- Наконец-то все в сборе. А теперь выслушайте меня. Великие силы пришли в движение. Силы, о которых не слышали столь долго, что даже среди нас, перворожденных, не найдется живых свидетелей тех событий. Мы преодолели бескрайние моря, чтобы помочь вам словом и делом, ибо в опасности судьба всего мира. То создание, которое сейчас мирно дремлет перед вами и кажется таким крохотным, на деле обладает величайшей мощью, не сравнимой ни с чем. Вы уже видели его силу: за одно мгновение этот охотник, будем называть его так, уничтожил весь воздушный флот бестий. А теперь позвольте, я поведаю вам, кто он.
Эльф переместился в центр комнаты, поближе к карте, убедился, что все внимание приковано к нему, и продолжил:
- Эта история берет начало во временах сотворения мира, когда из великой Пустоты явились ее воплощения, истинные Звери хаоса. Их главной целью было разрушить наш мир до основания - чего, конечно, не могли допустить его хранители, или охотники, как мы, эльфы, их называем. Хранителей было столько же, сколько и подземных зверей, и земля содрогнулась при виде шести невообразимых схваток. Но противники везде оказались равны, и бесконечный бой по неясным нам причинам окончился. Есть основания полагать, что вмешалось само мироздание, желающее установить равновесие во избежание дальнейшего хаоса. Враги вроде бы уснули, но, даже спящие, они держат друг друга стальной хваткой, ни на минуту не прекращая противостояния. И существовало предание, что любое создание, сколь угодно малое и слабое, может, воззвав к одной из сил, склонить чашу весов в ее пользу. И получить в награду силу освобожденного охотника. Или, увы, зверя.
Альтемир вспомнил свое видение о громадных, висящих в пустоте весах - и содрогнулся. Эльф на мгновение задержал на нем взгляд, потом ободряюще улыбнулся, не прекращая, впрочем, своего рассказа.
- Увы, это знание каким-то образом попало в дурные руки. Я думаю, наши герои, доблестные спасители города, могут многое рассказать о черном ордене чародеев, носящих отличительные знаки в виде цепи. Много могу рассказать о них и я. Это братство Цепи, и управляется оно Мастером, владеющим не только волей, но и жизнью всех своих прислужников. Даже я не знаю, кто он такой и откуда взялся, но он знает о шести гробницах, где покоятся замершие в схватке охотники и звери. Вернее, уже о четырех. Запечатанных гробниц осталось именно столько.
По рядам людей в комнате прошел изумленный шепоток, эльфийский чародей поднял руку, призывая к молчанию.
- Да, одна буквально только что была вскрыта при помощи нашего славного паладина. Видимо, память крови подсказала ему, что делать. - Альтемир вздрогнул и выпрямился, как от удара хлыстом, Хешель, напротив, вроде бы расслабился. - Но к сожалению, этим мы лишь восстановили равновесие. Одна из гробниц уже была вскрыта в степях, откуда на вашу страну двинулись орды бестий. - Гомон среди людей стал заметно громче, так что эльфу пришлось обвести всех пронзительным взглядом, под которым все сникали. - Тише! Братство Цепи опасно и само по себе - и состоит оно далеко не только из бестий. Там есть и люди, и гномы, и даже, увы нам, эльфы. Но теперь, когда на их стороне громадные армии, наше единственное спасение - в единстве.
Последовала резкая, звенящая в ушах тишина, пока все обдумывали сказанное, но предводитель эльфов как раз успел набрать воздуха для новой фразы и не дал разразиться очередному бессмысленному спору.
