Метнувшись в ту сторону, я обнаружил среди языков пламени маленькое серое облачко - именно так мой разум почему-то решил обозначить ядро сознания Лисенка. Укрыв его коконом положительных эмоций, я стал убирать боль, приговаривая:
- Не бойся, солнышко, я здесь. Я рядом. Потерпи, сейчас все закончится…
Спасибо Мурке, что натаскала меня в ментальных техниках. Не прошло и пары минут субъективного времени, как пламя угасло, а облачко очистилось от дыма и сажи, став белым и пушистым. Я ощущал облегчение Лисенка, но продолжал держать сознание девушки под контролем, ведь была проделана лишь половина работы. Легкое волевое усилие - и я переместился на уровень памяти. Адаптированный моим разумом для более адекватного восприятия, он представлял собой погруженную в полумрак картинную галерею, по которой недавно пронесся ураган. Почти все полотна были сорваны со стен и разбросаны по углам бесформенными грудами мусора, некоторые порваны, многие лишились красивых рамок.
Прикинув масштаб уборки, я потянулся к сознанию рыжей:
- Лисенок, проснись!
Из облачка рядом со мной соткалась размытая фигура Лисенка.
- Папа… Ой, это ты, Ник! А что случилось? И где это мы? И почему…
- Мы находимся у тебя в разуме, - поспешил я прервать поток вопросов. - Гляди, какой бардак! Надо бы прибраться, ты так не считаешь?
- А как это сделать?
- Повторяй за мной.
Взмахнув рукой, я мысленно подцепил одну из поврежденных картин и плеснул на нее своей силой. Прорехи на полотне начали срастаться, поблекшие краски с каждой секундой становились все насыщеннее, а когда восстановилась массивная золотая рама, картина приобрела объем и превратилась в окно, демонстрирующее нам кусочек жизни Лисенка, после чего была отправлена на ближайшую стену.
- Я поняла! - радостно воскликнула рыжая и повторила мой жест.
Из ближайшей кучи мусора вынырнуло с десяток картин (все-таки в своем разуме ковыряться на порядок легче), которые были омыты силой, восстановлены и возвращены на законные места. В дальнейшем темп уборки возрос. Не прошло и получаса, как в наполненной теплым солнечным светом галерее воцарилась стерильная чистота и гармония. Похвалив гордую своими успехами Лисенка, я подвел ее к самому крайнему полотну, буквально сочащемуся болью, которое явно не стоило оставлять в коллекции. Опираясь на мои подсказки, девушка сумела изменить границы этого воспоминания, отодвинув начало на тот момент, когда она засыпала в объятиях Ушастика, а конец зафиксировав на эпизоде появления в галерее. После этого картина общими усилиями была сорвана со стены и сожжена, а мы вернулись в реальный мир.
Первым, что я ощутил, была боль. Колени сообщали, что притомились стоять на плохо оструганных досках, и настоятельно советовали сменить позу. Поднявшись, я заметил замерших у порога родных и порадовался, что у них хватило сообразительности не вмешиваться. На кровати завозилась рыжая. Потянулась, сладко зевнула и открыла покрасневшие глаза. Увидав меня, мечтательно протянула:
- Мне такой странный сон приснился… Ой! Ник, что с твоими волосами?
В следующий миг к ней подскочил Ушастик и стиснул в объятиях. Оглушенный чувствами брата, я помотал головой и решительно прервал трогательный момент воссоединения любящих сердец:
- Так! Дар, срочно пробегись по округе, набери клевера и сделай из него крепкий отвар. Кувшин, не меньше… Я сказал, срочно! Успеете еще нацеловаться!
С явной неохотой эльф отпустил свое полузадушенное сокровище и поспешил прочь из комнаты. Безжалостно согнав рыжую с постели, я поручил Вике следить за состоянием девушки и не давать ей снова заснуть, а сам занялся Линью. С маленькой (хотя, не такой уж и маленькой - полметра в холке!) мариланой все прошло намного быстрее. Благодаря матери она давно освоила основы работы с разумом, так что, растормошив и очистив от боли ее сознание, дальше я осуществлял только общее руководство, помогая кошечке приводить себя в порядок.
