Он бросил на мальчика испытующий взгляд. В нити его судьбы не было оттенков, которые говорили бы, что он обладает способностями мага. Но все же… они могли быть в зачаточном состоянии. Если их со временем развить…
"Ученик! - вдруг понял Хантер. - То, что тебе так не хватает.
Кто-то, кому ты можешь передать свои знания, и свое умение, кто-то, кто продолжит твое дело."
Христиан видимо почувствовав, что сейчас хозяин дома решает, что с ним делать и принял вызывающий, независимый вид.
"Да нет, - подумал Хантер. - Я вижу то, что мне хочется видеть. Его пребывание в этом приюте, еще не означает будто он обладает какими-то особенными способностями. Да и нужно ли ему быть мои учеником? Скорее всего, он планирует отдохнуть у меня в доме, отъесться и потом, как и положено, прихватив все что плохо лежит, исчезнуть… И потом, вполне вероятно, мне, уже в самое ближайшее время, предстоит вступить в борьбу с черными магами. Мальчишка будет обузой. Он свяжет меня по рукам и ногам.
В конце концов, я не смогу его защитить и он погибнет. Нет, не стоит обременять свою совесть еще и этим грузом."
Он тяжело вздохнул.
Каким-то чутьем угадав его решение, Христиан поник головой. Вид у него был понурый. В глаза Хантеру он старался не смотреть.
- Ладно, - сказал охотник. - Сейчас, у меня нет времени заниматься тобой. Давай-ка я тебе кое-что соберу…
Христиан гордо выпрямился.
- Не стоит. О себе позаботиться я уж как-нибудь смогу.
- Залезешь еще в какой-нибудь дом. И там тебе снесут из ружья голову. Нет уж, так не пойдет.
Хантер сходил в кладовку, нашел там старую, потертую сумку и доверху нагрузил ее консервами, пачками печенья и баночками с фруктовым соком.
Когда он вернулся в столовую, подросток все еще сидел за столом, задумчиво чертя указательным пальцем на его поверхности какие-то невидимые знаки.
- Вот, - Хантер подал ему сумку.
Пошарив по карманам, он вытащил пачку денег и разделив ее на две половины, одну протянул Христиану.
- И это - тоже.
- Денег не берем, - рот Христиана сжался в упрямую нить. - В милостыне я не нуждаюсь.
Хантер почувствовал, что в этом вопросе отступать он не намерен.
- Ну, нет - так нет, - проговорил он и подойдя к подростку, положил ему руку на плечо.
- А теперь, мне пора, у меня есть дело. Тебе - тоже пора. Если надумаешь вернуться - не советую. После твоего ухода я насторожу кое-какие ловушки. Отныне, вошедший в этот дом в отсутствии хозяина, подвергнется серьезной опасности. Очень серьезной. Ты понял? Это необычные ловушки, и тебе не удастся их избежать. Даже и не думай.
- Все понятно, - проговорил Христиан. - Спасибо за все. Мне и в самом деле пора.
Он встал, и направился к двери. В тот момент, когда он повернулся к Хантеру спиной, тот ловко сунул ему деньги в карман. Подросток этого не заметил.
Хантер вздохнул.
Он понимал, что не должен был так поступать, но у него не было выбора. В самом деле, он не мог, именно сейчас, взять на себя такую ответственность, взвалить на свои плечи заботу о этом человеке.
Охотник уже сделал шаг, чтобы последовать за Христианом. Надо было запереть за ним дверь, а потом, очень быстро, приготовиться ко встрече с Хиксом. И вдруг…
Хантер не поверил своим глазам.
Открыв дверь, чтобы выйти из столовой, Христиан сделал один шаг несколько более длинным чем другие. Сделано это было для того, чтобы перешагнуть лежавшую на полу охранную нить.
Охотник оцепенел.
- Стой! - вдруг сдавленным голосом приказал он.
Парень остановился.
- А ну-ка, давай назад… Подойди ко мне.
Христиан послушно вернулся в столовую. И снова, один шаг он сделал длиннее, чем предыдущие.
"О-ля-ля! - подумал Хантер. - Нет, это не случайность."
