Я перехватил вспыхнувший взгляд Эшли и, не целясь, швырнул в тётку проверенный нож. Думаю, она ждала чего-то подобного, потому что увернулась ленивым наклоном корпуса, но от девчушек отвлеклась, так как сиреневые змеи исчезли. Теперь точно придётся драться.
– Вы нас подождёте? – вежливо уточнил я у насупленных гномов и эльфа. Все понимающе согласились.
Ведьма обернулась, уставившись на меня испытующим взглядом. Мой отчаянно-глупый господин, пользуясь затишьем, осторожно пошёл спасать двух обомлевших девиц. Видимо, романтическое отношение к дамам у него заметно превалировало как над здравым смыслом, так и над инстинктом самосохранения.
А сестра-наставница неожиданно двинулась прямо ко мне, остановившись едва ли не на расстоянии вытянутой руки. У неё было необычное лицо – очень молодое и очень старое одновременно. Кожа нежная, без морщинок, но очень бледная, губы пухлые, глаза без блеска, а волосы неестественной седины. Разумеется, я понимаю, что говорю глупость, седой волос он и есть седой, но здесь чувствовалось нечто неживое, противное ходу времени, словно у человека просто отняли цвет его волос в обмен на редкий дар или, наоборот, в наказание. Ведьмы такое любят, собственно, это их основное занятие – пугать и наказывать.
– Мы слышали о тебе, ааргх по кличке Малыш. Ты не похож на других, а непохожесть опасное качество. На небе играет солнце, рядом шумит река, и сам лес шепчет тебе – не умирай… Зачем же ты выбрал этот день для смерти?
Ну вот, я же говорил, вначале всегда идут запугивания. Почему бы и не подыграть разговорчивой тётеньке, отступив на шаг и сделав глупую физиономию? Все любят учить ааргхов, пусть потешит самолюбие, а я успею поудобнее взяться за меч и…
– Со мной это не пройдёт. Я не буду вести долгие разговоры, но лишь исполню предначертанное. Тебе, как наёмнику, следовало бы внимательнее относиться к выбору хозяина. Но именно наёмник обязан умереть первым…
– Эй-эй! Между прочим, это не вам решать, – неожиданно вскинулся молодой граф, безуспешно пытавшийся подкрасться к висящим девчонкам. – Ааргх находится у меня на жалованье, следовательно, он лицо подневольное. Раз у вас тут (да ещё у кучи народа!) непонятные претензии именно ко мне, зачем сразу убивать Малыша?! Я готов сразиться за его жизнь в честном поединке!
– Глупец… – впервые улыбнулась женщина. И это не была приятная улыбка…
– Я аристократ! Не ждите от меня ответных грязных оскорблений по своему адресу, но защищайтесь, если можете. В конце концов, я считался не худшим фехтовальщиком при дворце нашего Императора!
Эшли решительно обошёл ведьму, вернулся, встал рядом со мной в боевую позицию, закрыв меня узкой спиной, и его кривой клинок уставился в скучное лицо наставницы.
– Хорошо, ты умрёшь раньше своего слуги, – словно даруя милость, согласилась она. – Всё равно умереть предстоит всем вам!
– Э-э, в каком это смысле всем?! Я хотел умереть в бою! – впервые подал дрогнувший голос связанный эльф, оба гнома тоже заинтересовались темой. Хотя лично мне ответ был ясен заранее.
– Никому не нужны свидетели, – теперь уже открыто рассмеялась ведьма, резко хлопнув в ладоши.
Один миг, ослепительная вспышка света, и на поляне вокруг нас, злорадно усмехаясь, встали сорок ведьм! Да, да, сорок, считать я умею быстро, причём все одинаковые, словно наставница невероятно успешным образом создала из себя тридцать девять клонов. В руках женщин блеснули одинаковые спицы, словно бы выплывшие из рукавов. Наверняка острые кончики смазаны тем же ядом, что у игрушечных ведьм.
– Ааргх, мы за тебя, жить хотим поскольку, – неуверенно переглянувшись, объявили гномы. Я кивнул, да и кто бы на их месте поступил иначе? Наёмники тем и отличаются, что любят жить и умеют делать правильные выводы в самых неподходящих ситуациях.
