- Но ведь Радмир говорил, что выдаст за ястреба Марилику? - никак не мог успокоиться Сидвер.
- Как выяснилось, - едко сообщил Даренс, догоняя поднимающихся по ступеням командира и куницу, - у Марилики были свои планы. И она уже тайно отдала свой браслет. Пришлось князю расщедриться на младшую дочь.
И хотя блондин и в этот раз язвил, как обычно, Веся была ему благодарна за пояснение, понимая, что иначе ей пришлось бы всё рассказывать самой.
- Вот как, - пробормотал глава и, спохватившись, сделал широкий жест рукой. - Рад принимать тебя в своём доме, княжна Весеника. Алмерина уже мечтает с тобой познакомиться.
- Я сам, - раздался от дорожки непреклонный голос Лирсета.
Веся осторожно скосила глаза в ту сторону и рассмотрела, как младший жених решительно отбирает её дорожный мешок у прибежавших парней в одинаковых куртках.
Вот как. Если Лирсет, ни разу до этого не проявивший никакого интереса к её вещам, так ревностно борется за право донести до комнаты княжны её мешок, это определенно неспроста.
Скорее всего, начала догадываться Весеника, вещи невесты подлежали бдительной проверке и разборке. На те, какие подходят ей по правилам клана и совершенно недопустимые. И, стало быть, перевоспитывать свободолюбивую куницу на свой лад все, кому не лень, начнут прямо здесь? Как хорошо, что она не сдержала свой порыв и высказала женихам все свои подозрения. Теперь осталось только проверить, насколько верно она поняла невольный намек Лирсета, и не забыть сказать ему спасибо.
Двери распахнулись, и гости вслед за хозяином вошли в небольшую прихожую, дом Сидвера был выстроен в строгом соответствии с северными правилами. Возле входа стоял вооружённый охранник, а позади него имелась дверца для стражи. Вход для гостей, закрытый массивной дубовой дверью с коваными засовами располагался с другой стороны. И едва отворилась эта дверь, рука командира, служившая до этого Весе бесчувственной опорой, ободряюще сжала пальчики девушки.
- Добрый день, дорогие гости, мы рады встречать княжну Марилику в своём доме! - Женщина, стоявшая в приемном зале, освещённом бронзовыми масляными лампами с дорогими хрустальными абажурами, поперхнулась, заметив знаки мужа и лук за спиной невесты, но твёрдо договорила: - Комнаты и горячая вода для вас уже готовы. А для княжны - подобающее невесте княжича клана ястреба платье.
За это время Весеника успела рассмотреть хозяйку и стиснуть покрепче зубы. Жена главы Скалбрега была одета в платье из тонкого лилового сукна со снежно-белым туго накрахмаленным широким воротником и такими же манжетами. Украшала платье затейливая вышивка, щедро сдобренная жемчугом и серебряной нитью. Волосы хозяйки дома, заплетённые в сложные косы, были скручены бараночками на висках, а затылок венчала лиловая атласная шапочка, густо обшитая кружевом.
Ничего нового, если разобраться, Веся видела нечто подобное не раз, когда приходилось бывать в Ставине. Там можно было увидеть и яркую вышивку на блузках женщин из клана Оленей, и пышные оборки лисичек, и меховые безрукавки волчиц. Но до этого момента Весе не верилось, что её заставят надеть вот такой шуршащий огромный воротник и прилепить на голову бессмысленную шляпку.
- Спасибо, Алмерина, - вежливо произнёс Берест, но особого тепла в его голосе Веся не услышала. - Мы с удовольствием умоемся и пообедаем. Думаю, до ночи вполне успеем доехать до Ковы.
- Но разве вы у нас не переночуете? - потрясённо вытаращилась хозяйка.
- Князь желает, чтобы мы поторопились, нам Сидвер это только что сообщил, - так же учтиво ответил ей командир и повел куницу к лестнице, словно не замечая сердитого взгляда троюродного брата.
- А как же поклажа княжны Весеники? - в голосе главы Скалбрега скользнула едкая нотка.
- Не могу же я ослушаться Илстрема из-за каких-то сундуков?
