И раз так, выходит, особого выбора у неё нет. Нужно ехать в Ставин, крюк не такой уж большой, всего полдня, зато там у отца есть свой дом, как, впрочем, у всех глав старших кланов. В том доме постоянно живет одна из Весиных тётушек, и вот она обычно знает все новости. Да и пора уже отправить отцу обещанное письмо, а из Ставина это сделать проще всего.
Заезжать в трактиры княжна так и не решилась, заметив в стороне от дороги овраг, огляделась и, убедившись, что дорога пустынна, свернула туда. Рыж поохотился весьма неплохо, сначала приволок зайца, которого Веся сочла недостаточным завтраком для двоих зверей и целиком отдала Проныре, а затем небольшого козлика, несомненно осеннего окота.
Куница не стала свежевать его тушку, просто вырезала себе на жаркое несколько ломтей мякоти и поделила остальное между питомцами. И пока звери доедали свою часть добычи, нарезала один ломоть мяса тонкими пластинками и поджарила на прутике над небольшим костерком, устроенным меж двух валунов. Соль в мешке у опытной путницы была всегда, несколько сухарей тоже нашлось, а в кружку с подогретой водой Веся капнула душистого настоя лимонника.
И вскоре, натянув самую простенькую из своих масок, девушка скакала дальше, не обращая внимания на заинтересованные взгляды изредка попадавшихся путников. Как встречных, так и едущих в Ставин. Их Веся обгоняла решительно и молча, в дороге принято рассказывать попутчикам, куда и зачем ты едешь, а как раз к этому она пока не была готова. Да и неизвестно, как отреагируют они на правду, а лгать незнакомцам опасно, у них могут оказаться амулеты или, хуже того, дар.
И ведь никогда не распознаешь по одежде, с кем довелось встретиться! Все бывалые путешественники одеваются в дорогу почти одинаково, в удобные и неброские потертые штаны и куртки, которые не жаль испачкать или случайно порвать. Потому-то так резко выделяются на дороге отпрыски богатых горожан и отправившиеся на ярмарку селяне, еще дома наряжающиеся в лучшие одежды. Вспомнив про ярмарку, Веся огорчённо вздохнула, ей приходилось после того, как пару раз попала там в беду, старательно избегать этого удовольствия. Но лишь теперь девушка в полной мере оценила не замеченную прежде тонкость - отец с матерями неприметно, но успешно ей в этом помогали.
Въезжать в Ставин через северо-западные ворота Весенике приходилось редко, всего второй раз, если точно, потому-то она и не сразу разобралась в путанице нешироких улочек. А когда наконец определила, где находится, то повеселела. Оказалось, ближе и быстрее всего добраться до стоящего почти в центре дома через садовую калитку, а этот путь был княжне хорошо знаком. Уже через четверть часа она стояла возле крепкого забора из дубовых плах высотой в полтора ее роста, копаясь в кошеле в поисках любимого пинцета, замок входа, называвшегося чёрным, предсказуемо оказался заперт. Конечно, самой Весенике, как и Рыжу, ничего не стоило перемахнуть через этот забор, но вот тэрха всё-таки лучше было провести через калитку.
- Ты кто и чего тебе тут нужно? - строго спросил над головой Веси хорошо знакомый голос, и она не удержалась, чтобы не пошутить.
- Охрана Ставина. Ищем девушку, плюнувшую в лицо уважаемому хозяину карусели, - стараясь говорить хрипло и грозно, ответила княжна.
- Ой! - раздался испуганный вскрик, что-то прогрохотало по ступенькам лестницы, ведущей на крышу сторожевой будки, приделанной к забору со стороны сада, и послышался лёгкий топот удаляющихся шагов.
С минуту Веся пыталась сдержать хохот, потом, просмеявшись, успокоилась и задумалась. Поскольку охрану в этой будке сажали только в случае, если в доме гостил кто-то из домочадцев князя, а сейчас дежурила племянница тетушки со стороны мужа, отчаянная Тальма, стало быть, в доме уже есть гости. Больше всего княжне не хотелось бы сейчас встречаться с Сангром, и, хотя она надеялась, что у дяди нынче полно других забот, он вполне мог приехать в Ставин по поручению отца.
