-Ты прав, - облегченно вздохнула девушка и тут же крикнула посланнику. - Передай своему господину, что мы скоро будем. - Коротышка вновь низко поклонился и тут же исчез так быстро, словно владел искусством телепортации. - А пока мне нужно принять ванну и привести себя в порядок. За полтора часа, думаю, вполне управимся. На той стороне площади как раз есть гостиница, она мне в принципе приглянулась.
***
Хозяин гостиницы был чрезвычайно доволен тем, что заполучил такую клиентку. И даже тот факт, что завтра она скорей всего переберется в элитный район, его не смущал. Зато будет, чем поднять свой престиж. Денег Грэйлон выделил им достаточно, поэтому они тут же сняли самый дорогой номер. Будь времени чуть побольше, стоило бы обновить гардероб но, увы, приходилось идти в том, что эльфы пошили. Оставалось надеяться, что для провинции их пестрые наряды покажутся шиком и веянием новой моды. И пока Кираша приводила себя в порядок, юноша решил воспользоваться возможностью узнать о своей спутнице побольше.
- Скажи, чего ты хочешь добиться в этой жизни? - задал он невинный вопрос.
- А зачем тебе это?
- Понять человека лучше можно, узнав его цели.
- И что будешь делать потом с этим? Расскажешь своему наставнику?
- Это только для меня, - оскорбился Андрей. - Грэй пускай сам из тебя все выбивает.
- Ладно, если честно, не знаю, чего я хочу, - задумалась разведчица. - Точнее знаю, но мне это кажется глупостью. Мне хотелось стать кем-то значительным, известным.
- Стать королевой?
- Нет, это не то. Хотелось, что бы мое имя вошло в легенды, стало своеобразным символом. Но при этом я не собираюсь становиться героем, просто хотелось совершить запоминающиеся деяния.
- Странное пожелание.
- Видимо, это наследственное, - грустно произнесла девушка, сидя перед зеркалом, она поправляла себе прическу. - С одной стороны, мать драконица. С другой, отец один из министров и потенциальный наследник престола. При такой наследственности хочется либо жить в тени своих родителей, либо превзойти их, хоть в чем то. Потому я и пошла в Следопыты. И потому я иду за вами. - Нехотя добавила она.
- Все равно это странно. Ты не хочешь быть героем и при этом хочешь быть символом. Одно противоречит другому.
- Герои в моем плане делятся на два типа. Первые это глупцы, не представляющие, на что идут, а вторые отчаянные, напротив, знающие, чем все это закончится, но не имеющие иного выхода. Я стараюсь повиноваться голосу разума, поэтому ни под одну из категорий не подхожу. Если дело пойдет туго, то скорей всего мне придется исчезнуть. На битвы с богами я не подписывалась. Но при этом я надеюсь, что шанс совершить что-то выдающееся мне представится.
- Такая позициия попахивает трусостью, - нахмурился Андрей. - Путь к величию обычно идет через риск.
- У меня своя градация риска. Если шансы больше, чем пятьдесят на пятьдесят, то я иду дальше. И, кстати, вот ты обладаешь могущественным даром, позволяющим бросить вызов самому Шакалу. Почему ты вместо этого пытаешься сбежать домой?
- Потому что это не моя война, - покачал головой Андрей. - Я здесь чужой, и что бы там ни говорила твоя мать и прочие местные пророки, вмешиваться в местные разборки, это не для меня. Я и так внес достаточно изменений в этот мир, пускай он обойдется без меня.
- И этот человек смеет упрекать меня в трусости, - насмешливо ухмыльнулась разведчица.
- Это не трусость. Просто это не является моей целью. Быть может лет через десять я об этом и пожалею, но сейчас даже думать не хочу о том, что бы вмешиваться в вашу войну. Мне хватит того, что я встречусь с Шакалом лицом к лицу. О боже, да мне ведь придется его уговаривать. Ты считаешь это трусостью?
- Честно говоря, нет. Ты не трус, и как я погляжу, способен на героизм. Но, большей частью, мы с тобой схожи. Скажи, когда ты освобождал своих друзей от лап разбойников, ты знал, что справишься, поскольку у тебя был план. Но если бы ты не смог его разработать, полез бы ты на штурм?
- Не знаю, - пожал плечами Андрей. - Скорей всего я бы обратился за помощью.
- Это называется рационализм, - качнула головой Кираша. - Рассчитывать свои силы и исходить из них.
- Зря я видимо затеял этот разговор, - загрустил юноша. - Судя по твоим словам, я являюсь не самым хорошим человеком в этом мире.
- Хороших людей не бывает, - ехидно заметила разведчица. - Твой наставник, которого ты так уважаешь, например, обошелся со мной не совсем хорошо. Хорошо хоть у меня психика малость отличается от человеческой. Она более устойчива. А будь на моем месте обычная девочка, представляешь, какого бы ей было?
