Поиграв желваками, Ушастик сдался, встал у стенки и сцепил руки в замок, а когда я вложил туда ногу, выстрелил мной, словно из катапульты. Ухватившись за подоконник, я подтянулся, запрыгнул в комнату, выхватил клинки и осмотрелся. В покрытой полувековыми залежами пыли помещении движения не наблюдалось. Изучив потолок, темные углы и не обнаружив никакой притаившейся живности, я приступил к обыску. Простукивал стены, двигал мебель, искал потайные отделения в письменном столе. Результаты были скудными - четыре серебряных кубка, позолоченная чернильница и шесть тарелок, которые я взял из-за потрясающей росписи. Прихватив разную мелочь из ящиков стола типа кипы чистых листов, записной книжки с кожаной обложкой, карандашей и ручек с золотыми перьями, я перебрался в соседнюю комнату, тоже оказавшуюся необитаемой, а полчаса спустя мягко спрыгнул на мостовую.
- Ну как? - поинтересовался утомленный ожиданием брат.
Я протянул ему мешок с добычей. Блеск ценных безделушек и предметов домашней утвари, выполненных из драгоценных металлов, заставил Дара победно улыбнуться:
- Идем дальше?
- Веди!
Выбор Ушастика оказался неудачным. Из дома, который он подыскал мне на разграбление, все ценное давно вынесли. Не спасло даже то, что мне удалось найти замаскированный картиной тайник - в стенной нише хранились документы, не представляющие для нас ценности. Признав, что моей удачей не обладает, брат предоставил право выбора мне. Я же доверился своей чуйке, и та не подвела. Следующие два здания принесли нам много ликвидных находок, а в последнем я сорвал джек-пот. Библиотека! Небольшая - всего два стенных шкафа, но книги в них оказались как на подбор качественными и очень дорогими на вид. А поскольку резная дубовая мебель имела надежные дверцы, печатной продукции удалось избежать воздействия солнца, влаги и пыли.
Понимая, что все мы в любом случае не унесем, я утихомирил своего хомяка и отобрал чуть больше полусотни толстеньких томов, которыми набил два мешка. Предпочтение отдавал историческим монографиям и научным трактатам, но также прихватил сборник каких-то легенд и книгу с имперскими сказками для Лисенка. Спустив добычу Дару, я спрыгнул сам и скомандовал отход, так как дело близилось к вечеру, а жадность, как известно, до добра не доводит. Аккуратно взвалив мешки на плечи, стараясь не раздавить хрупкие вещи книжными "кирпичами", мы поспешили обратно.
Либо жара начала спадать, либо запас удачи исчерпался, но без приключений до пролома в стене нам добраться не удалось. Сначала на нас из переулка вырулил зомби. Поскольку руки были заняты добычей, которую просто так не бросишь на камни, я нашел выход из положения, выполнив коронный удар Ван Дамма и снеся ногой черепушку мертвеца. Краткий обыск, результатом которого стала золотая цепочка с несколькими серебрушками - и мы снова шагаем по улице, пока не натыкаемся на парочку голодных варанов. Здесь приемами карате и кунг-фу было не обойтись, пришлось доставать клинки и радикально упокаивать растерявших где-то инстинкт самосохранения тварей. А не прошли мы и сотни метров, как были атакованы орлами, которые чихать хотели на мое эмпатическое воздействие.
От птичек нам удалось отмахаться, но едва пернатые хищники затихли, орошая алой кровью брусчатку, к нам пожаловал привлеченный криками отряд мертвяков. Понимая, что так и до беды недалеко, мы быстро упокоили зомби, подхватили мешки и со всех ног кинулись к пролому. Достигнув его, замешкались. Хотелось как можно быстрее покинуть опасное место, но здравый смысл подсказывал, что по лесу нужно передвигаться медленно и постоянно держать оружие наготове. Переглянувшись, мы оставили тяжелые мешки с книгами, закинули остальное на плечо и скользнули в чащу.
