Впрочем, когда они подлетели поближе и, надсадно пища, зависли над нашим якобы спящим лагерем, сразу стало видно, что это даже и не птицы, а всего лишь здоровущие нетопыри. Летучие мыши-переростки - вполне безобидные существа, но в лапках у каждой подрагивал длинный черненый кинжал.
- Гр-р-р! - взревел я, вскакивая в полный рост и раскручивая меч над головой.
Один миг - и перепуганные твари с писком бросились наутек, разжав коготки! С полсотни заточенных лезвий метнулась вниз, с налету пронзая тонкие эльфийские плащики…
- Все, можно выходить, - разрешил я, когда стая скрылась за горизонтом.
За моей спиной, отплевываясь, выбрались из песка гномы, следом за ними Эшли и Сун. Замаскировавшийся на пальме Эландер подтвердил, что у него тоже все в порядке. Оставалось выкопать детей. Они лежали за соседним холмом, слева от оазиса, на абсолютно пустом пространстве, в ложбине, укрытые нашими взрослыми плащами и заботливо присыпанные теплым песочком…
- Все нормально, громила? - смешно хмуря бровки, спросила меня маленькая предсказательница.
- Все, кроме ваших плащей, - кивнул я. - Боюсь, они истыканы кинжалами и теперь выглядят как элегантное кружевное белье.
- Это че, юмор?
- Ааргхи лишены чувства юмора, - напомнил я.
- Оно и видно! Малыш, я есть хочу…
- У меня ничего нет. - Мне пришлось опуститься на колени и позволить ей попробовать обнять меня за шею. - Продуктов было немного, вы все подъели, и нам все равно надо идти - ночью в пустошах еще прохладно, а вот днем солнце может просто сжечь тебе носопырку.
- Угу… А змею можно есть? - неожиданно спросила она.
Я обернулся с нереальной даже для нашего народа скоростью, и мой меч сверкнул в воздухе, напополам разрубая череп гигантского огнеглазого полоза. Не ядовитая тварь, но медлительная змея длиной в двадцать шагов и толщиной в мое бедро, собственно, и не так уж нуждается в яде.
- Бейруби-рубибей! - по-гномовски завизжали счастливые эльфята, кидаясь с маленькими мечами на еще бьющуюся в мелких конвульсиях змею…
Храбрый народец, нигде не пропадут. Кстати, и ужином мы теперь точно обеспечены…
Гномы быстренько отрубили зверюге голову, отдали ее играть детям, а сами принялись бодро потрошить полоза, выбрасывая желтоватый жир и аккуратно отделяя широкие пласты мяса вдоль хребта. Эландер развел огонь, очень надеюсь, что сегодня нам уже никого не придется опасаться, враги кончились. Временно, но кончились…
До рассвета оставалось не так уж много. Дети не сомкнули глаз, это плохо, но сейчас все равно эльфята слишком возбуждены нападением нетопырей, "битвой" с большущим полозом, да и запах жареного мяса уже вовсю щекочет ноздри. Хорошо, сейчас поедят, на бочок и баиньки. Мы с Эшли прошлись к нашему фальшивому "лагерю", где каждая кучка песка напоминала лежащую детскую фигурку, для большего правдоподобия накрытая плащиками эльфят. Теперь в каждом таком плаще торчало от двух до пяти кинжалов.
- Это была хорошая тактическая идея, Малыш, - удовлетворенно похвалил себя мой хозяин. - А теперь успокой меня и расскажи, как мы пройдем пески?
- Никак.
- Абсолютно не смешно. У тебя нет чувства юмора, хотя мог бы и поднабраться, у меня, например. Давай попробуем еще раз: так как мы пройдем пески?
- Никак, - честно повторил я. - Воды мало, дети двухдневного перехода не выдержат, укрыться от солнца им негде, а ближе к обеду - пекло будет такое, что гномы живьем испекутся в своих доспехах.
- А ты пробовал испеченного гнома?
- Не смешно.
- Смешно! Это была шутка юмора, - попытался выкрутиться он. - Ладно, извини, что пристаю с глупостями. Есть предложения по поводу того, как нам совершить невозможное и выбраться отсюда?
Я пожал плечами. Сегодня меня все достают и упрекают в непонимании и чего-то требуют. Наверное, у меня такое лицо. С этим надо что-то делать. Тупить, да?