- Значит, ты знаешь?
- У меня хороший слух, да и логика тоже. Я не представляю себя, ложащейся под этого полукровку.
- Ты тоже полукровка, - заметил маг.
- Но это не значит, что я сразу проникнусь к нему самыми лучшими чувствами. Впрочем, я на него не в обиде, все-таки раскрылось, почему мне не везет в личной жизни. Но общаться с ним лишний раз не собираюсь.
- Значит, тема закрыта. Ладно, нам надо вытащить еще нашего боевого товарища, и возможно, немного погеройствовать ради общего дела.
- Главное, не надо массовых жертв, - улыбнулась девушка. - Я ничего не имею против десятка другого застреленных орков, но когда счет трупов идет на тысячи, даже моя драконья психика может не выдержать.
- Я постараюсь, но ничего не обещаю, - последние слова немного подбодрили Андрея. Кроме того, он действительно узнал о своей спутнице достаточно. И если она не врет, доверять ей было можно.
***
Отправляясь на прием, юноша не удержался и все-таки заглянул в зеркало. Грэйлон действительно оказался прав. В зеркале отразился суровый головорез, которого хоть сейчас можно помещать на плакат с надписью "Разыскивается". Особенно удручали шрамы на лбу и на щеке. Представив, как с таким лицом ему придется предстать перед глазами родителей, Андрей вздохнул. Только сейчас он осознал, что боится родительского гнева больше, чем всех орков и магов вместе взятых. Радовало одно, если он сейчас вернется домой, то до конца каникул дома не покажется. А там все можно будет свалить на превратности экстремального летнего отдыха.
Времени оставалось немного, и оба разведчика покинули гостиницу, направившись в элитный квартал. Дорога, впрочем, оказалась недолгой. Местные правители предпочитали жить поближе к центру, поэтому уже через десять минут Андрей и Кираша стояли перед воротами, ведущими на территорию шикарной четырехэтажной усадьбы. Седоусый привратник проверил их приглашение и пропустил внутрь. Сердце юноши учащено забилось, а глаза насторожено забегали по сторонам. Спутница, заметив столь странное поведение, тут же поспешила его успокоить.
- Не надо нервничать. Это обычный прием, мне на таких приходилось бывать. Правда, не в этом качестве, но, будь уверен, я справлюсь. Тебе надо лишь смотреть сурово по сторонам, отпугивая робких воздыхателей.
- Я не нервничаю, - буркнул Андрей. - У меня амулет нагрелся. Гном, где-то рядом. Причем, чем ближе к дому, тем горячее.
- Его спрятали у местного правителя, - зрачки разведчицы напряженно расширились. - Похоже, нашему полукровке придется попотеть.
До особняка они добирались неспешно. Делая вид, что любуются многочисленными клумбами и изредка попадающимися статуями, разведчики попутно изучили все места, где могут прятать гнома. Увы, но таких мест в пределе видимости попадалось не очень много. Очевидно, все пути вели к особняку.
Зал для приема находился на втором этаже, куда вела широкая каменная лестница. Постепенно стемнело, и помещение ярко осветили чародейскими светильниками. Народу было довольно много, гости вели друг с другом какие-то разговоры. Кто-то пил, соблазнял барышень или прилюдно восхищался убранством зала, но большинство людей имели вид довольно деловой. Сразу можно было заметить несколько крупных групп, каждая из которых что-то оживленно обсуждала. Навстречу вновь вошедшим тут же устремился хозяин особняка, толстый и лысоватый мужчина средних лет с неприятным лицом и жирными губами.
- Леди Ветер, какая честь для меня! - лорд Ташпиус приложился к ее руке. - Вы к нам по делам или просто проездом?
- Сначала я осмотрюсь, и лишь потом дам свой ответ, - мило улыбнулась собеседнику Кираша. - Хотя я чрезвычайна рада приглашению.
- О, едва я узнал, что к нам приехала столь важная гостья, как тут же распорядился позвать ее на мой вечер. Откуда вы, кстати, к нам приехали?
- Моим последним обиталищем было королевство Кейза, - разведчица решила добавить в диалог хоть щепотку правды.
- Кейза! Замечательное место! Я слышал, что в королевском замке хранится богатейшая коллекция фарфора! Возможно, вы имели честь лицезреть эти реликвии?
- К сожалению, я у меня не было возможности лично наблюдать это зрелище, и я никогда не слышала о подобной привычке у короля Шилерриана. Зато он с большим удовольствием продемонстрировал мне просто потрясающую подборку орочьих идолов постисходного периода.
- Прошу прощения, я запамятовал. Это герцог Снимурр собирает фарфор. О, прошу меня извинить, к нам прибыли новые гости, надеюсь, вы не против, если я вас оставлю?
