- И я еще могу надеяться на то, что и Храйула вы за собой не притащили?
- Мой брат здесь в городе, - орк подтвердил догадку Грэйлона. Последний тут же скривился еще больше.
- А остальные братья? Только не говори мне, что здесь собралась Длань Мудреца в полном составе!
- Нет, только я и Храйул. Поэтому можешь лишний раз не нервничать.
- Да мне и одного из вас хватит, что бы испортить себе нервы на всю ближайшую неделю, - взгляд эльфа злобно сверкнул. - По идее мне следовало бы прямо сейчас пристрелить тебя на месте. От стольких проблем сразу избавлюсь.
- Не советую, отрядный шаман весьма хорош, - Шрэула казалось не пугала перспектива предстоящей расправы. - Мигом поймет, что меня нет в живых.
- Знаем, проходили. Дальше он расспросит твой дух, и скоро за нами будет гоняться весь клан Рокотунов. Веселая перспектива, особенно учитывая место, где мы находимся. С другой стороны и отпустить просто так я тебя не могу, хотя...
- Меня в любом случае найдут быстро, - продолжал орк. - Впрочем, если вы мне подробнее расскажете о цели вашего похода...
- Спасти вот этого гнома и вернуть одну вещь ее владельцу, - неожиданно быстро ответил Грэйлон. - Против вашего клана, Империи и Великого мы ничего не замышляем, это можешь мне поверить.
- Я верю и вижу, что ты говоришь правду, не всю, конечно, но... - Шрэул на минуту задумался. - Если я тебя отпущу просто так... Может быть, ты что-нибудь знаешь о странной личности в темном балахоне, очень ловко владеющей порталами?
- Эта личность мне чрезвычайно надоела за последние дни, поскольку постоянно ставит палки в колесах, - мрачно ответил Грэй, и тут же заинтересовано наклонил голову. - Постой, только не говори мне, что...
- У нас он тоже отметился. Значит, это все-таки за тобой охота. И лорда Ташпиуса я заподозрил зря.
- Я бы на твоем месте с ним поговорил. Когда профессиональный некромант готов развязать небольшую войну, это попахивает чем-то нехорошим.
Примерно с минуту они ехали молча. Грэй и Шрэул не отводили друг от друга взгляда, но тем не менее четко было видно, что каждый из них пытается решить какую-то проблему. Андрей, наконец, разглядел, что на месте кучера сидел Кориэл, в не менее смешном наряде, чем его командир. К сожалению обстановка не располагала к веселью. Мимо проносились дома, и в сумраке мелькали тени всадников. На скромную повозку пока не обращали внимания, поскольку все высматривали угрозу вне города. Но если кому-то придет в голову, что враг может скрываться внутри стен... Орк, видимо, давно обдумывал эту возможность. Не обращая внимания на направленные на него стволы, он все так же флегматично произнес.
- У нас патовая ситуация. Стоит мне подать условный сигнал и любой из встречных патрулей изрешетит эту повозку. Но при таком раскладе я скорей всего погибну. Более простым решением было бы вас отпустить, а затем, сбежав, организовать нормальную погоню. Но в этом случае все равно не обойдется без больших жертв. Ваш маг очень хорош и боюсь, что немало наших воинов поляжет зазря. И я, кстати, соглашусь с тем, что нас пытаются стравить. И даже есть подозрение, чьих это рук дело.
- И чьих же? - недоверчиво спросил Грэй.
- Ты знаешь про замок Ульшанкт?
- Что-то слышал. Там вроде самый большой винный погреб во всем Пограничье.
- Разочаровываешь, Лис, - покачал головой Шрэул.
- И по слухам одна из тайных баз Кэнолана, - ехидно добавил эльф.
- Уже лучше. Сейчас там сидит посольство от северных остроухих, и у меня есть большие подозрения, что это они приложили руку к сегодняшнему инциденту.
- Доказательства.
- У меня нюх на эльфийскую магию. А замок местного главы был пропитан ей насквозь.
- Эй, вы там, - донеслось с места кучера. - Мне долго нарезать круги по городу?
- Едем к западным воротам, - скомандовал Грэй, после чего вновь переключился на орка. - И ты вот так мне все это выкладываешь?
- К сожалению, у меня сейчас хватает и своих забот. По идее я должен запереть вашу компанию в ближайшем подвале но... Но у меня есть нюх и интуиция, которые говорят, что этого делать не стоит. Поэтому я предпочитаю вас использовать. Но если вдруг кто-то из вас причинит вред Владыке, - на невозмутимом лице орка появились первые эмоции. - Лично объявлю кровную месть и достану хоть в Эриолане.
