- Ну, кто так делает! - расстроенно рявкнула княжна на отступивших к хижине спутников, дружно выхвативших ножи и кинжалы. - Вы зачем к кабанчику полезли?
- Тебе помочь, - хмуро ответил Берест, беря на себя ответственность за ошибку братьев. - Ты же тушу хотела разделать?
- Хотела, - исподтишка смерив его испытующим взглядом, мрачно призналась Веся, - чтобы рыся с вами познакомить. Он ведь вас ещё не знает!
- Ты тоже, - строптиво буркнул Лирсет и получил чей-то тумак.
- И не тороплюсь пока узнавать, - едко отрезала девушка, присев перед тушкой кабанчика, но вскоре сочла нужным пояснить: - Вот коли ты принёс бы добычу, а кто-то незнакомый протянул к ней лапы, небось бросился бы защищать ничуть не менее яростно, чем Рыж?! Хотя он зверь, а ты человек.
- Я - ястреб, - тихо, но гордо буркнул Лирсет и получил ещё тумак.
- Цыпленок ястреба, - не осталась в долгу Веся, ловко отделяя от тушки окорочка, и скомандовала: - Принеси пустой мешок, какой похуже, да не тащи ко мне, а брось.
С мясом она поступила не так, как намеревалась вначале, отрезала пять весомых кусков, брызнула на них из флакончика привычным рыси зельем и хорошо перемешала лезвием ножа. А затем, поднеся на мешке княжичам, предложила всем взять по одному куску.
- Я такое не ем. - Лирсета, сообразившего, что из списка женихов он вылетел, несло на волнах обиды.
- А я и не прошу никого это есть, - устало вздохнула Веся, уже пожалевшая о своей вспышке. Так ведь за них же, дураков, испугалась… ну и за Рыжа, само собой, изрезали бы в минуту. - Если не хочешь, чтоб ели тебя, отдашь Рыжу. Тогда он вас ночью с чужими не спутает.
Лирсет хотел ещё что-то сказать, но тут Ансерт, не скрываясь больше, отвесил ему подзатыльник, и парень смолк, обидчиво поджав пухлые губы.
- Рыж! - вернувшись к рыси, строго сказала Веся и показала на женихов. - Это свои! И они дадут Рыжу мясо. Понял? Можно брать.
- А может… того… не стоит сейчас знакомиться? - задумчиво пророкотал Ранзел. - Пусть он сначала поест, успокоится…
- Поздно, - вздохнула Веся, сообразив, что нужно было предупредить женихов заранее, что знакомиться с чужими рысь очень любит.
И отстегнула поводок.
Рыж добрался до княжичей тремя прыжками, и первым на его пути почему-то оказался Берест, хотя стоял до этого с краю. Протянул рыси мясо, но оно сейчас волновало зверя меньше, чем букет чужих запахов, исходивших и от незнакомцев, и от их вещей. Потому мясо он всё же аккуратно взял с руки мужчины, проглотил одним махом и легко взметнул на плечи нового члена стаи мощные лапы. Нужно же понюхать, чего он ел, и дружески лизнуть в губы?
Под дубом установилась такая тишина, что было отчетливо слышно чавканье тэрхов, грызущих подвяленную рыбу. Веся ловко кромсала мясо, отбирая куски, которые возьмет на ужин рыси, и искоса наблюдала за ястребами, готовая ринуться на защиту питомца. А Рыж, сочтя, что выяснил о первом из спутников всё возможное, направился дальше, и теперь на его пути встал Ранзел.
Церемония знакомства повторилась, только мясо теперь рысь ел немного дольше. Зато обнюхал самого высокого из ястребов быстрее, дотянулся шероховатым языком до его подбородка и занялся следующим.
Теперь с ним знакомился Ансерт, и Рыж, вежливо проглотив мясо, почему-то очень заинтересовался содержимым большого кожаного кошеля, висевшего на поясе ястреба. Даже носом его несколько раз поддел, намекая, мол, неплохо бы открыть этот мешочек и показать его содержимое. Ансерт сделал вид, что совершенно не понимает таких красноречивых намеков, и Рыж за это лизнул его с особой старательностью. Княжичу даже пришлось торопливо вытереть губы рукавом под ехидные усмешки родичей.