Он был совершено уверен, что Христиан делал эти шаги машинально, не задумываясь, почему он их делает. Реагировал, пока еще, не его разум, а его тело, его подсознание. Но ведь, все же, реакция была! Стало быть, у Христиана, и в самом деле были способности мага.
- Что тебе еще нужно? - во взгляде Христиана читалась неприкрытая обида.
- Мне? - на этот раз уже Хантер опустил глаза. - Мне… ну-ка, покажи ту отмычку, которой ты открыл дверь.
- Зачем?
- Интересно.
Христиан вздохнул, полез в карман своей куртки и вытащил из него кусок причудливо изогнутой стальной проволоки.
- Вот.
Хантер сделал вид, что внимательно изучает отмычку.
"Не торопись, - сказал он себе. - Обдумай все хорошенько. Сейчас тобой управляют эмоции. Ты обнаружил потенциального ученика.
Совершенно естественно, ты хочешь его оставить у себя. Но хочет ли он этого? Мало обладать способностями, надо еще хотеть их применять, хотеть учится их применять, и делать это ради тех же целей, которым служишь ты. Повремени, хорошенько все обдумай.
Присмотрись к парню."
Он тряхнул головой.
Да, все это правильно, все совершенно логично. Но что-то подсказывало ему, что в этом случае логикой можно пренебречь.
- Да, хорошо сделано, - сказал он, возвращая отмычку Христиану. - Наверняка, тебе приходилось ей не раз пользоваться?
- Приходилось, - с вызовом сказал мальчик. - А что?
- Нет, ничего. Я вот подумал… не хотел бы ты остаться и немного пожить у меня?
Христиан презрительно скривился.
- Благодарю, в жалости не нуждаюсь.
- А это никакая не жалость, - заявил Хантер. - Дело в том, что мне нужен ученик.
- Ученик? А каким мастерством ты владеешь?
- Мастерством?
Хантер задумался.
А в самом деле, как в нескольких словах объяснить этому мальчику чем он занимается? Сказать ему, что он волшебник? Но это будет обманом. Какой он к черту волшебник?
"Вот и первая проблема, - подумал Хантер и улыбнулся. - И конечно же, не последняя. Однако, что же ответить этому парню? Причем, ответить надо сейчас."
Большие напольные часы в библиотеке пробили два раза.
Хантер встрепенулся.
Время. Хикс. Он может его упустить.
- Вот что, парень, - сказал он Христиану. - Я тебе все расскажу и все объясню. Только, сейчас у меня кончается время. Я могу опоздать… гм… сделать одно дело. Подожди меня, хорошо? Я приду через пару часов, и мы все обговорим. Если тебе не понравиться то, что я тебе расскажу, ты всегда сможешь уйти. Подожди меня, ладно?
- Хорошо, я подожду, - несколько удивленно сказал Христиан.
- Вот и отлично. Вон там, - он показал пальцем. - За этой дверью - ванная. Помойся. Если еще захочешь поесть, то в кладовке целая куча продуктов. Бери что нравится. Я вернусь через два часа.
Христиан кивнул.
- Ну, вот и прекрасно. А мне - пора. Я ухожу.
Хантер быстро взял в руки ружье и чуть ли не бегом кинулся в библиотеку.
Шкатулка из кости мамонта стояла на одной из полок. Ее обвивали нити, красного, почти рубинового цвета. Если бы Христиан полез к ней…
Ловким движением руки Хантер убрал охранные нити и достал из шкатулки серебряный ключик, а также ритуальный нож. Сунув нож за пояс, под куртку, а свисток в карман, он поспешил прочь из библиотеки.
Оказавшись в прихожей, он открыл шкаф, и снова зарядил свое ружье патронами с серебряной картечью.
Хикс - это вам не простой смертный. С ним шутки плохи.
Закинув ружье на плечо, он вышел из дома и закрыл дверь.
"Я поступил правильно, - думал он. - Надо дать парню время оглядеться.
Для него, остаться со мной или нет - тоже выбор, причем довольно серьезный."
