Картинка перед глазами внезапно сменилась на физиономию взволнованного Ушастика. Он осторожно приподнял мою голову и поднес к губам пиалу с какой-то жидкостью. Чисто рефлекторно я глотнул, но вкуса не почувствовал. Лишь понял по консистенции, что это была не вода. Напоив меня, Дар принялся громко возмущаться. Смотреть на его пантомиму мне быстро надоело, а тут еще боль с новыми силами принялась терзать мои извилины. Устало закрыв глаза, я прекратил бессмысленную борьбу и с головой окунулся в непроглядную тьму.
Следующее пробуждение выдалось более удачным. Боль отступила, хотя не исчезла до конца. Сознание было мутным, как наутро после пьянки, но мысли уже не путались. Попробовав пошевелиться, я понял, что это было плохой идеей. Меня словно кнутом хлестнули - боль пронзила тело от пяток до макушки, вырвав из груди протяжный стон.
- Потерпи, Ник, сейчас тебе станет легче! - Надо мной склонилась супруга и положила на лоб что-то прохладное. - Дар сказал, что у него хорошее обезболивающее.
- Давай я помогу, - пришла мысль Мурки.
Я почувствовал, как неприятные ощущения будто ветром сдуло, а сознание захлестнула эйфория. Она была настолько сильной, что едва не отправила меня обратно в беспамятство. Собравшись с духом, я отклонил поток чужих эмоций и прокряхтел:
- Спасибо, подруга, но это лишнее. Я в порядке. Правда!
Эйфория пропала, а от двери послышался ехидный голос Дара:
- Неужели? - эльф подошел к кровати, позволив мне увидеть его хмурое лицо и без перехода заявил: - Ты идиот! Как можно было довести себя до такого состояния? Где был твой разум? Твое тело сейчас похоже на отбивную - осталось только положить на сковороду и маслицем полить! Никогда бы не подумал…
- Дар, не грузи! - устало осадил я все больше распалявшегося Ушастика. - Я уже понял, что перестарался. Но ты же сам сказал - тренироваться, пока хватит сил.
- Так это из-за тебя Ник покалечился?! - воскликнула орчанка.
Дальше я мог наблюдать, как любимая вдохновенно распекает Дара. До рукоприкладства не дошло, но зрелище и без того было увлекательным. Поначалу эльф пытался возражать, но под яростным натиском Вики быстро сдулся и понуро опустил голову, молча выслушивая нелестные эпитеты. Вскоре запас цензурных выражений подошел к концу, а тяжелую артиллерию Вика применять постеснялась. Видимо, вспомнила о несовершеннолетних слушателях, благодаря толмачам следивших за разносом с безопасного расстояния. Окинув напоследок Ушастика яростным взглядом, девушка повернулась ко мне и гневно поинтересовалась:
- А ты чего ухмыляешься?
- Я идиот, мне можно! - весело ответил я. - И вообще, солнышко, хватит уже злиться. Ничего непоправимого не произошло… Так ведь?
Я покосился на Дара, в эмофоне которого царила обида. Расстроился, братишка. Хотел немного покричать, выплеснуть эмоции, а вместо этого сам угодил под раздачу. Даже жалко бедолагу. Зыркнув на меня исподлобья, эльф соизволил подтвердить, что непоправимого вреда тренировка не нанесла. И хотя моя тушка в результате многочисленных повреждений мышечной ткани представляла собой один сплошной синяк, Дар пообещал с помощью курса лечебных зелий за три-четыре дня поставить меня на ноги. А сейчас ему позарез необходимо выяснить, каким образом мне удалось обойти болевой порог.