Мгновением позже оба бородача, обнажив тяжёлые топоры, прикрывали мою спину. Освобождённому Эландеру они сунули в руки кинжал, и юный эльф недвусмысленно собирался использовать возможность геройски умереть в бою, а не быть зарезанным, как заложник. Итак, наши силы – четыре представителя реликтовых рас и один недалёкий дворянчик из очень далёкой столицы против сорока идентичных наставниц. Подерёмся?
– Сестры приветствуют храбрецов. Тот, кто хочет остаться в живых, пусть помнит – мы платим щедро…
– Ведьма брешет образом наглым? – уточнили гномы.
– Естественно, – ответил за меня торопливый Эшли. – Разве в наше нелёгкое время можно хоть в чём-то доверять женщине? Тем более той, что способна оставить живую копию себя на кухне, а сама умотыльнуть налево…
– Я просто не нуждаюсь в мужчинах, – на мгновение потеряла контроль наставница.
– Фригидная стерва, – по-наукоёмкому определил юный граф, и гномы сочувственно кивнули, в корне обрубив последнюю хлипкую возможность мирного урегулирования. Гнусаво взвыв, словно стая уличных кошек, одновременно наступивших в собачье дерьмо, все сорок ведьм пошли в атаку.
– Гр-р-р!
– Эльфы не сдаются!
– Бейруби-рубибей!
– Э-э… право же, даже не знаю, что сказать… Вот я вас!
С традиционными боевыми кличами мы единым фронтом встретили первую волну. Тётки, они и есть тётки, дерутся как психованные, визжат, толкаются, машут спицами, плюются. На кого-то действует, нам было скорее смешно…
Возможно, это чисто ведьмовская стратегия – прут дуриком, надеясь на то, что мы сломаемся и побежим. Ага, как же, ждите! Да кто из нас, приграничных, не умеет сражаться слаженно, едино, чем попало и, главное, результативно с любым противником?! Фронтир не балует трусов и дураков, это надо учитывать.
Первый десяток злобных ведьм нам удалось уложить минуты в полторы-две. Оставшиеся страшно обиделись и откатились, осыпая нас всякими многосложными проклятиями с вариациями, но, видимо, реальной магической силой пользовалась только одна лишь наставница. На её подобия ведьмовские умения не распространялись, а она сама разумно держалась в отдалении.
Эландер дрался просто молодцом, гибкий и сильный парень, а ловкости всем остроухим не занимать. Разве что ретив не в меру, так и лезет впереди всех в самое пекло. Тогда я ещё не знал, что это значит. А ведь мог бы и догадаться.
Гномы рубились уверенно, без суеты и жалости, неутомимо, словно часовой механизм. Выше пояса они ни одной тётке достать не могли, но, как вы понимаете, это уже и не их проблема, а того, кто отползает без ног…
Мой где не надо вежливый хозяин по-прежнему никого не убил. Да, он неплохо отбивал отравленные спицы, он не дрейфил, не просил пощады, но… Если хочет выжить в наших краях, ему придётся научиться доводить дело до конца! Когда вокруг нас осталось не больше пятнадцати всё так же озлобленных и ничем не наученных ведьм, я вдруг обратил внимание на бегство сестры-наставницы.
– Уходит! – Мне было ближе броситься наперерез, но один из бородачей опередил меня – серебряное лезвие топора закувыркалось в воздухе…
– Гр-р-р… балда, она была нужна нам живой!
Поздно. Гномы – лучшие в мире метатели топоров. Наставнице напрочь снесло голову, так что если и поискать хоть что-то положительное в этом факте, то разве что от её предсмертного проклятия мы избавлены надёжно. Оставшиеся клоны рухнули плашмя где стояли и за считаные мгновения истлели в пыль вместе с одеждой у нас на глазах. С нашей героической стороны никто не пострадал. Правда, на гномьих кольчугах было обнаружено множество царапин от спиц, но не более того. А пробить их хитро сплетённый доспех даже тараном не всегда можно. Проще сесть на бородатого недомерка и раздавить в лепёшку, но и то его кольчуга гарантированно не пострадает!