- Гр-р-р, твоя - хозяин, моя - слуга, твоя - говорить, моя - слушать, моя - делать, твоя - хвалить и кормить сахаром…
- Врезать бы тебе в глаз, - мечтательно пробормотал умный граф. - Да ведь ты сдачи дашь, а драка в своем же отряде - последнее дело. Тем более в присутствии детей. Какой пример мы им подадим, а? Короче, Малыш, как хозяин и командир, я приказываю тебе хорошенько подумать и всех спасти. Усек? Дерзай, мой верный ааргх!
Ну вот и поговорили… Вполне довольный собой Эшли направился к общему костру за порцией змеиного мяса, а я постоял еще пару минут, размышляя, как всегда не по поводу. Папа никогда ни о чем меня не просил. Даже умирая, просто смотрел мне в глаза, сжимая руку, но не говоря ни слова. Возможно, потому, что боялся разжать зубы и закричать от боли - ведьмин яд убивал его невероятно мучительно. Но я знал, чего он хотел бы… Не вырос, не отомстил, не стал вождем клана и гордостью нашего племени. Все проще - чтобы я просто позаботился о маме. Он любил ее. А она его до сих пор любит.
Нас мало, чистокровные ааргхи уже редкость. Нас слишком охотно нанимают в первые ряды любого войска, мы - таран и живая боевая машина, которой положено лишь ломать и крушить. Поэтому ааргхов в бою не жалеют ни враги, ни друзья. Мы и не нуждаемся в этом, наша жизнь заключена в праве героически умереть за чьи-то интересы. Мы несем домой лишь золото и плохо зашитые раны. Даже если потом они раскроются и организм не выдержит, то золото позволит деревне пережить зиму. А весной все начнется по новой. Поэтому я непременно должен вернуться к маме, у нее больше никого нет…
Потом меня позвала Сун. На коротком совете было принято общее решение: никуда не идти, из шкуры змеи и наших плащей сделать хоть какую-то завесу от солнца, всем спать, а в путь двинемся ночью, охрану лагеря будем нести по очереди. В первую смену я вызвался сам, хотелось в тишине дочитать книжку.
Навес устроили быстро, привязали к пальме длинные кишки полоза и развесили на них часть нашей одежды. И самим легче, и эльфят от пекла убережем. Хотя, должен признать, воняло от этих "веревок" жутко. И все равно утомленные дети уснули мигом.
Я оставил на себе лишь килт, все остальное лучше было снять. Книжка слегка обтрепалась, но критическая точка зрения автора на волшебство по-прежнему оставалась интересной, хотя и вступала в явное противоречие с мнением большинства.
"Почему же простые люди интуитивно боятся волшебников, даже самых добрых? Не потому ли, что тот, кто одним коротким заклинанием может осчастливить вас, дать богатство, здоровье, силу, власть, легко может даровать то же самое и кому-то другому? И каково приходится самому волшебнику, наколдовавшему козу для бедной вдовы, когда на другой день к нему выстроятся жители всей деревни, моля дать коз и им! А кому-то нужно две (у него большая семья), и лучше сразу корову, и коня для пахоты, и новый дом, и вывести прыщи у старшей дочери, и выдать ее замуж за обеспеченного человека, и не болеть в старости, и чтоб ни войны, ни мора, ни природных напастей… А как откажешь людям, если ты добрый волшебник?! И слава о тебе растет, а количество просящих все увеличивается, но отказать нельзя никому! Ни сна, ни отдыха, ни личной жизни. Вот почему добрые волшебники - это вечные скитальцы, ибо живи они на одном месте, то уже через пару лет станут самыми злыми магами…"
- Тебе не скучно, громила?
- Гр-р-р! - Я едва не подпрыгнул от неожиданности, эта мелкая эльфийка обладает врожденной способностью подкрадываться сзади. - А ты чего не спишь, подруга? Все дети как дети, на бочок и молчок, ты-то че слиняла?
- Не спится. - Эйвин присела на песок, подстелив себе краешек моего килта и прячась в моей тени, как под скалой. - Я не грубая… Я не всегда так разговариваю. Просто… не любят меня.
- Не понял… Как это не любят? Кто? Да нас специально наняли, чтоб мы доставили тебя в Воронью пустишь, как предсказательницу и будущую королеву эльфов!