- Среди ваших союзников есть подгорные гномы; они, насколько мне известно, тоже хранят одну гробницу. Разумеется, сперва вам надо отстоять свои земли, но затем, не мешкая, двигайтесь в горы Армон-Дарон. Вы не опоздаете и не поспешите, вы придете точно вовремя. Гробницы связаны между собой величайшей силой в этом мире - цепью судьбы. Их должно открывать в строго определенном порядке и в строго определенных условиях, когда все висит на волоске, и единая соломинка может переломить спину лошади. Здесь ваша задача - опередить братство. Если вы преуспеете в горах, дальнейшие ваши действия станут ясны сами собой. Если же нет - что ж, останется еще три гробницы, чтобы восстановить равновесие. Но у вас уже не будет права на ошибку. Я же со своими товарищами должен разузнать как можно больше о планах братства Цепи. На этом заканчиваю свой рассказ.
Эльф, слегка кивнув головой потрясенным слушателям, взмахнул руками, окутав себя и своих бойцов полупрозрачной пылью, и пропал, не дав никому сказать ни слова. И лишь через несколько мгновений завеса молчания лопнула, и все заговорили одновременно.
Император и первосвященник, закончив наконец общее собрание, провели краткую личную беседу в помещении верховной канцелярии, дабы без промедления подготовить всю документальную базу для грядущего наступления. Нашлось там место и для приказов о награждении офицеров тринадцатого походного и лично командира Альтемира. Закончив с этим, Хешель потянулся и пробормотал что-то про Диомира, для виду уставившись в какой-то документ.
Правитель в ответ выставил вперед ладони в универсальном умиротворяющем жесте:
- Это в твоей юрисдикции. Как, честно говоря, и наш юный герой.
- Верно. - Первосвященник, как будто и не было у него тяжкой битвы и полной хлопот ночи, с явным намеком взглянул на Императора. До главы Церкви, разумеется, уже донесли весть о том, что паладин, достойный, но неблагонадежный, получил повышение и титул. Однако верховного правителя взять было не так-то просто:
- Он заслужил свое дворянство, и точка. Это ведь не только привилегия, но еще и ответственность - служить Империи он будет еще преданней. Впрочем, у тебя могут быть какие-то свои воззрения, по твоей, церковной части. Сюда я не полезу, делай что хочешь.
Император, сухо распрощавшись, покинул канцелярию. Хешель же остался, на минуту погрузившись в задумчивое молчание. А затем, будто очнувшись, щелкнул пальцами и приказал клерку доставить отца Диомира.
Первое, что увидел наставник паладина еще от двери, был сидящий в кресле первосвященник, буравящий гостя взглядом поверх сцепленных пальцев. Диомир, отлично понимающий безмолвный язык жестов, немедленно опустил взгляд, выражая своим видом похвальное смирение. Хешель, лишившись возможности прожигать собеседника взглядом, недовольно хмыкнул и произнес:
- То, что сказал этот ушастый пришелец, правда? Что сделал мальчишка?
- Все истинно, ваше святейшество. В конце концов, он действительно сын последнего избранного Императора. Кто знает, какое воздействие маги, в то время приближенные ко двору, оказали на его тело и разум? Но я неусыпно слежу за ним, можете не беспокоиться. Он искренне предан Святой Церкви, хотя, возможно, ему и недостает благородной ярости доблестных отцов-инквизиторов. Впрочем, это позволяет ему быть великолепным командиром. Но я удвою усилия, ваше святейшество. Если что-то и собирается проснуться в его душе, я не допущу этого. Любыми средствами. - В глазах Диомира читалась лишь спокойная уверенность профессионала. Хешель кивнул.
- Чудесно. Ты свободен. Присоединяйся к своему воспитаннику. И следи за ним в оба.
- Слушаюсь, ваше святейшество.
В дверях Диомир, мирно и благодушно улыбнувшись, отступил на шаг, чтобы пропустить спешащего обратно в канцелярию клерка, и благословил его на скорейшее излечение. Хешель проводил взглядом его спину, скрывшуюся за мощными створками, и встал с кресла. Диомир действительно умел убеждать и выполнял свою работу безупречно. Насколько сам это понимал.
