"Но я-то устрою свою охоту внутри гостиницы, - подумала Лисандра. - Не будет же возница ночевать в открытом поле? По крайней мере, до этого он всегда устраивался на ночлег в гостиницах. Так что, можно рискнуть…"
Она поморщилась.
Ох уж эти гостиницы! Все ее неприятности начались с того, что она устроила охоту в одной из них. И вляпалась в какое-то жуткое колдовство, которое на нее наслал черный маг. В результате ей, вместе с охотником, тем самым, в городок которого теперь лежал ее путь, пришлось сражаться с тенью этого мага.
При воспоминании об этой охоте, она до сих пор чувствовала себя дурно. Если бы не охотник…
Мерзавец! Как он ее обдурил. Мало того, что с ее помощью прикончил эту тень, так еще и ушел целым и невредимым. Ну, ничего, у нее для него был один небольшой подарок, который изменит его жизнь в корне. Славная шутка, вполне в ее духе… очень славная.
И всего делов-то, что добраться до его шеи, а потом впрыснуть в его кровь содержимое полого зуба, в котором у каждого вампира, раз в двадцать лет созревает жидкость, способная сделать вампиром любого другого человека.
Конечно, она хорошо понимала, что срок еще не вышел, но знала, что если сильно захочет, то эта чудодейственная жидкость брызнет из зуба до срока, и сделает свое дело. А она очень хотела сыграть с охотником эту шутку. За все двести лет ее жизни никто не позволял себе так обращаться с ней, как этот мужлан. Он должен за это поплатиться.
"Э, голубушка, - спросила она себя. - Уж не влюбилась ли ты?"
Эта мысль ее поразила.
Она? И в кого? В этого мерзкого охотника. Никогда!
Лисандра презрительно улыбнулась.
Вот для того, чтобы доказать, что не испытывает к охотнику ничего, кроме презрения, она это и сделает. Обязательно сделает.
Кстати, заодно и обзаведется прекрасным домом - убежищем.
"Ну, а потом, - ехидно спросила она себя. - Когда охотник станет вампиром? Потом-то, можно? "
Эта мысль ее позабавила.
Великий дух, сколько можно задавать себе глупые вопросы?
Вот как раз потом-то и будет нельзя. Потому, что вампиры не могут любить других вампиров. Для этого они слишком индивидуалисты.
Таким образом, превратив Хантера в вампира, она покончит и со своими сомнениями.
Вот так!
Она прислушалась. Сквозь скрип колес и топот игуанодонов, до нее донеслись звуки арфы. Они приближались.
Друиды!
Несомненно, это были именно они.
"Что за безумная поездка! - подумала Лисандра. - Ну вот, еще друидов на мою голову не хватало!"
К счастью, звуки арфы указывали на то, что отряд приближается к друидам-бейрдам. Он были не очень опасны. Вот если среди них есть хотя бы один белый друид - ее песенка спета. Тут даже и темнота не поможет. Слишком уж она ослабела.
Лисандра прислушалась.
А звуки арфы звучали все ближе и ближе.
- Друиды? - прорычал один из дэвов, судя по всему, командир отряда.
- Они, - ответил другой.
- Указом Ангро-майнью, верховного правителя над нашими мирами, нам предписывается оказывать друидам почтение.
- Мы поняли, - хором ответили все дэвы.
"Нет, - подумала Лисандра. - Конечно, путешествовать в ящике гораздо удобнее, чем лететь через поля и леса, подвергаясь множеству опасностей и не зная где будешь пережидать следующий день, но все же… как выясняется, и в этом способе путешествий есть свои плохие стороны. Например - бандиты. И друиды."
Через пять минут отряд остановился. Бренчанье арф друидов слышалось уже совсем рядом с фургоном. Лисандра прикинула, что их трое.
- Приветствуем вас, путники! - голос у друида был сильный, мелодичный. - Куда вы держите свой путь?
- Выполняем долг, - с долей почтения ответил предводитель отряда дэвов. - Изловили бандитов и везем их, чтобы свершить над ними правосудие.
