Признав, что идея стоящая, мы отложили осмотр. Поиски функционирующего колодца затянулись, но в итоге нам удалось обнаружить один, не разрушенный землетрясением и не заваленный разным мусором. Правда, вода из него отчетливо пахла тиной, но альтернативы не было. А запас во флягах давно подошел к концу, поскольку два попавшихся по пути родника на Викиной карте были помечены как отравленные. К счастью, после кипячения неприятный запах ушел, и Ушастик смог приготовить вполне съедобную кашу с собачатиной. Стоит заметить, Эльвина была недовольна тем, что мы отказались искать другую, более благородную добычу, однако ужин уплетала с завидным аппетитом. Но это я забегаю вперед.
Пока Дар колдовал у печки, мы успели выкупаться и простирнуть шмотки. Водные процедуры, по традиции, принимали вместе. Причем я отчетливо слышал зависть в эмоциях аристократки, которая наблюдала за тем, как я старательно отмываю от яда шерстку блаженствующей Мурки, но не обратил на это внимание, разделяя удовольствие подруги. Как оказалось, напрасно. После купания аристократка всерьез вознамерилась заняться моим обольщением и развила наступление по всем фронтам. Строила глазки, эротично выгибалась, покачивала бедрами при ходьбе, томно вздыхала, покусывала пальчик. Я игнорировал все эти женские приемчики, делая вид, что ничего не замечаю, однако тем самым лишь раззадорил леди.
Сменив Ушастика на кулинарном посту, я отправил брата мыться, а сам все думал, как бы потактичнее намекнуть Эльвине, что не являюсь пределом ее мечтаний. В лоб такое говорить нельзя - обидится, как пить дать, а нам еще обратно топать. Эмпатию применять неохота, да и результат она принесет лишь временный… Короче, дельных мыслей у меня не появилось. Разве что, не обнаружив в доме, где мы устроились на перекус, столового серебра и других ценных вещей, я пришел к выводу, что искатели успели неплохо изучить Двикер. Решению щекотливой проблемы это, разумеется, не помогло, но от навязчивой идеи воспользоваться случаем и исследовать богатые дома по соседству избавило.
После совместной трапезы мы собрали подсохшую одежку и продолжили разгребание тайника. Среди хранившихся там документов, кроме нескольких старых долговых расписок, не нашлось ничего полезного. Изделия из костей и дерева Эльвина назвала хламом, найденное фамильное оружие представляло больше историческую ценность (хотя пару кинжалов с интересной гравировкой и эспаду с золотой гардой я с разрешения девушки прихватизировал), а книги оказались гроссбухом, кодексом рода и мемуарами далеких предков погибшего во время войны семейства.
В шкатулках были драгоценности. Кулоны с портретами, красивые, давно разрядившиеся бытовые амулеты, брошки, серьги, браслеты, цепочки, ожерелья и тому подобное. Венчала список пара горстей плохо обработанных драгоценных камней. Все ларчики, коробочки и прочее я открывал крайне осторожно, пользуясь клинками. Дар с Эльвиной втихомолку посмеивались над моим приступом паранойи, но когда крышка очередной шкатулки внезапно ощетинилась длинными острыми иголками, притихли.
Все драгоценности я собрал в один мешочек, который вручил леди, неслабо ее удивив. При составлении контракта мы с Эльвиной забыли внести пункт, касающийся добычи, поэтому я вполне мог разделить ее поровну на всю команду, согласно искательским обычаям, однако не стал этого делать. Ведь, по сути, найденные вещи принадлежали семье Косарских, и мне было неловко обкрадывать доверившуюся нам девушку. Кроме того я понимал, что доброжелательное отношение очень влиятельной особы намного дороже золота. Для аристократки эти побрякушки и камешки - мелочь на карманные расходы, а неприятный осадок останется. Так что я решил не жадничать, невзирая на то, что моя жаба с хомяком рыдали дуэтом.
