Ха! Вот тут он их подцепил. Все шесть подружек-хнар накинулись на свою предводительницу, злобно доказывая, что теперь они являются самыми красивыми, умными и так далее по списку. Не надо забывать, что на их плечах находились женские головы, и, судя по остатку мозгов, все блондинки, невзирая на цвет волос.
- Не ссорьтесь, милые дамы! - добавил масла в огонь наш дипломированный интриган. - В конце концов, ааргх прекрасно подождет, пока вы определитесь. Я верю, что место вашей бывшей займет действительно достойная претендентка!
После этого в центре комнаты начал кататься страшный клубок из семи кусающихся, визжащих и грязно выражающихся скелетиков. Драма шла с необычайным размахом и яростью, мертвецы пытались умертвить друг дружку снова. Убедившись, что на меня никто не смотрит, я тихо поднял опрокинутый дубовый стол, вознес его над головой ножками вверх и старательно припечатал всю стаю! Раздался грохот удара, траурное облачко пыли взлетело вверх, прощальный хруст тонких костей, сдавленный писк, и… все.
- Малыш, если ты закончил, то не задерживай нас, пожалуйста, время не ждет. - Эшли снял со стены горящий факел и первым шагнул в проход.
Гномы и эльф смотрели ему вслед, словно живому богу. С этого момента они пойдут за ним в огонь и в воду, о таком отчаянном и предусмотрительном командире можно было только мечтать.
- Ну и? Чего встали-то? - прикрикнул я, перепрыгивая через коллективную могилу хнар. - Был приказ идти вперед, кого ждем? А ну, пошли-пошли-пошли…
Пропустив всех вперед и уже закрывая за собой дверь, я вдруг почувствовал, как к мокрой спине прилипла кольчуга. Неужели меня так пробило потом от страха? Видимо, да. Хотя, наверное, по чести, я больше испугался не отравленных клыков хнары, а поступка Эшли. Он был готов предать меня, как раньше предавали другие хозяева! И пусть сделал он это понарошку, не всерьез, в качестве военной хитрости, которая, кстати, отлично сработала, но… Свинцовый осадок в душе будет еще долго разжигать обиду, если когда-нибудь исчезнет вообще…
- Куда мы идем? - спросил я у спины спешащего впереди Эландера.
- За своим предназначением, - не оборачиваясь, ответил он. - Эти эльфы должны были хранить подземный переход через пески в рабочем состоянии. Встретившись с ними, я бы показал им знак, а они раскрыли бы нам цель. Теперь нам придется до всего доходить самим.
- Да уж, хорошо еще, что хнары - маленькие зверюшки и не смогли самостоятельно отпереть вторую дверь. Интересно, как эти твари вообще попали внутрь?
- Наверняка тем же путем, что и мы, - неопределенно пожал лопатками эльф. - Быть может, стражи выходили иногда вдохнуть холодный воздух ночи, следом неслышно скользнули хнары. Но вряд ли мы узнаем истину. Они мертвы, с меня вполне довольно и этого.
- А что за знак? - снова полюбопытствовал я.
- Это тайна…
- Да брось, дорогой друг, - раздался голос Эшли, возглавлявшего нашу колонну. - Чего уж там, те, для кого он был предназначен, покинули мир, нет смысла хранить никому не нужную тайну!
- Верно до колик сие, - поддержали гномы. - Разве не все равны мы ныне стали испытания рокового после?
Эландер помолчал, подумал, взвесил все "за" и "против", а потом вынужденно признался:
- Я должен был показать им вот такую фигуру из трех пальцев. Это знак. Чего ради, что они с этого поймут, какое решение примут, увы, кто их теперь разберет…
Вот и поговорили. Хотя, в сущности, чего было суетиться-то? Тоннель один, разветвляться вроде бы не собирается, ловушек-засад с отравленными шипами в стенах не появляется, клаустрофобией никто не страдает, идем себе хорошим шагом и рано или поздно будем на месте. Жаль, воды нет и еда на исходе, но при любом раскладе еще пару дней мы все вытянем, даже предатель Эшли. Но, конечно, по совести говоря, я несправедливо его так называю…
Еще примерно через полчаса я сожалел, что не могу читать - при дрожащем свете факела буквы прыгали и смазывались. А еще через два наш неутомимый командир дотопал до развилки. После короткого совещания было решено пустить в каждый проход по гному, определив им разведку боем ровно на сто шагов и дальше не углубляться. Факел был один, но оба бородача, как прирожденные шахтеры, и без того отлично видели в темноте. Долго ждать их не пришлось, вернулись гномы одновременно.