Раздвигая лианы мечами, мы осторожно ступали по мягкой земле, поглядывая по сторонам, и настолько сосредоточились на процессе, что не заметили, как достигли опушки. Нас ждали. Мучившиеся неизвестностью девушки с кошками так и не смогли заснуть, и едва мы вышли на свет божий, кинулись к нам с радостными визгами. Последующая сцена содержала столько слез, поцелуев и жарких объятий, что хватило бы на среднестатистическую любовную мелодраму. Когда все немного успокоились, я попросил Вику с Лисенком оттащить добычу в лагерь и вместе с Даром отправился за оставленной макулатурой.
Возвращение в город прошло без помех, но на обратной дороге я краем глаза заметил движение в ветвях. Спустя миг на меня из густой зелени вылетел полупрозрачный колобок. Рефлексы не подвели, разрубленная на две части тварь упала на землю.
- Это траша? - спросил заметно побледневший эльф.
Ощутив его ужас, я ответил:
- Она, родимая. А что?
- Ничего. Давай выбираться отсюда.
Мы ускорили шаг, и минуту спустя оставили лес за спиной. Топая к лагерю, где девушки увлеченно копались в мешках с добычей, я чувствовал, что у брата до сих пор от страха поджилки трясутся, и не смог удержаться от нескромного вопроса:
- Не пойму, чем тебя так напугала траша? Тот же кракен пострашнее будет.
- Внешний вид твари меня мало волнует, - неохотно ответил эльф. - Важно то, что я ее не заметил.
"Ах, вот оно что! Он просто переживает, что не смог предупредить меня о нападении" - подумал я и попытался приободрить давшего маху Ушастика:
- Подумаешь, отвлекся, задумался. С кем не бывает? Не делай из этого трагедию. Тем более, все же обошлось, разве не так?
Брат тяжело вздохнул:
- Ник, ты не понял. Я не просто проглядел трашу, а не смог увидеть ее магическим зрением. Оказывается, у этих тварей напрочь отсутствует аура.
Я остановился как вкопанный. Осознав, как близко мимо нас прошла смерть с косой, я ощутил, что и мои поджилки начали исполнять тремоло. Охренеть! Выходит, мы сегодня, сами того не осознавая, сыграли в русскую рулетку. И как же нам повезло, что после пяти щелчков курка подряд я проявил твердость духа и отложил в сторону шестизарядный револьвер с патроном в барабане, о наличии которого даже не догадывался. М-да… Дойдем до храма, надо будет Хинэли свечку поставить.
С трудом взяв себя в руки, я тихо, чтобы ненароком не активировать толмач, приказал брату:
- Девушкам ни слова!
- Само собой, - отозвался Дарит.
Где-то с полчаса мы разбирали добычу. Сортировали, упаковывали, раскладывали по сумкам, стараясь, чтобы и нести было удобно, и при тряске ничего не побилось. Закончив, навьючились и двинулись в обратном направлении. Я слышал усталость девушек, видел сонных котят, но хотел, пока есть силы, уйти как можно дальше от опасного места. Ведь гарантий, что в рощах неподалеку от Тертоса не водятся траши, не было никаких. А ночью, когда похолодает, эти твари обязательно выйдут на охоту. Учитывая, что Ушастик в качестве системы раннего оповещения никуда не годится, лучше поднапрячься и поработать ножками.
Но, как вскоре выяснилось, своим визитом в город мы растратили запас отпущенной нам удачи. Спустя пару часов, когда стемнело, Проклятые земли продемонстрировали неслыханную щедрость, посылая навстречу нам самых разнообразных тварей. В такой ситуации про обустройство лагеря речи не шло. Не ложиться же рядом со свежими трупами? А едва мы отходили от места схватки, где не замедлившие нарисоваться падальщики устраивали пирушку, как к нам спешила очередная стая голодных тварей. И все повторялось. Конвейер, мать его!
