- А по-моему, ты нам просто завидуешь, - гордо объявил встрепанный Эшли, когда я наконец растолкал их в разные стороны.
Помятый эльф тут же согласно закивал, я лишний раз грыкнул на обоих, но меня уже никто особо не боялся. С этим надо что-то делать, дедушка бы в гробу перевернулся, узрев, что с его единственным внуком теперь особо не считаются ни друзья, ни наниматели. Это полное нарушение всех традиций, так жить нельзя, будем перевоспитывать…
Бац! Бац! Два щелчка, и два обездвиженных тел тряпичными куклами растянулись на холодном полу. Звук от щелбанов в обоих случаях одинаковый, значит, можно смело ставить знак равенства между пустоголовостью сына леса и отсутствием мозгов у жителя столицы.
Я убедился, что в ближайшие пять - десять минут они не выдадут себя непроизвольным шевелением, и высунул нос на поиски гномов. Нет, разумеется, найти Турома и Нетурома просто по запаху мне было бы не под силу, я все-таки ааргх, а не охотничий спаниель с трогательными ушами.
Мне было достаточно дождаться, пока две или три стайки молоденьких озабоченных ведьм пронесутся мимо, и осторожно осмотреть ближайшие коридоры. Как оказалось, удача улыбается не только храбрым, но и благоразумным. В самом дальнем, левом проходе оказались следы гномьих сапог, мокрые, грязные и вонючие. Точно, наши!
Чувствовалось, что парни действительно поднимались по сливам отхожих мест. Впрочем, у гномов специфическое обоняние - затхлую землю или каменную плесень они вообще не ощущают, а вот на аромат розы могут запросто скривить рожу, все зависит от настроения и ситуации.
Надеюсь, что с Эшли ничего такого не случится, изнасиловать его в бессознательном состоянии девицам вряд ли удастся, судьба Эландера в этом плане меня не интересует, поэтому - не пройтись ли мне по следу бородачей, ну… хотя бы до ближайшего поворота? Я и прошелся, о чем, признаться, ни капли не пожалел. Открыл полуприкрытую дверь, осторожно заглянул и…
- Гр-р-р, а вы неплохо устроились, парни?
- Жаловаться грех нам, - скромно признал Туром, восседая почти по грудь в бадье с горячей водой и в шапке мыльной пены.
Две красавицы, от колен до подмышек обернутые в простыни, нежно массировали ему волосатые плечи. Рядом в такой же емкости, но пошире, самозабвенно плескался Нетуром, шаловливо брызгаясь в еще двух визжащих ведьмочек…
- И две эти тоже девицы за мною, красой моей сраженные в сердце, тут ухаживают нежно. - Блаженство с его бородатой физиономии невозможно было бы стереть даже куском пемзы. - Знали бы мы, как гномов любят здесь, век бы в лесах не бродили годами! Хочешь, попросим тебе знатную бочку и девами честно поделимся, дабы тебя за ушами помыли мочалкою с мылом?
- А ничего, что мы пришли сюда по делу? - вопросом на вопрос ответил я, хотя мой дядя всегда говорил, что это не совсем прилично.
- Брось, наливают еще нам бесплатно. - Туром поднял повыше глиняную бутыль и демонстративно отхлебнул. - Крепость вина никому не мешала отнюдь и красивее делает дев визуально!
О, с этим бы кто поспорил… Тем более что сами "банщицы" действительно взирали на размякших бородачей с немым, но явным обожанием. Думаю, все же мы имеем дело с очень сильным заклинанием. А вот что будет, когда его действие кончится? Ведь те же пылкие красотки запросто расцарапают нам всех гномов, когда пелена чар влюбленности спадет с их прекрасных коровьих глаз…
- Девчата, вы не знаете, в замке остались другие ведьмы? Ну постарше, поопытнее и посолиднее, чем вы…
Ведьмочки глупо захихикали, но ничего внятного ответить не смогли. У меня исчезли последние сомнения - Карланиус точно заманил нас в ловушку, и ждать, пока она сработает, оставалось очень недолго…
Я сплюнул через левое плечо, отгоняя злых духов, и, напомнив бородачам не переусердствовать с купанием (чистый гном - чистый нонсенс!), прикрыл дверь и на свой страх и риск двинулся дальше по коридору. Дедушка всегда учил меня уделять пристальное внимание деталям, значит, если из замка вышло шесть старух, а внутри осталось не более пятидесяти юных учениц и послушниц, куда же делись полтора десятка средневозрастных, знающих и практикующих ведьм? Конечно, их могли просто убить, у черного мага врожденный вкус к крови, уж ее-то он льет не задумываясь, и все-таки…
- Ой, смотри, мужчина!