- Вдаль идет длинная дорога, но, ох, и судя всему по, до ночи топать!
- Комната за поворотом обширная, вода есть, сухари там пахнут, наверх труба из ступеней ведущая!
- По-моему, господа, выбор очевиден, - выразил общий настрой юный граф. - Мы все устали, нуждаемся в отдыхе и подкреплении сил. Если явной опасности сразу заметно не было, идем туда, где есть еда и питье. Кто за? Кто против? Неважно! Потому что это мой приказ!
- Отличный приказ, - безропотно подчинились мы. - Почаще бы нам приказывали есть, пить и отдыхать… Подвинься-ка, командир!
Возмущенный Эшли пыхтел и фыркал, как надутый ежик, но его все равно задвинули в конец колонны, и все выдвинулись в указанный проход. Комнатка была маленькой и скорее представляла собой просто промежуточное место отдыха.
Ни мебели, ни каких-то изысков, просто небольшой колодец, прикрытый деревянной крышкой, и старый кожаный мешок, набитый вполне приемлемыми сухарями. А вот проход наверх действительно был уже оборудованным - из стены торчали надежные железные поручни, и, пока Эшли руководил организацией скудного ужина, я не преминул слазить посмотреть. Тем более что и лезть-то оказалось всего ничего, не больше чем на два моих роста. Я уперся маковкой в металлическую крышку люка, аккуратно, чтобы песок не сыпался в глаза, приподнял его, осмотрелся и тут же прикрыл люк пониже…
В синей темноте песков отсвечивал яркий огонь, полыхающий слева, вокруг него копошились чьи-то фигуры. Одну из них я бы узнал на любом расстоянии - это была она, самая уродливая наемница… Сун!
Я не сразу осознал, как вылез из люка и, нарушая ВСЕ разумные меры предосторожности, пополз к ней, словно пустынная двугорбая змея. Я не знаю, что толкнуло меня вперед: чужеродная магия или желание быть ближе к ней. Эшли прав, рано или поздно мне придется признаться ей, что я ее… ну это… как бы выразиться… короче, это, я.
В десяти шагах от их костра ко мне вернулся разум… Я остановился и залег в песке. Наверное, мне не стоило покидать наших без предупреждения, но страх за наемницу был гораздо сильнее. Хотя вроде бы, как помнится, тему испуга у ааргхов мы обсуждали буквально вчера-позавчера, если вообще не сегодня. Я замер, трудно быть большим и незаметным, а с этой точки открывалась отличная видимость и так хорошо было слышно каждое слово…
- Ты обещал ее нам, Жрец, - знакомый голос. Ага, это тот самый наемный убийца, которому мы сохранили жизнь. Сентиментальные идиоты, мама бы меня поколотила…
- Она твоя по праву, - согласился некто в черном плаще с глухим капюшоном. - Но, прежде чем ты возьмешь ее, скажи-ка, граф Эльгенхауэр мертв?
- Огненные пески убивают всех. Отдай мне ее!
- Он мертв?
- Их следы заметает песок, им некуда было идти, солнце безжалостно к живому, он…
- Он мертв? Ты не уверен в этом, и ты не пролил его кровь своей рукой.
Гр-р-р… оба эти негодяя обсуждали смерть Эшли так, словно бы это был решенный фактор. А Сун вообще сидела далеко от костра, скрестив ноги и глядя перед собой невидящим взглядом. Что же они с тобой сделали, любимая…
- Они живы. И они рядом. - Жрец Зла (а как его называть иначе?). - Я чувствую их дыхание…
- Ты ошибаешься, Жрец. Если жив хоть один, укажи - и я убью его! Эта девушка моя но праву. Отдай!
- Бери… - гнусно ухмыльнулась фигура в черном. - Но прежде исполни свое обещание. Убей ааргха!
