Но если, конечно, совсем по совести, без выпендрежа и вранья, то положение у нас аховое. Доставить эту шуструю группу остроухих малышей через раскаленные пески в лес, а там еще четверо суток буреломами до Вороньей пустоши, ежеминутно пересчитывая эту ораву по головам и следя, как бы кого не съели?! Не они, разумеется. Их не съели! Хотя от эльфенышей всего можно ожидать…
Однако должен признать, наш детский сад успешно уложился в оговоренные тридцать минут и, хлюпая носами, выстроился в колонну по двое, держась за ручки. Дети кинули последний прощальный взгляд на дымящийся оазис и дружно потопали за нами к секретному выходу из тоннеля.
Пропустив всех вперед, я придержал обоих гномов. Мне не очень верилось в столь легкую победу над коварным Жрецом Зла. Такому мерзавцу ничего не стоит часок-другой пролежать на дне озера, охладиться, отдохнуть, подумать, а потом, воспрянув силами, кинуться в погоню… Знаем мы таких, отпетые негодяи!
- Киркой работать умеете?
- В шахтах мы дружно сызмальства лить пот приучены оба, - важно нахмурились родственники. - Прямо чего скажи надо?
- Когда все зайдем внутрь, сможете обрушить свод? Не хочу, чтоб кто-то знал о тоннеле и мог добраться до нас безнаказанно. Ну по крайней мере создайте этому "кому-то" как можно больше проблем.
- Проблемы создавать умеем мы, - самодовольно ухмыльнулись Туром и Нетуром, после чего вежливенько предложили мне пройти вперед.
Я нырнул за остальными. Гномы за моей спиной начали деловито обстукивать стены. Эльфята шли дружно, без песен и прибауток, но тихо перешептываясь на ходу. Эландер кинул на меня вопросительный взгляд и поднял руку на уровне пояса, явно намекая на то, где же гномы. Я неопределенно повел бровями - предположим, задерживаются…
Эльф еще более удивленно захлопал ресницами - неужели я тихо избавился от обоих бородатых сразу? Пришлось фыркнуть, хмыкнуть, криво улыбнуться и выразительно поднять указательный палец к уху - слушаем, слушаем и… ап! За моей спиной раздался долгожданный грохот, все вздрогнули, но уже через пару минут два сияющих виновника торжества предстали пред нами, обсыпанные пылью и каменной крошкой, но донельзя довольные собой.
- Козлами бесхвостыми смело нас обозвать вы можете, кто если вдруг в погоню намылится за нами напрасно, с легкостью глупой!
И вот буквально в этот момент откуда-то снаружи на свежий гномий завал обрушился удар такой силы, что потолок тоннеля затрясся…
- Бежим! - шепотом скомандовал бледный граф Эльгенхауэр и, размахивая факелом, первым пустился наутек, увлекая за собой остальных.
Правильно! Я же говорил, что эти Жрецы Зла живучи, как вонючие сколопендры. Никогда не знаешь, чего от них ожидать, кроме всяких неприятностей. Иногда разумное отступление - тоже фактор победы над врагом, который вас не поймал. Впрочем, долго бежать тоже не получилось, дети есть дети, даже эльфийские, и устают куда быстрее взрослых, даже таких, как Эшли.
Постепенно все перешли на ровный шаг, отдышались, успокоились и, добредя до первого колодца, дружно рухнули в комнатке на пол…
- Они не выдержат нашего темпа, Малыш, - тихо обратилась ко мне Сун, оттянув меня за рукав в сторону. - Не знаю, сколько вы шли по этим мрачным норам, но детям нужен нормальный отдых, хорошее питание, развивающие игры и еще…
- У нас есть сухари, сыр и немного копченого мяса, - поспешно доложил я, надеясь ее порадовать. - Вода в колодцах немножко затхлая, но зато ее много, а если разбавлять капелькой гномьего самогона, то все микробы дохнут безвозвратно, целыми семьями!
- Что ты несе…
- А играть они могут с моим хозяином. Эшли очень вежливый, образованный и воспитанный человек, он их плохому не научит. По крайней мере, если дети и начнут выражаться, то хоть будут делать это аристократически!
