объясни, как ты это сделала и почему Джерайн все еще жив.
Я уже успел выпустить Лесс из объятий, но при этих словах тут же насторожился.
- Мм? - глубокомысленно выдала сидхе, уже откидывая салфетку с одной из тарелок и откусывая внушающий уважение кусок от горячего еще пирожка.
- Судя по тому, что произошло с моим креслом, в первую же ночь с тобой он должен был лишиться нескольких солидных кусков мяса, вырванных из его спины твоими нежными пальчиками.
Лесс в ответ только развела руками, поскольку одновременно внятно говорить и жевать еще ни у кого не получалось, пусть даже попыток было множество.
- Не спеши, прожуй. Не торопись так сильно, подавишься! - Он повысил голос, глядя, как сидхе попробовала возразить и на эту фразу. - Я все равно жду твоего ответа. - Дрейк обошел кресло и встал, положив руки так, что они легли на царапины, оставленные ногтями сидхе. При этом его пальцы были заметно короче этих самых царапин.
- И мне объясни, - попросил я. Регенерировать подобные раны я могу, но инстинкт самосохранения нервно взвизгивает, как только я представляю, что еще может натворить моя сидхе, если нечаянно так сделает со мной.
Лесс все-таки прожевала пирожок и виновато посмотрела на нас обоих.
- Ребята, извините, я испугалась немножко, когда корабль тряхнуло…
- А можно ты приведешь еще один пример того, как "немножко" испугалась? - уточнил я. - Ты никому, часом, голову не оторвала? И, кстати, поцарапать кресло ты успела до тряски.
- Не помню, - созналась она, беря еще один пирожок с тарелки. - Но из Запретки в тот день мы с Тиром как-то выбрались…
Я склонил голову набок, внимательно рассматривая Лесс.
- Ты что, о том своем походе вообще ничего не помнишь?..
- Обижаешь, помню. Просто тогда я в принципе была очень нервная, очень злая и очень обиженная. А из Запретных земель мы с Тиром примерно неделю выбирались или около того. Просто оказалось, что недалеко от границы проживала тварюшка, вернее… В общем, оно генерировало негативные эмоции, и страх - в первую очередь, а потом загоняло в ловушку. Вот все, что происходило с того момента, как мы на нее натолкнулись, я знаю только со слов Тираэля. Сама не помню. Но Тир говорил, что зверушки там этой больше нет. Как и ее гнезда. - Лесс доела второй пирожок, потянулась за третьим. - Джер, по ходу дела скажу, что недавнюю встречу с речным змеем я помню только благодаря Фэю. В Запретных землях, судя по всему, на меня в тот раз накатило то же самое.
- Кхмм… - Я умолк, подавившись собственными мыслями. Интересно, если от страха Лесс настолько сходит с ума, то как выжил Тир? То, что меня спас мой браслет, я уже понял. Без него у меня была бы огромная куча проблем, а так… Так у меня огромная куча других проблем. Но хотя бы Лесс со мной. - Давай не будем про Тира?
- Давай, - подозрительно легко согласилась сидхе. - Что говорить о живых покойниках. Дрейк, к тебе не относится. Кстати, Джер, зря ты настолько нервничаешь. У Танцующих состояние страха искусственно культивируется, превращается в оружие и позволяет совершить невозможное. Случаи провалов памяти у меня - это, как мне сказали при обучении, моя индивидуальная особенность, своеобразная реакция, так сказать. В бою я себя контролирую, по крайней мере, настолько, что отличаю своих от чужих. Большего обычно и не требуется.
- А ты всегда в состоянии заметить, что противники уже кончились? - спросил я с легкой иронией в голосе. - Так… заранее уточняю.
- Я ж тебя тогда не убила, - пожала плечами сидхе, добираясь до второй тарелки с бутербродами и наливая себе из графина прохладную воду.
- Кхм… - Я закашлялся, представив себе перспективу дальнейшего путешествия. Кажется, следить за своей женщиной придется не только ради ее безопасности, но и своей тоже. Так, на всякий случай.
- Интересно, - протянул Дрейк, глядя на сидхе каким-то совершенно особенным взглядом. - И ты в любой обстановке так пугаешься?
- Не-а, и не надейся, - широко улыбнулась Алессьер. - Далеко не всегда и далеко не в любой обстановке.
- А ты можешь этот страх контролировать?
Интересно, к чему он клонит? И понимает ли Лесс, что она меня не попыталась убить не совсем благодаря своей собственной выдержке?
- По большому счету да. Раньше было сложнее, а сейчас, с помощью Фэя - гораздо проще. Он все же помогает мне выходить из этого состояния с наименьшими потерями. А с чего такой живой интерес?
- Так, это личное. - Дрейк многообещающе улыбнулся. - Учусь восстанавливать над собой контроль. В определенные моменты.
- Учись-учись, тебе полезно будет. Конечно, я слышала, что для древних вампиров управление страхами всех тех, кого они считают существами низшими, то есть не равными себе, это отдельная категория удовольствий, но прошу, не пытайся ставить на мне эксперименты. - Девушка отправила в рот очередной бутерброд и многозначительно побарабанила пальцами по спинке пострадавшего кресла.
- И кто тебя учил такой чуши? - уточнил я, надкусывая один из пирогов. - Вампиры любят управлять совсем не страхами. Некоторым вообще на управление кем-либо наплевать, вне зависимости от их возраста. Понимаешь? - И вообще, сколько вампирских кланов, столько и мнений. Управление же страхами - это хобби и хлеб насущный д'эссайнов! Поверить не могу, что какой-то вампир оказался столь беззаботен и нагл, что присвоил себе сии привычки!
