Даренс где-то заметил несколько первых подснежников и немедленно принес их Весе в тонком белоснежном платочке, вызвавшем у бдительной куницы большое подозрение, что его вовсе не потерял кто-то из ястребиц.
Ансерт предложил в пользование изящный походный кошель с набором самых ценных зелий, разлитых в небольшие флаконы из горного хрусталя, заявив, что у него есть запасной.
Ранзел поставил на седло куницы туесок с жареными орехами и черносливом, явно купленными в деревенской лавке.
Оживился и Лирсет, решив, что за неудобство, которое ему доставляет упершийся в спину жёсткий мешок, можно попытаться добиться благосклонности куницы. Ведь ей же этот мед подарили?!
И потому младший ястреб очень ловко связал из гибких ореховых веточек смешную куколку, повязал ей на шею бантик из хранившейся в дальнем кармане ленточки и подарил поделку Весе.
Отказаться было очень трудно, куколка получилась как раз такая, каких сажают на день равноденствия у дверей, следить, чтоб зима не вернулась обманом. Однако куница отлично понимала, какое значение сейчас имеют все эти невинные на первый взгляд подарки. Более того, почти точно знала, что в карманах ястребов найдутся и сережки, и брошки, и даже бусы из различных камней. И взяв один подарок, придется объяснять, почему не хочешь брать второй, а там и браслеты появятся. Тогда и припрут её шустрые ястребы к стенке. Заставят выбирать браслет, а она намерена выбрать человека.
- Спасибо, Ансерт, - начала Веся с алхимика, чувствуя себя перед ним слегка виноватой, зелья у него оказались отличные. - Но пусть кошель пока останется у тебя. Ты же лучше знаешь свои зелья, а я могу случайно перепутать, сам понимаешь, только хуже сделаю.
- Миленькие цветочки, - печально улыбнулась княжна Даренсу. - Но жалко, скоро завянут. Может, ты их в сырой мох завернешь? Вообще-то я больше люблю, когда цветы растут на полянках.
- Очень хорошая кукла, - одобрительно кивнула девушка Лирсету, - но у меня нет места в мешке. Спрячь пока в свой, а на равноденствие отдашь мне.
Лирсет еле заметно скривился, до праздника ещё полмесяца, но спорить не стал, заметив, что братья молча забрали подарки.
Только туесок Ранзела княжна открыла и то, лишь для того, чтоб оделить всех ястребов гостинцами. И для Береста горстку выделить не забыла, послав к нему с поручением Лирсета.
Старший, исподтишка приглядывающий за возней братьев, делая вид, будто озирает окрестности, угощение принял равнодушно, небрежно ссыпал в карман и буркнул младшему, что лучше бы они собирали попадающиеся по пути сучья. Как сказал староста, в том месте, где они собирались устроиться на ночлег, ещё лежит под елями и в ложках нестаявший снег и сухих веток не найти.
Но догадаться, что отряд идет вовсе не туда, куда направлялся, ястреб не мог.
Это была очень хитрая развилка у подножия холма, и все местные жители знали её секрет. Разделившись возле небольшого пригорка, две тропы некоторое время шли почти рядом, затем левая, малозаметная, уходила вниз, чтобы через некоторое время, резко обогнув начало оврага, слиться с дорогой на Ругор. А вторая, очень медленно поднимаясь по склону пологого холма, уводила вправо, к лесу, откуда селяне возили зимой дрова и хворост. Потому и бывала эта тропа к весне сильнее проторена, чем левая.
Разумеется, Веся отлично видела, что они поехали не по той тропе, но и слова не сказала, ей в этот момент как раз цветочки дарили. В конце концов ястребы же сами хотели завести её куда-нибудь? Ну, вот и исполнилось их тайное желание. Теперь путь в дом клана Ястреба стал почти на сутки длиннее, и к тому времени, как княжичи начнут подозревать неладное, уже стемнеет, и возвращаться будет поздно. А место для ночёвки там намного лучше, чем в низовьях оврага, вдоль которого идет дорога на Ругор, смешанный лес перемежается ельниками и вырубками, потому дров достаточно, да и ручей имеется.