– Драться меж собой будем ли, ибо честь наша того не требует…
– У вас нет претензий к эльфу, у нас к вам, – подумав, предложил я. Все тоже подумали и признали условия взаимоприемлемыми.
Эландер гордо вскинул нос и пошёл вместе с Эшли освобождать тех юных ведьмочек, из-за которых здесь, собственно, и начался весь сыр-бор. Эльфы – известные врачеватели, если девочек не успели придушить как следует, то шанс вернуть их к жизни есть.
– Имя моё я поведать решил тебе, – подкатился один из гномов. – Туром Большое Топорище – прозвание славное моё среди народа подгорного. Своё назови?
– Малыш, – не стал скрываться я. В конце концов, это уже бессмысленно и отдаёт навязчивой закомплексованностью.
– А прозвище моё Нетуром Густозаросший, – также с поклоном заявил второй гном. На мой непредвзятый взгляд, он отличался от первого только бородой, причём куда более реденькой, чем можно было ожидать от такого имечка.
– На теле всём более густоволос я, – перехватив мой взгляд, без улыбки пояснил Нетуром. Видимо, они родственники, в их гномьих кланах практически все где-то кому-то в чём-то как-то, но родня, поэтому сходство имён меня не удивило.
Хуже другое – если гном тебе представился, значит, он намерен набиться в друзья. А мне, признаться, и одного Эландера по уши хватило на то, чтоб больше не разбрасываться очень уж явными проявлениями дружелюбия. Мы, ааргхи, предпочитаем нести ответственность лишь за себя самих, в крайнем случае за тех, кто нам это оплачивает. А всякие подозрительные "друзья-товарищи", как вы понимаете, так и норовят заставить нас заботиться о себе безвозмездно.
– О, кажется, наш отряд заметно увеличивается, – танцующей походкой, пиная на ходу сиротливые куколки ведьм, подоспел мой воодушевлённый хозяин. – Ушла одна наёмница, но взамен пришёл лесной эльф и сразу два гнома! Мои предки руководили армиями, я тоже всегда мечтал о чём-то подобном… Уж теперь-то мы всем покажем, на что способен героический отряд графа Эльгенхауэра-младшего! Не так ли?
Я ему даже отвечать не стал, рожу кислую скорчил, но ничего не ответил. Смысла нет, и так ясно, что дальнейший поход за ведьмами нам предстоит совершить в увеличившейся компании. Да Эшли наверняка и не послушается, если я начну его отговаривать. Благородная кровь, ему непременно надо хоть кем-то командовать, со мной этот номер не часто проходит, пусть уж тренируется на других.
– Гр-р-р!
– Что? – Все дружненько повернули головы в мою сторону.
– Ничего, сорвалось, – постучав кулаком в грудь, чуть виновато прокашлялся я. – Предлагаю сесть в кружок и определиться с дальнейшими планами.
– Малыш, – с нажимом напомнил о себе Эшли. – Итак, господа, как глава и командир нашего отряда я приказываю – гномам разжечь костёр, а эльфу – приготовить обед! Далее мы совместно обсудим… Эй! Я к кому обращаюсь?!
Туром и Нетуром в упор глядели на меня, Эландер высунул нос из-за дерева в вопросительном недоумении. Я, что ли, виноват, если они его не слушаются?! Ладно, в конце концов, он мой хозяин…
– Всё верно, парни, этот граф – командир отряда. К нему можно обращаться по имени и на ты, но приказы отдаёт он. Так получилось… Вопросы?
Все понятливо кивнули. Чую, с гномами мы сработаемся, дисциплинированные ребятки. Как оказалось, юного эльфа они утащили именно потому, что в похмельном угаре он звал какого-то ааргха и потом всю дорогу доказывал им, что я их сразу же убью, потому что я его друг и должник.
Последнее меня крайне заинтересовало, и бледный Эландер сбивчиво объяснил, что "должник" – это фигуральное выражение и подразумевает всего-навсего некую благодарность за те "важные советы", которые он якобы давал мне за столом. Шутник… Я ему так и сказал, пока держал за ногу, а он торопливо извинялся, боясь, что я его ещё и укушу.
