- Ну, это… Гулял я сегодня утром рядом с домом. Крыс в канаве высматривал. И тут вижу - эльф идет. Он свои длинные уши капюшоном скрыл, но меня-то не проведешь! Я же знаю, что ушастые никогда с луком не расстаются, а он у него в чехле за спиной висел. Думаю, надо поглядеть, что эльф делать будет. И припустил за ним. Ушастый шагал быстро, я бегом еле поспевал. Один раз вообще упустил из виду. Я же близко не подходил, неохота подзатыльник получить ни за что. Решил - все, сбежал эльф. Ан нет, стоит ушастый на перекрестке. Ждет, значица, пока обоз святош проедет. И тут один из них руку в его сторону вытянул да ка-ак жахнет молнией! Тот и рухнул замертво. Возница - шасть к нему. Лук с колчаном и клинки долой, руки связал, на голову мешок напялил и на телегу закинул. А я стою за углом и думаю - сожрут ушастого. Точно сожрут! И меня вместе с ним, если заметят. Но святоши дальше поехали, а я к мамке побежал… Все!
- Слышал? - уточнил деловой пацан. - Теперь плати!
Я выгреб из кошелька горсть медно-серебряной мелочи и, не пересчитывая, сунул ее пацаненку:
- Держи, вымогатель!
Тот довольно осклабился и вместе с ватагой поспешил к выходу, пока я не передумал и не отобрал лишнее. Я же подхватил под мышки намеревавшегося смыться свидетеля, несмотря на слабые попытки вырваться, усадил ребенка на лавку рядом с собой, сунул в руки блюдо с орешками и мягко сказал:
- Не бойся, мы тебя есть не собираемся. Лучше расскажи подробнее, где все случилось и что это за святоши были?
Пацан быстро успокоился и принялся набивать орехами карманы, делясь со мной деталями похищения. Как выяснилось, Дару не посчастливилось нарваться на служителей Ахета. По словам мальчугана, раз в месяц они заходят в Страд караваном из нескольких подвод под охраной всадников. Покупают в торговом квартале продукты и рабов, если таковые имеются, навещают первых лиц города, обходят некоторые лавки и удаляются обратно на Проклятые земли, никогда не задерживаясь в городе больше, чем на пару суток. И надо же было такому случиться, что Ушастик попался им на глаза как раз в тот момент, когда караван двигался по главной улице к восточным воротам! Представитель расы долгожителей - превосходный кандидат на главную роль в ритуале извлечения жизни. Конечно, святоши не могли устоять перед искушением.
Никто не посмеет тронуть… Как же! Болван самонадеянный! Да и я не лучше. Убитый мною маг прямо заявлял крестьянам - сородичи эльфа не станут переживать по поводу гибели изгнанника, но сей факт я благополучно пропустил мимо ушей. Решил, чего не скажешь заведомым смертникам? Теперь же, в свете открывшихся обстоятельств данная информация заиграла новыми красками. Видимо, ушастых настолько разозлила новость о тесном сотрудничестве Дарита с представителями "низших" рас, что они не поленились просветить всех заинтересованных личностей касательно статуса одного обретающегося на Пограничье эльфа, тем самым открыв на него охотничий сезон. Отсюда и наглое разбойное нападение в заброшенной деревне, и отсутствие проблем у маркиза с наймом ликвидаторов, и дерзкое похищение.
Поблагодарив мальчонку, я отсыпал ему немного мелочи на сладости и отпустил восвояси, мысленно вознеся хвалу сэру Артуру Конан Дойлю за его гениального сыщика, чья идея нам очень помогла.
- Что предпримем? - хмуро поинтересовалась Вика.
- Ты знаешь, где находится ближайший храм служителей Ахета? - уточнил я, разворачивая карту.