Я рухнул там же, где лежал, образно выражаясь… Да меня, хоть стреляй, и видно-то не было! Как он меня разглядел?!
- Гр-р-р! - Мне не оставалось ничего иного, кроме как встать в полный рост и с ужасающим ревом броситься вперед.
Честно говоря, я очень надеялся, что они оба как-нибудь отступят и стушуются, что позволит мне под шумок умыкнуть Сун.
Но наемный убийца, оправдывая честь своей профессии, тоже издал леденящий душу вой и с места швырнул в меня три метательных ножа. От одного я увернулся, второй оцарапал мне плечо, третий я отбил боевым топором. Сама схватка с наемником заняла не более полуминуты, ибо за его спиной как-то слишком спокойно скрестил руки на груди Жрец Зла. Убийца обрушил на меня шквал скользящих рубящих ударов короткого меча, которые я попросту принял на кольчугу (гномья работа, бешеные деньги, выдержит!) и без предисловия раскроил ему голову топором. После чего махом отправил тот же топор в черную фигуру Жреца (чтоб ему тоже было чем заняться) и, на развороте подхватив наемницу, кинулся бежать. Сун так и замерла у меня под мышкой, словно деревянная кукла, не двигаясь и не реагируя ни на какие раздражители. До спасительного люка бежать было не то чтобы так уж далеко, просто по песку не очень удобно…
- Вернись ко мне! - громогласно раздалось за моей спиной, и Сун мигом распахнула глаза. - Вернись и повинуйся воле моей!
- Не слушай, он давно труп, - уверенно заявил ей я, потому что, обернувшись, видел, как этот живучий гад пытается вытащить мое оружие из своей грудной клетки.
Тело самой уродливой наемницы завибрировало…
- Я обращаю тебя в… в… в… - Речь Жреца вынужденно заклинило… Еще бы - три эльфийских стрелы в горло, и уже особо арии не попоешь!
Эландер подскочил ко мне, перехватив Сун за ноги, и помог нести ее еще шагов пятьдесят, пока гномы честно держали люк открытым. Минуту спустя мы все скрылись в песках. Если этот тип и выжил, то ему еще придется попотеть, разыскивая наши следы ночью в вечно изменчивом движении песков. А спасение Сун (или правильнее все-таки кража!) - это благое деяние и настоящая победа, которой все мы можем гордиться, невзирая на потерю моего боевого топора и трех эльфийских стрел. Так что не жалко! Внизу, в подземелье, нас встретил возмущенно фыркающий племянник главнокомандующего…
- Малыш! Как ты мог? Я склонен рассматривать твой поступок как самое злонамеренное дезертирство! И если бы… О небо! Госпожа Сун?! Откуда ты ее притащил, друг мой дубовоголовый?
- Гр-р-р, - кратко объяснил я. Как ни странно, но все поняли.
- Погоня будет? - заранее уточнил граф.
Мы с Эландером неопределенно пожали плечами. Если тот тип такой уж смертоустойчивый, то, может, и будет. А вообще-то каждому, даже самому наикрутейшему магу, требуется хоть какое-то время для восстановления жизненных сил и магической энергии. Так что, вполне возможно, и не будет, фифти-фифти…
- Тогда в любом случае рекомендую не засиживаться здесь надолго, а, пополнив фляги водой, уйти по второму коридору, - твердо приказал мой наниматель. - Туром, набить сумки остатками сухарей!
- Нет их, съедены нами все, однако так вот…
- Упс… Нетуром, как-нибудь там забейте люк, чтоб его было трудно открыть снаружи!
- Засов задвинуть труд невелик, сам не хочешь, ладно, трудно мне ли?
- Малыш, Сун на тебе! Эландер, бери факел! Уходим все!