По схожей схеме удалив кошмарное воспоминание, я оставил приходящую в себя Линь на попечение подруги, а сам нырнул в разум Кара. С ним пришлось повозиться. То ли доза снотворного оказалась слишком велика, то ли сознание представителей мужского пола более восприимчиво к боли, но с меня семь потов сошло, прежде чем удалось восстановить разум котенка. Стерев последний фрагмент памяти, я вывалился в реальный мир и амебой растекся по постели, чувствуя полное опустошение и краем уха слыша, как Мурка с Викой выясняли, все ли в порядке с нашим Проказником.
Десяток минут спустя в комнате нарисовался Дар с кувшином. Я вяло удивился его оперативности, но потом вспомнил о магических примочках в печи и просто приказал всем выпить по кружке горьковатого отвара. Еще в прошлой жизни я читал, что клевер - замечательное средство для борьбы с повышенным давлением. В этом мире данное растение хоть и называлось иначе, но обладало аналогичными свойствами, так что пусть родные полечатся. Приступ гипертонии - это не шутка! Пусть и магически спровоцированный.
После этого все наше семейство перебазировалось на кухню, надеясь оправиться от потрясений за поздним завтраком. Правда, в полной мере насладиться едой удалось только Лисенку. Я уже успел перекусить, котята, сунув мордочки в котелок с кашей, заявили, что лучше потом поохотятся, Мурка, устроив голову на моих коленях, сообщила, что не голодна, Вика больше занималась Каром, чем работала ложкой, а счастливый Дар одной рукой обнимал рыжую, другой нежно гладил Линь и был окончательно потерян для общества. Глядя на дебильную улыбку брата, мне так и хотелось дать ему пожевать незрелого яблочка. Останавливало осознание факта, что сам я выглядел не лучше, прижимаясь к супруге и почесывая за ушком тихонько мурлыкавшую подругу.
Когда каша подошла к концу, трапеза перетекла в разбор недавнего боя. А все рыжая с ее невинным: "Знаешь, Ник, тебе очень идет новая прическа! Только брови с ресницами можно было бы оставить!". Так, слово за слово, и я сам не заметил, как приступил к рассказу о своих "героических" подвигах. На этот раз подробному, включающему в себя и допрос пленного, и мои мысли после ментальной атаки, и все остальное. Я испытывал потребность выговориться, выплеснуть пережитый ужас, получить от родных понимание и поддержку, а попутно выяснил любопытную вещь.
После экскурсии в ад и последующей коррекции памяти все находящиеся в моей черепушке воспоминания сплавились в единый монолит. Теперь для меня не было разницы, кто настоящий автор отдельного отрезка моей памяти - я, Мурка или Дар. Я оперировал ими с одинаковой легкостью. И более того! Они уже не лежали мертвым грузом в глубинах разума, а работали. Предоставляли необходимую информацию, помогали анализу, давали подсказки. Мне больше не нужно было, как раньше, переворачивать вверх дном целый пласт чужих знаний, чтобы найти в нем конкретный факт. Достаточно было задуматься - и искомое мигом всплывало в сознании. Короче, как бы не кощунственно это звучало, но ментальный удар принес мне больше пользы, нежели вреда, посодействовав перетаскиванию заимствованных воспоминаний в рабочую область памяти.
Когда рассказ подошел к концу, подозрительно шмыгающая носом Вика крепко обняла меня, предоставив слово чувствам, благо супружеские амулеты не пострадали. Уткнувшись носом в шею орчанки, я ощущал, как с души падает тяжкий груз вины и сомнений. Получив убедительное доказательство того, что меня любят и, несмотря на все происшедшее, нисколько не осуждают, я смог, наконец, расслабиться.