Но он был стариком - не только телом, но еще и разумом. Старые убеждения, воззрения, рассуждения… методы поиска врагов… Демоны ведь не стоят на месте, они развиваются. А значит, и новая Церковь должна постоянно идти вперед, прогрессировать, активней и эффективней изыскивать методы борьбы с врагом рода человеческого. А до Хешеля доходили слухи, что Диомир не особо-то рад новым веяниям в рядах Святой Церкви…
Время этого старика однозначно ушло. Он уже не может уследить за парнишкой, с которым явно происходит что-то неладное. Но происходит очень таинственно, почти неуловимо - Хешель сам мог поклясться, что Альтемир был абсолютно чист еще днем. И вдруг в ночном сражении он показал свою истинную суть. А Диомир, пусть и глядящий за мальчишкой в оба, и не подозревал ни о чем подобном.
Все, игра с паладином больше не стоит свеч, верным сыном Империи и Святой Церкви ему однозначно не стать. Увы, Император подлил масла в огонь и добавил сложности в игру, осыпав героя милостями. Но, подумал Хешель с улыбкой, и не с такими сложностями справлялись.
Первосвященник подошел к окну. Ночной ветерок на такой высоте иногда превращался в ураган, но сейчас все было тихо, буря уже разразилась и прошла.
Альтемира, конечно, любит народ, но прошлое у парнишки не ахти. В этом его слабое место. В конце концов, его отцом был тоже всенародно любимый Император. Только вот эта любовь быстро обратилась ненавистью и страхом, когда Церковь уличила правителя в связи с демонами и казнила. Так что если вышибить у паладина из-под ног опору всеобщей поддержки, то он наверняка рухнет, и очень болезненно. Хотя эти хитрые комбинации были Хешелю несколько не по душе. Составляя и воплощая их в жизнь, он отдавал дань уважения своему великому учителю, первому главе Церкви, тому человеку, который впервые заручился поддержкой самих Солнечных птиц, - Отто фон Остеру.
Фон Остер часто поучал Хешеля, рассказывая ему о своих наблюдениях над людскими массами и выводах из этих наблюдений. О том, что людьми правят страсти. О том, что важнее всего полный контроль над ситуацией, и при этом контроль незримый. Настоящий кукловод, говорил Отто, должен всегда оставаться в тени. Он был очень умен, старый учитель. Хешель помимо воли почувствовал, как от воспоминаний о наставнике у него подкатил ком к горлу. Особенно от воспоминаний о его ужасной смерти при загадочных обстоятельствах. Однозначно было известно лишь то, что в этом были замешаны демоны. А значит, и проклятые чародеи могли оказаться где-то неподалеку.
Хешель, после смерти фон Остера взявший бразды правления Церковью в свои руки, очень быстро дал всем понять, что эти руки одеты в стальные рукавицы. Был создан и начал стремительно набирать силу орден отцов-инквизиторов. Церковь наконец-то начала всерьез и довольно успешно соперничать по силе с этой чародейской Гильдией - сборищем напыщенных выскочек. Охота за еретиками, демонопоклонниками и прочими порождениями Тьмы обрела невиданный дотоле размах. Хешель вообще любил действовать с размахом, чтобы, как он говорил, была видна сила истинной веры. Так что разобраться с этими нехорошими странностями в поведении Альтемира следовало быстро и безжалостно. Слишком многое в его прошлом было связано с магами, чтобы они забыли друг о друге. И сейчас первосвященник видел, что прошлое начинает оживать в душе молодого паладина. Может быть, он сам пока этого не понял, но желательно, чтобы он так и не успел этого понять. Надо предупредить архиепископа Остерского - ведь паладин поведет свой полк именно туда. Пусть архиепископ взглянет на юношу через несколько дней, и, если процесс не остановится, от этой опасности надо будет избавиться.
Да, и следовало бы выяснить у священной Солнечной птицы, посланника великого Бога-Солнца, что это за история с древними "охотниками-хранителями" мира.