Но во всех случаях поздно поворачивать назад или пытаться скрыться. Несмотря на горячность, Тальма довольно наблюдательная девушка и опишет незваного гостя со всеми подробностями. Веся небрежно погладила морду нетерпеливо переминающегося Проныры, и зверь неожиданно лизнул ее руку шершавым языком.
- Ах ты хитрец, - восхитилась девушка. - Значит, отлично понимаешь, когда о тебе заботятся! Так может, мне уже и без браслета можно на тебе ездить?
Но проверить крепость установленных с тэрхом дружеских отношений не успела, с той стороны забора зашуршал песок под решительными шагами, заскрипел в замке ключ, и калитка резко распахнулась.
Непримиримо зашипел Проныра, обнаружив стоявшего за ней человека, но Рыж уже прыгнул тому под ноги и, выгнув спину, радостно заурчал. А княжна пораженно замерла, не в состоянии не только вымолвить хоть слово, но и понять, каким образом он мог оказаться тут так скоро?!
Крепкий мужчина, едва рассмотрев возникшую в проеме калитки троицу, принялся действовать с неуемной решимостью. Резко схватил Весю за руку, торопливо втащил внутрь, затем высунул голову наружу и внимательно осмотрел узкий, тихий проулок, где не бегали даже мальчишки. А убедившись в отсутствии слежки, быстро захлопнул калитку, повернул ключ на три оборота и оставил его в замке.
И лишь после этого повернулся к ошеломленно следившей за его действиями девушке и крепко притиснул ее к груди.
- Дочка… - Чуть отодвинув от себя княжну, Радмир сорвал с ее лица маску, вгляделся в расцветающие в фиалковых глазах изумление и радость и полуутвердительно спросил: - Сбежала?!
- Да… - задумчиво подтвердила Веся, но тут же, поймав в его нахмурившихся глазах знакомую озабоченность, поправилась: - Но это не то, чего тебе подумалось! Я другое не пойму, ты-то здесь откуда?
- Обедала? Давно едешь? Сначала перекусишь, потом поговорим. - Князь уже вел её к дому. - Никаких разговоров на пустой желудок!
- Подожди, я хоть зверя привяжу… Он не голодный, но со скуки может пожевать всё, до чего дотянется.
- А может, отпустим его? Выдаст тебя… - Отец не договорил, тревожно всматриваясь в лицо дочери, и Весеника начала понимать, насколько неверно он понял ее появление здесь.
- Отец… я же сказала, ушла не насовсем… давай всё-таки сначала поговорим…
- Кто там, князь? - выскочил из-за угла навстречу им молодой мужчина, и сердце Веси сжалось в нехорошем предчувствии.
Нечего ему было делать тут, да еще и рядом с отцом.
- Веся?! - рассмотрев девушку, сорвался на шепот Тадор и ликующим голосом повторил: - Веся!
- Не подходи! - сквозь зубы процедила княжна, разом припомнив его слова, и, хотя все эти дни она изо всех сил старалась их позабыть, ни одно почему-то не забылось.
И ничего не простило пораненное предательством сердце.
- Но Веся… - Он еще надеялся что-то ей объяснить, однако девушку уже несло на волнах вскипевшей в памяти обиды.
- Никогда… слышишь! Никогда даже близко ко мне не подходи! - рассерженной змеёй прошипела княжна и позвала, по-особому щёлкнув пальцами: - Ныр!
Два зверя немедленно возникли рядом с ней, Рыж скользнул вперёд, встав у ног хозяйки и оскалившись, а клыкастая морда Проныры нависла над плечом, с мрачным интересом рассматривая человека, которого зверь уже успел невзлюбить.
- Веся, успокойся, - попытался погладить дочь по плечу князь и едва успел отдернуть руку от яростно клацнувшего зубами тэрха. - Темные силы! Ну и клычищи! Идем в дом, там спокойно поговорим!
- Прости, отец! - выхватила из его руки свою маску куница. - Но пока этот человек в нашем доме, моей ноги тут не будет! Я княжна, а не селянка… ты сам так воспитал! И есть вещи, которые не смогу простить никогда! Прощай… я заехала только узнать новости и послать тебе письмо… теперь это уже не нужно.