С Даренсом церемонию знакомства рысь почему-то сократил до простого обнюхивания, забрал мясо и отнёс его на мешок, куда Веся складывала выбранные куски. Показав ястребам этим поступком, что хотя он и принял их за своих, но мясо может доверить только хозяйке.
И лишь после этого отправился к Лирсету. Веся сразу заметила, что возле молокососа остались двое из братьев, те самые, кого она определила самыми старшими. Ранзел и Берест. И настороженно стояли, пока рысь медленно жевал мясо, нарочито не обращая на парня внимая, пока обнюхивал его карманы и оружие. А когда Рыж встал на задние лапы и положил передние на плечи княжича, дружно придвинулись к нему с обеих сторон. Но рысь вредничать не собирался, коротко лизнул маску и оставил парня в покое, вернувшись к мешку с заначкой.
Веся к этому моменту уже закончила работу и отдала Рыжу его мясо и печенку. Туго связав мешок, отнесла на крыльцо и отправилась мыть руки и нож.
- Тэрхам сами отдадите то, что осталось? - проходя мимо Береста, спросила девушка кротко, желая проверить начинавшие возникать подозрения. - Или они кости тоже не едят?
- Они всё едят, - провожая куницу хмурым взглядом, отозвался он. - И мы, кстати, тоже.
- Так доставайте припасы, - даже не обернулась девчонка, но сообразив, что получилось грубовато, мягко добавила: - Я только руки помою и приду.
Глава четвертая
Приготовленную ей ловушку Веся разгадала, едва войдя в хижину. Ястребы уже сидели за столом, оставив свободным одно место, у противоположной выходу стены. И мало того, что усевшись там девушка окажется запертой со всех сторон, чего она совершенно не выносит по своей натуре и против чего её предостерегали учившие воинскому делу наставницы, так ведь и добираться туда придется, протискиваясь между стеной и спинами парней. А такое близкое знакомство куницу пока никоим образом не прельщало. Но ещё больше настораживало грядущее соседство. С одной стороны от свободного места сидел Ансерт, с другой - удобно устроился на лавке Даренс. Веся пока не могла заявить о том с полной уверенностью, но всё сильнее начинала подозревать, что женихи поделили её заранее.
Может, сами договорились, а возможно, и от старших наказ получили, только никаким свободным выбором тут пока и не пахло. Однако идти на поводу у ушлых женишков куница не желала совершенно. Ей и так очень немного досталось от последней сделки, если не считать очки и лук, то всего лишь свободный выбор. И терять это честно выторгованное батюшкой право девушка вовсе не собиралась.
- Лирсет, - коснувшись рукой плеча сидевшего к ней спиной княжича, самым непринужденным тоном произнесла Веся, - уступи мне, пожалуйста, свое место. Я присяду на минутку, есть пока совсем не хочется.
Парень напрягся, но не вскочил и не оглянулся на невесту, а уставился на сидевшего напротив Ансерта, словно ожидая разрешения. И этим выдал себя и братьев с потрохами.
- Садись на мое место, - мгновенно вычислил оплошку младшего сидевший рядом с ним Берест, вскочил и указал Весе на свой сбитый из неошкуренных жердей стул. - Прошу.
Прихватил походную миску и ловко протиснулся мимо Даренса на оставленное кунице место.
В результате его поступка девушка оказалась в ближнем от двери углу между блондином и Лирсетом, и хотя это был не самый лучший вариант, спорить дальше Веся не стала. Предпочитая ещё немного понаблюдать, прежде чем делать окончательные выводы и предпринимать ответные действия.
Вежливо сказала "спасибо", села и взяла пирожок из кучки разложенной по полотняной салфетке провизии. А пока аккуратно ломала его и отправляла небольшими кусочками в рот, запивая водой из собственной походной кружки, размышляла над странной деталью в поведении ястребов, которую, к стыду своему, заметила только сейчас, когда начала подумывать о том, что пора открывать лицо. Только в этот момент и обнаружила, женихи тоже не торопятся снимать маски, хотя по всем правилам давно уже должны были от них избавиться. Ведь тут безопасное место и рассмотреть княжичей не сможет ни одна девица из домочадцев Веси, чего, как девушка считала до этого момента, и не желали женихи. Но если они и дальше не собираются снимать маски, то придется и ей носить свою. Хотя лучше поменять её на другую, походную, пока праздничная не испорчена безнадежно жиром от пирогов и мяса.