- Ты уже дважды пытался меня убрать, не вышло, - заметил Грэй.
- Трижды. Снайпер в Косенселле это моя работа.
- Правда? - Грэйлон удивленно поднял бровь. - То-то я был удивлен, что концы так профессионально обрублены...
- Так что не надейся на свое везение. Кстати, мы уже приехали, и я хочу посмотреть на спектакль.
Грэй лишь мрачно посмотрел на своего оппонента, после чего вновь надел снятые было очки, и полез наружу. Все моментально навострили уши. Андрею повезло больше, ткань тента, закрывавшая повозку, в этом месте была надорвана, и он мог видеть, что происходит снаружи. Они находились возле ворот, и в данный момент эльф вел яростный спор с начальником стражи, требуя выпустить его из города.
- Я великий ученый Збигумала Збигновала! Эксперт по птицам, причем высочайшего класса! И мне срочно необходимо покинуть город, что бы изучить повадки ночного павлина!
- Но город атакуют! - стражники растерялись перед таким напором. - Мы не можем открыть ворота!
- Меня не волнуют ваши варварские разборки! Мировая наука понесет непоправимую потерю, если я не смогу изучить повадки этой птицы! Ведь именно сегодняшней ночью у нее происходит период спаривания! И если я это не увижу и не смогу описать, то весь смысл моей экспедиции пойдет прахом! Вы представляете, какой урон вы нанесете своей безалаберностью нашей цивилизации?
- Переигрывает, - вполголоса заметил орк. - Проще было без лишних экспрессий попытаться его подкупить, а так он привлекает к себе слишком много внимания.
Слова орка попали точно в цель. На шум моментально сбежался народ, включая начальника охраны, до этого занимавшегося наблюдением за лесом. Скривив лицо, он тут же отдал приказание.
- Обыскать повозку! Возможно, это союзники тех, кто обстрелял восточные ворота.
Андрей и Кираша моментально напряглись. Рука Кориэла как-то сама собой оказалась рядом с карабином, да и Дисли закрутил головой, пытаясь подобрать для себя оружие. Но, похоже, Шрэул был действительно на их стороне. Первые же солдаты, заглянувшие внутрь, отпрянули, едва осознали, с кем имеют дело.
- Капитан Шрэул! - начальник караула моментально встал по стойке смирно, и это притом, что орк не являлся его непосредственным начальством. Он вообще не имел никакого влияния на местный гарнизон, но авторитет его был настолько высок, что стражники не смели даже возражать.
- Все в порядке, - флегматично кивнул орк. - Я уже изучил повозку и могу добавить, что лично разрешаю ее выезд из города.
- Но нападение...
- Нападение уже отбито, и по последним сведениями там не было ничего серьезного. Судя по всему, какие-то разбойники решили напугать гарнизон, выпустив пару фейерверков. Наше ведомство уже занимается этим.
- Но мне было дано четкое указание открывать ворота только по специальному распоряжению полковника...
- С полковником я потом лично поговорю, а пока откройте ворота и не заставляйте меня идти на крайние меры.
Этой фразы хватило, что бы начальник караула резко побледнел и тут же отдал соответствующее распоряжение. Створки ворот медленно поползли в стороны и Грэй, не переставая ругаться во имя науки, вернулся обратно в повозку. Он не прекратил ругаться до тех пор, пока они не пересекли городскую черту. Шрэул, не обращая на это никакого внимания, попросил подержать открытой калитку для него, после чего переключился на эльфа.
- Я удивляюсь, как ты с такими способностями так долго прожил, - начал орк.
- А что, плохой был спектакль? - ухмыльнулся Грэй, вновь снимая очки.
- Отвратительный. Шансы на то, что ворота были бы открыты, просто мизерны. Неужели ты этого не понимал?
- Почему не понимал? Очень даже понимал. Просто развлечься захотелось. А ворота мы по любому бы прошли. Только скорей всего пошуметь пришлось...
- Тебе только шуметь. Да и ученый из тебя... Вон, определи, что это за птица, - орк кивнул на ближайшее дерево. Эльфы и Андрей, хорошо видевшие в темноте, посмотрели в указанную сторону. Действительно на одной из веток сидела довольно крупная птица.
- Это Большой Краснокрылый Синехвост, - моментально ответил Грэй.
- Вообще-то это Лавирский Попугай, - покачал головой орк. - Если уж надеваешь чью-то личину, то соответствуй ей.