- Тадор! - обернулся к потемневшему лицом воину князь. - Ты собирался посмотреть оружие у Илнера?
- Не нужно, - покачала головой Веся, - пусть остается. Неспроста же ты возишь его с собой? Лучше уеду я. Поверь, я в самом деле проездом.
- Я тебя провожу.
- Нет, не ходите никуда, - горько пробормотал Тадор. - Раз так, ухожу я, у меня вещи в трактире. Приду завтра утром… прости, Радмир.
- Чем он тебя так рассердил? - проводив взглядом ушедшего за угол воина, осторожно осведомился князь.
- Идем, посидим пять минут в беседке, - сдалась Веся, глядя на расстроенного отца, - потом я поеду. Но знай, какие бы слова он теперь ни говорил, поверить я больше не смогу. Он считал меня своей собственностью… законной добычей… почти признался, что пас, как тельца на убой, дожидаясь срока… И всё это высказал вслух, при всех… и едва не выдал мою тайну… даже рот уже открыл… пришлось пригрозить.
- Но от княжичей ты ведь сбежала?!
- Даже если бы я сбежала, - нахмурилась Весеника, - бросовым товаром, каким можно дыры затыкать, все равно бы не стала! Но я не сбежала… смотри!
Княжна подняла рукав на левой руке и показала отцу сиявший камнями браслет.
- Вот как! - Особого счастья в голосе князя почему-то не появилось. - И кто же мой зять? Или ты еще не отдала свой браслет?
- Нет… пока не отдала. И не потому, что в чём-то сомневаюсь… - Веся оглянулась на просвечивающие кусты и дала неотступно следующему за ней Рыжу команду охранять. - Просто браслет я взяла у Береста.
- Темная сила… - схватился за горло Радмир.
- Отец! - Вцепившись в руку князя, Весеника добавила ему силы, огорченно отметив, как снова шумит осенним березняком сердце у батюшки. - Так ты и имя знал! Успокойся, уже все хорошо! Слетело ведь проклятье, лишь только я браслет взяла. А старый мельник, дед Береста, нас прикрыл. И у Илстрема мы уже были… Ансерт ему рассказал, будто проклятье начало спадать, едва они въехали на земли куниц.
- И он поверил?!
- Кто его знает… но останавливать нас не стал, когда мы в Кладез отправились.
- Подожди… я не успеваю сообразить… столько новостей! А я чего только не передумал… когда Сангр написал, как княжичи тебя на его заставе бросили! А теперь еще и ты ушла…
- Они меня в отряд приняли… - тяжело вздохнув, призналась Веся, хотя еще полчаса назад и не думала никому объяснять такие подробности, - полный ритуал сделали… на крови. А ночью всем отрядом вдруг куда-то умчались и даже попрощаться не разбудили! Как будто этот ритуал проводили только для виду, чтобы меня задобрить! А мне такого не нужно… я тоже воин… ничем не хуже их. И устала не больше ястребов… наоборот, они два конца от Кладеза до Ясновеня проделали, а я один, они все ранены были, а я - нет.
- Но Веснушка… - осторожно погладил руку дочери князь, - ты же умная девочка, понимаешь, как ястребы воспитаны! Они в своём клане привыкли женщин, как стеклянные окна, оберегать… Им ведь чрезвычайно трудно перешагнуть через воспитание. Как можно девушку разбудить среди ночи?!
- Всё это я понимаю… потому и прощу их всех. Но сначала пусть они поставят себя на моё место и поймут, каково это - узнать, что весь отряд умчался на дело, а тебя оставил с зелёными учениками?
- А письма… или какого объяснения не оставили?
- Не знаю. Ходить по Кладезу и расспрашивать, не оставил ли мне жених письма, я не могла… там бы с меня потом глаз не спустили. И выяснять, кого ещё не взяли, тем более не могла… там одна мечница на него с вечера права предъявляла. Неприятно было бы узнать, что меня оставили вместе с нею. Но и это не главное… поверь. Самое страшное - это представлять, как твои соратники воюют и, может, даже погибают, когда я спокойно валяюсь на перине… У меня от таких мыслей вся душа переворачивается. Вот потому я и тут не останусь, прости. Поеду на юг, ты ведь слышал, зачем Шангор рать собирает?