Веся заинтересованно покосилась на спутника и очень пожалела, что не может увидеть сейчас выражение его глаз. Зато она хорошо расслышала необычную покорность в глуховатом голосе и тихое фырканье за спиной. А полуобернувшись к Лирсету, тащившему следом за княжной её мешок, девушка разглядела веселых чертиков, танцующих в медовых глазах подопечного, и убедилась в верности своих выводов.
И это неожиданно оказалось так приятно, что Весеника сразу простила ястребам все их выходки. В конце-то концов, ну не со злости же они так поступали? А по незнанию… хотя, если разобраться, иногда в жизни из-за незнания или недостатка сведений происходят очень скверные вещи… Но ей сейчас не до разбирательств. У нее более важный вопрос, и раз женихи не отдали её на съедение этой накрахмаленной ястребице, можно попытаться узнать их мнение.
Решать во всех случаях она всё будет сама.
- Лирс, занеси, пожалуйста, мои вещи… - кротко опустив глаза, попросила княжна, когда Берест открыл перед ней дверь комнаты. - И ты тоже зайди, я дам зелье, которое нужно обязательно выпить ему перед ужином.
- Хорошо, - согласно кивнул командир, входя в комнату, однако дверь оставил широко распахнутой.
- Сейчас… - открыв для вида кошель с зельями, Веся обежала взглядом комнату и затосковала.
Сочетание тяжелой темной вычурной мебели с неимоверным количеством белоснежного сиянья занавесей, покрывал, чехлов и салфеток вызывало у нее оскомину. А висевшее на вешалке платье из саржи брусничного цвета, походившее фасоном на платье хозяйки как близнец, подтвердило самые худшие подозрения насчёт намерений хозяев дома.
- Если я начну одеваться в это… - словно про себя пробормотала куница, - то к обеду меня не ждите. Как только я закончу, пора будет снимать.
Ещё ей очень хотелось добавить, что если она не найдет по возвращении из столовой хоть одной стрелы или пинцета, то отправится к Шангору, не ожидая ничьего разрешения. Но куница благоразумно прикусила язычок и смолчала.
- Думаю, ты сама объяснишь Алмерине, - усмехнулся Берест, и его глаза хитро блеснули в прорезях маски, - по какой причине не решилась надеть это платье, и спросишь разрешения забрать его с собой. Поторопись, мы придем за тобой через пять минут. Солнце садится, а до Ковы добираться ещё два часа.
- Вот зелье, десять капель в воду, - мгновенно всучила ему флакон Веся и выставила женихов за дверь.
Пяти минут, чтобы умыться и проделать всё остальное, ничтожно мало даже для ловкой куницы.
Видимо, командир и сам понял, что погорячился, потому как пришли они через десять минут. И Веся к этому моменту всё успела. Умылась, запихнула платье в один из дорожных сундучков, обнаруженных на шкафу, и даже переоделась, но хитро, по-походному. Надела прямо поверх дорожных штанов юбку, а вместо рубахи - блузку. Сменила сапожки на купленные в Холодном ботиночки и уложила пышным венцом косу, перевив её жемчугом. А потом задумалась, как поступить с поясом, на котором носила всё самое ценное.
Надеть его поверх тонкой блузы - некрасиво и невежливо, спрятать под юбку ещё невежливее, каждый поймет, что там у нее. Наконец, уложила в мешок, в самый низ, переложив в карманы штанов только несколько самых ценных вещиц. И снова остановилась в раздумьях, куда теперь деть этот мешок?
В доме куниц у всех были свои сундуки и шарить в чужом не решился бы даже трехлетний ребенок. А вот на что способна хозяйка этого дома или её прислужники - Веся не пыталась и гадать. Но даже надеясь на их благовоспитанность, не переставала втайне подозревать, что это понятие в разных кланах может быть очень не одинаковым.
- Весеника, ты готова? - стукнув в дверь, осведомился Ансерт, и она немедленно ответила.
- Да.
Однако голос княжны прозвучал так уныло, что открывший дверь алхимик уставился на нее с тревогой. Впрочем, почти сразу сменившейся нескрываемым восхищением.