- Девочки говорят, что я… не настоящая эльфийка. - Она хлюпнула носом, но голосок не дрожал, видно, малышка уже не раз пережила эту тему. - Моя мама умерла при родах, папу я не видела никогда. А они говорят, что я лишь наполовину эльф, а наполовину непонятно кто…
- Ну… в жизни бывает по-всякому, - смутился я. - Одно могу сказать с уверенностью: твой отец не был ааргхом, гномом или троллем.
- Тогда я была бы полной уродкой?
- Ага, - согласился я, прежде чем понял, что ляпнул глупость.
Но она не обиделась, а лишь матча ткнула меня кулачком в спину.
- Гр-р… - Я с печальным рыком завалился на бок, и Эйвин гордо встала надо мной:
- Проси пощады, смертный!
- Ааргхи не сдаются!
- Тогда их убивают… - холодно произнес чей-то голос, и перед нами из ничего возникла блеклая фигура Жреца Зла.
Пустынный мираж, я даже не вздрогнул, но видеть его все равно было не очень приятно… Черный плащ, опушенный капюшон и общее ощущение зловещей ауры, чуть подпорченное, зыбким подрагиванием в воздухе…
- Вам не уйти от меня!
Догадываемся, молча переглянулись мы. Что еще?
- Моя власть и сила недоступны вашему скудному пониманию!
Хорошо еще не так громко говорит, подумал я, а то наши спят…
- Меня нельзя победить, нельзя обмануть, нельзя убить!
Слышали? Даже эльфийка наморщила носик - врет напропалую, их трудно убить, но можно…
- Я уничтожу вас всех!
А угрожает-то, угрожает…
- Отдайте мне Эйвин, и, быть может, я одарю остальных легкой смертью!
Ух ты?! Вот тут мы с девочкой изумленно вытаращились друг на друга…
- Быть может, я даже пощажу вас!
Хм… вот это уже не угроза, а реальное предложение…
- Но вам придется молить меня о пощаде!
Опомнился…
- Хотя бы мысленно!
Опомнился еще раз. Развеять его, что ли?
- Девочку! - требовательно взревел фантом.
Забодал. Мы с Эйвин демонстративна сели к нему спиной…
- Ах так… ах вот как… ах вот, значит, как вы ко мне!.. А я-то… я к вам… Ну все! Ночью эти пески будут залиты кровью! Для Жреца Зла не существует расстояний или плохой погоды. Готовьтесь к смерти!
Сзади раздался легкий хлопок, призрак исчез. Вполне в его стиле - наговорить гадостей, позапугивать направо-налево и смыться без "до свидания". Беда с этими злыми волшебниками, всегда одно и то же, сплошной штамп на штампе…
- Он больше не придет, правда? Не отдавай меня ему!
- Не отдам, слово ааргха, - честно пообещал я. - А сейчас марш спать, у нас долгий путь ночью.
Маленькая эльфийка жестом попросила, чтоб я взял ее на руки, молча поцеловала меня в щеку и без разговоров отправилась к остальным детям под навес.
Надо будет обо всем рассказать нашим. То, что Жрец Зла окотится не за Эшли, а за Эйвин, неудивительно. Наверняка он следил за Эландером и, когда понял, что тот набирает отряд для похода за девочкой, прилетел на драконе в надежде спалить к Берлобогу всю харчевню папиного друга вместе с нами чохом! Интересно, Сун уже служила ему в это время? Спрошу при случае. Если даты ее найма совпадут, то милый старичок Карланиус и есть Жрец Зла! Хотя, впрочем вполне возможно, что я на него просто наговариваю…
Вообще, в последнее время стал ловить себя на том, что мне не нравится, если рядом с наемницей находится кто-то кроме меня. Понимаю, что у нее своя работа, что она свободная женщина, что я не имею на нее никаких прав, и все равно… Меня раздражают ее наниматели, ее знакомые, хохочущая ей вслед солдатня, чуть кривящиеся усмешки местных дворян, одобрительные аплодисменты ребят с фронтира…
В общем, все раздражает! Наверное, Эшли прав, я в нее крепко влюбился. Куда крепче, чем готов признаться сам себе. И если рассуждать исключительно филологически (и логически), то она достаточно крупная девушка, чтобы у нас все получилось… Гр-р-р! Вот сказал, и самому противно, она не животное, не самка, чтоб я так о ней думал… Она…
- Мне скучно! Там все спят, и никто со мной даже не поиграет, вот…
Я вздрогнул. Опять этой несносной девчонке заняться нечем. И ведь лезет же прямо к взрослому ааргху, словно ей больше пообщаться не с кем…
- А она тебе нравится, да?