- Мы теперь можем спокойно кормить твоего рыся? - вежливо задал вопрос Даренс, незаметно, как он считал, придвигаясь к девушке.
- Да, только костей не давайте, - так же учтиво сообщила Веся и взяла очередной пирожок, прикидывая, пора уже уходить или можно посидеть ещё несколько минут.
- А я думал, он молодой, - Лирсет, сообразивший, что его собственная значимость безнадежно упала в глазах девушки, явно решил отомстить ей за свои промахи. - И может разгрызть любую кость.
- Иногда ты думаешь очень здраво, - безучастно заметила Веся и отважилась на ещё один пирожок.
- Тогда почему нельзя давать ему кости? - заинтересовался Даренс, подвигаясь ещё ближе.
- А давай, я не буду объяснять этого за столом? - Веся невольно начала беспокоиться, что ястреб скоро свалится с лавки, и поторопилась доесть пирожок. - Ну неужели так трудно просто выполнить просьбу?
- Не трудно, - Даренс осторожно протянул руку, явно намереваясь положить её если не на плечи девушки, то на грубую спинку её стула, и обнаружил, что место рядом с ним уже пустует.
Веся в этот миг бежала к своему тэрху, к седлу которого был приторочен всего один мешок Там лежали лишь те вещи, что могут понадобиться ей в недолгом путешествии. Дней пять или шесть, в зависимости от того, сошёл уже лед на Ругоре или нет. На время ледохода там приходится заранее раздвигать центральные бревенчатые пролеты моста, иначе бурный поток, несущий огромные льдины, стволы деревьев и остатки временных рыбачьих хижин, снесет их как простые щепки.
Тэрх тихонько зарычал, но девушке было не до него. Она решительно сунула зверю под нос браслет хозяина, потом, мельком глянув в озадаченную морду, выхватила из кармана припрятанный в дорогу пирожок и швырнула зверю, не решившись дать с руки, как Рыжу. И торопливо зашарила в мешке, выбирая ту маску, в которой обычно выезжала из дома зимой. Метели тут иногда бывают такие яростные, что снесут острыми снежинками всю кожу со щек.
- Пфф… - заинтересованно задышало что-то рядом, и Веся поторопилась завязать мешок.
Кто его знает, этого всеядного тэрха, может, он и мех ест?
Место, где можно было спокойно поменять маску, девушка знала только одно и помчалась туда, не задумавшись над тем, что за её передвижениями могут следить разочарованные развитием событий ястребы. Точнее, не сомневалась, они за ней присматривают, и понимала почему. Было несколько случаев, когда девушки, не желавшие ехать в чужой клан, сбегали по дороге. И даже правило имелось для решения таких случаев на межклановом совете. Если девушке удавалось скрываться три дня кряду, сватовство расторгалось.
Но вот в то, что ястребы считают её способной на побег, Весе совершенно не верилось. Ведь ясно, не начала бы она в таком случае знакомить с ними Рыжа, да и дорогу к заповедному островку тоже показывать не стала бы.
Привычно задвинув на дверце простой деревянный засов, Веся дёрнула завязки маски и насторожилась, услышав, как кто-то из сидевших в хижине произнёс её имя. Замерла, ловя каждый звук, и вскоре поняла, нужно дослушать этот разговор до конца, даже если ей придётся потом изображать жертву всех желудочных недомоганий одновременно.
- А вы не слишком торопитесь?!
Басовитый голос Ранзела куница узнала сразу и так же быстро сообразила, что говорит он вовсе не о путешествии.
- Чего тянуть, Ран? - голос Ансерта тоже угадался сразу. - Ехать всего четыре дня или пять… ты и сам знаешь, куницу лучше привезти в дом с браслетом.