- Очень хорошо! Разреши предложить тебе руку?
- Разрешаю, - так же уныло согласилась Веся и чуть тише буркнула: - Ещё кому бы мне предложить свой мешок?
- Ранзелу, - тотчас ответил ястреб, и куница поняла, что братья уже подумали и об этом.
И в таком случае её беспокойство не беспочвенно.
- Вот если бы ты объяснил мне всё это заранее! - немедленно рассердилась Весеника.
- А что бы ты сделала? - флегматично пожал плечами Ансерт. - Отдавай, и идем. С Ранзом никто не станет спорить.
А не рановато ли она решила уступить богатыря неизвестной ястребице? - задумалась княжна, шагая рядом с алхимиком, одетым в нарядную кашемировую рубашку и замшевый костюм из штанов и жилета.
- Княжна Весеника?! - в голосе хозяйки, встречавшей гостей на пороге столовой, прозвучала богатая смесь эмоций от высокомерного раздражения до снисходительного удивления. - Тебе не понравилось платье?
- Ей очень понравилось, Алмерина! - не дал Весе и слова сказать спутник. - Мы еле отговорили Весенику в него наряжаться! Все устали и проголодались, а до Ковы ещё скакать и скакать! Если бы я потерпел ещё полчаса, то, пожалуй, отправился на кухню сам!
- Спаси нас милостивые духи, - почему-то сразу растеряла всю свою непримиримость ястребица. - Проходите к столу!
Через полчаса Веся начала сильно сомневаться в собственной смышлености. Ну как можно назвать умной девушку, да ещё и княжну, если она добровольно едет в дом, где все придерживаются таких правил?
И расстраивали куницу не крепкие парнишки, подающие еду, это и у них в харчевнях обычное дело. И не закуски, красиво разложенные на тарелках тонкими ломтиками. Даже не обилие хрустящего белоснежного полотна, каким полагалось вытирать руки и губы каждую секунду. Наставницы юных княжон учили девочек кушать так, чтобы ни перед кем не было стыдно, и теперь Веся как никогда была им благодарна за эту науку.
В уныние куницу привела болтливость хозяйки и бесконечные поучения. Не выпуская из руки обшитый кружевом лоскут белоснежного полотна, Алмерина лишь пригубливала красивый розовый отвар, бокал с которым держала во второй руке, и засыпала гостей вопросами, на которые ястребы старались отвечать по очереди. Помалкивал лишь Берест, отделываясь при необходимости кратким "да" или "нет". Веся тоже молчала, аккуратно и неспешно терзая вилкой ломтик окорока, и размышляла о том, как кстати пришлось предложение Шангора.
Придется применить всю хитрость и попытаться уговорить ястребов пойти к нему, иначе она действительно не выдержит и сбежит.
А Алмерина тем временем оставила в покое родственников мужа и взялась за их невесту.
Но куница уже успела оценить верность поведения командира и отвечала ещё короче, чем он, и поднимала глаза от тарелки лишь в тех случаях, когда иное сочли бы за невежливость. И очень радовалась, что велела рыси остаться рядом с Ныром, сейчас она уже не выдержала бы и дала бы Рыжу незаметный знак немного порычать.
- Как жаль, что она такая молчаливая, - со вздохом искреннего сожаления сообщила хозяйка мужу, когда прислужники наконец принесли горячие блюда. - Княгине придется очень постараться, чтобы сделать из девушки себе достойную помощницу. А зачем вы везете этот лук, Ранзел? Ты же знаешь, что он ей там не пригодится.
- Он очень пригодился ей в дороге, Алмерина, - вдруг едко процедил Лирсет, и все братья уставились на него такими строгими взглядами, словно парень нарочно вылил на стол содержимое своего бокала.
- Но это же так ужасно! - хозяйка тотчас поняла эти слова по-своему. - Когда такая юная девушка убивает несчастных птичек!
- Ну да, - продолжал зло ухмыляться княжич. - Несчастных маленьких птичек! Особенно тех трех, что гуляли возле нашего костра!
- Но их можно было прогнать, - упрямо поджала губы женщина. - И для этого есть мужчины.