Я вздрогнул второй раз. Эйвин скромненько уселась рядом и подняла на меня большущие невинные глаза…
- Да видно же сразу, когда тетя Сун мимо проходит, у тебя щеки краснеют. А когда ты думаешь о ней, у тебя все лицо такое мечтательное… хи-хи!
- Не смейся.
- Я и не смеюсь… хи-хи! Влюбился, влюбился, влюбился!
Меня избавил от этой мелкой вредины только подход гномов на смену. Теперь их очередь дежурить, вот пусть она им мозги и парит. Даже такие здоровяки, как я, время от времени нуждаются во сне, до вечера было еще часов пять-шесть, не высплюсь, конечно, но хоть немного отдохну. Сон первым ударил меня по затылку мягкой теплой лапой, я рухнул на песок, и больше ничего не помню… Эшли потом говорил, что меня разбудили последним, строго предупредив непоседливых эльфят не шуметь и не баловаться в десяти шагах от храпящего меня.
- Пора вставать, о мой герой! - нежно пропел у меня над ухом племянник главнокомандующего.
Я мигом продрал глаза. Не столько от громкости, сколько от непривычно ласкового обращения. Обычно хозяева с ааргхами так не разговаривают, и мой в этом смысле не исключение.
- Не бойся, Малыш, я не заболел, не впал в сентиментальность и по-прежнему верен фамильной ориентации Эльгенхауэров, а будь она иной, нас бы вообще не было! Это шутка, - видя, что я не врубаюсь, пояснил наш юморной граф. - Девочка все нам рассказала. Об этом мираже в виде Жреца Зла и его нелепых предложениях. Разумеется, мы ее не отдадим. Мы будем биться грудью! Эландер уже придумал текст своей предсмертной песни, гномы чистят топоры песком, Сун рассказывает детям героические сказки, а мы с тобой просто обязаны срочно всех спасти. Думаю, справимся, не в первый раз, правда?
- Гр-р. - Я сел, помотав головой так, что остатки сна разлетелись в разные стороны, возмущенно трепеща эфирными крылышками.
Повторять в десятый раз этому недобитому энтузиасту, что я и близко не представляю, как мы выберемся из этого драконьего дерьма, смысла уже не было. Не поймет, не поверит, да еще в очередной раз обвинит в неумении шутить. Для него все это шуточки, он вообще у нас единственный, кто искренне наслаждается всеми этими приключениями. Для него война, враги, колдовство, победы, поражения - все игрушки. Иногда я просто до скрипа зубовного завидую непробиваемому энтузиазму этого наглого столичного аристократишки!.. Хотя кое-какие мысли все-таки были…
- До прихода ночи нам надо превратить оазис в крепость. Уходить отсюда нельзя, в песках мы будем открыты как на ладони. Неизвестно когда и какими силами ударит Жрец, поэтому лучше быть готовыми ко всему…
- Крепость я беру на себя, - важно задрал нос Эшли. - Мой дядя столько раз рассказывал мне о всех тонкостях тактики и стратегии, защиты и обороны, что я давно мог бы писать учебники по фортификационным сооружениям. Смотри сюда!