К слову, в отличие от нас с Викой, остальные чувствовали себя не лучшим образом, видимо, в полной мене осознав, как нам сегодня повезло. И я не собственную живучесть имею в виду. Ведь не лишись я эмоций, не смог бы действовать с той же эффективностью. Не отвлекись маг на орчанку, не потеряй пару секунд, и в меня полетел бы не один огненный шарик, а нечто поубойнее. Окажись у паренька с магической гранатой чуть больше смелости, и я вообще не очнулся бы. И таких счастливых случайностей неисчислимое множество… Хотя, если распределить их на каждого члена семейства Везунчиков…
- Это я во всем виноват! - внезапно заявил хмурый Дарит. - Если бы не моя невнимательность, мы бы встретили основную группу еще на подходе…
- И благополучно полегли бы, в лучшем случае забрав с собой пару-тройку искателей, поскольку предугадать ментальный удар было невозможно! - продолжил я.
- Пусть так, но не разглядеть негатор…
- А что толку, если бы ты смог увернуться от выстрела? Рунный маг против увешанного артефактами стихийника - делайте ваши ставки, господа! И пусть дуэль, учитывая твою скромность, после долгого противостояния могла закончиться очком в команду "сил света", оставались еще искатели. Снабженные хорошими амулетами и магическими ловчими сетями, они могли забрать много жизней. Как и крестьяне, ведь котят с Лисенком я при любом раскладе оставил бы дома… И вообще, это моя вина! Не организуй я дурацкий поход за продуктами, никакого нападения бы не было!
- Не городи чепухи! - возмутилась орчанка. - Все более-менее сообразительные жители окрестных деревень давно догадались, что мы решили обосноваться в одном из заброшенных поселков. Рано или поздно, этот слух однозначно достиг бы ушей Отчаянного и привел бы к аналогичному результату.
Поразившись тому, с каким жаром супруга бросилась меня защищать, я пошел на попятную:
- Ладно, убедила. Тогда предлагаю компромиссный вариант - виновата Лисенок. Ведь это она подыскала нам место для проживания! - заметив, как вытянулась мордашка рыжей, я поспешил добавить: - Шучу, конечно! А если серьезно… Дар, бросай ты самокопание, оно до добра не доведет - по себе знаю. Все виноватые сейчас рыб кормят, а мы в очередной раз ухитрились выжить в передряге. Что тебе еще нужно?
Подумав, Ушастик приобнял рыжую, нежно провел кончиками пальцев по шерстке Лини и с улыбкой ответил:
- Ничего. Ты прав, Ник.
- Командир всегда прав! - наставительно заметил я и, пользуясь случаем, объявил: - Итак, семейство, на зализывание ран и сборы отвожу три дня. Затем мы прощаемся с этим уютным уголком и топаем на юг к землям племени Ночных Псов, сделав по пути небольшую остановку в Страде. Возражения есть?
- Никак нет! - веселым нестройным хором отозвались родные.
Мои губы поневоле растянулись в улыбке. Душа пела. Скоро, совсем скоро мы покинем полное опасностей Пограничье и отправимся туда, где Проклятые земли точно не смогут дотянуться до нас своими длинными лапами. Главное - ухитриться дожить до этого счастливого момента.
Глава 13. Рывок в будущее
Покончив с завтраком, мы прибрались со стола и устроили медицинский осмотр, вердикт которого был однозначен - годны! Рана Вики благодаря вливанию огромной порции силы и последующей обработке специальным составом зажила еще пару часов назад, оставив на память аккуратные шрамы в виде крестиков. Мои ожоги благодаря лечебной мази успели смениться молоденькой розовой кожицей, которая сильно выделялась на фоне общего загара, а по поводу шевелюры и бровей с ресницами Ушастик пообещал что-нибудь придумать.
И ведь придумает! В этом я не сомневался, так как уже давно убедился, что мой брат - живое воплощение бога алхимии. Уверен, дай ему стог самого обычного сена, котелок, пару часов времени, и Дар играючи сварганит какой-нибудь офигительно полезный целебный эликсир. Или мазь. Или косметический лосьон. Или что там еще взбредет в эту гениальную ушастую голову. Интересно, а если я попрошу у него рецепт превращения свинца в золото, скажет или промолчит? Он же у нас такой скромник.