Орчанка кивнула и ткнула пальцем в пергамент. Как я и подозревал, Дар столкнулся не с моими знакомыми. Логово похитителей располагалась на втором поясе примерно в сутках пути на юг от часовни Хинэли, а значит, любые сомнения в том, что ритуал извлечения жизни для служителей Ахета являлся обычной практикой, отпадали. Интересно, император в курсе, чем именно занимаются церковники на Проклятых землях? Если все это происходит с его благословения, то даже в случае успешного освобождения пленника нам светят проблемы. Благодаря звонкому голосу пацана официантки и посетители трактира оказались в курсе наших неприятностей, так что готов поспорить, через несколько дней новость о похищении разойдется по Пограничью… Нет, к чертям все! Выручим Ушастика, тогда и будем разбираться!
Прикинув предполагаемый маршрут и среднюю скорость движения каравана, я вычислил примерное местонахождение похитителей. Фору церковникам мы дали приличную, и догнать их сегодня уже не реально. Мурка устала, да и Вика держится на одном упрямстве. Можно использовать Поглотитель, но не факт, что нам по дороге попадется столько фауны. Впереди первый пояс, а караван наверняка соберет на себя всех немногих уцелевших после зачистки крупных хищников. Смерив недовольным взглядом разносчиц, которые развели в облюбованном нами углу кипучую деятельность - протирали столы, смахивали крошки с лавок, то ли намекая, что нам пора сваливать, то ли беззастенчиво "грея уши", я озвучил спутницам свой план. Само собой, перейдя на эльфийский.
- Сейчас выходим из Страда и без особой спешки двигаемся по следам святош, покуда сил хватит. Днем отсыпаемся, а вечером продолжаем погоню. Если мои подсчеты верны, еще до полуночи мы должны увидеть караван, а дальше - по обстоятельствам. Святоши по любому должны остановиться на ночлег. Местность в том районе холмистая, облюбованных искателями укрытий нет, а значит, благодаря маскировочным амулетам мы сможем незаметно подкрасться к стоянке.
- Может, поступим проще? - предложила Вика. - Обгоним их и устроим засаду у какого-нибудь родника. Лошадям же нужно пить, а я не думаю, что служители взяли с собой большой запас воды - обоз и так нагружен продуктами.
Я покачал головой:
- Рискованно. Мы не знаем, сколько магов сопровождают караван. Вдруг их всех не получится завалить первым залпом? Мне очень не хочется повторять памятный рывок навстречу смерти, а в случае неудачи твой план отступления не предусматривает. Так что извини, дорогая, но если выбирать между нападением на спящий лагерь и на готовый к бою отряд, я предпочту первый вариант.
- Спящий… - задумчиво протянула Мурка. - А если не устраивать полноценную засаду, а просто насыпать в источник сонный порошок или какой-нибудь яд?
- Идея хороша, - признал я. - Но кто даст гарантию, что отравленной водой не напоят Дара? А снотворное в качестве способа нейтрализации противника не годится. Если концентрация будет слишком сильной, несколько человек быстро отключатся, а остальные поднимут тревогу и не оставят нам ни шанса подобраться поближе. Слабый же раствор на живучих магов не подействует, а усыпит только неодаренных, которые и так не являются для нас особой проблемой. Еще варианты имеются?
Переглянувшись, девушки хором заявили, что поддерживают мой план. Прогулявшись к местному рукомойнику, мы немного освежились, наполнили фляги и направились к восточным воротам. В который раз я поневоле отметил существенные различия в культуре поведения жителей Страда и Ирхона. Пусть за нами в некотором отдалении следовала стайка детей, в которой мелькали уже знакомые любопытные физиономии, пусть прохожие оборачивались и провожали нашу компанию заинтересованными взглядами, но никто не спешил бросаться под ноги, не старался завязать разговор и тем более не хватал за грудки… Хотя, возможно, причиной тому были наши хмурые усталые лица с глазами, наполненными убийственным холодом, сулящим ужасные кары всем, кто встанет у нас на пути.