Рассказ о моем удачном эксперименте заставил эльфа побагроветь от ярости. Следующие минут десять Ушастик вдохновенно орал на меня, в излюбленной манере сопровождая разнос научной лекцией, популярно объясняющей глубину моего кретинизма. Если коротко, боль - своеобразный предохранитель организма. Она не только сигнализирует о полученных повреждениях, но и предотвращает осознанное нанесение новых. Мешает работать поломанной рукой, шевелить ошпаренными пальцами или, как в моем случае, нагружать разъедаемые молочной кислотой и зельем мышцы. Когда же я заблокировал ощущения, тело начало постепенно усиливать посылаемые в мозг сигналы - мол, да когда ж ты угомонишься-то! В результате у меня резко подскочило давление. Отсюда звон в ушах и хлынувшая из носа кровь. Причем мне еще повезло, что благодаря эликсиру я рано утратил контроль над мышцами. Продолжи я в таком духе еще десяток минут, мог бы доиграться до инсульта.
Тут в монолог Дара вклинилась Вика, поинтересовавшись, отчего эльф вместо того, чтобы вмешаться, стоял рядом и наблюдал за тем, как я пытаюсь покончить с собой. Из оправданий братишки выходило, что я напрасно разуверился в своих способностях. Моя блокировка оказалась настолько надежной, что Ушастик до последнего не подозревал о силе ощущений, терзающих мое тело. Он поражался моей выносливости, силе воли, гадал, верно ли определил степень болевого порога, а когда барьер пал, едва не лишился сознания вместе со мной.
Дождавшись, пока эльф выплеснет весь негатив, я поинтересовался:
- Дар, ты мне одно скажи, мои старания пошли на пользу или во вред?
- Пока не знаю, - ответил Ушастик. - Сначала нужно тебя подлечить, а там видно будет.
Приказав мне не шевелиться и пригрозив в случае нарушения режима назначить лечебно-профилактическое голодание (знал, на что давить, гад!), эльф отправился готовить очень поздний завтрак. Вика, убедившись, что отбрасывание копыт в моих ближайших планах не значится, ушла тренироваться с Лисенком. Мурка осталась на страже, улегшись рядом, а я вдруг задумался, откуда у меня появилось такое пренебрежительное отношение к собственному здоровью? Неужели, мирная жизнь поспособствовала? Раньше-то мой инстинкт самосохранения работал без сбоев, а едва мы осели в деревне, пошел вразнос. Я не берусь сосчитать, сколько раз за эти дни прошелся по краю пропасти, рискуя получить увечье, лишиться рассудка, а то и вовсе умереть во цвете лет!
Долгие размышления привели к выводу, что во всем виноват Ушастик. Это из-за него я настолько уверовал в собственную живучесть, что без малейших сомнений и колебаний подвергаю жизнь огромному риску. Но и я тоже хорош - наслаждаясь восхищением Дара по поводу моей исключительности, напрочь позабыл о ее истоках! А ведь моя стремительная регенерация обусловлена лишь избытком жизненной энергии, которую дал Поглотитель. Но кто скажет, как много ее осталось в моем теле? И вообще, когда я последний раз пользовался заветным кинжальчиком? Что-то не припомню. Значит, завязываем с экспериментами! Отныне и впредь кредо моей жизни - осторожность и предусмотрительность!
Придя к такому выводу, я с чистой совестью заснул - похоже, эльфийское обезболивающее обладало еще и снотворным эффектом. А очнулся уже после полудня и первым делом выяснил, что измазан какой-то маслянистой дрянью с едким запахом, которая не поддавалась идентификации, поскольку в Академии на памяти Ушастика ее не применяли. Судя по ощущениям, мои мышцы еще не успели прийти в норму, но были на пути к ней. Во всяком случае, пошевелить рукой удалось, и боль при этом оказалась вполне терпимой.
Вот только напрасно я забыл про блокировку эмоций. Тут же примчался Дар и устроил мне взбучку за нарушение постельного режима. Пообещав, что больше не буду, я удостоился скептического взгляда и милостивого разрешения на перекус. Кормила меня Вика. Как маленького ребенка, повязав на шею слюнявчик. С одной стороны, это было унизительно, но с другой - чувствовать заботу супруги оказалось приятно. В меню была пустая перловка, а десертом послужила порция общеукрепляющего зелья. Не густо, но червячка заморить удалось.