Самая уродливая наемница лишь страдальчески закатила глаза, махнула на меня рукой и ушла кого-то разнимать, кого-то успокаивать, кого-то гладить по головке, кому-то заплетать косички, кого-то слегка пожурить…
То есть забот у нее хватало, женщины вообще легко впрягаются в такие малоприятные вещи. Просто удивительно, как незаметно эти дети умудрились подчинить себе целый отряд опытных головорезов с фронтира. Я и глазом моргнуть не успел - мальчики приняли в свои ряды бородатых гномов, и те послушно водили их в "туалет", в уже пройденную часть тоннеля. Девчонки оприходовали Сун, и она таскала их с такой же целью в ту часть, куда нам еще предстоит двинуться завтра. Замученный Эландер честно делил на всех нашу небогатую калориями провизию, и только ушлый юный граф тихонечко присел рядом со мной у колодца, уточняя общий план действий. Разговор в целом велся вяло, потому что ни у меня, ни у него не было особо умных мыслей на эту тему…
- Видимо, сегодня никуда уже не пойдем. Дети устали. Нам тоже стоило бы отоспаться. Как считаешь?
- Гр-р, - кивал я, потому как что толку спорить с очевидным.
- Гномы молодцы, конечно, и завал надежный устроили, и с эльфятами возятся. Они ж практически с ними одного роста?
- Гр-р, - еще раз согласился я.
- А вот завтра у нас всех будет тяжелый день. До следующего пункта отдыха идти далековато… Ну, будем чаще отдыхать, зато не мучиться под палящим солнцем. Малыши такого не выдержат, правда?
- Гр-р, - подтвердил я. Не знаю, как Эшли, а мне подобную болтовню вести легко и ненапряжно, я могу вот так "гыркать" часами, главное, чтоб не мешали думать о своем.
Умеренно эмоциональный голосок моего столичного нанимателя все так же навязчиво жужжал в ушах, а я думал о Сун. Старался не встречаться с ней взглядом, но сам не отводил глаз. Она была удивительно красива сейчас. Нет, в смысле для меня она всегда была красивой, но в эти моменты, когда она так трогательно заботилась об абсолютно чужих для нее детях, в суровой наемнице проявлялась какая-то иная грация, иное сияние, от нее просто исходили зримые волны доброты и ласки.
Я никогда не предполагал, что она может быть настолько… домашней. Если бы те негодяи, которые когда-то изуродовали ее лицо, были бы до сих пор живы, я убил бы их сам. Ради нее! Хотя в этом смысле Сун отлично обходилась без чьей-либо помощи, она прекрасно справлялась с любыми врагами сама, и их у нее было очень немного. К последним живым она наверняка отнесла того самого Жреца Зла, напротив чьего образа мы все поставили зарубку топором. Будет случай, встретимся…
Дети вели себя достаточно прилично, все-таки чувствовалось, что воспитывали их в военной эльфийской дисциплине. Без особых претензий сгрызли все, что им дали, хлебнули водички на ночь и залегли на бочок, прямо на земле, привычно укрывшись плащиками. Надеюсь, и завтра с ними не будет хлопот…
Сун улеглась вместе с эльфятами, прижав к себе двоих самых-самых маленьких. Утомленные гномы тоже увалились у стенки, шлем к шлему, размеренно, но не очень громко храпя в унисон. Юный граф Эльгенхауэр договорился с Эландером, что сменит его через шесть часов, и рухнул, уснув прямо поперек тоннеля. Мне пришлось аккуратно перенести его, спящего, в сторонку, вдруг там какой-никакой сквозняк, и уже только после этого достать книжку, дабы прочесть хоть пару-тройку строк при чадящем свете факела…
"Какая же иллюзия привлекает нас в волшебстве, кроме иллюзии власти? Ибо власть приличнее людям пожилым, умудренным годами и опытом. Но разве зрелые мужи идут послушниками к седовласым волшебникам или посещают школы магии? Нет, туда спешит неоперившаяся молодежь, которую на самом деле влечет лишь одно - вседозволенность! Юноши мечтают, что, овладев тайными заклинаниями, они смогут повергать врагов, бесплатно есть и пить в кабаках, а также мановением пальца укладывать к себе в постель самых неприступных красавиц.