Мы и ушли. А чего нам там было прохлаждаться? Отоспаться можно в другом, более безопасном месте, не там, где над твоей головой рыщет плохоубиваемый Жрец Зла, мстительно копаясь в песочке черным совочком. Это я предполагаю, потому что у них все черное, даже зубная паста. Говорят, волшебники ее уже изобрели… Не знаю. Но гномам бы не помешало, жрут ведь что ни попадя, а потом запах изо рта. И они же этим еще и гордятся! Дескать, от их боевого клича в упор враги просто падают…
А самая уродливая наемница просто уснула на моих руках. Хорошим таким, ровным, детским сном, в такт неторопливому, размеренному шагу ааргха. Вообще-то она не маленькая для человеческой женщины, мне почти по плечо, и если вдуматься, то может…
Нет, не может. Она ни за что не захочет всерьез связать свою жизнь с представителем реликтовой расы, а моя мама просто проклянет нас и на порог не пустит. Браки между людьми и эльфами - это нормально, между людьми и гномами - ну так себе, еще туда-сюда, попадаются извращенцы, а меж людьми и ааргхами практически невозможны - фатальная разница в размерах и весе, а главное - в миропонимании. Смешанную кровь нигде не любят, даже у нас в Приграничье…
Эшли о чем-то горячо спорил с Эландером, идя впереди, гномы замыкали отряд, погони, похоже, не было и вряд ли будет. А я все смотрел на лицо спящей Сун и не мог понять, почему не могу оторвать от него взгляда. Красная кожаная маска оставляла открытыми только нежно вздрагивающие веки, ноздри, губы и подбородок. Основная часть была закрыта, наемница редко появлялась на людях без маски, и все равно были видны те ужасающие рваные шрамы, которыми ей еще в детстве располосовали лицо.
Как выжила эта шестилетняя девочка одна в сгоревшей деревне, над телами убитых родителей?.. Как сумела встать на ноги, вырасти, найти тех своих мучителей, кто не догадался сдохнуть заблаговременно, и поодиночке отомстить им всем?.. Я не судья ей. Но лично сам всегда предпочту просто убить, без лишней фантазии, мук и позерства.
Но с другой стороны, Сун, самая уродливая наемница, сразу стала культовой фигурой в наших краях. Ее уважали, ее услугами пользовались, она редко бедствовала без работы. И в прошлый раз, в деле о контрабанде ведьм, она не захотела предать меня, за что поплатилась, но все равно прошла с нами до конца, хотя я так и не успел сказать ей…
- Малыш? - Наемница открыла глаза, мигом оценила обстановку и потребовала: - А ну, поставь меня!
Гр-р-р, теперь тем более не успею сказать. Да и желание как-то улетучилось…
- О, милейшая наша подруга, вы проснулись! - радостно захлопотал подскочивший Эшли. - Могу я предложить вам глоток воды и вкуснейший сухарик, прежде чем все мы охотно выслушаем занимательную историю вашего служения Жрецу Зла?
Сун тупо уставилась на меня, потом на гномов, которые, смущенно улыбаясь, сделали ей ручкой, потом на незаметно прихорашивающегося эльфа и только потом на нашего дворянчика, словно впервые его видя.
- Я еще сплю? Ущипните меня… Ой, но не все же сразу!
Не все… Я, например, не успел, а остальные ухитрились ущипнуть ее по первому требованию, Туром так вообще два раза.
- Довольно, парни! - Наемница вовремя решила признать себя проснувшейся и бодро нашлепала по шаловливым ручкам всем, кроме меня. Я успел отдернуть…
- А собственно, где я и что тут делаю? Мы вроде находимся в каком-то коридоре, тоннеле или переходе, а я вроде как слегка задремала в лесу, на опушке, когда мой добрый хозяин, маг Карланиус, заботливо решил, что мне надо отдохнуть… Каким образом и по чьей дебильной воле меня сюда закинули?!
После короткого совещания, выраженного перепихиванием локтями и негромким шипением типа "давай ты!" и "сам давай!", неумолимое общественное мнение выдвинуло вперед гордость нашей дипломатии - графа Эшли Эльгенхауэра-младшего.
- Дорогая Сун! Во-первых, позвольте выразить нашу групповую радость оттого, что мы вновь можем лицезреть вас в нашем суровом мужском обществе. Поверьте, ни одна женщина, даже богиня, не доставила бы нам такой эстетической радости, как ваше…
- Декольте, - понимающе завершила наемница. - Короче!
- Короче… - На мгновение мой болтливый наниматель стушевался, отводя смущенный взгляд. - Ну тогда вы служили не тому, вас использовали в милитаристских целях, мы вас украли и спасли, скажите спасибо!