- Ты права, Алмерина, - остановил младшего ледяным взглядом командир, и Веся с облегчением вздохнула. - Мы так в следующий раз и сделаем. А теперь нам пора собираться, темнеет.
- А я бы послушал про тех птичек, - очень тихо проворчал глава города, не вмешивавшийся в разговор, но, как выяснилось, внимательно за ним следивший.
- Мы расскажем тебе как-нибудь позже, - Берест оказался непреклонен в своём желании уехать немедленно.
- Надеюсь, у меня будет хоть полчаса, чтобы упаковать невесте Ансерта платье? Мы шили его специально для нее! И вообще я собиралась дать ей несколько советов по поводу нарядов… - Хозяйка смотрела на него, обиженно поджав губы, но куницу волновали вовсе не её советы.
Девушку насторожило заявление, что она невеста Анса. Интересно, с чего Алмерина это взяла?
- Княжна Весеника по моему совету его уже упаковала, - мгновенно ответил за брата Ансерт. - А вот браслет она пока не взяла ни у кого, как ты понимаешь, между нами не так-то просто выбрать.
Последние слова он произнёс шутливо, но Алмерину эта шутка не обманула.
- Но как же так? Она ведь едет с вами несколько дней, так же не положено! - Женщина смотрела на гостью едва ли не с ужасом.
Куница прикусила губу, чувствуя, что ещё немного и расхохочется… или выскажет этой накрахмаленной курице всё, что про нее думает. А потом выскочит из дома и свистнет Рыжа…
- Алмерина, ты на что это намекаешь? - снова вскипел Лирсет, но командир уже поднялся из-за стола.
- Извините, но нам пора.
Переодеться Весенике позволили в соседней со столовой комнате, и девушка сдёрнула юбку и блузку с такой скоростью, с какой не снимала их ни разу. И лишь натянув рубаху и куртку и затянув на талии пояс, куница почувствовала себя счастливой. И неважно, что она вполне могла бы сжевать ещё не один пирожок. Зато теперь девушка имела право с полной уверенностью заявить, что жить так, как живет эта Алмерина, она не захочет никогда.
Глава двадцатая
Выезжали из двора Сидвера ястребы деловито, с видом опаздывающих на важную встречу людей, и первые десять минут ехали по городу очень торопливо. А добравшись до небольшой рыночной площади, на которой уже горел ночной фонарь и закрывались последние лавки, внезапно свернули в угол, где по утрам ставили телеги торговцы живым товаром и окружили Весенику тесным кольцом.
- Ну и как тебе понравилось гостеприимство Алмерины, куница? - осведомился Ансерт, и в его голосе Весе послышалось ехидство. И потому она ответила, не задумываясь ни на секунду:
- Так же, как и вам.
Хотя ей очень хотелось сказать, что совершенно не понравилось и что пора им решать, пойдут они в отряд Шангора или нет. А если не пойдут сами, то пусть отпустят её, она может дать честное слово, что вернется… просто постепенно приучит себя к этой необходимости.
- А ты представила себя на её месте? - пробасил Ранзел.
- А ты меня там представил? - живо заинтересовалась Весеника и тотчас задумалась, а чего это они снова затеяли?! - Но не пойму я, к чему вы клоните?!
- К тому, что зря ты на нас обижалась, - сердито фыркнул Даренс. - Я хотя и был против того, чтоб тебя отпускать, но и сам вижу, в Сером гнезде тебе будет тошно.
- Спасибо, - осторожно поблагодарила княжна, начиная понимать, что во время обеда все они думали об одном и том же. - Но я обижалась не на вас. А на дядю. И к тому же мне не кажется, будто все женщины в Сером гнезде такие зануды, как эта Алмерина. Я ведь бывала в ваших селах. И в трактирах, и в домах людей клана… и точно знаю, женщины ястребов мало чем отличаются от наших. Вот разве оружие в руки пореже берут, да суп по-другому варят.
- То есть ты готова и дальше ехать с нами и безропотно терпеть все правила, каким тебя заставят следовать? - ровно спросил Берест, и в его голосе ясно звучала горькая усталость.