- Слышал… затем я и здесь, и не один. Как только лед чуть сошел, мост опустить приказал… днем и ночью скакал, в возке спал. В ближнем трактире отряд оставил… сейчас отправлю за десятком. Одну тебя не пущу, и не надейся. Вот окажешься возле жениха, тогда пусть он за тебя отвечает… - решительно высказал свой приговор князь, - и не спорь. Но будь осторожна… Илстрем в этот раз попросил помощи чародеев… потому я за тебя так и переживал. Держись от них подальше, они давно тебя найти мечтают. Мы ведь с матерями в тот год обманули чародея, который с проверкой приходил. Выдали за тебя Осинью, ты на заимке была, а она как раз простыла… в жару лежала. А дар у неё послабее… вот с той поры они так и считают.
- Нужно было мне всё это рассказать, - огорчённо вздохнула Веся, - а от десятки не откажусь. Но вовсе не чужих опасаюсь. Не верю я Тадору. Не хотела говорить… но раз уж так сложилось… Это ведь он слух пустил про Стрелку и Колючку и сейчас вполне может мне наперерез поехать. В нём злости больше, чем любви… С такой ненавистью на меня даже степняки никогда не смотрели.
- А Берест? - осторожно спросил отец, внимательно вглядываясь в лицо дочери.
- Кабы точно знала, что простит мне то зло… уже отдала бы браслет. Но пока не знаю… такое трудно простить, ему ведь много хуже, чем мне, пришлось.
- Я знаю… - тяжело вздохнул князь. - Всё верно ты сделала. Я и не надеялся… А теперь идем обедать, пока отряд приедет, как раз успеешь. Чем ты своего зверя кормишь?
- Рыж охотится, им на двоих хватает и мне остается, - пояснила княжна, поднимаясь со скамейки вслед за отцом. - Хорошо, на полчаса задержусь. Тебе передали про видение Ансерта?
- Да. Мы там народ уже собрали, решили заставу строить. И селянам защита, и путникам спокойный отдых.
- Славно. А то я за них переживала. Сангр со своими выходками мог совсем из виду рощу-то выпустить. Это ведь он ястребов подбил меня на заставе оставить… специально песнями разжалобил. Конечно… я на него уже не сержусь, но поначалу была зла, как шатун.
- Ну и правильно, что зла не держишь… Людям трудно расставаться со своими мечтами. - Радмир поднялся на крыльцо и распахнул перед дочерью дверь. - Иди умывайся. Я пока Тальму пойду успокаивать, запугала девчонку.
- Так где, говоришь, он тебя догнал? - вроде бы небрежно спросил князь, глядя, как Веся, переодетая в домашнюю юбку тетушки, уминает курник.
- Когда я такое сказала? - изумленно подняла бровь княжна.
- Ну, могла сказать.
- Не могла. Я целительница. Меня учили лишнего не говорить. Я тебе и так много чего сегодня сказала… Но это за подмогу… когда уезжала, не успела спасибо сказать.
- За что… объясни?!
- За тайну, которую столько лет хранил… За Марилю. И за себя… если мне повезет распутать старый узел.
- А ты не торопись. И не особо показывай свои колючки. В тебе добра-то намного больше, чем в других. Народ не обманешь, - вздохнул князь, - потому и хотел тебя в своих землях оставить. Но теперь поздно о том говорить. Сварг примчался снежным вихрем… аж трясся… Кто-то из девчонок ему про Марилю весточку отправил.
- Ну, так ты же не стал вредничать? - подняла от курника лукавый взгляд Весеника.
- Хотел сначала… не смог. - Радмир усмехнулся своим воспоминаниям. - Я же не зверь. Мариля у жениха браслет взять не успела, как свой отдала. На равноденствие свадьба.
- Как я за них рада, - вздохнула Веся и решительно поднялась из-за стола. - Все, иду переодеваться. Пора ехать… неспокойно мне.
- Иди, - хмуро кивнул князь, - тетка тебе уже сумы увязала. А я тебе приданое привез… тут пока оставить? Или в Кладез отправить?