Где-нибудь часок спустя мы все, включая оклемавшихся девиц, сидели вокруг жаркого костра из ведьм. Девчонки были так потрясены попыткой сестры-настоятельницы их убить, что больше помалкивали. А вот бородатые родственники охотно поделились важной информацией:
– Человек высокий нанял нас, с полосой на рукаве красной, и лицо изрезано мелко, царапками свежими. Всё ему о цели ведомо вашей, щедро платит, рука тверда его и сила есть за ним. Мы же слово держим своё, но не нам убить графа велено твоего. Мы за тобой из упрямства шли, ты нас обманом сагу заставил великую петь.
– Почему обманом? – не сразу ответил я. – Мне эта песня с детства нравилась, только у нас в горах её до конца никто не знает. Вот и хотелось воспользоваться случаем.
– Мог бы спросить и меня, наш наставник Унгорн как-то заставил нас её конспектировать как яркий образчик знаменитого примитивного гномьего фольклора, – влез в разговор наш начитанный аристократ. – Он даже сочинил на неё такую смешную пародию, щас… "Сэр Ник стоял на вершине горы и громко – "Я сам!" кричал. Сэр Джон улыбался и тихо его в ладони своей качал…"
Эшли старательно хихикнул, но Туром выразительно положил ладонь на топорище секиры, и наш певец-пародист разом осёкся, извинившись за "столь резкое подзабытие текста". Правильно, то, что для эльфа "примитив", для гнома – "священный текст", надо уважать культуру новых союзников.
Однако вернёмся к костру. Грибов наш остроухий друг насобирал гору, мы их жарили на палочке, не так вкусно, зато питательно. Но самое трогательное, что никто из нас и близко себе не представлял план дальнейших действий. То есть продолжение похода против "контрабанды ведьм" – это факт неоспоримый, все согласны, но вот куда именно теперь идти и в какой стороне их искать?
По сути, мы сегодня оборвали один канал, но ведь ему, по логике, необязательно быть единственным. Вполне возможно, что на Слепой речке таких мостов разбросано не меньше десятка. Девчонки об этом ничего не знали, им открыли лишь определённый уровень знаний, дали узкоспециальное задание и ни в какие подробности не посвятили.
Плыть на тот берег в надежде застать там тех, кто направлял кукольных ведьм с другой стороны моста? Думаю, слишком поздно… Кто бы ни был на данный момент нашим противником, он наверняка уже в курсе произошедшего и давно замёл следы. Если бы удалось захватить сестру-наставницу живьём и попробовать как-то разговорить…
– Это… возможно, – неожиданно переглянулись подружки по несчастью. Ну вот вам, пожалуйста, – женщины… Несмотря на всё что сегодня произошло, они всё ещё не наигрались в ведьм.
Но остальные не разделяли мою точку зрения. Нетуром радостно приволок за волосы голову наставницы, Эландер побежал добавить дровишек, Туром нарубил колья для ограды, Эшли, как всегда, всеми распоряжался. Даже меня пробовал припахать, но я сказал ему решительное "гр-р-р…".
– А сработает?
– Если бы речь шла о эльфийской магии, я бы с уверенностью сказал, что да. Они работают тоньше и психологичнее. А то, что здесь готовится сейчас, это грубо, жестоко, неправильно и негуманно… но интересно!
– Враг сладко мёртвый пахнет…
– Малыш, у них все поговорки такие ярко-образные?
– Ну это же гномы, уровень интеллекта сообразно росту…
– В глаз эльфу дать?
– А при чём тут эльфы-то?!
– А ты улыбнулся ааргха шутке!
– Ааргхи лишены чувства юмора, – погромче напомнил юный граф, пытаясь в корне пресечь бестолковый спор, который сам же и начал.
Ведьмочки работали молча, с какой-то нервной суетливостью, словно бы прекрасно понимая, что пытаются провернуть нечто совершенно недозволенное. То, что сейчас происходило на поляне, и вправду было зрелищем не для слабонервных. На специально утоптанной земле лежала отрубленная голова сестры-наставницы, вокруг неё, образуя невысокий редкий загон (мне до колена), высились острые колья. Вокруг кольев, но не касаясь их, лежал оранжевый пояс пылающих углей.