Ну, а кроме того, Весеника знает этот лес как свои пять пальцев. Летом тут ягод и грибов столько, что женщины клана Куницы приезжают на несколько дней с шатрами, котлами и кадушками на заготовки.
После того как подарки были отвергнуты, а орехи съедены, княжичи осаду куницы не сняли, но теперь вели её по очереди, примерно по четверть часа каждый, и Весю это вполне устраивало. Она удобно устроилась в походном седле, которое имело мало сходства с седлами для коней, так как спина у тэрха была шире, а жёсткая грива, похожая на львиную, только короче, торчала дыбом и загораживала обзор. Потому и приходилось делать седла выше, в виде кожаного сундучка со спинкой, и в этом седле обычно хранились легкие и мягкие вещи. Такие, как шатры, одеяла и запасная одежда.
Куница очень быстро оценила удобство такой поездки и принялась за работу, которую могла делать с закрытыми глазами, - вязание новой сети для летнего лежака. Только бездельники и недотепы укладываются спать в лесу прямо на земле, рискуя проснуться рядом со змеей, от нашествия мурашей или не проснуться вообще. Никто из куниц не станет так делать, и если надежный шатёр бывает не у всех и не всегда, то моток сети непременно лежит в дорожном мешке. Чего проще, найти ветвистое дерево и развесить повыше сеть, чтобы спать без опасения, что тебя найдет одна из неприятностей.
Крючок порхал в ловких ручках с легкостью бабочки, княжичи по очереди рассказывали истории, пытаясь угадать по сосредоточенному личику куницы и её опущенным на работу глазам, слышит она их или нет?
А Веся плела сразу две сети, одну спальную, другую ловчую. Этот вечер был назначен ею, чтобы разозлить и обидеть женихов, однако сделать это нужно было так, чтоб обиженной оказалась она. Хотя, если по правде, для этого причин и так было достаточно. Любая другая куница на её месте уже устроила бы парням допрос, что это за игры они затеяли? Ну на крайний случай обиженный рев закатила бы. А Веся делает вид, будто всё идет как положено, да ещё и слушает их болтовню, ведь из этих баек постепенно складывается понимание уклада жизни в клане Ястребов.
Вечерние тени от дубов и елей, всё гуще растущих по сторонам от дороги, начали темнеть и удлиняться, а сама дорога всё чаще расходилась на две или даже на три. Выбирая на таких развилках, куда ехать дальше, Берест всё чаще поглядывал в сторону княжны, невозмутимо вяжущей сеть из крепких, суровых нитей, скрученных в бечеву.
И тихонько рычал про себя от ярости, куница сумела отшить всех кузенов и брата, не прибегая ни к одному из так знакомых методов женщин его клана. И даже как будто никого не обидела, но никого и не поощрила.
Берест мог бы решить, что Весеника из тех черствых и хладнокровных красавиц, которые считают себя лучше всех остальных только за то, чем одарила их природа. Однако пришедший в дом старосты Ансерт рассказал братьям, как княжна спасла беспечного сельского мальчишку, отдав все силы, а часом позже он сам видел, как от всего сердца благодарили её селяне и искренне плакали женщины. И теперь ястреб больше не мог так думать про куницу, жестокой и расчетливой она вовсе не была. Да и в пути вела себя очень разумно. Пока была опасность попасть в топь, решительно встала во главе отряда, а едва дорога стала ровной и сухой, спокойно едет там, где приказали. И не хихикает, стравливая борющихся за её внимание княжичей, не капризничает и не жалуется, а не поднимая глаз вяжет гамак. Не прогоняя и не выделяя при этом никого из парней.
Берест мрачно вздохнул, сообразив, что, увлекшись рассуждениями, едва не дошёл до перечисления достоинств куницы, и зло уставился на очередную развилку, которой не было на его карте.
О том, что, следуя приказу князя забрать куницу немедленно, пока не передумал Радмир, они ехали, почти не останавливаясь на привалы, и сокращали путь, пробираясь звериными тропами, говорить старосте деревни никто не стал. Как и спрашивать точные приметы. А теперь ястреб всё сильнее подозревал, что где-то нечаянно свернул не на ту тропу и придется признаваться в этом братьям. И этой ушлой княжне, у которой ему так не хотелось спрашивать совета.