- Пусть тут лежит. Будем возвращаться, сама заберу, - подумав минуту, объявила Веся и ушла, не заметив, как облегченно перевел дыхание отец.
Нелёгкий дар ему достался… чувствовать важность решений и событий и предугадывать их последствия. Потому иногда он упорно не ввязывается в споры, когда все остальные ждут от него вмешательства, и решительно стоит на своём в совершенных, на посторонний взгляд, пустяках. Глава вторая
- Тут такая тоже не проезжала, - вернулся объехавший все трактиры Лирсет, - такое чувство, будто мы ищем невидимку.
- Не могла она не догадываться о погоне, вот и объезжала села стороной, - мрачно произнес Даренс, следя, как прислужники подтаскивают на столы еду. - Я предлагаю послать отсюда весточки во все крупные городки и села, которые нельзя объехать, и отправиться поспать.
- Наконец хоть что-то умное сказал, - съязвил Ансерт. - Лично я от усталости уже готов прямо тут под стулом лечь.
- Зачем же я комнату для тебя нанимал и теплой воды налить в лохань приказал? - невесело пошутил подошедший к столу Берест. - Можно было сберечь серебрушку.
- И мне есть комната? - живо заинтересовался Ранзел. - Гуся я могу грызть и лежа в кровати.
- Весь второй этаж наш. Первые пять маленьких комнат справа десятникам, остальные для воинов.
- Комнатки мне и маленькой хватит, лишь бы десятки были полными. А они у нас пока куцые, - устало напомнил Лирс, но ему никто не ответил.
Хотя насчет десяток Лирсет был прав, в отряде пока меньше тридцати человек и по давним правилам все воины делятся между княжичами поровну. Правда, перед уходом из Кладеза Берест приказал Зарвегу послать вызов всем старым соратникам и передать им, чтобы сразу направлялись в южную крепость. А тем, кто успеет прийти в Кладез до получения весточки, отправиться вместе с девушками, как только прибудут новые тэрхи.
Брать в отряд всадников на лошадях Дикий отказался наотрез, они сильно задержали бы остальных.
Все торопливо жевали, мечтая как можно скорее оказаться в постелях, решение о ночлеге Берест принял в одиночку всего несколько минут назад, когда разговаривал с трактирщиком. Просто оглянулся на своих людей, удивленный необычной тишиной, и понял, отчего в кои-то веки трактир не вызывает у парней никакого желания шутить и радоваться. И стало быть, о ночном переходе лучше забыть.
Предупреждённый командиром трактирщик, закрывший на эту ночь свое заведение для всех прочих посетителей за дополнительную плату, разбудил воинов, едва рассвело, но никто не роптал.
Каким-то особым чутьём преданные соратники уже осознали, насколько ершистая куница сейчас для Дикого Ястреба важнее всех прочих дел, и деликатно помалкивали. Не желая нечаянно задеть чувства командира, которого уважали и которым гордились не только за умение приводить своих воинов к победе там, где отступили бы другие. В большей мере его ценили за внимание к бедам соратников и справедливость в решениях и выборе наград и наказаний.
Завтракали воины и княжичи торопливо, с тревогой поглядывая на прибежавшего от городского главы посыльного с догнавшими Береста указаниями князя. И не ошиблись.
- Отправляемся через полчаса, - строго скомандовал Дикий, пробежав глазами приказ и поднялся из-за стола.
И в этот миг вдруг вскрикнул побледневший Ансерт, схватился руками за голову и повалился грудью на стол.
- Отравили… - понесся по трактиру встревоженный шепоток, но алхимик уже поднял побледневшее лицо, зашарил возле себя рукой в поисках кружки с отваром.
- Степняки… переправа в низовьях Хорога… возле Туры… - еле слышно пробормотал он, проглотив питье.
- Выезжаем немедленно, - тут же сменил собственный приказ Берест, вмиг оказавшийся рядом с братом, и бережно обхватил его за плечи, помогая подняться.
Нет у него сейчас времени проявлять деликатность и ожидать, пока подействует принятое Ансом зелье, Тура всегда была для ястребов слабым местом.