- Какой мужчина, дура, это же ааргх!
- Но он симпатичненький, да?
- Ну… да, мне тоже нравится. - С винтовой лестницы на меня уставились две безумно знакомые мордашки.
Не помню, где, когда и при каких обстоятельствах, но я их точно видел! Вспомнить бы…
- Какой большой! Интересно, а у него все такое же…
- Дура, он же тебя слышит!
- И что?! Он ведь все равно существо мужского пола…
- А то, что чем брутальнее выглядит мужчина, тем он застенчивее на самом деле. За таким надо ухаживать нежно-о-о…
Вспомнил! Мама-а… Это же две те самые молокососки, что в прошлый раз вели меня, как пленника, на суд и потеху к тогдашней Верховной, подгоняя двумя прутиками. Помню, я тогда еще горько плакал от незаслуженной обиды. Неужели и сейчас все пойдет по второму кругу?
- Поняла, сейчас попробую… Маленький ааргх, хо-ро-ший ааргх, до-обрый ааргх… Эх, угостить его надо. У тебя случайно нет в кармане кусочка сахара?
- Какой сахар, дура, ааргхи едят сырое мясо!
- У тебя есть в кармане сырое мясо?! Круто!
- Ничего у меня нет! Кто же знал, что нам именно ааргх попадется… Может, подол вот так приподнять, чтоб коленки видно было?
- Только ты выше не поднимай, у тебя все ноги волосатые, давай я подниму.
- А у тебя тощие, дура!
Я почувствовал, как у меня на глаза вновь наворачиваются слезы. Каким же надо быть законченным мерзавцем, чтоб вот так заколдовать совсем молоденьких девушек, бросая их "в объятия пылкой страсти" любому желающему, кто войдет в Блуждающий замок? А если бы здесь была Сун и тоже вешалась всем на шею? Ну почему, почему, почему мы не убили его сразу?…
Я развернулся и бросился по ближайшей лестнице вниз, в надежде найти где-нибудь там подвалы или темницы. Легкий топот маленьких ножек и нежные голоски спорщиц не отставали ни на шаг, преследуя и доставая…
- Убегает, он убегает! Говорила я тебе, не показывай ему коленки! Может, ааргхи не любят коленей, Может, они бедрышки любят?
- Сама, дура, полезла к нему сюсюкая, как к маленькому щеночку… Надо было сразу на шею бросаться и целовать в ухо! Старшие девчонки говорили, что у мужчин от этого ноги подгибаются и…
- Чего "и"?
- А ничего! Из-за тебя так и останемся в девицах до самой старости, и наш дурацкий замок не переименуют в Прекрасную Цитадель Любви…
- Но Великий Карланиус обещал! Всем по принцу и каждой отдельный маленький дворец с ванной, если мы задержим здесь этих…
Гр-р? Задержим здесь?! Вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее! Я резко остановился, развернулся, сгреб взвизгнувших девушек, так чтоб одна сидела у меня на сгибе правого локтя, вторая на сгибе левого, и, сделав страшное лицо, очень вежливо попросил:
- Колитесь, посвистушки, а то съем!