Он выхватил рапиру и в несколько взмахов изобразил на песке довольно приличную схему защитных сооружений. Если мы успеем, то шанс удержаться в такой импровизированной "крепости" действительно есть…
- Эландер! На пальму шагом марш! Стрелять во все, что приблизится к лагерю хотя бы на сто шагов. Туром и Нетуром! Ко мне, смотреть, читать чертеж, соображать как и копать беспробудно, словно коты после похода по очень большому. Дети! А помогите дядям-гномам поиграться в песочек. Сун! Э-э-э… прошу прощения за несколько приказной тон, мои манеры огрубели от походной жизни… Вы не могли бы пройтись с нашим отважным ааргхом дозором вокруг лагеря? Просто так, без всякого задания, романтическая прогулка для двоих…
До этой его фразы все лишь согласно кивали, благо командный голос Эльгенхауэра-младшего выработан поколениями, мы и реагировали соответственно. Но после последнего предложения я пошел багровыми пятнами, наемница, наоборот, побледнела, как брюхо жабы, гномы сунули бороды в рот, чтоб не заржать, а эльфята беззастенчиво ударились в визг и хихиканье! Остроухий самоубийца чуть покривил губки и полез на пальму, Эшли продолжал размахивать ручками, призывая всех к порядку, но, пока за нас не заступилась Эйвин, дети не успокаивались. Ее все-таки уважали…
- Че вы как эти?! Кто обзывается, сам на себя называется! - И серьезно добавила уже нам: - Ну а че вы встали, как маленькие? Поцелуйтесь где-нибудь и возвращайтесь.
- Я… мы не… - закипая, начала Сун, но эльфийка подергала ее за подол и, когда та наклонилась, громко прошептала:
- Иди, не бойся. Ты ему нравишься, я знаю… Все знают!
Самая уродливая наемница молча погладила малышку по голове и подняла на меня пылающий взгляд из серии "ты не жилец, Малыш!" Я-то тут в чем виноват, да я сам сплошная жертва! Все маме расскажу…
Мы двинулись в обход лагеря едва ли не под ручку, сопровождаемые одобрительными взглядами, умеренным свистом и чуточку завистливыми аплодисментами. Потом Сун вырвалась на шаг вперед, а я плелся сзади, не зная, как завязать разговор, но будучи абсолютно уверенным, что сказать хоть что-нибудь надо, иначе совсем уж дискомфортно. В смысле глупо…
- Я никому ничего не говорил. - Идиотское начало! Почему не говорил, о чем, ей-то какое до всего этого дело?! - Не сердись, а? - Тьфу, с чего я взял, что она сердится, она даже не оборачивается! - Но мне действительно приятно пройтись с тобой вдвоем… - Ага, дозором вокруг лагеря, под общим обзором, в ожидании нападения врагов! Романти-ка-а… - Прости. - За что? - Все равно прости. - Я тупею на глазах… - Все глупо. Гр-р…
- Малыш, я могу тебя спросить? - не оборачиваясь, бросила самая уродливая наемница. - Всего один вопрос, не хочешь - не отвечай. Как ты ко мне относишься?
- Хорошо, - придушенно выдавил я.
- Насколько хорошо? - Она развернулась ко мне лицом.
Я вновь покраснел так, что оранжевый рефлекс упал на маску наемницы, добавив ей дополнительный колер.
- Понятно… - Сун снова повернулась спиной и молча ушла вперед.
Я дурак и дубина. Эшли опять прав. Надо было сказать ей всю правду, надо было… пока она в настроении, хотя бы… А-а, поздно… Ну и все! Ну и…
Мы с наемницей замерли одновременно - издалека по остывающему песку в нашу сторону медленно двигалась фигура в черном плаще. Жрец Зла! Реальный, живой, не призрак и не фантом. Он шел уверенной походкой, подметая песок длинными полами одеяния, что могло бы показаться даже комичным, если бы не явственная волна угрозы и непоколебимой самоуверенности, исходящая от него на приличное расстояние. Я потарабанил пальцами по рукояти меча…
- Нет. - Наемница положила свою ладонь поверх моей. - Возвращаемся, вдвоем у нас нет никаких шансов.
- Совсем никаких? - Мне осталось лишь повесить голову, позорно бормоча: - Ты права, мы разные, но… может быть, хотя бы попробовать? Я и ты… мы могли бы…
- Малыш, ты о чем?!
Гр-р-р! Я бухнут себя кулаком в лоб, романтические бредни мигом вылетели и, упав на песок, испарились быстрее дождевых капель. Все-таки необходимо иногда напоминать самому себе, что ты - ааргх!
Надеюсь, мой хозяин успел хоть как-то подготовить наш лагерь к осаде. Или правильнее сказать, к короткому бою. Помирать никто из нас не собирался, кроме Эландера, разумеется, а Жрец Зла, как бы ни был силен, все равно смертен. И били их неоднократно, и побеждали, и брали живьем, и показательно казнили не раз. Так что мы тоже попробуем…