- Не против, но для начала ответьте мне на один вопрос.
- Какой же? - хозяин был сама любезность.
- В городе я имела возможность наблюдать множество орков. Неужели граница сместилась так далеко от Хребта?
- Ах, орки... не волнуйтесь о них. Они не причинят вам вреда. Впрочем, если вас так интересует этот вопрос, то я могу свести вас с представителями клана Рокотунов, они так же находятся в зале. Но только после того, как я поприветствую новых гостей, - лорд Ташпиус моментально убежал в сторону лестницы, дабы иметь возможность потрясти за руку очередного гостя.
- Странный тип и странные вопросы, - нахмурился Андрей.
- Это была проверка, - буркнула Кираша. - Этот тип вынюхивал, та ли я, за кого себя выдаю.
- И как считаешь, твои ответы его удовлетворили?
- Не знаю, но с ним надо держать ухо востро. Если речь зайдет о странах Второго Круга, там мне будет тяжелее. Я мало где была.
- Надо послать весточку Грэйлону, что мы нашли следы гнома. Я выйду на балкон и поговорю с ним.
- Хорошо, но побыстрей возвращайся, - Кираша была сильно встревожена. - Мне кажется, что хозяин тебя сильно боится, поэтому и поспешил сбежать.
- Меня?
- Я, конечно, не совсем уверена, но всякий раз, когда он смотрел на тебя, из него исходили флюиды страха. Драконье чутье, - пояснила девушка, видя на лице собеседника недоумение. - Срабатывает через раз, как, впрочем, и все остальное.
Ошарашенный навалившимся, Андрей, тем не менее, поспешил выйти на балкон, где, найдя довольно спокойное место, активировал передатчик и шепотом позвал эльфа.
- Что у вас нового? - тут же раздался в ухе бодрый голос наставника. Маг тут же обрисовал ему в каком они положении, объяснив их местонахождение, а заодно и сложившуюся ситуацию. - Рокотуны, говоришь? Интересный клан, весьма многочисленный и в то же время достаточно цивилизованный. Очень часто выступают в качестве посредников, когда речь, например, заходит о выкупе пленников. Если вас сведут с его представителями, рекомендую пообщаться, может, чего узнаешь о Шакале. И поищите Дисли, мне нужно знать конкретное место, где его держат.
- Я постараюсь, - буркнул Андрей, после чего поспешил обратно к своей спутнице. Вернулся он, надо заметить, вовремя. Ташпиус, разобравшись с гостями, вновь атаковал гостью вопросами, и та явно находилась в затруднении. Андрей тут же поспешил принять удар на себя.
- А вы чем занимаетесь? - подобострастно чуть ли не завилял хвостиком хозяин.
- На мне лежат все финансовые вопросы Леди Ветер, а так же моральная поддержка на случай каких либо эксцессов, - бесцеремонно заявил в лицо хозяину юный маг. - Попутно занимаюсь решением всевозможных непредвиденных проблем. Надеюсь, последних здесь не предвидится.
- Что вы, ничего такого не может тут быть. Большая часть городского бюджета уходит на поддержание безопасности нашего поселения. Вот недавно мы заключили контракт с одной наемной ротой, и теперь большинство шаек старается обходить нас стороной.
- Вы обещали свести нас с орками, - напомнил Андрей.
Ташпиус тут же извинился, посетовал на обилие гостей, попутно озираясь по сторонам в поисках обещанных знакомых. Последние обнаружились довольно быстро. Хозяин дома быстро провел разведчиков сквозь толпу на встречу с самыми оригинальными гостями. Маг изо всех сил старался сдержать удивление, усиленно напоминая себе, что сейчас он крутой телохранитель-сутенер и его ничто не должно смущать. Хотя орки впечатляли. Андрей привык видеть последних в обличиях дикарей или разбойников, и было чрезвычайно сложно сдержаться и не засмеяться, глядя на парочку в сюртуках и цилиндрах. Манеры поведения у гостей оказались так же весьма вежливые, правда, говорили они с легким акцентом.
- Я Храйул, - представился первый орк, с несколько развязной манерой поведения. - А это мой брат Шрэул. - Второй орк флегматично кивнул головой. - И я, признаться, удивлен, что с нами хоть кто-то соизволил пообщаться.
- Нам просто стало интересно. Мы только сегодня прибыли и были удивлены, узнав, что представители одного из самых могущественных кланов находятся в городе, - вежливо ответила Кираша. - Нам стало любопытно, что привело вас сюда.
- Спросите любого в зале, и вам ответят, - хмыкнул орк.
- Мы уже спрашивали хозяина, и он направил нас к вам, - взял слово Андрей.