Они сначала побледнели, а потом покраснели и залились таким счастливым смехом, что я невольно разулыбался вместе с ними. Ну не умею я всерьез воевать с женщинами, тем более с девчонками…
Вдосталь нахохотавшись и с трудом отдышавшись, они наконец сжалились и на два голоса, перебивая друг дружку, кое-как сумели объяснить, что тут, собственно, происходит. Если очень коротко, то я был во всем прав! Если чуть поразвернуться, с деталями и авторскими отступлениями, то выходило следующее. Сейчас расскажу, пока идем с новыми подружками вниз в подвалы…
Старый гад Карланиус действительно очень быстро и практически без проблем овладел Блуждающим замком. Пришел туда как гость, зализывать физические, моральные и магические раны после нашей с ним последней стычки. Когда ведьмам платят, они охотно занимаются травологией, а платил маг щедро. И даже весьма! Так что уже через неделю блеск его золота и власть колдовства пленили большую часть женских душ. И не потому, что нынешняя Верховная была так уж плоха, просто ведьмы по определению не могут долго подчиняться чьей-то власти. Всегда найдутся недовольные, обиженные, недооцененные, обделенные вниманием, да и просто скандальные бабки - они и есть костяк любого заговора!
А в результате никто и опомниться не успел, как в покоях Верховной поселился заезжий колдун, а ведьмы резко переметнулись из идей сестринского равноправия в полное подчинение мужской диктатуре. Старухи служили Карланиусу, как сторожевые псы, за обещания возвращения молодости, а молоденькие дурочки столь же рьяно - за гарантии полной власти над парнями! Хотя если вдуматься, то дурами тут оказались все…
Зачем и куда новый хозяин замка уехал в своей карете, никто не знал. В последнее время он уезжал так довольно часто, едва ли не через день. Во время его отсутствия девушки были обязаны впускать внутрь всех желающих, поцелуями и ласками удерживая их до возвращения мага. Правда, путники в этих краях редкость, но кое-кто попадался. Вот мы, например, проходили мимо, нас тоже пригласили…
Путников убивали, кровь и мясо шли на стол к верным ведьмам. Но, разумеется, руководил этим сам волшебник, без его слова тут и пальцем никто не рисковал пошевелить. Так что теоретически до возвращения Карланиуса мы в полной безопасности. Уже спасибо…
Внизу, в подвалах, напротив самой большой кованой двери, закрытой на обычный засов, девчонки дружно остановились.
- Мы туда не пойдем, там старые тетеньки. Они злые-э…
Я горделиво фыркнул, одним пальцем сдвинул старый засов, толкнул дверь и быстро шагнул внутрь. Обратно вышел нетвердой походкой и с другим выражением на посеревшем лице. Я только и успел заметить длинные ряды ржавых клеток, битком набитых грязными растрепанными женщинами, при виде меня бешено взвывших:
- Ааргх! Выпусти нас! Мы разнесем тут все, мы убьем всех! Убье-о-ом!!!
Оставаться дольше минуты в этой атмосфере ненависти, ярости и мести было просто небезопасно, могло элементарно перемкнуть дыхание, и все, скорая смерть на месте! Выпустить их на свободу, честно говоря, рука не поднималась. Да и мозгов хватало, по правде говоря…
Понятно, что ведьмы горят желанием отомстить злому магу за обман и унижения, но Карланиуса здесь нет, а мы есть, попадем под горячую руку - мало никому не покажется. Из крови эльфов тут варят волшебные зелья, гномы пойдут на экзотический бульон, человечина просто подается в сыром и жареном виде, а такой тушей, как я, запеченной в собственном соку, можно смело украсить любой праздничный стол на ту же сотню персон! Лично я - против! Да и остальные наверняка тоже, можно даже не спрашивать…
Задвинув засов понадежнее, юные ведьмочки предложили мне прогуляться на кухню, если там, конечно, хоть что-то осталось. Предложение выглядело очень заманчиво, но…
Мне в голову пришла совсем другая идея. Нет, задаром поесть в походе, конечно, тоже очень неплохо, однако есть дела поважнее.
- Мне нужно найти кабинет вашего нового господина, поможете?
- Да! Легче легкого!
- Нет! Дура, там же везде охранные заклинания! Может по стенке размазать, или нос провалится…
- Гр-р! - Я поспешил погасить спор, если разгорится - они отсюда вообще не уйдут, эти милашки способны словоизвергаться часами. - Ладно, пойдемте просто погуляем. Если кого-нибудь встретим, скажете, что я у вас в плену.
- Здорово-о… Всегда мечтала поймать такого громадного ааргха!