- Так-то так, но нужно дать ей привыкнуть и осмотреться.
- А за четыре дня она привыкнет? - пренебрежительно фыркнул Даренс. - Только капризничать начнет. Но мне всё равно, как скажете. Если бы она не знала дорогу так хорошо, я предложил бы заблудиться… дней на десять, но это не пройдет. Рысь её выведет.
- Да за декаду эта Веся нас с ума бы свела, - сердито фыркнул Лирсет, и раздался привычный слуху шлепок:
- Что ты к ней придираешься?
- А вы все уже поглупели, что ли?! - взвился парень. - Ничего не замечаете, кроме её кошачьей мордочки! Не видите, как она вами уже вертеть начинает!
- Давайте решим, что делать, да пора отправляться, - напомнил Ансерт, и Веся превратилась в слух.
- Решайте без меня, мне всё равно, - устало и глухо прозвучал голос Береста, раздался звук удаляющихся шагов, и следом хлопнула дверца.
- Темная сила, - расстроенно выдохнул голос Ансерта, и Веся поняла, что сейчас все они начнут расходиться. Торопливо переодела маску и выскользнула прочь, ехидно усмехаясь при воспоминании о словах Лирсета про кошачью мордочку. Интересно, с кем этот цыпленок сравнит её теперь?!
Рыж ожидал хозяйку, развалившись на самом сухом пригорочке, прогретом веселым весенним солнышком, и заметил её сразу. Но и не подумал вскочить, просто проводил внимательным взглядом прищуренных глаз. Зато тэрх встрепенулся очень заинтересованно, и Весенике вдруг пришло в голову, что это животное, так покорно выполняющее все её команды, гораздо больше заслуживает внимания и поощрения, чем банда княжичей, плетущих против нее какие-то заговоры. И хотя девушка не поняла и половины из их явно не нового спора, одно она усвоила твёрдо. Её хотят принудить взять браслет до того момента, когда они прибудут в клан, и в таком случае лучше выведать заранее, о ком именно они так пекутся.
Хотя можно сразу сказать, что не о ней. Значит, скорее всего, о ком-то из них. Ну, это и понятно, куницы всегда славились верностью, хозяйственностью и полезными способностями. И этого женихам, которых не прельстили девушки своего клана, вполне достаточно, чтобы проявить настойчивость. Хотя возможен и другой вариант, в клане остались ещё женихи, по каким-то причинам не попавшие в этот отряд. И они намного привлекательнее или выгоднее для невесты, чем кто-либо из послов, потому пятеро ястребов сговорились охмурить её до приезда домой.
Эта мысль повлекла за собой другую, более интересную, но обдумать её Веся решила в дороге. А пока исполнить свою недавнюю задумку насчет тэрха. Шедшая к коновязи девушка резко свернула назад, к избушке, и едва не столкнулась со спешившим к ней Даренсом.
Широко улыбнулась, когда княжич отшатнулся от нее, и решительно прошла мимо голубоглазого в хижину. Молча забрала из мешка, который укладывали Ранзел и Лирсет, несколько мясных пирогов, ещё шире улыбнулась остолбеневшим женихам и отправилась исполнять первую часть пришедшей ей в голову идеи. Один пирог Веся предложила Рыжу, а когда он равнодушно отвернулся, направилась к тэрхам, которых Берест отвязывал от сооруженной неподалёку от ручья коновязи.
Не обращая никакого внимания на покосившегося на нее ястреба, девушка спокойно бросила своему зверю один пирог. Тэрх проглотил угощение почти моментально и выжидающе косил глазом: дадут ещё или нет.
- Как его звать? - не оборачиваясь, спросила Веся, и Берест, чуть помолчав, неохотно ответил:
- Обычно их никак не зовут, но этого я назвал Ныром.
- И от какого это слова?
- От слова проныра, - ещё мрачнее буркнул Берест, но Веся, словно не замечая, согласно кивнула.
- Ему подходит. Держи, Ныр!
И ловко кинула тэрху ещё пирог, потом ещё.
- Так ты ему всё скормишь.
- А он и заслужил, - безмятежно объявила куница и полезла в седло. - Рыжик! Иди сюда, уезжаем.