Он направился к южной дороге. Если он опоздал и Хиксу удалось ускользнуть, это будет очень серьезной ошибкой. Благо, до южной дороги от его дома было не так уж и далеко.
Встреченные по пути несколько прохожих проводили его угрюмыми взглядами. Хантер даже услышал как один из них пробормотал:
- Ишь, дьяволопоклонник, на охоту собрался. Уж, не на человека ли?
"Если бы он знал, что попал почти в точку, - подумал Хантер. - Почти…"
Южная дорога уходила в лес, начинавшийся с этой стороны сразу же за городом. Хантер прошел до первого поворота и когда крайние дома закрыло деревьями, остановился.
Нити Хикса на дороге он не увидел. Либо тот еще здесь не проехал, либо все-таки отправился на север. Хантер надеялся на первое.
Он взвел курки ружья и присев на пенек у самой дороги, закурил.
Теперь, оставалось только ждать и думать. А подумать ему было о чем.
В лесу тоже появились сугробы. Пенек на котором сидел Хантер, стоял как раз недалеко от одного из них. Аккуратно застегнув куртку, охотник поставил ружье между коленей и сделал очередную затяжку.
Где-то неподалеку застрекотала белка, потом из зарослей молоденьких елочек выскочил очень маленький динозаврик. В народе его называли "птичим вором", и не без основания. Основной его пищей служили птичьи яйца. Легко ступая на задних лапах и смешно поводя передними, здорово похожими на маленькие ручки, он пробежал неподалеку от Хантера и скрылся в зарослях малины.
Хантер докурил сигарету, и бросив окурок на землю, растоптал его каблуком.
Неужели он ошибся, и Хиксу все же удалось ускользнуть?
Неподалеку послышалось гудение автомобильного мотора. Хантер вскочил. Выбежав на дорогу, он взял ружье наизготовку.
Машина появилась через несколько минут. Она была открытая и Хантер прекрасно видел, что за рулем сидит женщина. Но все же, он вскинул ружье к плечу и громко крикнул:
- Стой!
Вероятно, женщина не расслышала его слов, но вид наведенного оружия возымел сое действие. Машина остановилась не доехав до охотника несколько метров. Мотор ее сейчас же заглох.
- Эй, вы сошли с ума?
- Нет, - улыбнулся Хантер. - Отнюдь нет. Кстати, если я не ошибаюсь, машина принадлежит кривому Лонанку?
- Вы не ошиблись.
Голос у девушки был чистый и свежий. Красота ее буквально поражала на месте и вводила в состояние столбняка. Только не Хантера.
По-прежнему улыбаясь, он подошел к машине.
- Так в чем же дело? - возмутилась девушка. - Что за манеры, останавливать на дороге ни в чем не повинных людей и грозить им ружьем?
Видимо, в спокойном состоянии глаза ее были самого нежнейшего голубого оттенка, который только возможен. Сейчас, они слегка потемнели от гнева.
- Кривой Лонанк разрешил вам взять его машину? - спросил Хантер.
Ствол его ружья все еще был нацелен на девушку.
- Безусловно. Если вы не верите, то мы можем вернуться и спросить у него. Но уж тут, я вам покажу. Я натравлю на вас дэвов и они порядком помнут вашу наглую физиономию. Уж они вам устроят…
- И кривой Лонанк сам отдал вам от этой машины ключи?
- Конечно. Я спросила его можно ли мне покататься. Он отдал ключи и сказал, что я могу кататься где угодно и сколько угодно.
- И все же… мне кажется, он не имел в виду дорогу на юг. Он рассчитывал, что вы не выедете за пределы города.
- А вот это вас уже не касается. Где хочу, там и катаюсь. И вообще, я хотела доехать только до ближайшей поляны и нарвать полевых цветов. Конечно, поскольку насупила зима, и на каждом шагу попадаются эти противные сугробы, придется некоторое время поездить. Но все же, я полна решимости сегодня нарвать букет цветов. И никто меня не остановит.
- Я, - сказал Хантер, и криво улыбнулся. - Это сделаю я.
- Что именно?
- Я вас остановлю. Это давно уже надлежало сделать.
- Да как вы можете?
- Могу.