- А у вас появились какие-то замыслы? - не пожелала Веся отвечать на этот каверзный вопрос.
- Да. Вон видишь переулок? Если свернуть направо, можно выехать на улочку, которая ведёт к восточным воротам. Тэрха можно привязать… или отпустить, до Шангора ты доберешься, а он сумеет тебя спрятать на три дня.
Вот оно как! - вспыхнуло в мозгу Веси понимание. - Он не поверил, будто она до конца осознает, на что пошла, согласившись ехать в их замок! И решил, что девчонка просто обиделась! Да ведь и верно, любой невесте было бы обидно, если б её бросили посреди дороги сразу пятеро красивых, сильных и знатных женихов! Только не ей… она думает иначе.
И неважно, что от предложения ястреба на сердце сразу стало тепло, как от весеннего солнышка! А стоило кунице представить, что она снова свободна, не должна никого выбирать и не зависит ни от каких обещаний, у нее в душе и цветочки расцвели. Ну а от надежды, что не придется жить в окружении мрачноватых каменных домов Серого гнезда, ходить в пышных юбках и чинно, как больная, сидеть за столом, пока мальчишка-подавальщик накладывает на тарелку еду, и вовсе сладкие ягодки созрели!
Но одновременно окончательно сложилось понимание, ради чего так нужна Илстрему сноха-куница. А с ним и твёрдое убеждение, что, случись ей послушать княжичей и сбежать, князь ястребов немедленно потребует у её отца ответа. И тот так же спешно отправит другую невесту вместо сбежавшей, лишь бы не терять с таким трудом восстановленный мир. И возможно, это будет даже не Мариля, а Ледяника, обладающая редким даром за несколько дней предсказывать зимние долгие метели и весенние пагубные заморозки. Неважно кто, важно, что сестры станут обижаться на нее… и им придется по принуждению принять ту долю, какую она выбрала добровольно.
Да и привыкла Веся за эти дни к ястребам и постепенно начала понимать, чьи недостатки не сможет перенести, а чей характер ей понятнее и ближе по духу. И почти готова сделать последний шаг… но ни в коем случае не сегодня. Ведь у нее есть в запасе ещё три дня… и она не желает их никому отдавать. Да и в дороге может произойти всякое.
Однако высказать им благодарность она намерена прямо сейчас, хоть и не так долго живет на свете, но успела понять, как права бабушка, которая всегда говорит - доброе слово немедля скажи, а злое на потом отложи.
- Спасибо, - проникновенно произнесла Весеника и поочерёдно заглянула каждому в лицо, стараясь до конца разгадать, что они ощущают в этот миг. - Я вам очень благодарна за это предложение. Очень. И хочу сказать… вы все хорошие… каждый по-своему, потому я прощаю вам все прошлые шутки и обиды. Мне будет очень трудно проститься с вашей дружной компанией. Но зато я рада, что это будет не сегодня, а позже, когда я возьму браслет у одного из вас.
Почти минуту, после того как княжна смолкла, она могла спокойно любоваться меняющимся выражением их лиц и наслаждаться молчанием. А они неверяще смотрели на довольно улыбавшуюся девушку и, казалось, еле сдерживались, чтобы не сказать ей чего-нибудь резкое.
- А ты хоть понимаешь, - первым не выдержал Лирсет, - что в Сером гнезде ты не сможешь ходить в своих платьях? Она ведь потому и ведёт себя так… по-хозяйски, что знает, все вещи, которые ты везешь с собой, кроме украшений и ценностей, сложат в кладовой и запрут. Оружие тоже. И ты сможешь дарить это своим сестрам или селянкам, но только не надевать сама.
- Догадалась, Лирс, - кротко сообщила Веся и мягко спросила: - А нам не пора ехать? Или у вас снова другие планы?
- На что ты надеешься, Весеника? - глуше обычного выдавил командир. - На то, что не все женщины в гнезде похожи на Алмерину? Ты угадала… но никто из тех, кто живет в крепости, не станет ради тебя нарушать порядки.
- Это я тоже понимаю, - загадочно усмехнулась Веся, которой только что пришла в голову ошеломительная в своей крамольности мысль.