Без задержек мы достигли городской стены, перекинулись традиционными фразами со стражниками и вышли в душную степь. Караван покинул Страд сегодня утром. Это было понятно даже тем, кто не кончал Академию лесных стражей - следы от множества копыт и колес груженых телег на земле не заметил бы разве что слепой. Однако с маршрутом я просчитался. Священники направились не к удобному броду, а взяли южнее, двигаясь по прямой к своему храму. И судя по следам, в город они ехали той же дорогой. Видимо, речка из-за жары сильно обмелела, и служителям уже не нужно было делать крюк. Значит, у нас есть только одна попытка освободить Дара, следующей ночью. На втором поясе сопровождающие караван маги будут максимально собраны, и застать их врасплох вряд ли удастся.
Мои предсказания сбылись - крупных хищников по пути не попадалось. Мне с Муркой пришлось воспользоваться эмпатией и специально приманивать тварей, пробуждая у них чувство голода. Однако попавшие в радиус воздействия обитатели степи были мелкими и много энергии не давали. Вороны, суслики, змеи, ящерицы… Поглотитель иссушал их, даря нам ощущения легкого холодка. Но количеством качество не наверстать, и особого эффекта эта охота не приносила. Несколько часов спустя я понял, что сил на выманивание трусливых тварей мы тратим больше, чем получаем, убивая их магическим клинком, и прекратил маяться дурью.
Когда стемнело, мы устроили привал и наскоро перекусили сухпайком. После полуночи стало полегче. Парочка молодых гиен, увлеченно хрустевшая чьими-то костями и не догадавшаяся при нашем появлении убраться с дороги, подарила нам солидный заряд бодрости. Но усталость давала о себе знать. Мы героически боролись с ней и все равно засыпали на ходу. А Проклятые земли, будто в насмешку, решили устроить выходной. За остаток ночи на нас напал лишь комар. И хотя размерами он был с мой мизинец, а крыльями хлопал на манер стрекозы, положения кровососущее насекомое не спасло.
К утру мы еле передвигали ноги. Несколько часов я вел отряд, практически таща на себе то и дело норовившую споткнуться орчанку, а затем Хинэль смилостивилась и послала нам трех жирных сусликов. Их энергия дала мне сил разделать добычу, собрать хворост, развести костер и запечь жирное мясо. Мурка, набив брюхо свежатиной, моментально отрубилась. Вика еле дождалась готовности шашлычка, утолила голод и последовала за большой кошкой. Я остался на стреме. Расстелил простынки, переложил на них девушек, установил тенты, приготовил остаток мяса и умял его с огромным аппетитом.
Последнее было ошибкой. Сытость привела к тому, что меня начало неудержимо клонить в сон, и дежурство превратилась в сущий кошмар. Отпуск у Проклятых земель продолжался, твари не нападали на наш маленький лагерь. Я даже пожалел, что предусмотрительно закопал остатки сусликов - вдруг какой-нибудь хищник заглянул бы на запах. Чтобы не заснуть, мне приходилось периодически устраивать обход территории. Глаза предательски закрывались, рот разрывали частые зевки. Размышления о тактике возможных действий в предстоящей схватке и даже разминка не помогали. В какой-то момент, совершая очередной круг почета, я обнаружил, что сплю стоя, как лошадь. Пришлось достать иголку и то и дело вгонять ее себе в ляжку, отгоняя сон.
Не представляю, как я дотерпел до полудня. Пробуждение Мурки стало моим спасением. Передав вахту подруге, я мгновенно отключился, а проснулся, когда солнце уже зашло, чувствуя себя заново родившимся. Девушки, подумав, что пара-тройка часов ничего не изменит, дали мне возможность нормально выспаться, а сами за это время успели не только хорошенько отдохнуть, но и поохотиться, а также приготовить шикарный ужин сухпайков и запеченного на углях питона. Умнички мои! Как же я их люблю!