- Похвально, очень похвально, - промолвил второй друид. - Однако, не желаете ли вы передать их нам, на перевоспитание. Уверяем, не пройдет и полугода, как они уже станут овиддами, и напрочь забудут о злодеяниях.
- Увы, не положено, - ответил дэв. - Наш долг состоит в том, чтобы доставить их для суда по нашим законам.
- Очень жаль, - сказал третий друид. - Однако, мешать исполнению вашего долга мы считаем себя не вправе. Не соблаговолите ли вы выслушать в награду за верное исполнение долга стихи тысяча двадцать второй, тысяча двадцать четвертый и тысяча двадцать пятый нашей священной поэзии.
- Сожалеем, - все так же почтительно сказал дэв. - Но у нас нет на это времени. Еще раз просим прощения, но нам пора ехать дальше.
- Тогда, езжайте с миром. Священная омела благословляет вас. Но прежде чем вы тронетесь в путь, мы хотели задать еще один вопрос.
- Задавайте, - покорно согласился дэв.
Лисандра представила как он, должно быть, про себя костерит этих прилипчивых друидов и чуть не прыснула.
- Не чувствуете ли вы, уважаемые путники, в себе семена зла, или нет ли у вас с собой предметов, несущих в себе зло?
Лисандра услышала, как один из дэвов едва слышно пробормотал:
- О великий Ангро-майнью, спаси и защити нас…
Но главный дэв в полный голос, все так же почтительно, сказал:
- Нет, не чувствуем мы в себе, друиды, семена зла, и нет среди наших предметов тех, которые служили бы темному повелителю.
- Так ли вы уверены? Может быть, вы об этом даже не подозреваете? Может быть, они скрываются в этой крытой повозке?
Лисандра выпустила когти и едва не зашипела.
- Нет, друид, - твердо ответил главный дэв. Терпение его казалось бесконечным. - В этой повозке лишь вещи, которые одни люди посылают другим, в подарок. Разве может хранится в подарках зло?
- Ты убедил меня, - к великому облегчению вампирши, заявил друид. - Поезжайте дальше. И пусть пребудет с вами благословение омелы.
- Пусть пребудет, - как эхо, повторил командир отряда.
Фургон тронулся.
"Пронесло, и в этот раз пронесло, - думала Лисандра. - Если бы только с ними оказался хоть один белый друид… Но повезло. Может быть, это компенсация за то дикое невезение, преследовавшее меня во время борьбы с тенью мага?"
Один из дэвов сказал:
- Если меня еще хоть раз пошлют патрулировать в ночь друидов…
- Это не самое худшее, что может быть, - ответил другой. - Есть множество более худших ночей.
- Правильно. Только, все эти ночи не такие нудные.
- Молчать! - рявкнул командир отряда. - Вот приедем в казарму, там и наговоритесь.
Дэвы замолчали.
Лисандра подумала, что этот день, для нее лично, особой нудностью не отличался. А жаль. Нудные дни обладают одним хорошим свойством. Они безопасны.
Минут через двадцать они подъехали к городу. Дэвы попрощались с возчиком и отправились дальше. Им нужно было сдать бандитов в тюрьму и вернуться в казармы. Возчик направил свой фургон к гостинице.
Ночь друидов считалось в общем-то довольно безопасной. Но все же, под открытым небом ночевать ему не хотелось.
Лисандра это решение мысленно поприветствовала. Значит - гостиница. Вот там она и восстановит свои силы.
Через некоторое время фургон достиг гостиницы. Возница быстро договорился с ее хозяином. После чего фургон загнали во двор гостиницы, лошадей распрягли и отвели на конюшню, а сам возница отправился выпить пива, поужинать и рассказать другим постояльцам о том, как он доблестно сражался с бандитами.
Через некоторое время в гостинице все стихло. Те, из местных жителей, кто пришел посидеть в баре - отправились по домам, а постояльцы улеглись спать.
"Пора, - сказала себе Лисандра."