До полуночи мы держались на чистом упрямстве, но потом начали сдавать. Появились ранения, пока несерьезные, но являющиеся плохим знаком. Потом Вику ужалил притаившийся в складке рюкзака скорпион. Выпив противоядие, орчанка погрузилась в полусонное состояние и требовала постоянного присмотра. Следом Кар переоценил свои силы и позволил крокодилу распороть себе лапу, после чего начал прихрамывать и как полноценная боевая единица мною не рассматривался. Довершила список травм Лисенок, провалившаяся в логово молодой маханоры и лишившаяся некоторого количества крови, высосанной растительным хищником.
В какой-то момент мне с Даром и Муркой в буквальном смысле пришлось тащить родных на себе. А нападения не прекращались, и тогда я достал припрятанный в рукаве козырь - Поглотитель жизни. Наплевав на возможные негативные последствия, я с посильной помощью порождений Проклятых земель обеспечил всем раненым и покусанным убойную дозу живительной энергии, которая быстро привела их в чувство и подарила заряд бодрости. Себя, понятное дело, тоже не обделил. Но мне-то что! Опытным путем доказано - мой организм может поглощать огромное количество силы без вреда для здоровья. А вот как отреагирует на данную процедуру только недавно подвергавшиеся подобному воздействию девушки, а особенно Лисенок, обладающая, мягко скажем, необычным телом, предположить было сложно.
С Поглотителем дело пошло веселее. Мы оперативно разделывали атаковавших нас хищников, периодически останавливаясь, чтобы посыпать отбивающим запах порошком пятна крови на одежде. Но это не помогало. Количество желающих попробовать нас на зуб увеличивалось с каждым часом. Ушастику даже пришлось применить магию, чтобы избавиться от роя гигантских стрекоз. После этого нам пришлось туго, так как из ближайшего леса на нас навалилась орда. И если бы не мое с братом мастерство, вряд ли бы нам удалось отбиться, а так, приняв основной удар на себя, мы ощутимо сократили волну агрессивной живности, после чего с посильной помощью остальных добили уцелевших.
Досталось всем. Даже Дар получил несколько глубоких царапин, но благодаря Поглотителю раны затянулись за считанные минуты, не оставив и следа на коже. О том, чем нам потом придется расплачиваться за это стремительное исцеление, я старался не думать, решив, что важнее пережить сегодняшнюю ночь. Ведь если тенденция сохранится, следующая атака по совокупной мощи окажется сравнимой с Ирхонским нашествием.
Мои подозрения не подтвердились. После расправы с ордой наступил перелом. Твари уже не перли на нас целыми эшелонами, а наскакивали мелкими компактными группами, для расправы над которыми нам даже не приходилось сбрасывать с плеч поклажу. Перед самым рассветом, пользуясь удобным случаем, мы набили животы теплым истекающим кровью кроличьим мясом. Это позволило заглушить терзавшее нас чувство голода, которое почему-то не реагировало на безжалостное истребление сухпайка. Сытые и в целом довольные жизнью, мы шли без остановок еще несколько часов, пока не достигли часовни Хинэли. Поприветствовали знакомых змеек и поднялись под купол храма.
Я еще успел вяло удивиться тому, как быстро мы добрались до убежища (причем с немалым грузом!) и распределить вахты. А потом мне отключили электричество - видимо, за неуплату, и я как подкошенный рухнул на загаженный летучими мышами пол.
Глава 15. Попутчики
Очнулся я от тряски и первое, что сделал - машинально потянулся за клинком. Однако вместо рукояти пальцы нащупали что-то мягкое и пушистое. Тут наконец-то заработали мозги, подкинув дельный совет: глаза не мешало бы открыть. Увидев перед собой Дарита, я оставил в покое Муркину лапу и отметил, что выглядит брат неважно. Видимо, снова решил погеройствовать и отдежурил за всех. Не став отчитывать балбеса (зачем попусту воздух сотрясать?), я поднялся, уступая ему нагретое местечко.