После плотного перекуса, мы бодрой рысью продолжили путь по следам каравана. Периодически я взбирался на вершины холмов и разглядывал горизонт в подзорную трубу, однако похитители обнаруживаться не спешили. Сообразив, что немного ошибся в предположениях, я ускорил темп, но ситуацию это не изменило. Либо святоши не берегли лошадей, выжимая из них все, что только можно, либо применяли какие-то стимуляторы типа магических амулетов или алхимической энергетиков, но за эти двое суток они успели пересечь холмистый район и достигли равнины, откуда до реки было рукой подать.
Стоянку слуг Ахета мы увидели лишь под утро, когда начало светать. Священники сделали все, чтобы максимально усложнить нашу задачу. Выбрали участок степи, где не то, что деревьев, а даже кустов не было, собрались одной компактной группой, поставив повозки в круг и укрывшись за ними, не стали устраивать отдельный загон для лошадей, а привязали их к телегам с внешней стороны круга, получив еще один слой защиты. Но главное - оставили двух бдительных часовых, силуэты которых я прекрасно видел в предрассветной хмари. Предусмотрительные, гады!
Рассвет неумолимо приближался, не оставляя времени на тщательную рекогносцировку. Оставив сумки в неглубокой ложбинке, мы повесили на шеи маскировочные амулеты, объединили сознания и начали подбираться к спящему лагерю, заходя с трех сторон. Пригибаясь к земле, используя сухую траву и небольшие ямки в качестве укрытий, мы быстро сокращали расстояние, отделявшее нас от каравана. Уже можно было отчетливо различить приносимые слабым ветерком запахи пота, свежего навоза и жареного мяса.
Предрассветные сумерки играли нам на руку, но для большей гарантии метров триста мы проползли на брюхе, пока не наткнулись на нечто странное - небольшие палочки, торчавшие из сухой земли и кольцом окружавшие место стоянки. С помощью оказавшейся ближе всех Мурки мы внимательно рассмотрели один из колышков. Он представлял собой круглую полированную деревяшку, которую украшала густая вязь черных иероглифов и небольшой металлический набалдашник с вплавленным в него драгоценным камнем. Да, святоши оказались теми еще перестраховщиками и не поленились установить сигнальный периметр.
Добравшись до редкой цепочки начиненных магией деревяшек, мы залегли, слившись с травой. Требовалось определиться со стратегией. К моему огромному сожалению, вариант с тихой ликвидацией отпадает. До стоянки около сотни метров, но мы пересечем границу, у часовых наверняка активируется амулет, который заставит их поднять тревогу, а валявшаяся неподалеку обугленная туша гиены намекала, что силу святоши экономить не привыкли. Значит, действовать надо быстро и четко, заранее распределив цели, чтобы не терять ни мгновения и не подставиться под магическую плюху.
Помимо пары часовых на козлах, периодически оглядывающих окрестности со своих насестов, на земле можно было различить больше десятка спящих тел. Несколько человек похрапывало на повозках - надо полагать, священники высокого сана. Этих нужно валить первыми, и лучше из амулетов, чтобы наверняка. Судя по отсутствию сабли и куче непонятных штуковин, болтавшихся на груди одного из дозорных, он являлся магом. Данного гада следовало нейтрализовать негатором прежде, чем он успеет что-то предпринять, а поскольку заряд у нас один (второй-то амулет был у Ушастика) и промах не желателен, стрелять придется с близкого расстояния. Далее мы с Викой займемся вип-персонами, а Мурка ворвется в лагерь и наведет там шороху. Если все пройдет удачно, нам останется только добить уцелевших, находясь в более выгодной позиции. Нужно лишь немного подождать. Перед рассветом темнее всего, а лишний козырь…
Не успел я додумать мысль до конца, как мой прекрасный план полетел коту под хвост, а сильное удивление едва не разрушило объединение сознаний. Маленькая зеленая ящерка, направлявшаяся по своим делам в сторону реки, пересекла линию сигнального периметра неподалеку от мариланы. Руны на ближайшем колышке засветились, раздался негромкий хлопок, и бедняжка взвилась в воздух, объятая магическим пламенем. На землю упал уже обугленный трупик. Часовые на телегах, привстав, уставились на место прорыва. Мы замерли, вжавшись в землю и надеясь, что скрывающие ауры амулеты не подведут. Постояв немного, парочка тихо посовещалась, пришла к выводу, что тревога была ложной и со спокойной совестью уселась обратно.