Юные девы, спешащие стать ведьмами, преследуют почти те же цели, с поправкой на драгоценности, платья, дворцы и непременную свадьбу в конце всех приключений! Без описания свадьбы им скучна и магическая книга… Бедняги, они живут самообманом - чтобы быть великим магом, этому надо посвятить всю жизнь, не отвлекаясь на любовные томления, ибо без истинных знаний у неофита не будет ничего, кроме мучительной смерти. Некоторые, правда, успевают сойти с ума…"
Вот тут бы я, пожалуй, согласился с каждым словом, хоть это и грустно. Почему-то вспомнились те две девчонки-ведьмы, что пытались остановить нас у переправы, в нашем прошлом походе. Их кое-чему научили и хорошенько промыли мозги, а потом просто безжалостно отдали на растерзание зверообразным чудовищам… С еще живых девушек содрали кожу и пластами срезали мясо, наполняя их кровью пентаграмму для вызова Берлобога. И так Верховная ведьма поступила со своими! За кого же они принимают чужих, то есть остальных, обычных людей?
- Нам нужно поговорить, ааргх. - Ко мне неслышными шагами подошел Эландер и, опустившись, присел на корточки рядом.
- О чем? - Я аккуратно захлопнул книжку и сунул ее за пазуху от греха подальше - вдруг еще попросит почитать?
- О нем!
- Об Эшли? - Я не сразу понял, зачем эльф кивает в сторону моего хозяина, безмятежно свернувшегося калачиком.
- Обещай, что выслушаешь меня и не убьешь, пока я не закончу. Этот человек должен покинуть нас. Он чужой на фронтире, он не из наших, и он приносит несчастье. Это его преследуют черные рыцари, за ним гоняется Жрец Зла, к нему, как магнитом, притягиваются всякие беды, опасности и проблемы. Я получил задание нанять тебя. Только тебя одного. Ну ладно еще увязались эти невыносимые гномы. От них все же есть хоть какая-то польза, признаю. Я также ничего не имею против наемницы. Пусть она человек, но выросла в Приграничье, и ей можно доверять, но он… Мы должны суметь вывести детей из Огненных пустошей, но по нашему следу идет Жрец - из-за него! Даже если мы доберемся до леса, там стоит в ожидании тайная полиция - из-за него! Мы будем вынуждены сдерживать шаг, чаще устраивать отдых и ночлег, а когда достигнем цели и вы получите награду, вам достанется меньше - из-за него! А кто присвоит себе всю славу нашего беспрецедентного героического похода - он, он и еще раз он!
- Не кричи, разбудишь, - тихо попросил я. - Все, ты закончил?
- Да. Я все сказал. Можешь убивать…
- Не буду.
Эландер посмотрел мне в глаза и опустил взгляд. Он все понял. Его поступок имел только одно название - предательство. Тех, с кем шел, с кем делил хлеб и воду, чью спину прикрывал в бою и кто так же безоглядно защищал его, идя вперед, рискуя головой за невнятную идею превосходства эльфийской расы.
Разбуди я сейчас гномов и спроси их совета, они бы молча взялись за топоры, хотя, по совести говоря, не очень уж и жаловали юного графа. Уважали, верили, принимали как командира, но не более. Но и они были бы против бесчестного изгнания полноправного члена нашего отряда. Такое пятно уже ничем не сотрешь ни с наших клинков, ни с нашей совести…
- Прости меня, ааргх…
Я отвернулся. Мне не о чем было говорить с остроухим, нечего обсуждать и не за что прощать. Я сделаю все, лишь бы доставить всех эльфят в Воронью пустошь, но Эландер отныне добровольно лишил себя права называться моим другом. Все, свободен, проехали…
Я закрыл глаза, сделав вид, что сплю, а потом и вправду незаметно уснул. И сны мне снились добрые и безмятежные. Как будто бы я все еще маленький ааргх и мама впервые ведет меня в замок на ярмарку. А в замке герцога служит папа, он огромный и невероятно сильный. И глаза у него такие строгие-строгие, но он все равно никогда не повышает на меня голос. Папа с мамой о чем-то говорят, смеются, обещают купить мне первый меч, а вместо этого вдруг покупают ручную белку! Она смешная, бегает по мне, щекотит лапками, пытается что-то сказать… Стоп! Вот на этом моменте я проснулся, не сразу осознав, что на моей груди сидит растрепанная Эйвин и возмущенно колотит меня маленькими кулачонками:
- Вставай! Вставай, говорю, мамонт вымерший! У меня были видения…
- Ч… ч-во было?! - не сразу сообразил я.