- Орки меня еще учить будут, - фыркнул эльф. - Это вы, местные называете его Попугаем, а по научному он Большой Краснокрылый Синехвост.
- Не буду спорить, - орк медленно слез с повозки. - На всякий случай, если попадете в таверну Дубовый Пень, будьте осторожны. Северные Остроухие используют ее для связи. У меня руки чешутся с ней разобраться, но вот проблема, из города лишний раз не выйду.
- Буду иметь в виду, - кивнул Грэй. - И проваливай уж, наконец, видеть твою рожу больше не могу.
- Взаимно, - согласился орк и тут же, не прощаясь, направился к воротам. Андрей, все это время наблюдавший за столь напряженной беседой, тревожно сглотнул и спросил у своего наставника.
- Вы с ним знакомы? Кто он такой?
- Орки, несмотря на то, что довольно умные типы, в массе своей подавляют разум обилием эмоций, - Грэйлон почему-то повел речь издалека. - Хладнокровных, рассудительных и выдержанных среди них немного. Разве что среди стариков, но те не всегда могут сдерживать молодежь. Вот только с некоторых времен в клане Рокотунов появилось пять братьев, которые вышеперечисленными качествами обладают в полной мере. Мало того, они с самого детства отличались настолько глубокой мудростью, что их так и прозвали Длань Мудреца. Сейчас все пятеро занимают самые высокие посты и фактически являются теми, кто управляет кланом. Шрэул из них самый опасный. - И с грустью посмотрев на темное небо, эльф закончил. - Я старше его в сотни раз, но в наших поединках чаще всего побеждал он.
- У вас разные профили, - подал голос Кориэл. - Ты стрелок и следопыт, а он глава Службы.
-Я как бы официально тоже глава службы, - махнул рукой Грэй. - Ладно, не будем спорить. Нам просто невероятно повезло, что мы выбрались из города живыми и невредимыми. Сейчас сделаем небольшой крюк, вернем повозку владельцам и продолжим наше путешествие. И надо сказать спасибо этому бурекожему ублюдку, он подсказал, в каком направлении надо рыть, что бы найти ту скотину, которая нам портит кровь и нервы.
***
Далеко они не уехали. Грэй сразу выехал на какую-то трудноразличимую дорогу, а потом свернул и с нее в лес. Тщательно замаскировав стоянку, он на пару с Кором долго следил за дорогой, после чего объявил, что о полноценном отдыхе можно забыть.
- Я знаю Шрэула, - хмурился эльф. - Истинных его намерений не разгадает никто. Возможно, он действительно пытается столкнуть нас с Кэноланом. Но мне как-то не верится, что этот тип забыл тот элементарный факт, что на протяжении последних двадцати лет я был его врагом номер один.
- Он сказал, что поверил твоим словам, - Андрей попытался разузнать побольше о предполагаемом противнике. - Он чувствует ложь?
- Вроде того. Говорят, каждый из пятерки обладает особым даром. Дар Шрэула - чтение душ. Чую, вас он раскусил, едва увидел и сразу попытался втереться в доверие.
- Он попал в ту же ловушку что и мы, - проворчала Кираша.
- Об этом расскажете потом. А сейчас держим ушки на макушке и до утра ведем наблюдение за окрестностями. Мы с Кором спать не будем, а вы, пожалуй, можете, но только по очереди.
Ночь, как и следовало ожидать, прошла тревожно. Большую часть ее Андрей бессмысленно таращился в темноту. Конечно, он неплохо видел даже сквозь нее, но деревья значительно закрывали обзор. Не было никаких погонь, злых орков и коварных магов. Но жизнь в этом мире потихоньку учила, что иногда лучше перебдеть, чем довериться словам первого встречного.
Хмурое утро принесло легкий дождь и отвратительное настроение у всей команды. Кориэл незадолго до рассвета изучил окрестности, после чего доложил, что путь свободен. Никаких следов погони или наблюдателей он не заметил, и Грэй, скрепя сердце, был вынужден признать тот факт, что лучше довериться словам Шрэула и продолжить путь. Правда, вместо того, что бы вернуться обратно на дорогу, он поехал по той малозаметной тропинке, которая, похоже, вела вокруг города.
- Нам нужна другая дорога, - эльф с ненавистью отшвырнул в сторону причудливый головной убор, который, оказывается, совсем не защищал от дождя. - Хозяева этой колымаги ждут нас на южной тропе.
- Как вы их вообще нашли? - поинтересовался Андрей.