- Весеника!
- Я слушаю, - подняла куница на старшего жениха кроткий взгляд, ну наконец-то сообразил, что завел не туда!
Веся думала, он остановит отряд ещё час назад.
- Тебе знакомо это место?
- Да.
- И где мы? - зеленые буравчики впились в лицо княжны подозрительным взглядом.
- В Важенском лесу, - так же смирно сообщила княжна, даже не оглядевшись по сторонам.
- Да? - ястреб всмотрелся в карту.
Вроде направление верное, но почему нарисованная на карте дорога идет вокруг этого самого леса?
- А если мы и дальше будем так ехать, то попадем к мосту?
- Нет.
- Почему? - Береста начали злить короткие ответы девушки. - Объясни!
- Потому что этот лес поднимается на холм и заканчивается скалистым обрывом, там тэрхи не пройдут.
- И давно мы свернули не туда?
- Часа три назад, - подумав, сообщила Веся.
- А ты не могла сказать нам, что мы едем неправильно?
- Девушки клана Куницы никогда не вмешиваются в дела мужчин без крайней надобности, - гордо вздёрнула носик княжна.
- А совет дать могла? - влез в разговор Даренс.
- А спросить его вы могли? - вернула вопрос Веся. - Откуда мне знать, может, вам не хочется спать на снегу? В низовьях оврага снег всегда на две декады позже сходит.
- Становимся на ночёвку тут, - мрачно процедил Берест. - На рассвете пойдем назад.
- Может, княжна знает место получше этого? - осторожно осмотрелся Ранзел. - И как тут насчет воды?
- Ручей в той стороне, - махнула рукой куница и слукавила. - А места здесь одинаковы: то ельник, то дубрава.
Рассказывать о том, что полчаса назад они проехали в стороне от избушки, где когда-то жил старик-травник и которую Веся приберегла для особой цели, девушка не собиралась.
- Тогда встанем ближе к ручью, - скомандовал Берест, даже не взглянув на коварную куницу, и повернул тэрха в ту сторону.
Веся отпустила рыся, давно рвавшегося обежать знакомые места, и поехала следом за хмурыми ястребами, незаметно перевешивая на пояс за спину малый колчан со стрелами. Всем известен закон, идешь в лес на день - бери припасы на декаду, а отходят ночью от костра без оружия только ротозеи и самоубийцы.
Полянка с небольшим бугром посредине чем-то приглянулась ястребу, и он махнул братьям рукой. Однако Веся тотчас досадливо нахмурилась, хоть и выбрал Берест самое удобное и сухое местечко, однако лучше не ночевать тут, точно над могилой старого Ермея. И тем более не стоит разводить на ней костёр. Батюшка ведь обязательно придет проведать бывшего наставника после равноденствия и сразу поймет, как попали сюда тэрхи, да и сложно не понять, если таких зверей в клане Куницы нет.
- Тут лучше не вставать, - сообщила Веся, спрыгивая с тэрха. Прошла к бугорку и, встав рядом на одно колено, печально проговорила: - Прости, дедушка Ермей, что потревожили до равноденствия, спи спокойно.
Высыпала в зеленые иглы молодых травинок из туеска оставшиеся орешки, встала и пошла прочь, в полусотне шагов было старое кострище.
Ястребы этот подарок куницы приняли мрачно, видимо, считали, что девушка должна была сразу им его показать. Но пока всё шло так, как задумала куница, и она упорно молчала, не желая объяснять женихам ничего из того, что могла бы сказать. Да и мириться с ними сейчас вовсе не входило в планы Веси. Рано, не готовы ещё они разговаривать с ней на равных. Хотя и сами, небось, понимают свою неправоту. Если хочешь помощи, нужно обращаться с человеком по-хорошему, а не выведывать секреты, словно лазутчик.
