Нет ничего удивительного в том, что со временем Тринийский халифат пришел в упадок. И к тому моменту, когда завоеванные земли очистились от смертельного магического фона и начали требовать освоения, страна ничем не могла подкрепить свои притязания. Зная, что в халифате на данный момент нет ни нормальной армии, ни порядка в управлении, бывшие союзники намеревались просто игнорировать подписанный когда-то договор, и захапать земель столько, сколько смогут. Разумеется, халиф потребовал прекратить беспредел (наивный чукотский чайник!), но на него никто не обратил внимания. Поскольку "не справедливо, что Сибирь принадлежит одной стране". Стремление не иметь слишком сильных соседей под боком - это обыкновенный государственный цинизм.
Собственно, меня заинтересовал даже не столько намечающийся передел, сколько тот факт, что часть договора страны все-таки собираются выполнить, и довольно большой кусок земель Ал'Лш оставить в качестве Нейтральных территорий. Видимо, чтобы был буфер или стартовая площадка в случае следующей локальной войнушки. Причем эти земли будут реально свободной зоной с весьма либеральным законодательством. Такой своеобразный Дикий Запад.
Выяснив, что на Нейтральные земли отправляется целый караван желающих там обосноваться, я решила узнать подробности. Где? Да разумеется у торговцев! Эти бродячие источники информации знали всё.
Разумеется, я делала некоторую скидку на желание разумных существ кое-что приврать и приукрасить, но в целом, прояснила для себя приблизительные правила, ориентировочные цены и прочие прелести переселенчества. Подробнее можно было узнать только в одном из городов, через которые будут следовать караваны, и где можно будет присоединиться к данной процессии.
Я примерно прикинула по деньгам, и получилось, что данное путешествие мне вполне по средствам. А до весны еще полгода, так что я и дополнительно заработать успею. Естественно, я просто не могла пройти мимо такой возможности!
Выбор, конечно, был нелегкий. С одной стороны, беспроблемное житье в большом городе, собственное дело и хороший, постоянный доход. Разумеется, отморозки везде есть, но шанс нарваться на неприятности несоизмеримо меньше, чем если я буду жить на диких землях. С другой стороны, в городе я выше хозяйки пары-тройки салонов не поднимусь никогда. Вряд ли мне даже сеть дадут создать - зубами вырвут доходный кусок. Да еще и моя раса будет служить для меня постоянным источником проблем. А я ведь привыкла к совершенно другой жизни, и здоровыми амбициями не обделена. Да, на диких землях опасно, но, если верить своду правил, я смогу иметь столько, сколько сумею захватить и удержать!
Не знаю, что я, в конце концов, выбрала бы, если бы не знание о том, что я способна открыть ворота в свой родной мир. Если я обзаведусь сетью салонов в одном из крупных городов, то об этой возможности придется забыть. А вот если я отправлюсь осваивать Нейтральные земли, и мне удастся захапать территорий побольше - это уже совсем другой фердебобль получится. Там я и пещеру найду, и секретность смогу организовать, и главное - ни с кем не придется соперничать за жизненное пространство. Ну… сразу, во всяком случае.
Основные препятствия на данном пути - это, опять же, моя раса и мой пол. Даже на диких землях это не перестает быть проблемой.
Однако в данном случае я могла бы найти очень неплохой выход из положения. Во-первых, прикинуться парнем. С моим мосластым, плоским телом это будет не так уж сложно. А во-вторых, изобразить из себя представителя расы хмуальдов, которые живут где-то на северных островах. Сейчас, с моими знаниями, это сделать проще. Хмуальды имели максимальную схожесть с людьми, отличаясь ярко-рыжим цветом волос и буйным нравом. На мой взгляд, они вполне могли бы служить картинкой к историям про викингов. Ну а поскольку среди хмуальдов встречались не только мощные бойцы, но и представители других видов деятельности, закосить под них будет не так уж сложно. Изображу из себя торгаша. Мало ли я их встречала на местном рынке! Подрежу волосы, перекрашусь, сошью подходящий наряд, и ни одна собака не узнает. Единственно, мне придется рассказать о своей идее гремлинам (чтобы доступ к собственным деньгам иметь), но, как я уже выяснила, они очень хорошо умеют хранить тайны своих клиентов.
Впрочем… в любом случае, это было делом не скорым. Весной в путь должно было двинуться три каравана - по одному от государства.