Остаток дня прошел скучно и неинтересно. Я бревном лежал на кровати, размышляя о всякой ерунде и периодически задремывая, а остальные занимались своими делами. Орчанка в компании рыжей тренировалась на солнцепеке, более благоразумная Мурка в тенечке натаскивала котят в ментальных техниках и между делом воспитывала отпрысков, а Дар на кухне втихомолку химичил либо рассчитывал очередную магическую фиговину.
Постельный режим принес свои плоды. Уже к вечеру организм восстановился настолько, что удивленный Ушастик, не предполагавший такого прогресса, дал добро на самостоятельную прогулку до туалета. Ужин готовили девушки под моим чутким руководством. Ничего сложного - гречневая каша с изюмом и капустно-травяной салат "Мечта кролика", так как проголодавшиеся кошки, не дожидаясь нас, успели поохотиться на мелких грызунов, а мясца на общий стол добыть отчего-то не догадались. Попутно я провел первый урок кулинарного мастерства, начав с наиболее распространенных рецептов и закончив бытовыми секретами, известными каждой домохозяйке. Вроде способа очистки картофеля, при котором он не норовил выскользнуть из рук, и маленькой хитрости, позволяющей сделать бульон в супе еще вкуснее.
После того как тарелки опустели и были тщательно вымыты, меня развели на киносеанс. Вика с Даром удовлетворились "Властелином колец", Мурка ознакомилась с "Ван Хельсингом", а младшему поколению досталось продолжение истории про львиные страсти. Не знаю, либо я так наловчился препарировать свои воспоминания, что сумел искусственно воссоздать эффект полного погружения, либо сыграл роль фактор новизны, но восторгов было даже больше, чем вчера. А пока все делились друг с другом впечатлениями от просмотра и обсуждали подробности кинолент, тихо и незаметно подкралась ночь. Усталые, но довольные мы разбрелись по комнатам и отправились в увлекательное путешествие по царству Морфея.
Перед рассветом меня снова разбудил Дар. Правда, в этот раз без кружки. Сначала Ушастик планировал ознакомиться с состоянием моего тела, а уже по результатам определить, какими зельями меня нужно травить. Выйдя вместе с эльфом во двор, я предоставил учителю полную свободу действий. Однако, выполнив несколько упражнений из начального комплекса, Дар возвратил мне контроль и тихо выругался. Не понимая причину такой реакции, я попробовал сам и тоже едва удержался от восхищенного мата. Удивительно, но мои мышцы были в полном порядке, работали без сбоев и болевых ощущений. Правда, подчинялись плохо и казались чужими, но я был уверен, что этот остаточный эффект со временем исчезнет.
- Ник, мои сомнения в твоем человеческом происхождении крепнут с каждым днем, - произнес ошарашенный Дар.
- Аналогично, шеф, - отозвался я.
- Что ж, раз необходимости в лечебных составах нет, можно приступать к разработке обновленных тканей, и с этим ты вполне справишься сам. Используй все три комплекса упражнений на выносливость, но будь внимателен, не порви связки на последнем! Приступай к нему не раньше, чем освоишься с возросшей силой. А я пока пойду, подготовлю укрепляющий кости настой и доведу до ума мазь для удаления волос.
Ушастик хотел вернуться в дом, но я остановил его и поделился вчерашними соображениями насчет жизненной энергии. Внимательно осмотрев меня, Дар заявил, что повода для волнений не видит. В магическом диапазоне я сияю так же ярко, как и десятицу назад. Следовательно, либо на восстановление моего тела энергии ушло незначительное количество, либо моя аура успела компенсировать затраты, насытив ткани силой.
- Постой! Но если моя аура научилась вырабатывать энергию, выходит, я превращаюсь в мага? - поспешил я проверить догадку.