Вскоре Берест увел тэрхов поить, Ранзел, достав топор, отправился туда, где заметил по дороге упавшую сухую ель, а остальные развели костёр из собранных сучьев и начали ставить шатры. Княжна присела у костра на мешок и принялась поджаривать на прутике кусочки пирога, потом у нее может и не выдаться возможности поужинать горячим.
Теперь ей оставалось лишь сделать последний шаг, и едва Веся рассмотрела, что шатров только три, немедленно допила молоко, отставила кружку и встала.
- А который шатёр мой? И почему их только три? - Девушка постаралась выразить голосом и взглядом как можно больше подозрительности, страха и недоверия, и первым попался Даренс.
- Ну, нас же шестеро, по двое в шатре, - невозмутимо объяснил княжич, пряча ехидную ухмылку.
- И с кем я должна спать? - упрямо поджимая губы, сердито осведомилась княжна, тайком наблюдая, как на лицах женихов расцветают язвительные улыбки.
- Ну, у тебя же свободный выбор, - так же мирно сообщил голубоглазый, кривя рот от сдерживаемого хохота и не подозревая, что кунице хочется посмеяться не меньше его. - Вот и выбирай… кто нравится.
- Мне никто не нравится, - едко фыркнула Веся, решив, что настало время добавить спору остроты. - Я вас вообще пока не знаю.
- Ну, вот и узнаешь, - пообещал Лирсет. - Начни с меня, мой шатёр под елью.
- Тогда я выбрала бы его в последнюю очередь, - сказала правду куница. - Но если ты можешь уйти к братьям, то так и быть, переночую в этой дерюге.
- Тогда иди лучше в мой, вон тот, что слева, - радушно предложил Даренс. - Он новый и одеяло у меня тёплое. Не замёрзнем, обещаю.
- Я уже сказала, без вас! - отступила к костру Веся, отлично зная, что парни не выдержат, попытаются ещё немного припугнуть трусливую девчонку.
И точно, все трое решительно шагнули в её сторону, поблескивая хитрыми глазами в прорезях масок и растягивая губы едкими усмешками в предвкушении рискованной шутки.
- Не подходите! - преувеличенно испуганно пискнула Веся и сделала назад ещё шаг.
- Не упрямься, куница! - не выдержал и Ансерт. - Просто выбери шатёр и радуйся!
- Сами радуйтесь, но без меня! Надоели! - Веся стремительно нагнулась, подхватила приготовленную походную лопатку и, зачерпнув ею из костра горящих углей, широким броском швырнула в княжичей.
И тут же, пользуясь поднявшейся суматохой и возмущенными криками, метнулась за ближнюю елку, на ходу поднимая на глаза выпрошенные у сестры очки.
Ночь вмиг посветлела, превращаясь в пасмурный день, и девушка, коротко на ходу свистнув в рожок, резко свернула в сторону, чтоб обмануть преследователей. О рыси она не волновалась, зверь найдет её по следам и не подойдет теперь ни к кому другому.
Глава восьмая
Ястребы ненадолго замешкались, пришлось отрясать одежду от тлеющих угольков, сбивать шустрые язычки пламени и проверять лежащие вокруг костра мешки и кошмы, иначе вернешься к пожарищу. А едва тихо, но яростно костеря куницу, дружно ринулись за ней следом, из кустов выломились Ранзел и Берест и одновременно рявкнули:
- Стоять!
Княжичи замерли.
- Что за шум? Вы весь лес решили переполошить? - очень спокойно поинтересовался Берест, мгновенно заметивший отсутствие княжны.
Но ещё надеялся, что она переодевается в шатре или ушла по надобности и сейчас вернется.
- Нет… - Ансерт отвечал сквозь зубы, не поднимая глаз, и это был очень плохой признак.
Так он вел себя, только когда делал заведомую глупость и горько жалел, что не спохватился вовремя.
- Искать нужно, - жалобно буркнул Лирсет. - Может, не ушла ещё далеко?
- Кто? - холодея, ещё тише спросил Берест, хотя уже понял: случилось именно то, от чего так сурово предупреждал отец.