В черном сундуке хранилась одежда. Расшитые золотом мантии, украшенные жемчугом платья, шапка из какого-то очень ценного и пушистого меха, в которую сразу вцепилась Эльвина. Причем не надела на голову, а принявшись тереться об нее лицом и едва не мурлыкала, подражая играющейся кошке. Портить найденные шмотки было жалко, а нести с собой - накладно. В итоге решили пойти на компромисс. Вооружившись ножами, мы с Даром за десяток минут спороли весь жемчуг с платьев, а мантии свернули и спрятали в сумки.
Закончив возню с находками, мы выбрались из подвала и обнаружили, что на город опустилась ночь - самое время сваливать из города. Однако подаренный Поглотителем заряд бодрости иссяк, и нас с Эльвиной начало неудержимо клонить в сон. Куда в таком виде на третий пояс? Пришлось искать надежное укрытие - комнату с крепкими дверями и ставнями. В доме Косарских такая имелась - хозяйский кабинет. Мародеры перевернули там все вверх дном, но устроенный ими бардак нас не смутил. Закрыв ставни, мы загородили оконный проем тяжелым шкафом, который мне вдвоем с Даром еле удалось сдвинуть с места. Порывшись в кладовой, нашли старые одеяла, до которых не успела добраться моль, разложили их на полу, заперли дверь, активировали сигнальный амулет, улеглись рядком и моментально отключились.
Утром я проснулся от громкого хруста и в свете полудохлого светлячка разглядел небольшую крысу, которая с аппетитом уничтожала остатки наших сухарей в брошенном у стены рюкзаке. Границу сигналки тварь не пересекала, поэтому висевший на моей груди амулет бездействовал. Разочарованно вздохнув, я поднялся, достал кинжал и прикончил бесцеремонную тварь. Но голодный грызун разбудил не только меня. Когда я вернулся на место, надеясь еще полчасика покемарить, мне на грудь опустилась женская ладошка. Полежала немного и начала описывать медленные круги, попутно ослабляя завязочки на рубахе.
- Эльвина, чего ты добиваешься? - шепотом поинтересовался я.
- А разве не понятно? - едва слышно отозвалась аристократка.
Приподнявшись на локте, она окинула меня полным желания взглядом и попыталась поцеловать в губы. Однако я отвернулся, подставив леди щеку и тем самым вызвав у нее сильное удивление. Видимо, так грубо аристократку еще никто не отшивал. Спустя несколько секунд от ее желания не осталось и следа. Вместо него в эмоциях Эльвины заполыхала обида. Отстранившись, она зло прошипела:
- Ну да, конечно! Зачем доблестному герою плоская пучеглазая уродина, когда дома его ждет красавица с коровьим выменем!
Твою-то мать! Правду говорил мне батя, все проблемы от женщин! И видел же вчера, к чему все катится, но не вмешался. Подумал - само рассосется. Ага, прямо как аппендицит!
- Во-первых, у Вики не вымя, а вполне обычная, среднестатистическая грудь, - шепотом возразил я. - Во-вторых, супружеская измена мне глубоко противна. И даже если на твоем месте была бы эльфийка, очарование которой, согласно общепринятому мнению, способно свести с ума любого мужчину, я все равно не стал бы с ней заниматься любовью. В-третьих… с чего ты решила, что уродлива?
- А что, нет?
- Нет, конечно! Плюнь в рожу тому, кто тебе это сказал. Да, у тебя слишком удивленные глаза и чрезмерно аристократический нос, но это элементарно скрывается сменой прически. Покрасить волосы в рыжий цвет, завить их в кудри - и вместо гордого орла появится миленькая хитрая лисичка. Подобрать помаду в тон, почаще улыбаться - и мужики от тебя глаз не оторвут. Грудь тоже можно подвергнуть коррекции. Существует масса способов - отвар хмеля, грецкие орехи с медом, специальные упражнения, банальная капуста… Хотя, последнее тебе уже поздновато. Лет в тринадцать надо было кролика изображать, тогда, глядишь, сейчас имела бы второй размер. А вообще, тебе грех жаловаться. Я знавал девушек твоего возраста, которые на причинном месте имели два жалких прыщика, но не переживали по этому поводу, а наоборот, гордились своим стройным телом. Если же ты видишь в этом проблему и хочешь добиться радикальных изменений бюста, обратись к ушастым. За деньги они могут такое зелье сварганить, что через десятицу получишь маленькие дыньки. Хотя лично я оставил бы все как есть, но это уже тебе решать.