Хантер левой рукой залез в карман и вытащил из него серебряный ключик. Резким движением, перегнувшись через дверцу машины, он поднес его к лицу девушки.
Взгляд у нее мгновенно остекленел, рука так и застыла, не завершив движения. Сейчас, она странным образом напоминала большую, красивую куклу.
- Иди за мной, - ласково сказал Хантер, не убирая ключика от лица девушки. Он сделал шаг назад. Девушка, словно лунатичка, встала, и двинулась вслед за ключиком.
- Иди за мной, - повторил Хантер, делая еще шаг назад. - Ну, давай…
Девушка открыла дверцу машины и ступила на землю.
- За мной, за мной, - продолжал манить ее Хантер. - Вот так, прямиком за мной.
Через пару минут ветки деревьев закрыли от него стоявшую на середине дороги машину.
Хантер искал полянку, небольшую, укрытую со стороны дороги, подходящую для того, что он собирался совершить. Долго искать ему не пришлось.
Все так же спокойно, неспеша, он вывел девушку на середину поляны и приказал ей встать на колени. Она безропотно подчинилась.
Охотник кивнул.
Пора было приступать…
- Ну вот и хорошо. Вот и правильно, - пробормотал он. - Умная девочка. Красивая, умная девочка. Ты все понимаешь как нужно.
Говоря это, он, продолжая держать ключик перед лицом девушки, для чего ему пришлось несколько вытянуть руку, зашел ей за спину.
Девушка не делала ни малейшей попытки к сопротивлению. И это было просто здорово.
Оказавшись за спиной у девушки, Хантер кинул ружье на землю, и ловко переложил ключик в левую руку. Теперь, оставалось, только, достать ритуальный нож.
Солнце блеснуло на остром, отполированном лезвии.
"Ну вот, все готово, - подумал Хантер. - Все. И не стоит медлить.
Не ровен час кто-нибудь обнаружит машину, да начнет обходить лес поблизости от нее, в поисках владельца. И увидит…"
Он глубоко, сильно вздохнул и резко наклонившись вперед, перерезал девушке горло. Не успела из раны брызнуть черная, густая словно бульон кровь, как он, ловким и точным движением вонзил ей нож в сердце.
Издав странный, хрипящий звук, девушка стала валиться на траву.
Руки ее колотили воздух, царапали траву, тело билось в предсмертных судорогах.
Отпрыгнув в сторону, Хантер спрятал в карман серебряный ключик.
Дело было сделано. Теперь, предстояло подождать и убедиться, что все прошло так, как нужно.
И он подождал.
Девушка умирала долго. Последняя судорога была настолько сильна, что ее тело перевернулось на спину и выгнулось дугой. Лесную тишину прорезал дикий, утробный вой, шедший, казалось, из ее живота.
Хантер поморщился.
Над распростертым на почерневшей от крови травы телом поднялось облачко пара. Когда оно рассеялось, охотник понял, что все кончено.
Прямо на глазах, тело девушки разлагалось, разваливалось на куски, роскошное платье, словно разъедаемое кислотой, распадалось клочками.
Пора было уходить.
Хантер поднял ружье и закинул его на плечо. С сожалением посмотрев на ритуальный нож, который лежал в центре черного, словно выжженного пятна, которое осталось о тела, он покачал головой.
Даже со своего места он видел, что лезвие ножа рассыпалось в прах. Целой осталась только рукоятка со злобным, пучеглазым демоном на конце. Но зачем ему была нужна рукоятка?
"Итак, - подумал охотник. - У меня остался только один ритуальный нож. А пока кузнец изготовит еще несколько, пройдет много времени. Надо будет его поторопить."
Он пошел было к машине, но вдруг, круто развернувшись, вернулся к тому месту, где умерла девушка. Он чуть не забыл сделать еще кое-что.
- Не обижайся Хикс, - стоя на краю пятна, почти печально сказал Хантер. - Это был мой долг, и я его выполнил. Больше не возвращайся в наш мир. Я тебе это запрещаю.