Это случилось вне времени и пространства. Просто два разума, которым предначертано было встретиться, нашли наконец друг друга.
Сейчас у них не было ни имен, ни обликов - лишь одна отличительная черта, по которой они могли узнать друг друга. Оба были Хранителями Пророчества. Тем не менее для себя они определили, что один из них - Человек, а другой - Кирсс.
Они встретились. Узнали друг друга. Были произнесены слова, доверенные лишь избранным. Песни, доверенные степным бестиям и людям, соединились, и Колесо Пророчества сделало свой первый оборот.
Затем они рассудили, что могут немного поговорить. В конце концов, мало ли когда им доведется увидеться вживую, и доведется ли вообще. Разговор их большей частью касался искусства магии и таинства разговора с духами предков, ибо один был магом, а другой - шаманом. Простые смертные, если бы им довелось услыхать оную беседу, не разобрали бы в ней ничего - в силу ее предмета. То был разговор двух мастеров, достигших высот в своем искусстве.
Наконец пришло время расстаться. И тогда Человек внезапно отметил:
"Пожалуй, я как-нибудь все-таки загляну к тебе в гости. Заодно покажу мое Дитя Пророчества".
"Но зачем?" - Кирсс, похоже, был в недоумении.
"Чтобы познакомить с твоим, разумеется!"
"Чем дальше, тем страньше. Что же ты задумал, Человек?"
"Рассуди сам, Кирсс. Колесо сделало свой первый оборот, сплетая воедино не только судьбы тех, кто упомянут в Песнях, но и целых народов. Как эти народы поведут себя, вгрызутся ли друг другу в глотку или пойдут в будущее рука об руку? То есть, прости, конечно, рука об лапу?"
"Вся наша история вопиет о справедливости первого варианта. Все разумные существа почему-то с куда большей охотой объявляют непохожих на них разумных существ врагами и начинают войну".
"Мы можем все изменить. Отныне история будет разделена на время до Пророчества и после него. И сейчас, друг мой, от нас зависит, как сложится жизнь после Пророчества. Мы можем столкнуть наши народы лбами. А можем сделать иначе. Мое Дитя - не только воин, но и предводитель, знаменитый среди всех своих собратьев. То же самое и у тебя. Если мы вовремя покажем им, что общего у них больше, чем различного, тогда мы выстроим будущее, где разные существа смогут жить бок о бок. И никто не будет косо смотреть на покрытого шерстью или, наоборот, голокожего соседа".
"Звучит как сказка, не находишь?"
"Это не сказка. Это суровая необходимость. Я даже не говорю о том, что война за Пророчество только началась. Скоро может статься так, что против Братства придется выступать объединенными силами всех народов. Как мы сделаем это, если для нас важнее всего будет убить ближнего своего? Да и после войны никто не знает, во что превратится наш мир. Может статься так, что появятся новые опасности, встречать которые придется плечом к плечу. Мы обязаны сделать так, чтобы наши народы стали союзниками. И сделать это необходимо быстро. Ежели мы промедлим, новая история создаст сама себя, и она начнется с кровавой бойни. Ею же она и продолжится на долгие века, пока не окончится истреблением одной из сторон - или обеих сразу. Ведь ты знаешь: тем, кто считает себя разными, куда проще подраться, чем найти общий язык. Без нас с тобой тут не обойтись".
"Твои слова имеют смысл, Человек. Да будет так. Мы будем ждать вас - я и мое Дитя".
Так вот они какие, древние земли степного народа.
Ширш, честно говоря, не очень верил древним легендам, утверждающим, что трава здесь зеленая круглый год, но сейчас наблюдал это поразительное зрелище воочию. Здесь все было другое, и даже сама земля, на которой между запекшимися ранами голых проплешин кустилась невысокая жесткая травка, а равнины играли с путниками, вздымаясь холмами и проминаясь впадинами. А уж что говорить об удивительных лентах вольно текущей воды, что протачивали в местных степях громадные рвы, впадины, логи и котловины. Но самым поразительным было то, что за весь путь род кирссов пока не встретил ни единого человека.