- Что, прямо-таки дыньки? - с недоверием уточнила Эльвина.
Порадовавшись, что обида девушки угасла, я протянул ей согнутую в локте руку:
- Пощупай мышцы. Чувствуешь - крепче камня! А всего-навсего месяц регулярного приема эльфийских зелий, здоровое питание и изнурительные тренировки.
Цепкие пальчики аристократки увлеченно ощупывали мою руку, а в эмоциях появилось восхищение.
- Значит, ты не считаешь мою внешность отталкивающей?
Шаловливые пальчики пробежались чуть дальше и принялись поглаживать мою ключицу. Чтобы заполнить неловкую паузу, я ответил на явно риторический вопрос:
- Нет, не считаю.
Ладошка аристократки скользнула мне под рубашку.
- Значит, я кажусь тебе милой?
Жаркое дыхание девушки опалило мою щеку, и я не стал лукавить:
- Кажешься.
Лицо Эльвины нависло над моим так, что мы едва не соприкасались носами.
- Значит, ты мог бы любить меня?
И тут у меня кончилось терпение. Я кинулся на аристократку, повалил ее на обе лопатки, прижал к полу и, глядя в глаза, заявил:
- Да, я мог бы любить тебя. Однако, в отличие от большинства мужчин, я разделяю понятия "любовь" и "секс". Как человек, ты мне очень нравишься. Ты - уверенная в себе волевая личность, у тебя имеется масса достоинств и неплохо работает голова. Хочешь любви? Пожалуйста! Поклянись, что по возвращении в Империю мы по всем правилам проведем обряд бракосочетания, и я тут же подарю тебе столько наслаждения, сколько сможешь принять. Только знай, у меня уже есть две любимые женщины. Сильные и красивые, верные и умные. Если ты согласишься, они примут тебя в семью, будут делиться моим вниманием, станут заботиться о тебе, учить и воспитывать. Но сможешь ли ты полюбить их, как своих сестер? Сможешь принять тот факт, что даже на супружеском ложе ты не получишь меня всего? Сможешь отринуть вдалбливаемые с детства моральные устои имперской аристократии? - почувствовав, что срываюсь на крик, я сделал глубокий вдох и подытожил: - Думай, Эльвина! Я буду рядом. Но пока не решишься принести мне клятву супружеской верности, утихомирь гормоны и не смей меня провоцировать!
"Я все-таки нормальный мужик с неделей воздержания за плечами!" - добавил я уже мысленно.
Поднявшись, я схватил перевязь с клинками и приказал проснувшемуся Дару, кивнув на смущенную девушку:
- Присмотри за ней! Я пойду, проветрюсь.
Открыв дверь, я прикончил шаставшую по коридору любопытную мартышку, спустился по лестнице и вышел на улицу. Мне хотелось выплеснуть на ком-нибудь накопившееся раздражение, поэтому появившийся из-за поворота поисковый отряд зомби я воспринял как дар небес. На шум сбежались собаки, затем к месту бойни приковылял стрик, прикатилась парочка каракатиц… и пошло-поехало! Когда твари закончились, я удовлетворенно выдохнул, смахнул темную кровь с клинков и вернул их в ножны. А обернувшись, чтобы заняться обыском мертвяков, заметил внимательно наблюдавшую за мной Мурку.
- Ну что, проветрился? - иронично поинтересовалась марилана.