- Гр-р-р! - посмотрев на меня, выругалась Сун. - Драконья задница с подогревом! Ладно уж, давайте по существу и с подробностями, пока я всех тут не поубивала.
В принципе могла бы и поубивать, у нее такое запросто. Наемница выросла в некомнатных условиях и сумела выжить на фронтире. А в наших краях терять работу и бросать того, кто тебя нанял, по меньшей мере дурной тон. Слухи распространяются быстро, граница не так уж густо населена, все друг друга хоть понаслышке, да знают. То есть шанс второй раз получить работу минимален. Понятно, что самая уродливая наемница нервничала, ей ни при каких условиях нельзя было терять своего хозяина…
- Хорошо, Эшли, ты можешь в двух словах объяснить, почему вы меня выкрали?
- Думаю, Малыш объяснит это лучше. В конце концов, вас воровал он. Эльф и гномы только помогали.
- У тебя была весомая причина поступить так со мной, ааргх?
- Да, - опустив голову, признался я. - А чего все встали-то? Идите вперед, мы догоним. Могу я поговорить с девушкой наедине?!
Никто не стал спорить. Племянник главнокомандующего разве что попытался что-то там вякнуть про свои феодальные права и освященные законом правила взаимоотношений начальника и подчиненного, но Эландер обнял его за плечи и увел по тоннелю вперед, что-то успокаивающе шепча на ушко. Туром показал мне глазами на мини-кольчугу Сун и поднял вверх большой палец, Нетуром прицокнул языком и шутейно "повыл на луну", после чего оба рванули наутек, не дожидаясь подзатыльников от строгой наемницы. Мне оставалось лишь честно рассказать ей все, что я знаю…
- Ты думаешь, Жрец Зла заколдовал меня, убил Карланиуса, нанял убийц и превращал меня в дракона, чтобы творить свои черные дела?
- Ну… где-то… примерно так… я могу ошибаться в деталях.
- Малыш, это самая несусветная чушь, которую я только слышала! А уж поверь, всякой плохо проваренной дряни мне пытались вешать на уши едва ли не через день…
- Я не такой.
- Знаю, - досадливо отмахнулась Сун. - И это единственная причина, по которой я тебя выслушала. Ааргхи не умеют врать. По крайней мере, врать так талантливо и изобретательно, чтобы поверили…
Она развернулась и молча пошла догонять остальных. Я, как теленок, двинулся следом. Мы почти догнали их, когда она заговорила:
- Весь твой рассказ похож на горячечный бред. Меня смущает только одно - я дико устала… невероятно… Словно на мне месяц кто-то ездил и ставил в стойло, не снимая узды и седла. Ловлю себя на том, что сплю на ходу. Такого никогда раньше не было. И этому должно быть разумное объяснение…
- Еще "ящерка", - напомнил я. - Такая же, какую тебе в свое время "подарили" ведьмы. Тот парень говорил, что Жрец Зла отметил "ящерками" их пятерку. Думаю, что это не просто так.
- В смысле?
- У тебя не появилась новая татуировка?
- Хочешь посмотреть там, где я не изогнусь, чтоб разглядеть?!! - резко обернулась она, шипя, как дикая кошка.
- Просто спросил. На всякий случай. Чего сразу кидаться-то…
- Плохие воспоминания… слишком плохие… не заводи…
Вот тут я с ней согласен. Лично мне пришлось проносить эту татуировку не больше суток, и то невероятная боль, причиняемая "ящеркой", так врезалась в память, что я невольно вздрагивал, даже видя хвостик скользнувшей меж камней безобидной рептилии. А ведь Сун промучилась с ней гораздо дольше. Хорошо, что это клеймо боли навеки стерто и с ее, и с моей кожи.
- Извини. Была неправа. Ты тут и в самом деле ни при чем, - наконец определилась наемница и предложила разумный компромисс: - Так, ребята, раз уж вы меня украли, то по крайней мере заплатите! Девочке всегда надо что-то кушать, а зарабатывать мечом у меня получается хуже, чем все, о чем все вы думаете. Короче, с вас два золотых!