Это казалось вождю оскорблением. Такие великолепные земли - и никто не хочет здесь жить? Зачем тогда вообще было устраивать эти войны? Конечно, шаманы изредка шипят, прислушиваясь к странным пульсациям магии, но особых проблем это не приносило. Здесь и в помине не было ужасающих пылевых бурь, проносящихся по Степи, бурные грозы пугали непривычных к ним пришельцев только пару первых дней. Были, конечно, и странные твари, которые иногда очень походили на ожившие камни или деревья, но Ширш после нескольких стычек решил, что ничего страшного в этих медлительных бестиях не было. Разумеется, он не знал, что создания пустошей Аленора своей скоростью и свирепостью пугали даже спокойных и бывалых северных жителей, не говоря уж об избалованных южанах.
Вождю здесь нравилось. Даже несмотря на тяжелые непроглядные тучи, которые не рассеивались уже несколько дней и не пропускали ни единого солнечного луча. Кошки прижимали уши и бессильно шипели на падающую с небес воду, но, в конце концов, когда-нибудь это закончится. Здешняя трава не выглядела так, словно привыкла расти под проливным ливнем. Кирссы двигались на юг уже четыре дня, пройдя земли, которых вполне хватило бы для того, чтобы объявить их новых домом. Но все было совсем не так просто.
Вряд ли Империя забудет про тех, кто уже убил несколько тысяч ее отборных солдат. И Ширш вполне разумно полагал, что следующие победы не будут такими же легкими. Пробить Великую Стену было несложно - главное, удалось застать защитников врасплох. Но теперь кирссы приближались к густонаселенным землям, двигаясь, по донесениям шаманов, к громадному становищу, и вождя охватывало сомнение. Те люди на границе со Степью были воинами. И они стояли на пути его рода, мешали ему спастись от наступающей Тьмы. Но становище - это не армия, в нем куда больше других людей, в том числе самок и детенышей, с которыми, по большому счету, у Ширша не было давних счетов - в отличие от заров, которые были наделены долгой жизнью и долгой памятью. Зары пришли в Империю мстить, а кирссы, как хотелось верить вождю, только спасались.
Но армиям, которые уже собираются для сражений со степными жителями, этого не объяснишь. Голос разума подсказывал: надо нападать сейчас, пока враг не успел объединиться, и разбивать его по частям. Охотничья тактика вторила: покрой тело врага сетью ран, и он издохнет, истекая кровью. Но как знать, к чему это приведет. Никто не ведал, на что действительно способна громадная, ужасная Империя, сколько у нее на самом деле сил. На вторую ночь после вторжения на далеком юге произошло что-то ужасающее: огненные сполохи в небе едва не закрыли лунное сияние. Шаманы всех племен только прижимали уши к голове и прятались в шатрах, не желая отвечать на расспросы. Ширш опасался, что в этом виноваты зары, вождь которых долго грозил людям чем-то "невероятным". Но, судя по всему, замысел ящеров провалился, и это не вносило уверенности в души тех, кого Империя считала врагами.
Вождь был несказанно рад каждому новому дню, прошедшему без встреч с людьми. И все же первое становище неуклонно приближалось. И что он будет делать тогда, кирсс не знал. Он думал над этим постоянно - и во время долгих дневных переходов, когда лишь схватка с местными бестиями могла отвлечь от неприятных размышлений, и ночами, когда сидел в шатре один, отослав всех, и глядел на костер.
- Жди.
Кирсс вскинул голову, одновременно хватаясь за копье, хотя оно вряд ли могло помочь против того, кто умудрился подобраться к бывалому воину незамеченным. Шаман смотрел на все это с весьма довольным выражением на морде.
- Мурен?! Я сплю?!