Я оглядел усыпанную расчлененными телами улицу и пожал плечами. Подумаешь, пар выпустил! Дело-то житейское! Меня больше настораживал тот факт, что, пойдя на поводу у эмоций, я не заметил приближения подруги. Так ведь и до беды недалеко! А если бы на ее месте был какой-нибудь искатель с арбалетом? Но когда большая кошка подошла ближе, я увидел болтавшийся у нее на шее амулет и удивился:
- Зачем Дар дал тебе блокиратор?
- Чтобы я передала его тебе, - невозмутимо ответила Мурка. - Ему же нужно присматривать за нашей любвеобильной заказчицей, а мы можем этому помешать.
Лукаво оскалившись, большая кошка встала на задние лапы, уперлась передними мне в грудь и игриво лизнула меня в нос. И я подумал - да гори оно все синим пламенем! В доме рядом с нами имелась спальня с кроватью, перина на которой прекрасно сохранилась и не превратилась в приют для насекомых. В шкафу нашлось шелковое белье, которое позволило нам избежать интимного знакомства с полувековой пылью и сосредоточиться на ласках.
Я напрасно переживал, все оказалось не так сложно. Более того, принципиальной разницы ни в получаемых ощущениях, ни в методах доставления удовольствия партнерше я не заметил. Мурка была активна и ненасытна, своей решительностью и настойчивостью она помогла мне оставить всякое стеснение и раствориться в экстазе. Вот только финал получился скомканным. Все-таки заниматься любовью с пантерой в миссионерской позе было не самой удачной идеей. Когда мы одновременно достигли пика, марилана инстинктивно впилась когтями в мою спину. А поскольку коготки у подруги были немаленькие, они основательно подпортили момент.
Вынырнув из моря блаженства, Мурка принялась зализывать мои раны. Они оказались не особенно серьезными, и за ситом бежать не пришлось. Скорее, просто неприятными. Подруга сильно переживала, что обломала мне кайф. Даже поделилась интимным секретом, сказала, что у кошек всегда так - к наслаждению примешивается немалая толика боли. Особенности физиологии, знаете ли! Но моя регенерация делала свое дело, вскоре порезы на спине перестали кровоточить, и я поспешил доказать Мурке, что без боли вполне можно обойтись. Главное - выбрать правильную позицию.
Дважды подтвердив свою правоту, совершенно опустошенный я лежал на старой кровати, с глупой улыбкой перебирая шерстку отключившейся от счастья подруги. Оказывается, не все моральные устои одинаково полезны. Хотя, если разобраться, до зоофилии я не опустился. Данный термин подразумевает влечение к животным, признание их сексуально привлекательными. Я давно люблю Мурку, но не припомню случаев, чтобы ее гибкое пушистое тело вызывало у меня приступ возбуждения. И сильно сомневаюсь, что, если вдруг увижу рядом другую марилану, то испытаю к ней подобное чувство. По факту я сейчас занимался любовью с женщиной, обладающей очень экзотической внешностью. Не с неразумным животным, а с полноценной высокоразвитой личностью, которую очень ценю и уважаю. И вообще, глупо переживать по этому поводу, имея перед глазами пример Дара с Лисенком. Также можно не волноваться за возможные последствия - вряд ли наши с Муркой виды биологически совместимы.
Лизнув в нос очнувшуюся подругу, я весело поинтересовался, не желает ли та продолжить. Получив отрицательный ответ, сопровождаемый протяжным стоном, я дождался, пока большая кошка сумеет утвердиться на подрагивающих лапах и отправился вместе с ней принимать водные процедуры. По пути, разумеется, не забыв проверить карманы мертвецов, снять с них драгоценности и вырвать клыки у стрика. Хомяк рулит!
Холодный душ много времени не отнял, но каким же удивлением встретила нас Эльвина! А после того, как я поинтересовался у Ушастика, не осталось ли у него чудо-мази, и продемонстрировал свежие шрамы, глаза девушки едва из орбит не выскочили.
- Мурка - твоя вторая женщина? - потрясенно выдохнула леди.