- Учти, Радмир ни в какую не хотел дочку отдавать! Еле уломали! Стерегите пуще глаза! Сам знаешь, какая у меня на неё надежда! Князь хитрец известный, сначала отдаст, а потом придумает предлог и отберёт. Или научит девку, как сбежать по дороге. Три дня не найдете и всё! Можете прощаться!
- Так куница… - Голос младшего становился всё тише и виноватее.
- Как это произошло? - шагнув к ели, под которой полчаса назад сложил снятое с себя тяжелое оружие, продолжил допрос командир, прикидывая, что лучше взять с собой, топорик или меч?!
- Ну… она спросила… где будет спать, - кусая губы, выдавил Ансерт.
- И что? Это трудный вопрос? Мы же специально везли для нее шатёр!
- Я пошутил, - мрачно признался Даренс. - Сказал, может выбрать любой…
- И напарника, - стрельнул в него злым взглядом Ансерт, Дарс обладал редким уменьем втягивать друзей в неприятности.
- Какого напарника? - ласково удивился Берест, но все братья знали, сейчас его бровь ехидно поднята вверх, а на скуле дёргается кожа от ярости.
- Да шутили мы! - отчаянно вскинул на старшего глаза Лирсет. - Она так смешно злилась! Кричала, ни с кем вместе спать не будет…
- Ой, дураки! - схватился за голову Ранзел, наткнулся рукой на маску, со злостью сорвал её и швырнул в кучу вещей. - Олухи деревенские! Ну и где теперь её искать? Вы о чем думали, когда такую девушку злили? Вот же лопушиное стадо! Вместо ужина и отдыха лазай теперь под ёлками!
- По дубам, - с холодной яростью поправил друга Берест. - Не видел, что она плела весь день? Ты берёшь Даренса, я Ансерта, идём в разные стороны. Лирсет! Ты караулишь стоянку! Не пали все дрова, костёр только поддерживай… а почему это он у вас такой неряшливый?
- Так она в нас запустила… углями… - начал было жаловаться младший и резко стих, прикусив язык.
- Скажи спасибо, - зло рыкнул старший, - не чем-то похуже! Если кто появится - подашь сигнал!
Швырнул ему сорванный с шеи Ансерта рожок и решительно шагнул в кусты.
Несколько минут Веся стремглав бежала в ту сторону, откуда они приехали полчаса назад. Изредка куница останавливалась, чтобы в тех местах, про которые помнила с лета, оставить приготовленные загодя, ещё в седле тэрха, ловушки. В одном месте наклонила гибкий стволик дикой сирени, преградив им тропку и привязала вершинку к деревцу напротив, в другом, на спуске к ручью, протянула в локте от земли тугую бечёвку. В третьем, там, где каменистая тропка круто шла вниз, побрызгала на камушки ореховое масло из бутыли, прихваченной у костра.
Все ловушки Веся делала точно в том направлении, где непременно станут искать её ястребы. Нарочно подбрасывала княжичам намеки, будто идут они по верному следу. Вовсе незачем им знать, что через некоторое время куница резко свернёт в сторону избушки травника и, закрыв её отводом глаз, будет спокойно спать на вытащенных из тайника одеялах.
Рыж присоединился к хозяйке возле ручья, где Веся устраивала последнюю ловушку. Стояла на одном из камней, специально брошенных на мелководье, чтобы можно было перейти по ним поток, и плескала на другой берег водой из кружки. Тут женихи должны заподозрить, что невеста не удержалась на камне и бредет дальше мокрая насквозь.
Рыж следил за Весей с интересом, а потом, когда она вернулась на берег и побежала к месту задуманной ночёвки, послушно полетел следом, неслышно касаясь мягкими лапами еле заметной тропы.
До избушки оставалась всего пара сотен шагов, и куница уже предвкушала, как спокойно сжует последний припрятанный пирожок, как вдруг рядом еле слышно, по-змеиному, зашипел Рыж. А через минуту, когда насторожившаяся княжна, пытаясь определить причину враждебности рыси, осторожно нырнув в сторону от тропинки, превратилась в слух и обоняние, ночной ветерок донёс до нее очень знакомый и столь же ненавистный запах.