На какое-то мгновение над поляной повисла напряженная, неестественная тишина, словно бы приоткрылась дверь в другой, отличающийся от этого мир. Потом это мгновение прошло, сменившись треском птиц, писком охотившегося неподалеку "птичьего вора", шелестом травы.
Вот, теперь, и в самом деле - все.
Хантер направился прочь…
Он сел в машину, завел мотор и уже через десять минут оказался возле магазинчика кривого Лонанка. Тот занимался тем, что переставлял корзины с фруктами поближе к прилавку.
- Привет, - сказал Хантер, облокачиваясь на прилавок.
Лонанк бросил на него неприветливый взгляд, но все же, поздоровался.
Хантер взял из стоявшей на прилавке корзины яблоко, обтер его носовым платком и смачно откусил.
- Тут я на охоту ходил…
- Вижу, не слепой. Только, советовал бы тебе носить ружье по городу в чехле. Мало ли что может случиться.
Хантер улыбнулся.
Лонанк был неплохим парнем, только, слишком уж ворчливым.
- Вот поэтому я его и ношу без чехла. Мало ли что может случится… Так вот, я тут на дороге обнаружил твою машину.
Пустая, и никого возле нее нет. Мне подумалось, что это на тебя не похоже. Вот я и пригнал ее сюда. На всякий случай.
- Врешь, - убежденно сказал Лонанк.
- Выгляни в окно.
Убедившись, что машина и в самом деле стоит перед магазином, Лонанк ошарашено спросил:
- Но, как же она там оказалась?
Хантер пожал плечами.
- Это твои штучки! - вдруг заявил Лонанк. - Все знают, что вокруг тебя все время происходит что-то странное.
- Я тут не при чем, - честно заявил охотник.
- Ну, если с ней что-то случилось - берегись, - Лонанк выскочил на улицу и захлопотал вокруг автомобиля, проверяя все ли с ним в порядке.
Хантер снова пожал плечами, взял из корзины еще два яблока и кинул на прилавок мелкую монету.
Когда он выходил из магазина, Лонанк ему крикнул:
- Смотри, что ты наделал! Да у нее же крыло помято! Ты за это заплатишь, слышишь?
- Врешь, - равнодушно сказал Хантер. - Крыло ты помял сам, на прошлой неделе, когда катал дочку торговки рыбой. Не помнишь?
Лонанк открыл рот.
- А как ты узнал?
Хантер таинственно усмехнулся, и пошел прочь от овощного магазина.
Он шел к своему дому, ел яблоко и думал о том, что скажет Христиану. Он хорошо понимал, что врать мальчику нельзя. С другой стороны, честно рассказав кем он является и что именно делает, охотник подвергался определенной опасности. Что, если парень откажется быть его учеником и уйдет? Не проболтается ли он, о нем, Хантере, в какой-нибудь придорожной харчевне? Это могло кончиться плохо.
Когда до его дома осталось совсем немного, охотник забросил огрызок последнего яблока в ближайшие кусты и решил, что врать не будет. Расскажет все честно. А дальше - как получится. Ученик, в какой-то степени напарник. А напарникам лгать не стоит.
5
Лисандра кралась по коридору, чутко прислушиваясь к дыханию людей, спящих в комнатах мимо которых она проходила. Временами она останавливалась, поскольку ее одолевала слабость и ей нужно было несколько минут, чтобы набраться сил.
По идее, она сейчас должна была выбирать того, кого почтит своим посещением. Только, ей сейчас было не до этого. Ей хотелось есть так, что казалось, временами, она готова была забыть обо всем, открыть дверь первой попавшейся комнаты, кинуться к кровати того, кто в ней спал, и…
Вот как раз этого-то и не надо было делать - понапрасну рисковать.
Вариант, при котором она получала на десерт в живот осиновый кол ей совсем не подходил.
Зачем тогда были все эти годы, во время которых она умудрялась обмануть тех, кто за ней охотился? Не проще ли было еще двести лет назад выйти с первыми лучами солнца на какую-нибудь площадь и подождать, пока ее плоть не начнет истаивать как последний весенний снег? А если уж она все-таки уцелела за те проклятые пару сотен лет, то сейчас вполне сможет продержаться несколько десятков минут.