- Ник, не путай теплое с мягким! - возразил эльф. - Способность ауры продуцировать силу не имеет отношения к магическому оперированию. Таким свойством обладает энергетическая составляющая большинства живых организмов. Просто маги во время обучения целенаправленно развивают эту способность, а разумные без дара на это не способны. Ведь невозможно регулярно опустошать свой резерв, если ты даже не видишь энергию. Твой механизм производства силы могло стимулировать частое применение Поглотителя жизни, но возможность управлять ей - это дар, который не заработаешь никаким артефактом.
Оставив несбыточные мечты о полезных умениях вроде стрельбы молниями или швырянии огненными шарами, я уточнил:
- А не получится так, что в какой-то момент энергии в моем организме накопится слишком много, и я покроюсь шерстью, как Лисенок, или того хуже - второй головой обзаведусь?
- С тобой все возможно, - на полном серьезе выдал Ушастик, полюбовался на мое вытянувшееся лицо и с улыбкой добавил: - Не беспокойся, если этого не произошло до сих пор, значит, ткани твоего тела сохранили способность избавляться от излишков силы.
Удовлетворив любопытство, я отпустил Дара заниматься любимым делом и приступил к разминке. По мере работы мышцы подчинялись все лучше и лучше. Я чувствовал, как они буквально на глазах наливались силой. Исчезло ощущение чужеродности, уступив место восторгу и упоению собственными возможностями. Казалось, еще немного, и я лопну от распирающей меня мощи. Выполнив первый комплекс трижды, я даже не ощутил усталости. Обалдеть! Нет, я и раньше дохляком не был, но сейчас чувствовал, что могу горы свернуть!
Переведя дух, я прибегнул к медитативным техникам, чтобы утихомирить разбушевавшиеся эмоции. Ого, меня понесло! С чего бы? Вроде, эльфийскую химию сегодня не употреблял. Загнав чувства под каблук, я приступил ко второму комплексу. Он также задействовал все группы мышц, но включал в себя более резкие движения, из-за которых поддерживать постоянное напряжение было сложнее. Во время работы над ним, я убедился, что чужая память - не панацея. Почти в каждом упражнении наличествовали недочеты, порой проскальзывали грубые ошибки, периодически терялась концентрация, и до идеала, который демонстрировал Ушастик, было далеко.
Но я не сдавался. Отработал каждое движение в отдельности, затем перешел к коротким связкам, а когда почувствовал уверенность, прогнал комплекс целиком. Результат был не ахти. Выдав подобное в Академии, Дар наверняка получил бы пару болезненных ударов палкой, но для меня это было солидным достижением. Повторив второй комплекс несколько раз, устраняя шероховатости, я перешел к третьему, изюминкой которого являлось быстрое чередование напряжения и расслабления отдельных групп мышц. И благополучно застрял на старте. Казалось бы - имелась и сила, и выносливость, и скорость, а я не мог правильно выполнить ни одного упражнения!
Следующий час я совершенствовался в контроле. Лисенок с Викой давно проснулись и приступили к утренней тренировке, Мурка с котятами отправилась охотиться, пообещав и нам добыть кого-нибудь вкусненького, а я все напрягал и расслаблял мышцы, добиваясь уменьшения времени их отклика. Результаты не радовали, но они были. И хотя третий комплекс в итоге мне не покорился, я ощущал, что до уровня "удовлетворительно" осталось совсем чуть-чуть.
К этому времени натруженные мышцы начали гудеть, и я решил заканчивать, напоследок уделив внимание суставам. Воздействие чудо-эликсира они пережили без потрясений, однако на попытки дальнейшей разработки реагировали отрицательно. Полчаса осторожного и кропотливого труда, а дело не сдвинулось ни на йоту! Усердствовать не хотелось, с увеличившейся мышечной силой вероятность получения травмы возрастала многократно. Признав, что без радикальных алхимических мер не обойтись, я быстренько ополоснулся и вернулся в дом. Вика тоже сделала паузу в издевательствах над рыжей и с ней на пару приступила к водным процедурам. А пока девушки плескались во дворе, я наблюдал за работой нашего алхимика.