- Когда вы скрылись в городе, мы с напарником провели скоростную разведку, в поисках подходящего места для проникновения. Ну и наткнулись на них. Ученых в этих краях уважают за то, что во имя науки они готовы отправиться хоть на костер к людоедам. А причудливый маскарад позволил скрыть внешность, пусть и ненадолго.
- А очки тебе идут, - заметила сидевшая за спиной эльфа Кираша. - Придают твоему лицу эдакое придурковатое выражение.
- Правда?! - Грэй неожиданно улыбнулся.- Значит, будем использовать этот трюк почаще. Мне будет проще работать с противниками, если они будут принимать меня за идиота.
Девушка мрачно вздохнула. Выходки эльфа, отправившего ее на разведку в столь непотребном виде, она до сих пор не простила. Но подколоть в ответ пока никак не удавалось. Оставалось ждать подходящего момента.
Несмотря на то, что тропа была совершенно незнакома эльфу, он довольно скоро вывел повозку на южную дорогу, как и обещал. И буквально через двадцать минут они наткнулись на небольшой лагерь, разбитый прямо на обочине. Люди, сидевшие у костра, завидев повозку, суетливо забегали. Кто-то в панике бросился в лес, но большая часть столпилась возле костра. Грэйлон, свернув к ним, тут же спрыгнул со своего места и миролюбиво поднял руки.
- Все в порядке, возвращаю ваше имущество в целости и сохранности, как и обещал.
- С возвращением! - Из-за толпы величаво выплыла великанская фигура инквизитора. - А то мы уже волноваться начали.
- Извини, что молчал, в городе появилась одна крайне неприятная парочка. Был риск, что наши переговоры засекут.
- Сдохни, презренный хулитель науки! - визгливый голос откуда-то со стороны перебил ответ Торсона. Из придорожных кустов внезапно появилась высокая, худощавая фигура и, размахивая здоровенным ножом, бросилась в атаку. Грэйлон удивленно поднял бровь, но даже не тронулся с места. А вот небольшая толпа, до этого молча взиравшая на них, как-то резко подалась в сторону. И правильно сделали, поскольку неизвестный, оказавшийся сухопарым старикашкой, пробежал мимо эльфа, разминувшись с ним на пару метров и, наверное, продолжил бы свой бег и дальше, если бы не резкий рывок Грэя, схватившего его за воротник.
- Вот ваши очки, профессор Збигумала, - вежливо произнес эльф, протягивая чудовищную оправу. - А костюм я оставил в повозке.
- Спасибо, - буркнул ученый голосом, который заставил Андрея вновь удивиться. Именно этим голосом Грэй и представился ему, когда впервые появился в обличии ученого. - Я профессор Збигумала Збигновала! И я крайне возмущен столь дерзким поведением со столь значимым светилом науки, которым я являюсь.
- Представляешь, какого мне было, когда я одалживал эту колымагу и одежду? - Грэй, наконец, повеселел и довольно ухмыльнулся.
- Я представляю, - тихо заржал Андрей, рисуя в воображении Грэйлона в роли эдакого Терминатора, требующего одежду и повозку. - Они, вон, до сих пор по кустам прячутся.
- Это мои нерадивые ученики, - буркнул профессор. - Трусы, лодыри и бездельники. Даже постоять за себя не могут. Ладно, я не стану с вами возиться, у меня не так много времени. В эту ночь я должен провести наблюдение за спариванием ночного павлина. Горе вам, варвары, если я опоздаю! Мировая наука вам этого не простит!
- Простите профессор, - вежливо улыбнулся Андрей, решив еще кое-что проверить. - А вы знаете птицу под названием Лавирский Попугай?
- Только дремучие и невежественные варвары называют это прекрасное сосредоточие грации и легкости каким-то попугаем! - взорвался ученый. - А истинные знатоки отлично знают, что ее название Sherobie Kalassa Vierno, что в переводе с высшеэльфийского означает Большой Краснокрылый Синехвост. - Маг удивленно обернулся на своего наставника. Тот довольно улыбнулся и фыркнул.
- Я не такой дурак, что бы вживаться в образ, не имя соответствующий знаний за плечами. Так что хоть в чем-то я этого орка переиграл.
- Он бы с этой трактовкой не согласился, - заметил Андрей.
- А меня не волнует его трактовка. Тоже мне, мастер сыска, который не знает про Синехвоста.
Ученые вместе с их многочисленным сопровождением, подгоняемые свирепым профессором быстро погрузились на повозку. И практически сразу, не задерживаясь и не прощаясь, продолжили свой путь. Отряд снова был в сборе, правда, в весьма усеченном размере.