Он надавила защелку в крышке ящика и та легко откинулась на шарнирах. Выбравшись наружу, Лисандра еще раз прислушалась.
В гостинице, и в самом деле, все легли спать.
Вампиршу слегка покачивало от слабости, но жажда крови гнала ее вперед и с каждым шагом ступая все увереннее, она двинулась к двери гостиницы, зная почти наверняка, что уж какую-нибудь щель, через которую можно просочиться внутрь здания, она наверняка найдет… А там…
Лисандра сладко поежилась.
3
Серый маг осторожно открыл дверь коттеджа и прежде чем войти, прислушался еще раз. Где-то неподалеку, может быть в соседней комнате, жужжали мухи. Много мух.
Серый маг криво ухмыльнулся.
Так-так…
Он почти знал о том, что здесь произошло, но допускал мысль что может и ошибаться, Самое верное - увидеть все своими глазами.
Переложив длинную, украшенную кольцами из кости мастодонта трость в левую руку, он положил правую на ее рукоятку. Щелчок кнопки, резкое движение и вот он уже вооружен узким, прямым, обоюдоострым лезвием. Осторожно поставив в угол ту часть трости, которая служила этому лезвию ножнами, серый маг двинулся в глубь коттеджа.
Он хорошо понимал, что оружие ему вряд ли понадобится, но все же… все же… как учили его лендлорды, надо быть готовым к любой неожиданности…
Пол в коридоре был покрыт тонким слоем пыли. Похоже, в коттедже не было никого уже две недели. В том же убеждали и тонкие, почти невидимые следы нитей судьбы.
На середине коридора серый маг остановился и наклонившись, стал внимательно их изучать. Эти следы не смог бы обнаружить никто, даже самый искусный черный маг. А он - мог. Он, для этого как раз был создан и обучен. Как хорошо натренированная ищейка.
Ищейка!
"Да, я ищейка, - снова ухмыльнулся серый маг. - У меня есть задание. Я должен его выполнить. И выполню. Так ли трудно сделать то, ради чего ты появился на свет, к чему тебя долго готовили?
Трудно. Но, несколько легче, чем кому бы то ни было другому."
Следы нитей судьбы говорили ему о многом. Он хорошо видел множество следов хозяина коттеджа. Они сейчас его интересовали не очень. Он искал другие. И нашел.
Два бледных, почти неразличимых следа нитей… Он все-таки их нашел. Ну вот, уже что-то…
Следы были очень тусклыми, и только интуиция помогла серому магу выделить их из числа прочих. Теперь, ее надлежало проверить.
Случается, ошибается и интуиция.
Серый маг на несколько секунд закрыл глаза. Когда он их открыл, мир вокруг него стал уже другим. Стены коридора превратились в отвесные утесы, уходящие в неизмеримую вышину, потолок стал похож на прозрачное стекло, за которым хаотично перекатывались мутные волны, гонимой ветром атмосферы, а пол… пол исчез, и под ним, где-то глубоко внизу, лежала бурая, изрезанная бесчисленными трещинами и впадинами поверхность - земля.
Любого другого это превращение повергло бы в шок, но только не серого мага. Он знал, что это лишь иллюзия, вызванная тем, что сработали заложенные в него лендлордами способности. А раз они сработали, их нужно было использовать.
Он вгляделся в переплетение следов нитей судьбы. Теперь, когда пол исчез, казалось, что он висит в воздухе, опираясь лишь на эти нити. Некоторые из них проходили под его подошвами, некоторые поднимались до лодыжек.
Ему же нужны были лишь две, те самые… И он их нашел, снова выделил из общего сплетения. Теперь, они стали яснее, даже слегка окрасились. И самое главное, теперь их можно было попытаться прочитать, разложить на составляющие, запомнить.
Серый маг уже не сомневался. Это были нити того человека, который был ему нужен - убийцы черного мага. Именно эти нити приведут его к врагу лендлордов и именно благодаря им он свершит возмездие.
Если, конечно, он сделает все как нужно и не допустит ошибки.