Состав, укрепляющий костную ткань, был сложен в приготовлении. Значение имели не только точные пропорции компонентов, но даже температура, при которой смешивались некоторые из них. Я помнил, в Академии Ушастику приходилось его варить. Но там у Дара под рукой были все необходимые инструменты - стерильные стеклянные колбы, реторты, фильтры, магический градусник, такая же горелка, первосортные материалы, а за спиной стоял опытный специалист, который мог вовремя предотвратить ошибку. Сейчас же у эльфа имелись лишь старые глиняные горшки, куски простыней, печка, котелок и собственные пальцы. Уверенность в качестве и свежести купленных в Страде ингредиентов отсутствовала, да и я на опытного специалиста не тянул. Жуть!
Несмотря на все это, к моменту возвращения кошек настой был готов. Правда, Дар не мог дать гарантию его нормальной работы, а второй попытки запасами сырья предусмотрено не было. Понадеявшись, что отмерянная мне благосклонной Хинэлью кружка везения не исчерпалась, я собрался с духом и переправил литр серо-зеленой жижи в свою пустую утробу. Настой оказался почти безвкусным и напомнил мне растолченный мел, которым мы все регулярно чистили зубы. Даже во рту скрипел очень похоже. Дав зелью зеленый свет, я принялся разделывать суслика, которого притащила Мурка, после чего провел очередной урок для искупавшихся девушек.
Мы поджарили сочное жирное мясо и сварили кашу. Целый котелок, решив оставить еще и на обед. Ушастик в соответствии с традициями своей расы организовал дежурный салат, набрав в окрестностях молодого щавеля, а Лисенок поскребла по сусекам и нашла превратившуюся в камень горбушку. В процессе готовки у меня произошла маленькая неприятность. Мешал кашу, а поварешка возьми да и тресни! Обидно! Столько времени на нее ушло. Да уж, теперь придется, ко всему прочему, учиться соизмерять собственную силу.
После завтрака девушки с мариланами отправились в лес, Дар стал что-то мастерить из кожаных ремней, я же ушел к себе и предался безделью, гадая, подействует варево или нет. Удача улыбнулась мне в очередной раз - вскоре мои кости заныли. Это ощущение было неприятным, но не шло ни в какое сравнение с тем, что мне довелось испытать вчера. Спустя час у меня подскочила температура, участилось дыхание, скелет уже не ныл, а полноценно болел. Все эти симптомы не являлись поводом для волнений, они свидетельствовали о правильной работе укрепляющего настоя.
Так продолжалось до полудня, затем неприятные ощущения ушли, жар схлынул, а кожа покрылась мелкими капельками пота. Быстро, однако! Помнится, в Академии Ушастику пришлось сутки лежать пластом. Понежившись в постели еще полчасика, я отправился на доклад к Дару. Эльф удивился досрочному завершению процедуры, но как-то вяло. Видимо, начал привыкать. Попросив опустить блокировку, которую я поддерживал уже на автомате, он долго вслушивался в мои ощущения, после чего решительно приказал раздеваться.
Я подчинился, морально приготовившись к тому, что снова буду обмазан какой-нибудь дрянью. Но вместо этого братишка достал свою недавнюю поделку. Она представляла собой хаотичное переплетение кожаных полосок, украшенных магическими рунами, металлическими заклепками и даже несколькими драгоценными камнями, наполненными яркими искорками. Выглядела эта "сбруя" неказисто, но на моем теле устроилась, как влитая. Узкие гибкие ремни многократно опоясывали торс и конечности, даже голову обхватило несколько лямок. Ловко подогнав кое-где длину полосок и накрепко стянув завязочки у меня под подбородком, Ушастик спросил:
- Готов?
- К чему? - с подозрением уточнил я.
- К сюрпризу!