За ними кружком стояли все мы, подразумевалось, что от жара седая голова ведьмы будет испытывать физические муки, но не сможет выпрыгнуть из загона, а чистая аура огня не пропустит ни одно дурное заклинание. Очень надеюсь, что девочки хоть чуточку разбираются в этом тонком деле…
Я лично магию категорически недолюбливаю – противоестественно управлять естественным течением вещей, и на моей памяти еще ни один колдун или чародей не умер своей смертью, в своей постели, окружённый скорбящими детьми и рыдающими внуками. Всегда удивлялся, почему люди, особенно молодёжь, так стремятся отдаться чёрной (белой, серой, уравновешенной, дикой, научной, народной, и т.д. и т.п.) магии?
Вот нам, ааргхам, волшебство, к примеру, вообще без надобности. Того гляди в бою забудешь нужное слово или плюнешь не через то плечо (я уж не говорю о сложносоставных заклинаниях!), и всё, ты уже не великая ведьма, а тощая лягушка с бледным бородавчатым пузом – неправильное волшебство всегда бьёт по своему же хозяину.
– Малыш, смотри, она шевелится, – дёрнул меня за рукав вытаращившийся граф Эшли. Девочки продолжали хором бубнить какой-то текст, хотя даже на слух было заметно, что читает одна, а подружка ей лишь поддакивает.
Голова ведьмы начала явственно биться, кое-где её спутанные волосы уже потрескивали и скручивались от жара. Опытный в деле предотвращения лесных пожаров остроухий эльф не позволял взлететь пламени, но тем не менее добивался ровного, полноценного жара. Голова стала подскакивать, она не размыкала век, кидалась на колья, словно пробуя через них перепрыгнуть или даже перегрызть. Гнетущее зрелище, если вдуматься, но никто из наших даже не ухмыльнулся злорадно.
– Ответь нам властью Зверобога, силой Берлобога, словом Рогатой Праматери и дочерей её "вкушающих в ночи"…
– Ответь нам, или муки твои да пребудут как на этом свете, так и на том – вечно!
– Три вопроса… – неожиданно внятно и спокойно ответила голова, прекратив прыжки и открывая глаза. Как таковых их не было – зрачки затянуты желтоватой мутной плёнкой.
– Э-э, а как вы так можете разговаривать без тела? – не выдержав, ляпнул наш столичный умник.
– Магия. Ещё два вопроса, – исчерпывающе ответила ведьма.
Я, не сдержавшись, отвесил Эшли полноценный подзатыльник, и остальные тоже потянулись добавить в свою очередь. Пришлось на них рыкнуть, это всё-таки мой хозяин! Граф Эльгенхауэр не обиделся, и второй вопрос задал уже по существу, куда осмысленнее:
– Кто и зачем организовал контрабанду ведьм в Империю?
– Это решение Совета Серых Сестёр. Империя должна покориться или погибнуть. Власть императора, передаваемая исключительно по мужской линии, – греховна и абсурдна. Мы восстанавливаем равновесие.
– Где находится главный храм Сестёр? – успел спросить я, вовремя заткнув ладонью рот горячему эльфу. И так понятно, о чём он хотел полюбопытствовать, но мой вопрос важнее, а на его я, кажется, уже могу ответить сам. На этот раз голова думала чуть дольше, возможно, выискивала лазейку для неявного обмана.
– Храм в западных горах, на стыке трёх границ. И он же – везде, за спиной каждого из вас! Для верующих он – сама жизнь с её мудрой гармонией. Ибо неверующие узрят в его очертаниях лишь смерть, без надежды и покаяния…
– А что насчёт ящерки? – поспешил влезть мой господин, но поздно. Ведьма закрыла глаза, показала сквозь неплотно сжатые зубы чёрный язык и умерла уже насовсем.
– Зря сглупил с первым вопросом, – уныло покаялся Эшли. Чтобы как-то его утешить, я протянул руку, взял мёртвую голову за волосы и сунул ему под нос – на срезе шеи, почти у самого основания затылка, виднелась голубая ящерка без хвоста. "Хвост" был отрублен гномьим топором, если так можно выразиться.