Засыпающий на глазах эльф грузно опустился на пол, едва не наступив на Кара, из последних сил подполз к Лисенку, уткнулся лицом ей подмышку и мгновенно отключился. Почувствовав прикосновение, рыжая обхватила супруга, поудобнее устроила голову на боку у Лини и продолжила дрыхнуть. Рядом тихо посапывали Вика с Муркой. Причем орчанка, привыкшая ночевать со мной в одной постели, обнимала марилану, по-хозяйски закинув на нее ногу, а большая кошка использовала в качестве подушки животик рыжей. Оглядев эту живописную композицию, я умилился, после чего принялся разминаться.
Прогоняя остатки сонной одури и возвращая затекшим мышцам подвижность, я запоздало оценил всю прелесть нашего убежища. Надежное, просторное, защищенное от непогоды и массовых вторжений. Даже сторожа-консьержки имеются в невероятном количестве. Жаль, туалета нет и с водой туго, но не все же коту масленица. Зато дыры в куполе есть - тут тебе сразу и писсуар, и обзорная площадка… Ого, оказывается, я неслабо вздремнул! Судя по звездам, уж полночь миновала.
Делая свое мокрое дело, я разглядывал простиравшуюся предо мной равнину. Обитатели Проклятых земель давно проснулись и занимались привычным делом - борьбой за выживание. У подножья холма вараны устроили охоту на мелких грызунов, на западе в небе скользили черные тени - крылатые падальщики кружили над местом пиршества стаи крупных хищников, ожидая возможности полакомиться остатками с барского стола, откуда-то со стороны реки доносилось рычание…
Внезапно мой взгляд наткнулся на две странные фигуры, медленно бредущие с севера по направлению к нашему холму. Расстояние и недостаток света не позволяли мне сходу определить, что это за твари, и я решил за ними понаблюдать. Не забывая, впрочем, про обязанности часового. По мере приближения парочки стало ясно - это всего лишь люди, сгибающиеся под тяжестью больших мешков. Чувствуя, что вечер постепенно перестает быть томным, я с интересом следил за увлекательной схваткой путешественников с варанами, решившими попытать счастья с более крупной добычей.
Победа над чешуйчатыми хищниками далась искателям нелегко, одного из них сильно покусали. Глядя на то, как люди промывают и перевязывают раны, как взваливают на плечи неподъемные мешки, я ощутил острый приступ любопытства. Мне очень хотелось выяснить, что за команда вопреки стадному инстинкту отправилась на Проклятые земли в это непростое время, какую добычу она успела урвать и где оставила большую часть своего состава. Прикинув, как скоро парочка сумеет дойти до часовни, я бросился будить Вику.
Растолкать супругу оказалось сложно, однако тихое "У нас гости!" мигом переключило продиравшую глаза орчанку в боевой режим. Рядом вскочила Мурка. Пришлось объяснять, что это не нападение и остальных будить не следует. Просто к нашему убежищу подошли конкуренты, которых нужно встретить и… там видно будет! Оставив большую кошку на страже, мы с орчанкой спустились вниз и заняли стратегически выгодные места за колоннами. Надо сказать, разноцветных шнурков в часовне осталось не больше десятка. С наступлением ночи пресмыкающиеся расползлись по своим змеиным делам, а те, что решили задержаться, внимания на нас не обращали.
Пару минут спустя у входа послышались тихие шорохи и тяжелое дыхание. Да что же у них в мешках такое тяжелое-то? Ослепительная вспышка сбила меня с мысли. Старательно моргая, пытаясь избавиться от цветных пятен перед глазами, я обозвал себя кретином. Устроил засаду, называется, а чувствительность зрения притушить забыл! Повезло, что люди швырнули в храм обычный светлячок, а не какую-нибудь световую гранату, иначе я бы так легко не отделался.
- Вроде никого, - донеслось от входа.
- Ну и слава Хинэли!
В часовню вошли двое искателей, которых я сразу узнал - это был одноглазый Тит и его приятель, прославившийся тем, что завел близкое знакомство с колтой. Вот так повезло! Раз уж данный ходок имел смелость хвастать полученной от меня удачей, думаю, он не откажется удовлетворить мое любопытство. Дождавшись, пока парочка сделает несколько шагов, я тенью выскользнул из-за своего укрытия и вежливо поприветствовал гостей:
- Добрый вечер!