Рысь взлетел на свою подстилку, привычно устроился, и Веся, погладив жёсткую, чувствительную гриву Ныра, направила его в сторону тропы.
- Снова впереди поедешь? - догнал девушку вопрос уже сидевшего в седле Ранзела.
- Тут мне всё равно как ехать, - вежливо ответила Веся. - Тропа по правому берегу ручья надежная и выводит прямо к дороге. Через пару часов доберемся до деревни. Она последняя на этом берегу Хланы.
- Тогда первым поеду я, - пристально глянул на невесту княжич и решился задать интересующий его вопрос. - А зачем ты такую страшную маску надела?
- А я всегда её в дорогу надеваю, удобная, - беззаботно сказала правду Веся.
Маска, сшитая из бурундучьих шкурок так ловко, что на расстоянии всего пары шагов казалась стволом дерева с облезлой корой, действительно была удобна. Одевалась быстро и просто, как мешок, не давила и не мешала. Её можно было скрутить и за минуту превратить в шапочку, а можно было поднять лишь нижнюю часть, чтобы не мешала есть.
А если встать в этой шапке за дерево и высунуть голову, можно спокойно рассматривать всё, что захочется, никто не заподозрит, что это не обломок старой ветви.
Глава пятая
До дороги отряд продвигался спокойно, деловито и молча. После того как Ансерт обнаружил во главе братьев Ранзела, он тихо осведомился у него, что это значит, и немедленно втиснул своего тэрха на второе место. Сообразительный Даренс тут же пристроился за ним, и Лирсету с Берестом досталось ехать самыми последними. Впрочем, Берест без малейшего сомнения пропустил парнишку вперед, и Веся, исподтишка приглядывающая за женихами, немедленно это отметила.
Однако присутствие куницы в середине отряда вовсе не внесло оживления в путешествие ястребов, как они, очевидно, надеялись. Весеника упорно не желала отвечать ни на вопросы Ансерта, ни на комплименты Даренса. Однако стоило Ранзелу задать ей вопрос о деревне, куда они должны были приехать после полудня, как девушка ответила очень учтиво и подробно.
Сначала ястребы не сообразили, что это значит, обрадовались неожиданной разговорчивости куницы и засыпали её вопросами на ту же тему. Но получили в ответ полнейшее молчание.
- Весеника, - осведомился наконец Ансерт, некоторое время ехавший молча. - Мне кажется, или ты на самом деле разговариваешь только с Ранзелом?!
Девушка только молча пожала плечами, да думай ты как хочешь! Как говорила её бабушка, можно сто лет каждый день пить с человеком за одним столом чай и считать его лучшим другом. Но достаточно случайно разбить его любимую чашку, как оказывается, что он твой злейший враг.
И теперь она хотела разом разбить все чашки и посмотреть, кто ей тут друг, чтобы не пить потом сто лет чай с врагом и, что намного страшнее, не спать с ним в одной постели.
- Но почему? Что плохого тебе сделали остальные? - догнал Весю Даренс, и его зверь пошёл рядом с Ныром так близко, что нога ястреба почти касалась коленки девушки.
Куница красноречивым угрожающим жестом выдвинула из ножен кинжал и заставила Ныра приостановиться, уступая тэрху блондина своё место в отряде.
- Она по-хорошему не понимает, - язвительно буркнул оказавшийся за ней Лирсет.
- Тем, из кого уже всю пыль выбили, лучше помалкивать, - язвительно фыркнула, словно для себя, Веся, прекрасно понимая, как это разозлит парня.
И ждала, что сейчас Лирсет сорвется, наговорит такого, что поможет ей понять их намерения, даже голову осторожно повернула, понаблюдать за выражением его глаз. Но в этот момент в их перебранку внезапно вмешался Берест. Ничего не говоря, дёрнул своего тэрха за гриву, заставив скачком догнать зверя младшего из братьев, сделал тому какой-то жест и так же ловко догнал Весю.
- Ты бывала в той деревне, что у нас на пути? - выравнивая шаг тэрха так, чтобы он шёл по тропе чуть впереди, ровно осведомился ястреб.