Ошибка для него означала неизбежную смерть, поскольку лендлордам не нужны были те, кто допускал промахи, успех охоты - давал некоторую вероятность остаться в живых. Если его повелители сочтут, что он может еще понадобиться.
Теперь - надо было приступить к главному.
Серый маг сосредоточился на нитях, которые его так интересовали.
Он почти перестал дышать и теперь, со стороны, был похож на неподвижную статую, или на труп, застигнутый смертью в очень странной позе.
Неторопливо и тщательно, он анализировал нити, пытаясь по их оттенкам узнать как можно больше о том, кого он будет преследовать.
Мужчина… средних лет… превосходно развит физически. Если бы перед ним был не след, а сама нить судьбы, он бы смог даже воссоздать его портрет. Стоп, а это что? Если глаза его не обманывали, то несколько сложившихся в причудливую комбинацию оттенков говорили о том, что тот, кого он будет преследовать, обладает способностями черного мага, может видеть нити судьбы.
Кто может обладать способностями черного мага? Ответ: другой черный маг. Но зачем какому-либо черному магу убивать своего собрата? Причем, без приказа лендлордов. Да и откуда мог взяться еще один черный маг? В этом городе второго черного мага просто не было. Приехал из другого города? Зачем?
Смысла во всем этом не было никакого.
И все же, глаза серого мага не обманывали. Убийца был черным магом, причем довольно сильным. Или это был все же кто-то другой, наделенный способностями черного мага и не подвластный лендлордам?
"Стоп, - сказал он себе. - А не слишком ли ты торопишься?"
Действительно, все могло объясняться самым простым образом. Один из черных магов, обидевшись за что-то на своего собрата, приехал в этот город, убил его и уехал обратно. Просто и логично.
Наверняка, все так и было.
Если бы на этой планете существовал другой вид черных магов, планомерно ведущий охоту на подданных лендлордов, то уж он бы об этом конечно знал. От лендлордов. Они обязаны были ввести его в курс дела. Или не обязаны?
Серый маг пришел в ужас. Только что, он, самым непочтительным образом позволил себе усомниться в своих хозяевах. Это был непростительный грех.
Впрочем, усомнился ли он? Вполне возможно, что его хозяева обладали фактами, которые ему не сообщили. Не сочли нужным. На то они и хозяева, чтобы самим решать, о чем сообщать своему слуге.
"Все, все, - решил он. - Хватит об этом. Еще немного и я додумаюсь до такого, после чего мне останется только покончить с собой, чтобы не утруждать этим моих хозяев. Таким образом, их задание останется невыполненным. А это недопустимо."
Стало быть, все ясно. Надо искать черного мага - отступника, который совершил двойное преступление. Убил своего собрата и не поставил об этом в известность лендлордов.
Он еще раз внимательно рассмотрел нити преступника и постарался их хорошенько запомнить.
Все, дело сделано. Теперь, для того, чтобы узнать его следы, ему не нужно будет входить в особое состояние, тратить на это время.
Серый маг снова на несколько секунд закрыл глаза, а когда открыл их, окружающий мир стал нормальным.
Так, теперь, пришло время двинутся дальше.
Он прошел коридор до конца и остановился перед винтовой лестницей, ведущей на второй этаж. То, что ему еще нужно было увидеть находилось там, наверху.
Ступеньки лестницы заскрипели под его ногами. Где-то в доме послышался хлопок. Очевидно, это ветер захлопнул оставшееся открытым окно, но все же, на мгновение, серый маг замер посреди лестницы, чутко вслушиваясь в жужжание мух, которое стало сильнее, потрескивание рассохшегося дерева и шебуршанье копошившихся в подвале мышей.
Вверх!
Он толкнул дверь и оказался в просторной, светлой комнате. Возле одного из ее окон, стояло кресло, в котором восседал двухнедельной давности труп. Вокруг него с противным жужжанием вилось множество мух. И запах…
Нить преступника вела к этому креслу, огибала его, и дойдя до окна, поворачивала обратно. Да, так все это и было. Преступник ворвался в комнату, убил хозяина коттеджа и зачем-то подошел к окну. Может быть, он, даже, некоторое время у этого окна постоял.