Однако мне ближе было добраться до Мррарешша, находящегося на территории Тринийского халифата, чем тащиться в столицу Миритии. Тем более, что людей туда не пускали, а с перевоплощением могут возникнуть проблемы. Какие? Ну… начнем с того, что из Льенса мне в любом случае в своем собственном виде придется уезжать - это приграничный город, и на выезде будут проверять всех. Переодеться в дороге? Бред. Спутники заменят подмену. Ну а контракт с караваном закончится только в точке прибытия. В столице, куда (замкнутый круг) меня, согласно местным законам, просто не пустят. В общем, выбирать не из чего. Жду караван и отправляюсь Мррарешш. Хоть город и находится в Тринийском халифате, но там нет законов, ущемляющих права человека. А уж затеряться в крупном торговом поселении - раз плюнуть. Я уже ни с кем не буду связана контрактом, рядом не будет любопытных спутников, и я вполне смогу улучить момент, чтобы перевоплотиться.
В принципе, в Мррарешш можно было отправляться хоть сейчас. Но зачем? Караван в Ал'Лш, повторюсь, будет только весной. И что я буду делать полгода в незнакомом городе? Здесь, в Льенсе, у меня уютное жилье, работа и прикормленные клиенты. От добра добра не ищут. Нечего. Дождемся весны. У меня и помимо подготовки к явно авантюрному путешествию дел навалом было. Заказов я нахватала столько, что свободного времени почти не оставалось. Мне нужно было и продолжать вести дом (обязанностей с меня никто не снимал), и плести кружева, и делать вышивки, и лепить жаб для гремлинов, и рисовать эпический портрет коменданта с магом. В один далеко не прекрасный момент, свалившись от усталости, я поняла, что нагрузку надо снижать. Всех денег не заработаешь, а нервный срыв мне не нужен.
Первым делом я развязалась с портретом. Как ни странно, он действительно получился впечатляющим. Я даже не ожидала. И Гилберт, и Варрхан выглядели на нем как живые. Несмотря на то, что я любитель, а не профессиональный художник, эпическое полотно однозначно удалось. И всполохи огня, и руины крепости Чьеншс на заднем фоне, и оба героя в пылу боя. Один с мечом, а второй с посохом.
Кстати, любопытная деталь - здешние маги могли колдовать и без применения всяких приспособлений, типа тех же посохов. Но довольно сильные артефакты, которые они создавали, серьезно увеличивали их магические силы и возможности.
Надо сказать, что нарисованная мной картина произвела на мага с комендантом потрясающее впечатление. Они замерли и никак не могли от нее отойти. Это потом я выяснила, что подобных вещей в данном мире не пишут, (хотя могла и раньше догадаться, вспомнив уровень средневековой живописи собственного мира). Короче, созданный мной портрет, оказался для данного времени шедевром и прорывом. Картину осторожно (словно она стеклянная) вынесли из моей комнаты, торжественно водрузили в приемном зале, накрыли материей и объявили, что покажут ее на ближайшем балу. То есть, послезавтра.
* * *
- Энжи, я могу тебя проводить до базара?
Я обернулась. Ко мне направлялась очередная причина того, что надо уезжать из этого городка. Один из местных вояк почему-то решил, что я ему нравлюсь. Ну а поскольку, несмотря на мои потуги, внешность у меня не шибко улучшилась, полагаю, что дело было в деньгах. Пусть никто точно не знает, сколько я зарабатываю, но по стоимости кружев и вышивки можно определить, что немало. Не то, чтобы я осуждала предприимчивого солдатика. С чего вдруг? Просто неприятно. Собственно, проблемы с соблазнением мужчин у меня еще в том, моем собственном мире возникали. Даже не столько из-за внешности (когда я накрашусь, я вполне симпатично выгляжу), сколько из-за того, что мне совершенно не хотелось ловить кого попало. Не подумайте, я не ждала принца на белом коне (на фига он мне нужен?).
Я хотела встретить человека, который был бы мне равен. Надежного, уравновешенного, обязательного. И искала я его довольно долго.
Поздняя любовь, поздний брак, поздний ребенок… а потом оказалось, что и это счастье мне было дано ненадолго. Сволочные эльфы лишили меня того, что было самым ценным. Самым незаменимым. И время не смогло вылечить этой раны. Оно просто немного приглушило боль.
Понятно, что я никак не реагировала на авансы бравого солдата.