- Че ты врешь, дура, это я мечтала! А ты всегда хотела эльфа…
Нет, женщин не переделать. Я просто отключил слух, и мы довольно бодро добрались сначала до гномов. Хотелось бы забрать обоих и сразу двинуть дальше, но у родственников пришлось изрядно задержаться. Свежевыкупанные Туром и Нетуром как раз принимали сеанс массажа, когда я беззастенчиво порушил всю их медитативную релаксацию.
- Гр-р! Бегом в доспехи, топоры за, бой грядет на славу, и грех не пограбить место сие, ибо слово Верховная дала, сами награду выберем мы!
- А не хотим, позже если? - сдавленно пискнули два масленых героя, стыдливо прикрываясь простынками.
- Бородами клялись вы? Да отпадут они разом!
Этого гномы уже допустить не могли и потому, невзирая на слабый протест своих новых подружек, мигом оделись и, стукнувшись шлемами, изъявили полную готовность к продолжению банкета. В смысле похода! Но для дальнейшего воплощения моих тайных планов требовалось, чтоб нам никто не мешал. Поэтому…
- Девчата, вы не могли бы попросить, чтоб все собрались в главном зале? Граф Эшли Эльгенхауэр-младший будет читать вам речь. А что, он любит выступать на публике и знает романтические стихотворения про любовь и все такое…
Мои спутницы переглянулись, прыснув в кулачки (чего я сказал смешного?), и, кивнув массажисткам, все вместе дунули в разные стороны.
- Хитришь ты, ааргх, Малышом прозываемый…
- Просто, чтобы мы могли спокойно пошарить в покоях Карланиуса, лучше, если все юные ведьмы будут заняты в другом месте. А нашему столичному аристократу время от времени нужна аудитория. Тем более женская…
Гномы многозначительно ухмыльнулись в расчесанные бороды. Пока мы дошли до той комнаты, где я оставил своего хозяина, мимо нас с визгом и смехом трижды проносились небольшие стайки воодушевленных будущим представлением ведьмочек…
Ну ясное дело, какие тут у молодежи развлечения, любой мелочи рады. Лично я ни за что бы не побежал, задрав килт, смотреть на Эшли. Что он там может интересного рассказать, так, ерунду всякую, я ж его как облупленного знаю. Хотя, если будет вещать, все равно пойду послушать, чисто за компанию…
Туром с Нетуромом неодобрительно поцокали языком вслед босоногим девицам. Но физиономии у обоих были вполне довольные, а в глазах поигрывали смешинки. Значит, ванна с пеной им пошла на пользу. Если привыкнут к гигиене и будут купаться хотя бы четыре раза в год, это уже прогресс…
Непринужденно осваивая эту тему, мы довольно быстро дотопали до комнаты, где я оставил наших героев-любовников. Надеюсь, они уже пришли в себя и выяснили наконец: кто из них все-таки больше нравится девушкам?
Как оказалось, не только пришли, но еще раз успели подраться и помириться, поэтому сидели тихо, мрачные и насупленные. Кратенько изложив свой план, я приготовился к долгим спорам и препирательствам, но Эшли неожиданно легко принял мою сторону.
- Хорошо, я готов отвлечь на себя все население замка, пока вы будете искать кабинет Карланиуса. Но на все дела у вас не более двух часов, больше не выдержу ни я, ни девушки. Эландера тоже возьмите с собой, здесь он мне только мешать будет…
- Гр-р, - кивнул я. Все честно, он со мной согласился, значит, и мне с ним по мелочам спорить не стоит.
Всю дорогу до главного зала, где ему предстояло выступать, наш аристократический лектор молчал. Но не просто так, а явно на что-то настраиваясь в уме. У него так смешно выгибались брови и беззвучно шевелились губы, что всем было видно - человек готовится к серьезной работе, припоминает цитаты, ищет завораживающее начало и планирует эффектную концовку.