Психическое здоровье хвостатых членов семейства тоже не вызывало опасений. Разве что котята выглядели вялыми и то и дело зевали. Но это объяснялось как остатками снотворного в крови пушистиков так и затишьем в череде эмоциональных потрясений. Заставив Кара с Линью вылакать по литру воды, мы отправили их отдыхать, а сами занялись изучением трофеев. Ведь если магические амулеты и артефакты во избежание очень несчастного случая были собраны Даром в отдельный мешочек и убраны подальше, то все остальное так и валялось посреди комнаты большой неряшливой кучей.
Вика предсказуемо нацелилась на оружие, внимательно осматривала каждый клинок, прикидывая их ценность. Мы с братом занялись тряпками, а Лисенок копалась в груде вещей просто за компанию, фонтанируя радостью и любопытством, словно разбирала подарки под новогодней елкой. Серебряная фляжка, швейные иголки, кинжал в плетеных ножнах, ремень с медной пряжкой - буквально все интересовало девушку. Правда, главный трофей она не заметила. Когда из-под очередной искательской куртки неожиданно выкатился золотой перстень, я успел наступить на него, закрывая от взгляда рыжей сороки, а потом улучить момент, поднять и сунуть драгоценность в руку Дару, прошептав:
- Болван!
Чем он думал? Едва не испортил такой сюрприз.
- Согласен, - так же тихо отозвался уже знакомый с творчеством Гайдая эльф.
Отобрав более-менее приличные шмотки, мы сгрузили их в бадейку, добавили кипятка, чистящего средства и оставили отмокать. Супруге из оружия ничего не приглянулось. Даже неплохой арбалет гномьей работы было решено продать в Страде, ведь толком обращаться с ним никто не умел. Кроме того, обычный лук, уступая в убойности, был куда легче и скорострельнее. Лисенок неожиданно для всех положила глаз на ятаганы. Либо решила по нашему примеру обзавестись парой длинных клинков, либо просто ножны приглянулись. Массивные, тяжелые, изготовленные из листового серебра, начищенные до блеска и украшенные искусной гравировкой. Откуда такое оружие появилось у простого искателя, можно было только гадать.
Правда, когда девушка примерила перевязь, выяснилось, что длины ее рук не хватает, чтобы достать клинки из-за спины. Выражение рыжей мордашки в тот момент было непередаваемым. Лично мне стоило огромных усилий не заржать. А Лисенок не сдавалась. Глядя на ее умильные попытки, выдвинув ятаганы, насколько позволяли руки, стряхнуть с них ножны, активно помогая себе тазом, я сдался и начал тихонько похрюкивать. Дар хранил невозмутимость, но когда рыжая по совету Мурки попробовала так подпрыгнуть, чтобы клинки сами вылетели из перевязи, тоже не смог удержаться от улыбки. Веселье обломала Вика, отобрав у рыжей ятаганы и пообещав что-нибудь придумать.
Сортировка трофейных амулетов заняла больше времени. А все потому, что мое очнувшееся от спячки любопытство ринулось наверстывать упущенное и требовало от брата подробностей о каждом. Для чего служит, как активируется, долго ли держит заряд, имеет ли побочные эффекты, чем опасен. Чтобы ответить на эти и другие вопросы, Ушастику приходилось разбираться в украшающих магические хреновины рунных цепочках, раскладывать их на составляющие, вычислять соотношение знаков, вычленять знакомые формулы… Хотя со стороны могло показаться, что Дар просто составлял японские сканворды, покрывая листки записной книжки иероглифами со стрелочками.
Для увлекающейся экспериментаторской натуры брата это занятие было в радость, и провозились мы до самого обеда. Зато каждый двуногий член нашей семьи обзавелся одним защитным и парой мощных одноразовых атакующих амулетов, а Лисенок, как наиболее уязвимая, еще и имперским охранным артефактом. Остальное, считая ловчие сети (как выяснилось, крайне нестабильные), свето-шумовые гранаты, блокираторы эмоций, а также широко распространенные бытовые магические гаджеты типа светлячков, зажигалок и водных фильтров, решили продать в Страде.