Мне был никто не нужен, поскольку я еще не отошла от потери. Хотя, если быть честной, шансов у него все равно не было бы. Поскольку я не люблю альфонсов. Не осуждаю, но не люблю. Да и в пару себе хотелось бы кого-нибудь более похожего на человека. Наверное, я слишком мало еще живу в этом мире, чтобы привыкнуть к расовому разнообразию.
- Энжи, ты меня слышишь?
М-да. Задумалась. Надо ж отреагировать как-то на этого Ромео.
- Нет, спасибо, меня не надо провожать. Я сама дойду, - вежливо отказалась я.
Сейчас не время и не место обзаводиться сиюминутными романами, даже если бы этот солдат мне нравился. Да и вообще, связываться с мужчинами в данном мире - себе дороже. С противозачаточными у них проблема, врачи преимущественно шарлатаны, а положение женщины - нечто среднее между служанкой и половичком для ног. Тем более что я старалась выглядеть как можно незаметнее, поскольку передо мной изначально стояла задача не замуж выскочить, а вписаться в новый мир, не привлекая к себе особого внимания.
- Я тебе сколько раз говорил, чтобы ты не подходил к Энжи?! - рявкнул комендант, заметивший ухаживания солдата. - Заняться нечем?
Так я тебе дело быстро найду!
Мой незадачливый ухажер не стал ожидать неприятностей на свою пятую точку, и быстро скрылся с глаз. Я хмыкнула. Была б я понаивнее, расчувствовалась бы от такого внимания со стороны мастера Варрхана. Решила бы, что это он от доброты душевной так обо мне заботится. Ха! Я прекрасно понимала, что на самом деле, коменданту не хочется терять прислугу в моем лице, и он панически боится, что я выскочу замуж. Пограничный Льенс - это глухая провинция, военный городок, где женщин заведомо меньше, чем мужчин. Не больно кого-нибудь наймешь в таких условиях. Да и для солдат на безрыбье любая Баба-Яга Клавдией Шиффер покажется. Как известно, после пятого стакана некрасивых женщин не бывает. Так что вмешательство Варрхана в мою личную жизнь было очень кстати.
Да и вообще мне грех было на него жаловаться. Комендант был вполне приемлемым начальником. Не самодурствовал, не срывал на мне злость и не стеснялся похвались лишний раз. Особенно Варрхан ценил то, как изменилась его кормежка. И маг, кстати, его активно в этом поддерживал. Старые вояки, как оказалось, были склонны к чревоугодию (благо, в данном мире это даже не являлось грехом), а потому все мои кулинарные новинки принимали на "ура". Если учесть, что в Льенсе был всего один трактир, да и тот без особых изысков, приобрести славу кулинара было несложно. Тем более, что я (спасибо "лихим 90-м") могла приготовить даже из ничего что-нибудь. А уж имея под рукой мясо, муку и овощи - грех было не развернуться. К тому же, в доме был довольно приличный повар, который тоже не бездельничал. Мне, правда, повезло, что он не ревновал к моим нововведениям, и не вставлял мне палки в колеса, а стремился сам освоить как можно больше новых блюд.
Для того, чтобы облегчить себе жизнь, осенью я насушила грибов, травы для импровизированного чая, и приступила к попыткам сварить мыло. Мои запасы уже подходили к концу, а обходиться без подобного блага цивилизации мне категорически не хотелось. Первые результаты экспериментов получились… да вообще не получились. О том, как надо делать мыло, я имела весьма смутное представление. Это только кажется, что общий процесс мыловарения прост до безобразия: масло либо жир, плюс щелочь и вода, равняется мыло. В реальности все несколько сложнее. Я убила несколько недель на то, чтобы добиться хоть какого-то результата. И, как только у меня стало вырисовываться нечто приемлемое, я тут же начала думать о том, как и сколько можно заработать на этом проекте. Для запаха и цвета я добавляла травы, а для удобства хранения и переноски заказала у плотника несколько футляров, которые расписала вручную растительными орнаментами.
Кстати, поэкспериментировав, я создала и нечто типа шампуня. Однако данный продукт был еще далек от совершенства, а потому оставался для личного пользования.
Глава 3
Несмотря на то, что порой мне приходилось падать от усталости, искать возможности дополнительного заработка я не перестала.