Не зря в столице всех молодых дворян обучают основам риторики и гоняют на публичных выступлениях. В наше время одним мечом, без умения болтать хорошо подвешенным языком при дворе Императора приличной карьеры не сделаешь…
И только когда мы вновь вышли к широким дверям главного зала, я понял, как он был прав. Все помещение пестрело от собравшихся здесь ведьмочек, встретивших нас букетами цветов и дружным умопомрачающим визгом:
- Граф Эльгенхауэ-эр, ты душка-а!
Перепуганные гномы заткнули уши и сразу отступили назад, я подтолкнул Эшли вперед, и он, гордо вскинув голову, смело прошагал в центр зала. Постоял ровно минуту, скромно наслаждаясь приветствиями и цветами, а потом медленно поднял правую руку вверх.
- Ну мы пошли? - шепотом уточнил я.
- Валите, - даже не оборачиваясь, подтвердил он. Племянник главнокомандующего сухопутными войсками Империи медленно обвел взглядом притихшие трибуны. Горящие страстью глаза, хлопающие ресницы, возбужденное дыхание десятков симпатичных девушек - думаю, перед такой восхитительной аудиторией он еще не выступал ни разу.
Но, должен признать, держался он великолепно, вот что значит старая аристократия, порода и кровь…
- Милые дамы! Я безмерно счастлив и рад возможности единовременно лицезреть столько дивных красавиц, что, право, мне трудно говорить, но… разве что стихами. Ибо лишь воздушный язык поэзии способен хоть как-то передать всю гамму чувств, переполняющих сейчас мою бедную грудь…
В цветник ли я попал, где, губкам каждой
Отдав свой поцелуй единожды и дважды,
Я вдруг увижу, что навек пропал,
Но не избавлюсь от любовной жажды…
Его прервал шквал аплодисментов, визг, длинные нежные вопли и плохо сдерживаемые рыдания восторга. Я не сразу понял почему. Поэзия весьма дешевенькая, стишки немудреные, явно собственного сочинительства, и вдруг такая реакция?!
- Штаны сползают опять у него резко, - просветили меня гномы.
А-а… ну это более серьезная причина, теперь все понятно. Конечно, такого эротического развлечения девушки уж никак не ожидали. Но пока оно работает, мы тоже можем по-быстрому заняться своим делом…
- Куда идем, друзья мои? - попытался увязаться вслед за мной еще и Эландер. - Я с вами, ибо не самоубийца здесь оставаться.
- Гр-р, кто бы говорил? Нет уж, останься здесь, в случае непредвиденных проблем - головой отвечаешь за нашего командира.
- И что мне теперь, плясать вокруг него?!
- Почему нет, хорошая идея, - сразу одобрил я. Действительно, если публике надоест любоваться падающими штанами графа Эльгенхауэра, то всегда можно посмотреть и на эльфийские танцы. Красавицы-эльфийки, конечно, владеют этим искусством в тысячу раз лучше, да еще и раздеваются по ходу, но на худой конец сойдет и наш остроухий охотник. Я уже вроде говорил, что девушки здесь очень не привередливые…
Ну вот, а мы, аккуратно прикрыв за собой двери, отправились знакомыми переходами в бывшие покои Верховной, а ныне рабочий кабинет и временную спальню злокозненного мага Карланиуса. Это было несложно. Зрительная память никого не подвела, да и, побывав где-то хоть один раз, большинство жителей Приграничья в тех же местах уже не заблудится. Мы невольно запоминаем ориентиры, повороты, держим в голове расположение главных звезд, даже не задумываясь - надо ли? Неважно, а вдруг?
То есть выйти куда хотели мы вышли, а вот что делать с тем магическим коридором, полным всяких малоприятных ловушек, как-то не подумали. И это уже другая, менее приятная черта всех фронтирцев - думать задним числом…
- Первыми туда не пойдем, однако, оба мы, - дружно уперлись руками и ногами отчаянно храбрые гномы. - Заколдует нас если снова оно? Нас кто расколдует, таких нет здесь, юные все слишком и опыта мало, хоть глазу приятные девы, что ведьмами самонадеянно кличут себя напрасно…
- Какие варианты? - сразу уточнил я.
- За эльфом сбегать резво мы можем! Он лишь геройством хотел обессмертить себя, пусть и лезет отважно.
Не лишено логики, но времени мало. Надо что-то придумать, но что?