Вздрогнув, искатели уронили мешки и повернулись на звук, хватаясь за рукояти сабель. Увидав меня с широкой улыбкой на лице (да я просто бородатый анекдот вспомнил!), они заметно струхнули. Когда же из-за другой колонны вышла Вика с обнаженными клинками, ужас гостей достиг максимума. Поморщившись, я хотел успокоить впечатлительных искателей, сказать, что никто их прямо сейчас кончать не собирается, но Тит опередил меня, решительно заявив:
- Ник Везунчик, от своего имени и от имени моего друга Густа я прошу у тебя помощи! Возьми нас в свою команду на время этого рейда!
В храме воцарилась напряженная тишина. У меня не было слов. Чего-чего, а такого я не ожидал… Хотя должен был! Ведь если посмотреть на ситуацию со стороны, нам ничто не мешало прибить искателей и забрать их добычу, коей, судя по весу мешков и специфическому хрусту, раздавшемуся, когда те упали на каменные плиты, является чешуя хашана. И люди это понимали, иначе командир не прибегнул бы к последнему средству - просьбе о помощи. Похоже, Тит надеялся, что я окажусь настолько честным и благородным (иными словами, буду соответствовать образу из городских сплетен), что решу сохранить их жизни в обмен на равную долю прибыли… Или не равную? Почувствовав, что в эмоциях искателей появились нотки обреченности, я решил проверить догадку, с сомнением протянув:
- А ты уверен, Тит? Все-таки в моей команде семеро бойцов.
- Уверен, - ответил искатель.
"Чересчур быстро согласился, - мысленно отметил я. - Значит, вторая половина добычи спрятана где-то на Проклятых землях. Это хорошо! Помнится, месяц назад гномы жаловались на недостаток сырья. Вот и нашелся отличный повод заглянуть к мастерам!"
- Тогда добро пожаловать в команду! - я широко улыбнулся.
- Спасибо, Везунчик, мы тебя не подведем, - с облегчением выдохнул Тит.
Густ тоже воспрянул духом, а я перешел к насущным вопросам:
- Видел, вас сильно потрепали ящерицы. Помощь нужна? Сит, бинты или обеззараживающее?
- Нет, мы уже обработали укусы.
- Тогда топайте наверх. Нет, мешки лучше здесь оставьте, а то лестница хлипкая, обвалиться может. Вы давно на ногах?
- С полудня топаем без привалов, - отозвался Густ.
- Тогда план такой. Сейчас вы ужинаете… Что, еды совсем не осталось? Вика, выдай им что-нибудь сытное из наших запасов. В общем, перекусите и можете спать до утра. А после завтрака мы отправимся… Где вы оставили остальную чешую?
Подымавшийся на второй этаж следом за орчанкой Тит споткнулся. Вы поглядите, какой впечатлительный! Но спустя миг от его ошеломления не осталось и следа. Я услышал, как в сознании командира зародилась решимость, и понял, что тот готовится дорого продать свою жизнь. Вот только эта решимость как появилась, так и исчезла - воспользовавшись отработанной техникой, я притушил эмоции искателя, и Тит, продолжив восхождение, понуро ответил:
- Недалеко отсюда. Сутки пути на северо-восток.
- Прекрасно! - не переставая следить за эмоциями "новичков" констатировал я. - Значит, идем на северо-восток, забираем добычу и валим в Ирхон. Замечания, предложения есть?
Искатели промолчали, занятые осмотром убежища. Покопавшись в сумках, Вика выгребла все, что осталось от сухпайка, и выдала голодным людям.
- Ты уже выспалась? - спросил я супругу.
Опасаясь нарваться на дежурство, девушка поспешно помотала головой. Усмехнувшись, я махнул в сторону лежбища, и Вика с радостью вернулась на свое законное место рядом с Муркой. Не стесняясь искателей, обняла сонную марилану и вскоре задремала. Я же дождался, пока Тит с другом насытятся и устроятся на ночлег, после чего потушил светлячок и продолжил охранять покой спящих.