- Точнее, супруга, - поправил я Эльвину.
- И котята…
- Они не от меня. Мурка потяжелела до того, как мы познакомились. Но мы вместе растили и воспитывали малышей, поэтому люблю я их как своих собственных.
Ошарашенная аристократка долго не решалась поверить услышанному. Наконец, собралась с мыслями и задала самый важный, по ее мнению, вопрос:
- И что, она согласна терпеть меня рядом с тобой?
- Не терпеть, а принять в качестве полноправного члена семьи, - уточнил я. - И да, Мурка не против. Герцогские дочки, знаешь ли, на дорогах не валяются.
- Думай, Эльвина! Согласишься войти к Нику в стаю, гарантирую - не пожалеешь! - заявила лучившаяся довольством марилана.
- Я… я подумаю, - выдавила растерянная аристократка.
Я понимал - она не согласится. Не пойдет против системы, не посмеет бросить вызов высшему обществу Империи, соединив свою жизнь с каким-то безродным искателем. Пусть и народным героем. Подобные сюжеты годятся для сказок, но не для реальной жизни. Случись так, Эльвину заклюют свои же. Друзья, приятели и просто знакомые - все они не упустят прекрасный повод для насмешек и унижений. Наверняка сам герцог, дабы не портить репутацию своего рода, в тот же миг отречется от дочери, а ей это надо?
Но я и не рассчитывал услышать положительный ответ. Мое предложение было лишь способом осадить аристократку, который сработал на все двести. Хотя, со стороны все произошедшее напоминало фарс. Или плохой анекдот. Клянусь, мне даже в кошмарном сне не могло привидеться, что я стану кричать предлагающей себя девушке: "Никакого секса до свадьбы!".
На скорую руку приготовив завтрак, мы утолили голод и занялись обыском. Не ради ценной добычи, а желая сменить потрепанную одежду. Однако нам не везло. В осмотренных домах время, влага и насекомые не пощадили хозяйские гардеробы. Лучше того, что уже было на нас надето, мы отыскать не смогли. Зато сменили дырявые рюкзаки на вместительные сумки, заглянув по пути в лавку кожевника, и прихватили солидный запас шелковых простыней, которые сразу были пущены в дело.
После получаса работы иголкой Мурка обзавелась новым комбинезоном с удобным, не мешающим обзору капюшоном, а я старательно укутал шелковой тканью ноги и торс. В таком виде мы и покинули Двикер. Я шел первым, выкашивая клинками красные цветы, а команда следовала за мной по широкой безопасной тропинке. Работать газонокосилкой было сложно, и к концу пути я знатно упарился, зато на одежду остальных не попало ни капельки яда. Когда мы вышли к перевалу, мне помогли содрать перепачканные липким соком защитные простыни, после чего я помыл лапы Мурки, свои мечи и повел отряд в Ирхон.
Вскоре стало понятно, что без объединения сознаний на третьем поясе делать нечего. Привычно обхватив спутников ментальным коконом, я превратил отряд в единый организм, после чего скорым шагом двинулся по Проклятым землям. Конечно же, не забыв по пути прихватить скелет крида, который трудолюбивые муравьи успели очистить от мяса.
Обратная дорога к относительно безопасному второму поясу заняла меньше времени, однако морально и физически вымотала. Тварей было не просто много, а очень много. Эльвине пришлось взять в руки фамильную эспаду, поскольку ее кинжальчик крупным хищникам был не страшнее зубочистки. Бесило не столько количество порождений Проклятых земель, сколько то, что почти все они были невероятно мерзкими, ядовитыми и смертельно опасными. Много проблем доставили насекомые, которым частенько удавалось добраться до комиссарских тел. Притаившийся в траве скорпион, прогрызший сапог слизень, гигантские пауки, невероятных размеров мохнатая гусеница, умеющая плеваться кислотой… Запас противоядий быстро уменьшался. Сообразив, что если так и дальше пойдет, мы вполне можем загнуться от передозировки, я достал Поглотитель.