- Видения! Слушай сюда, громила. - Она поудобнее устроилась, используя сгиб моей руки как кресло, и, выровняв дыхание, начала: - Тот, кто не был сожжен и не умер в воде, идет за нами вновь. Он сумел договориться с тварями пустыни, и скоро песок будет пожирать наши следы. Ядом станут колодцы, небо прольется пернатыми стрелами. Бой будет к ночи и… и… Короче, все. Вроде примерно вот так и наглючило.
- Часто у тебя такое? - заботливо поинтересовался я.
Может, ребенка к хорошему врачу вести надо, а не в Воронью пустошь, но девочка уверенно покачала головой:
- Не, не очень. Только если кровь будет, это чую, это ко мне приходит. А так?.. Ну, типа, в смысле, кто первым продрыхнется - левый гном или тот, у кого борода обгорелая, предсказать не могу, хоть тресни…
- Уносимся, подруга, - понятливо кивнул я и, дотянувшись ногой, вежливо пнул в ляжку своего аристократического господина.
Эшли пискнул, словно не вовремя разбуженный котенок, но бодро продрал глазки и кротко уставился на меня.
- Общий сбор, уходим, у нее были видения!
- Лучше бы у нее были бутерброды, фрукты, ветчина, вино, сыр и пара пирожных в заднем кармашке, - с сонной ворчливостью вздохнул он, улыбнулся маленькой эльфийке и возвысил голос: - Вставайте, дети мои! Завтрак будет позднее, перекусим на ходу, умоемся ближе к вечеру, опасности никакой, поэтому бежим отсюда быстрее быстрого!
Я впервые в своей жизни видел, как эльфийский детский сад собирается за пять минут. Старшие помогали младшим, младшие не капризничали и не хныкали, плащи были мигом скатаны, глазенки светились решимостью, а их безграничной вере в нас можно было только позавидовать. Умеют же, когда надо, аж завидно…
- Всем набрать воды, - вовремя вспомнил я, - до ближайшего колодца топать и топать.
- Малыш, кто у нас командует? - уголком рта вопросил граф Эшли, остальные тоже уставились на меня с некой долей укоризны.
Да ладно, жалко, что ли, пусть командует, мне-то оно без разницы…
Тоннелем шли дружно - впереди Эландер с двумя гномами, потом колонна эльфенышей, в середине Сун, как мама-курица посреди неоперившихся цыплят, за ними Эшли, отчаянно развлекающий детей взрослыми шутками и столичными анекдотами, ну а уж замыкающим поставили меня.
В принципе не все ли равно, где идти. В тоннеле на вас могут напасть только сзади или спереди, атака с флангов исключена, поэтому пока волноваться было не о чем. Я даже как-то расслабился в тылу. А все потому, что интуиция у нас, ааргхов, не особенно развита, как и логика. Хотя последняя у меня есть благодаря дедушке. Именно из-за нее я даже не предположил возможности нападения… сверху!
Каменный свод впереди меня дрогнул, осыпался мне на маковку мелкой крошкой, и едва я отпрыгнул назад, как две потолочные балки рухнули вниз, и между мной и Эшли встала могучая облезлая фигура. Понимаю, что глупо, но здоровущего полуистлевшего мертвеца иначе в двух словах не опишешь.
- Кров-вь… - едва слышно прошелестел он, вытягивая в мою сторону кривой ржавый нож.
- Я не понял, а это, собственно, у нас кто? - искренне удивился мой хозяин.