Наоборот. Мои мысли только и крутились вокруг вопроса, где бы мне взять денег. Да, к настоящему моменту я вполне могла бы назвать себя состоятельной дамой, но останавливаться я не умела. По всем законам подлости, при начинании любого дела, денег понадобится ровно в два раза больше, чем планировалось. А уж сколько финансов потребует освоение новой территории - даже представить сложно. Именно поэтому я и работала, не покладая рук. Но за что бы еще зацепиться, чтобы получить дополнительный доход? Я терзала мозги почти неделю, прежде чем стукнуть себя по лбу и обозвать нехорошим словом. Мягкие игрушки! В данном мире вообще ничего похожего нет! Вот только никого, даже издалека напоминающего разумное существо, лучше не шить. Учитывая, что в данном мире есть магия, подобный проект может быть небезопасным. Если уж даже в моем измерении, где с магией туго, некоторые доморощенные колдуны умудряются портить людям жизнь, вгоняя иголки в куколок, то здесь это тем более чревато. Так что остановимся на животных. Птички там, рыбки, пушистики всякие… то, что однозначно понравится детям и не вызовет отторжения у взрослых.
Ха, кстати! Специально для гремлинов можно мягкую жабу сбацать.
Пусть тоже свое потомство порадуют.
Самые первые игрушки шить было трудно. Я постоянно ошибалась, переделывала выкройки и никак не могла добиться того, чтобы морды выглядели симпатично. Отдельной проблемой был вопрос внутреннего содержания. Чем набивать игрушки, чтобы было мягко и безопасно? Я попробовала солому, потом пошла к уже знакомому плотнику за опилками, а затем вовлекла его в свой проект лошадок-качалок. И первый результат был испробован на вертевшихся под ногами детях.
Восторгов было море.
Закрыв вопрос с еще одним дополнительным заработком, я решила поговорить с Варрханом о своем будущем. Комендант взял меня в дом, нормально ко мне относился, и "кидать" его мне не хотелось. Раз уж он Р'ешшлу не отпускал, пока та себе замену не подготовит, мне тоже следовало заранее озаботиться вопросом собственного увольнения.
Как я и предполагала, данная новость восторгов у коменданта не вызвала.
- Нет, нет и нет! Я даже слышать не хочу о твоем увольнении! Кого я возьму на твое место? Плюта? - возмущался Варрхан.
- Ну, я же не завтра собираюсь уходить, - пыталась я успокоить коменданта. - Успею подготовить себе замену.
- Мы готовы предложить тебе повышение оплаты, - вмешался в разговор маг. Надо же… ушам своим не верю. Второго такого жмота, как Гилберт, днем с огнем не найдешь.
- Дело не в деньгах, - вздохнула я. - Думаю, вы знаете, что мои дополнительные заработки приносят мне больше, чем вы в принципе способны предложить. Нет смысла тратить время и силы на работу в качестве служанки, если это время можно потратить на изготовление товара, который стоит в несколько раз больше, чем моя месячная зарплата.
- И почему же ты сразу не ушла, а собралась остаться аж до весны? - ядовито поинтересовался Варрхан.
- Потому что я действительно вам благодарна, - спокойно признала я. - Вы взяли меня в дом, ничего обо мне не зная. Вы не запрещали мне дополнительно зарабатывать на жизнь. Я чувствую себя обязанной, а потому приложу все усилия, чтобы найти себе достойную замену и обучить ее.
- Я так понимаю, ты не останешься в Льенсе, - вздохнул маг. - Поедешь искать счастья в столицу?
- Мне, как человеку, запрещено там появляться, - напомнила я.
- Я постоянно забываю, что ты человек, - хмыкнул Гилберт. - Ты совершенно не похожа на представителей своей расы.
- Это потому, что я никогда не жила той же жизнью, что они. Я много путешествовала, встречалась с представителями разных рас, и узнала мир лучше. Мне всегда хотелось чего-то большего, чем побираться на ярмарках. Я устала от постоянной нищеты, от неопределенности. Бродячие артисты много не зарабатывают, периодически голодают. У них нет постоянной крыши над головой. К тому же, после того, как я выросла, появились проблемы. Тело утратило гибкость, и я уже не могла исполнять прежние номера. Да и не было у меня никогда особого таланта. Я знала это еще в детстве, и именно поэтому училась готовить и шить. Мне было понятно, что я постепенно становлюсь обузой, и от меня в любой момент могут избавиться. Именно поэтому я и сбежала с первым попавшимся караваном.