- Понимаю, - беззаботно кивнула сидхе, с непосредственной наглостью усаживаясь в кресло управления и перебрасывая ноги через один из подлокотников. - Видимо, тот, который мне встретился и нес эту чепуху, был в своем роде извращенцем.
Дрейк же отреагировал на сей маневр девушки несколько необычно: он провел в воздухе над головой Лесс, будто гладя ее по волосам, но так, чтобы она не могла этого заметить.
- О… Ты еще не успела рассказать мне про эту встречу. Поделишься? - спросил я. - Она закончилась для него летально?
- Насколько я знаю, потом то помещение просто выжгли и сделали ремонт заново, - пожала плечами Лесс, задумчиво глядя то на экраны, то на серебристый туман сквозь решетчатую "полусферу", накрывающую капитанскую рубку. - Дрейк, знаешь, у меня возникла мысль о том, что непосредственно у гор нам лучше не высаживаться. Лучше в низине, там, где довольно густой пролесок.
- Проблем нет. - Вампир пожал плечами. - Выбор места высадки сейчас зависит лишь от твоей прихоти, ибо ты знаешь эту часть Запретки лучше, чем я. Один только вопрос, на всякий случай: ты можешь ответить, чем обусловлен этот выбор?
- Тем, что в густом пролеске на нас не нападет никто, размером больше эттина, а даже если попытается, то услышим мы это гораздо раньше, чем оно успеет приблизиться на критичное для нас расстояние. - Иногда оптимизм Лесс кажется мне сравнимым лишь с ее пессимизмом. Наверное, она ни разу не видела по-настоящему крупной и притом бесшумной твари. Я видел, и мне этого впечатляющего зрелища хватило. Надеюсь, что нам такое не встретится. Очень надеюсь. Это первое. А второе… - Лесс указала на один из экранов, на котором были видны те самые горы, в которых так не хотела высаживаться сидхе. Изображение было приближено, но не слишком сильно, горы были чуть подсвечены, рисуясь не черными, а серыми громадами. - Присмотрись внимательнее, пожалуйста. Ничего не замечаешь?
- Про что именно ты говоришь? - То, что вампир даже не взглянул на экран, говорило о многом. Как минимум он и без подсказок знал или догадывался о том, что имела в виду Лесс. Как максимум - параллельно с нашим разговором он занимался тем, что общался с кораблем на все возможные темы, включая координацию и управление флотом.
- Про это. - Девушка коснулась кончиком пальца изображения горной цепи, которая казалась темной громадой в окружении более светлых, слабо светящихся прядей тумана. При более внимательном рассмотрении стали видны редкие, хаотично передвигающиеся блуждающие огоньки, которые возникали на фоне гор яркими вспышками и тут же пропадали, мгновенно появляясь в другом месте. - Считайте меня кем угодно, но мне очень не хочется оказаться рядом с одним из этих "огонечков".
- Разумно, разумно. Я понимаю, что ты о них ничего не знаешь и хочешь обезопаситься от неведомой опасности. Хорошее решение, - улыбнулся Дрейк. - До прилета время еще есть, и его даже больше, чем нужно на сборы. Думаю, что всего до вашей высадки остается часа два. С учетом погоды. Надеюсь, что вам хватит, и вы не будете нас задерживать лишний раз?
Сидхе вздохнула и перевела на капитана чаролета тяжелый, усталый и по-своему безнадежный взгляд.
- Дрейк, вся, абсолютно вся эта затея с самого начала безумна, лишена логики и здравого смысла. И самым разумным в данной ситуации может быть только отказ от этой бессмысленной затеи. Но поскольку ни ты, ни Джер даже и не предлагаете совершить что-то по-настоящему разумное, мне остается делать все возможное, чтобы не погибнуть с вами в один день, как последней идиотке.
Лесс рывком поднялась с кресла и направилась к выходу с капитанского мостика, по традиции оставив за собой последнее слово, которое, как всегда, добротой не отличалось.
- Кто бы говорил про безумие, - вздохнул я ей вслед, после чего повернулся к Дрейку. - Да, времени на сборы хватит с лихвой. Думаю, что если бы я не отвлекался на то, чтобы посмотреть на бой, то успел бы завершить все, что можно, гораздо раньше, но… так получилось.
- Надеюсь, зрелищем вы насладились?
- О да. Это было занимательно, - сказал я, поворачиваясь к Дрейку спиной и направляясь к двери. - Прости, но, боюсь, времени осталось слишком мало, чтобы тратить его на разговоры.
- Понимаю, - сказал вампир и добавил тихо-тихо: - И удачи тебе… Джер.
Я ничего не ответил на его пожелание и вышел из рубки, затворив за собой дверь.
Времени оставалось мало, а дел было действительно достаточно много, для того чтобы занять эти несчастные два часа.
ИНТЕРЛЮДИЯ III
Запомните! Вы это делаете не чтобы сделать, а чтобы задолбаться!
Третий армейский принцип
Джерайн Тень
Однажды я служил в армии. Смешно звучит, право слово. Тогда мне было лет тридцать - сорок, увы, точный возраст стерся из моей памяти. Я был восторженным юнцом, недавно собравшим свое эсси'д'шарме и захотевшим условно "легализоваться", получить право на убийство так, чтобы не нарушать никаких законов. С такими запросами я мог пойти в палачи, медики или же в армию. Что бы там ни говорили про разведку и контрразведку, убийство при подобной работе - признак беспомощности и неумения заставить ситуацию работать на себя.
Распределительно-тестирующая машина имперской военной службы закинула меня в пограничные войска. С учетом того, что нарушителей границы было позволено убивать без санкции вышестоящего начальства, я приободрился. Источник пищи должен был стать надежным настолько, что о базовом росте умений я мог и не задумываться.