Труп с ножом тут же обернулся к нему…
- Обычное дело, оживший мертвяк, - пояснил я. - Прополз сквозь песок, потолок проковырял и прется к нам на голову, зараза!
Нож опять нацелился мне в грудь…
- Ух ты, шустрый какой! - в свою очередь возмутился граф Эльгенхауэр. - А что мы ему такого сделали? Я на всякий случай предупрежу остальных, чтоб не останавливались…
- Голодный просто… Ну и неупокоенный тоже. Они, когда такие, все жутко нервные. А наши пусть идут, мы тут задержимся ненадолго.
- Он у нас один или еще полезут?
- Пока один, а там кто их знает, - пожал плечами я.
- И ведь лежал же себе без дела, смирно-спокойно, а тут нате вам… Чем они питаются хоть?
- Кров-вь… - вновь повторил мертвяк, уже изрядно забодавшийся разворачиваться то в одну, то в другую сторону. У меня бы лично давно голова закружилась…
- Его можно как-то убить? - Эшли, не дожидаясь ответа, вонзил свою рапиру меж ребер трупа.
Тот резко дернулся, и мой хозяин, выпустив рукоять, остался без оружия. В тесноте тоннеля мне бы тем более не удалось помахать мечом, поэтому вся надежда оставалась лишь на банальную уличную драку.
- Убить вряд ли, он же мертвый давно, - я перехватил желтую кисть с зажатым в костяшках ножом, - но могу попробовать просто его разломать…
- Годится, - деловито кивнул мой хозяин, извлек назад свой клинок и, развернувшись, попросил: - Только не задерживайся особенно, нас все ждут. Разбери его на производственные детальки и догоняй.
Я уламывал мертвяка минут пять. Он наверняка питался здоровой пищей, богатой витаминами, солями и кальцием - кости были крепкими, а сухожилия сохранились в отличной форме. Голову я оторвал первой, пока он меня душил, ну его, укусит еще… Она и так, укатившись в глубь тоннеля, притаилась где-то в темноте, скрипела клыками и все равно шипела "Кров-вь…"
Не знаю, как вам, а мне противно, аж мурашки по коже. Аккуратно доломав все остальные косточки, я прикрыл их одной из рухнувших плит и, ускорив шаг, довольно быстро догнал наших. Эшли приветливо кивнул мне, не прерывая захватывающего рассказа о том, как мы (!) с ним только что уложили армию (!) воскресших мертвецов. Эльфята слушали вполуха, но и врать не мешали, значит, все в полном порядке.
Ну или почти в полном, потому что милая девочка-предсказательница наясновидела нам сегодня проблем по самое никуда, так что будем ждать веселого продолжения. Уверен, что Жрец Зла жив и это именно он настроил мертвяка ползти сквозь песок, докапываясь (и не фигурально тоже) до нашей скромной компании. Хорошо еще, что был один…
- Малыш, тебе не кажется, что нас кто-то догоняет? - деликатно прервал мои размышления бдительный граф.
Ой, мама… Опять позор, опять задумался, опять не услышал! В искупление моей вины можно привести лишь одно оправдание - я сразу понял, кто нас догоняет, и в полный голос заорал:
- Бежим!!!
Когда такое вопит боевой ааргх, к его мнению обычно прислушиваются - народ задал такого стрекача, что только стены в тоннеле дрожали. Я бежал замыкающим, и это еще более стимулировало скорость остальных, потому что если такая туша так разбежится, то лучше не мельтешить у меня под ногами. Гномы ругались, Сун рычала, Эшли вопил, эльфята визжали от восторга, но дробный стук костяшек по каменному полу слышался все громче и отчетливее.
- Эландер, уводи детей! Мы задержим…
- Ни за что, - резво откликнулся юный эльф. - Я поклялся умереть героем, а есть ли более достойный повод, чем погибнуть в неравной битве за будущее нашей расы?!
- Дети, - мгновенно переменив тон, я присел на корточки, - пожалуйста, пропустите ко мне добрых дядей гномов…
- Недобрых! - пискнул кто-то, и остальные радостно его поддержали.