Потом преступник ушел. Куда? Это ему и предстояло узнать. Это и было его заданием.
Выследить и покарать.
Серый маг двинулся к креслу. Запах и вид полуразложившегося тела его ничуть не трогали. Внимательно осмотрев труп, маг выдернул из его груди ритуальный кинжал с рукояткой в виде злобного, пучеглазого демона.
Ого! Такой штуки он еще не видел!
Внимательно осмотрев кинжал, он подумал, что убийца действовал довольно-таки необычным оружием. Может, он все же был прав, когда подумал, что столкнулся с новым видом черных магов?
"Нет, к черту эти мысли, - в панике подумал серый маг. - Надо забыть о них, поскольку, до добра они не доведут."
Он заметил, что к лезвию кинжала прилипло несколько маленьких белых червячков и машинально стряхнул их на пол.
Пора было уходить. Все что нужно для того, чтобы начать поиск он уже узнал и теперь лишь бессмысленно терял время.
Но стоило ему повернуться к двери, как комната наполнилась странным шелестящим звуком, несколько напоминающим звук с которым в пустыне, осыпается с барханов песок.
Резко повернувшись к креслу, серый маг принял боевую стойку и вдруг увидел причину этого звука. Труп исчезал, рассыпаясь серой, похожей на пепел пылью.
Через минуту все было кончено.
Серый маг задумчиво посмотрел на пыль, в которую превратилось тело и перевел взгляд на кинжал.
Похоже, это оружие обладало какими-то неизвестными свойствами. А стало быть, было опасным. Может быть, уже то, что он держит этот кинжал в руке, приносит ему какой-то вред.
Резко отбросив кинжал в сторону, Серый маг подумал, что ему хватит и того оружия, которое у него есть. Конечно, заманчиво было бы поразить преступника тем самым предметом, которым тот совершил преступление. Но - нет. Скорее всего, иметь при себе этот кинжал опасно.
Ничего, добравшись до преступника, он придумает что-нибудь особенное.
Решив так, серый маг снова пошел к двери. Охота началась. Ищейка взяла след.
Он спустился вниз и вернул клинок в ножны. В результате, у него в руках опять оказалась самая обыкновенная трость. До тех пор, пока не придет пора пустить ее в ход.
После этого, серый маг вытащил из кармана плоскую коробочку, размером с портсигар. С одной сторону у нее был экранчик, на котором находилось две точки. В самом центре экрана была зеленая, и на некотором расстоянии от нее находилась красная. Если зеленая точка оставалась неподвижной, то зеленая, в соответствии с движениями руки серого мага слегка перемещалась. Зеленой точкой был он сам, красной - тот лендлорд, которому он должен был докладывать о ходе погони.
Серый маг нажал расположенную сбоку коробочки кнопку и точки замерцали. Через мгновение из коробочки раздался низкий, шипящий, совсем не похожий на человеческий, голос лендлорда.
- Кто вызывает меня?
- Это я - серый маг.
- Докладывай.
- Черный маг убит. След убийцы я обнаружил. Приступаю к его преследованию.
- Он один?
- Да.
- Прекрасно. Выполняй свое предназначение.
- Служу вам вечно.
Серый маг снова нажал кнопку. Когда точки перестали мерцать, он убрал коробочку в карман.
Итак, теперь лендлорды знают, что их ищейка идет по следу.
Выйдя из коттеджа, серый маг направился к калитке. Он шел неторопливо, то и дело краем глаза поглядывая на дорожку.
Конечно, преступник, скорее всего, ушел именно этим путем. Вряд ли он полез через живую изгородь. С другой стороны, бывает, преступники выкидывают номера и похлеще.
Кстати, возле живой изгороди, появилось уже несколько небольших сугробов. Снег может ему помешать.
"Ни черта, - вдруг решил серый маг. - Не помешает."