На обед была уха. Река сегодня кишела рыбой, так что наловить карасей и для кошек, и на похлебку, труда не составило. А после сытной трапезы и традиционного тихого часа брат вытащил меня на тренировку, на которой было сделано удивительное открытие. Несмотря на то, что мое тело все так же нуждалось в некотором совершенствовании, а навыки требовали шлифовки, трансформа памяти чудесным образом выправила ситуацию с рефлексами, и в спарринге с Даром я действовал вполне адекватно, не переходя на сверхскорость и не отключая сознание.
И тут меня осенило - мое обучение скоро завершится! Конечно, данная новость благодаря брату давно потеряла свою свежесть (и даже пованивать начала), но ведь одно дело - услышать ее из чужих уст, и совсем другое - на собственной шкуре прочувствовать, что до конца пути остался всего один рывок. Теперь я отчетливо видел финишную ленточку, за которой маячила деактивация ученической метки и разрыв магической связи.
К слову, последнее немного пугало. Метка никогда меня не тяготила, зато позволяла слышать эмоции брата, ощущать его присутствие. И пусть Мурка научила меня обходиться без этих магических костылей, во мне зрело беспокойство. Не получится ли так, что разрушение связи повлечет за собой утрату психологического комфорта? Не будет ли удаление метки похоже на отсечение рабочей конечности? Не повлияет ли исчезновение магического канала на наше взаимодействие с подругой? Может, лучше оставить все, как есть? Да я бы с радостью, только совесть не позволит. Для Дара-то наша связь равнозначна тюремным кандалам, которые он вряд ли согласиться оставить в качестве экзотического украшения. Так что вперед, чемпион! Победа близка.
Пользуясь тем, что во мне бурлила сила имперского мага, мы тренировались, пока не стемнело. Девушки за это время успели простирнуть замоченные шмотки, развесить их во дворе, приготовить ужин и смастерить новую перевязь для ятаганов Лисенка, на которую пошла кожа с трофейных сапог. Перевязь получилась - загляденье! Теперь рукояти клинков покоились на уровне лопаток, так что доставать оружие было удобно. Кроме того изогнутые клинки, выглядывая из-за спины, выгодно подчеркивали бедра девушки, добавляя ей сексуальности. Даже меня пробрало, а Ушастика, весь вечер не сводившего взгляда с рыжей, и подавно.
Перед тем, как отправиться на боковую, я поинтересовался у Мурки, что она сделала с утренним воспоминанием. Ведь это мне можно было не волноваться - очнулся-то я спустя пару секунд после атаки, а большая кошка варилась в личном аду на порядок дольше, и оставить такой факт без внимания означало получить нехилые проблемы с психикой. Как оказалось, подруга поставила на опасный отрезок памяти поверхностный блок. Марилана, как и я, считала ценным любой полученный опыт, и в ответ на мое предложение помочь ей с удалением, твердо заявила:
- Не нужно, Ник. Я справлюсь.
Ага, как же! Едва мы, утомленные любовными играми, отправились в царство Морфея, как были выдернуты оттуда волной боли. Переданная по магическому каналу эйфория в два счета смела хлипенький блок, и пережитое вернулось к марилане в виде кошмара, эмоции которого она неосознанно начала транслировать окружающим. Разбудив большую кошку, мы с Викой в принудительном порядке затащили ее к нам в постель и долго ласкали в четыре руки, смывая отголоски боли приятными ощущениями. Затем я нарушил данное себе обещание, наведавшись в разум подруги и посодействовав ей в корректировке воспоминаний. Вернее, окончательной ликвидации одного из них. Ночной кошмар убедил Мурку, что глупо хранить в голове мину замедленного действия. Операция прошла без сучка и задоринки. Во всяком случае, так и заснув втроем в обнимку, мы прекрасно отдохнули и наутро чувствовали себя свежими и полными сил.