- Лорд Ташпиус слегка трусоват, - вяло подметил Шрэул. - И пребывание рядом с нами приносит ему явный дискомфорт.
- На самом деле причина нашего появления здесь довольно проста. Вы в курсе, что Великий решил заключить с пограничными королевствами ряд сделок? - весело продолжил Храйул. - Ну, и для обеспечения безопасности он попросил несколько кланов взять под контроль основные пути к месту переговоров.
- Именно попросил? Не приказал? - удивился маг.
- Ха, кто нам может приказывать? Наши предки еще в древности заключили договор, что мы не станем частью империи Великого, но с удовольствием выполним все его просьбы.
- Ясно, независимые союзники.
- Не совсем независимые. Все-таки под боком и пограничники и эльфы. Тут особо противиться приказам Великого не станешь, - Шрэул все больше и больше своим грустным флегматизмом напоминал Кориэла. Вот уж сложно было представить, что и среди орков можно найти аналог эльфийского стрелка.
- Так вот, когда нашему отряду приказали взять под контроль этот город, мы с братом и подумали, а чем мы хуже Великого? Горы у нас богатые, поэтому вместо того, что бы штурмовать его, пошли на переговоры и предложили очень выгодную сделку.
- Странно, я считала местных горожан весьма предубежденными против вашего народа, - Кираша искренне удивилась. Храйул ехидно засмеялся, обнажая острые клыки.
- Когда дело доходит до денег, местные дельцы пойдут на переговоры хоть с Кирнильским пауком. Кстати, прошу прощения, - орк вежливо приподнял свой цилиндр. - Но я вижу там, в углу лорда Иреаса, а мы с ним до сих пор не договорились по одному пункту. Оставляю вас на своего брата. - С этими словами Храйул тут же прервал беседу, растворившись в толпе.
- А какая должность у вас и вашего брата? - поинтересовался Андрей.
- Переводя на ваш язык, мой брат является полковником. Хотя весь его полк состоит из дальних и ближних родственников. Что же касается меня, то я возглавляю его Лапу.
- Лапу? - не понял Андрей, и в ту же секунду Кираша дернула его за рукав.
- Прошу прощения, но теперь мы вынуждены вас оставить в одиночестве. Мне надо срочно пообщаться с парой человек, - вежливо, но через чур быстро протараторила Кираша и чуть ли не силком утащила Андрея за собой.
- Ты чего?! - удивленно прошипел он.
- Если это глава Лапы, то он нас раскусит в пять секунд, если уже не раскусил, - прорычала разведчица. - Я слышала про них, легендарная орочья контрразведка. И вообще, вспомни, какое у нас основное задание? Как можно быстрее его выполняем и уматываем из этого города.
В данном случае Андрей был вынужден признать правоту своей спутницы. Требовалось срочно отыскать гнома. Для начала они направились на следующий этаж, благо, там находилась еще одна зала для приема. Да и от взгляда орка требовалось немедленно укрыться. На третьем этаже их ждало разочарование, перстень резко начал остывать. Выходит, гном находился на втором или первом этажах. Пришлось вновь спускаться вниз. Минут десять Андрей и Кираша ходили по особняку, изображая скучающих гостей. Пару раз их останавливали и пытались привлечь девушку заманчивыми предложениями. На каждое из них разведчица давала туманное и расплывчатое обещание, после чего они шли дальше.
Ориентируясь на свои ощущения и показания перстня, в конце концов, Андрей пришел к выводу, что гнома следует искать в юго-восточном крыле здания. Проблема состояла в том, что там фактически находились служебные помещения, где в большом количестве носились слуги. Но Кирашу это не смутило, умелым взглядом она быстро нашла нужную дверь и они незаметно для остальных проскользнули в узкий коридор. В отличие от ярко освещенного зала, здесь стоял легкий сумрак, а в стенах находилось достаточно ниш, что бы можно было прятаться от посторонних взглядов. На всякий случай, каждый раз, когда по коридору кто-то шел, Андрей затаскивал девушку в нишу и начинал ее там обнимать. В крайнем случае, они могли сойти за пару любовников, которых внезапно приперло. Но пока на них никто не обращал внимания и они с легкостью добрались до цели.
- Похоже, это та дверь, - нахмурился маг, изучая вставшую на пути преграду. - Перстень уже раскалился.
- Я умею немного взламывать замки, - отодвинула его в сторону Кираша. - Да и если там стоит сигнализация, сумею ее обнаружить.
И тут же, не теряя ни секунды, присела перед замком. Андрей разинул было рот, вспоминая, что это скорей всего ловушка, но было уже поздно. Все оказалось обставлено чрезвычайно просто и до безобразия элементарно. Часть пола под ними резко распахнулась, и пара неудавшихся разведчиков полетела в разверзшуюся черноту. Ловушка захлопнулась...