Тихо развернувшись, мы поползли обратно. Защитный периметр делал нападение невозможным. Не думал я, что маги рискнут использовать нечто подобное. Да что там! Я был абсолютно уверен в том, что на Проклятых землях они стараются избегать больших выбросов энергии, а тут - сюрприз! Стационарная охранная система, наполненная невероятным количеством силы. Слава богам, нам не довелось ощутить ее действие на собственной шкуре. Судя по тушке гиены, мы бы понять ничего не успели, мигом превратившись в хорошо прожаренный бифштекс. А извне отключить ее нереально. Не знаю, имеют ли вешки собственную защиту, но даже если броском камня или длинной палкой нам удастся сбить пару-тройку, проблему это не решит - помня слова Ушастика про перераспределение нагрузки, я не тешил себя напрасными иллюзиями.
Когда мы добрались до рюкзаков, в которых успели похозяйничать мыши, лагерь начал просыпаться. Караванщики развели костер, одели на морды сонных лошадей мешки с овсом и принялись готовить завтрак. Укрывшись от посторонних взглядов, мы наблюдали за похитителями. Всего их было полтора десятка. Пятеро точно являлись магами, еще двоих из-за количества выставляемых напоказ амулетов я взял на заметку, а остальные были простыми бойцами. Помимо слуг Ахета в караване присутствовали трое рабов - молодая девушка и двое мужчин. Одетые в прекрасно знакомые мне мешковатые тюремные робы они с флегматичным видом и некоторой заторможенностью выполняли любые распоряжения церковников. Ушастика увидеть не удалось. Видимо, он лежал связанным на одной из повозок. Вариант, что эльфа, как особо ценный груз, отправили с несколькими всадниками вперед, я не рассматривал - святоши не стали бы так рисковать, не имея серьезных причин для спешки.
Я опасался, что следы неудавшегося нападения в виде примятой травы будет замечены, однако служители оказались не слишком наблюдательными. Спустя час они собрали вещи и запрягли лошадей в телеги. Один из магов пробежался по округе, выдернул из земли колышки, сложил их в специальный мешочек и занял место на одной из повозок. Всадники запрыгнули в седла, и караван большой гусеницей пополз в сторону реки, а мы, спрятав подзорную трубу, устроили мозговой штурм. Стандартные рекомендации и тактические схемы из учебников лесных стражей не годились, нужно было срочно придумать достойную альтернативу.
- Может, поиграть с ними? - предложила Мурка. - Устроить засаду, ударить из амулетов и тут же отойти. При необходимости повторить. Думаю, несколько трупов настолько разозлит церковников, что те выделят группу и отправят за нами в погоню. А дальше - как получится. Либо заманить охотников в ловушку, окружить и уничтожить, либо отвести подальше, вернуться и атаковать караван.
- Не выйдет, - поразмыслив, сказал я. - Для полноценной игры в кошки-мышки необходимо знать местность, чем мы похвастаться не можем. А у атакующих амулетов радиус действия небольшой. Активировав их, мы сами подставимся под удар.
- Можно устроить нашествие тварей, которые обессилят магов, а при удачном стечении обстоятельств, даже сократят их количество - озвучила свою идею Вика.
- И как ты собираешься его организовать?
- Элементарно! Обгоним святош, устроим выброс силы из амулетов, дождемся орды порождений из ближайшего леса, приведем ее за собой к каравану…
- …и окажемся между молотом и наковальней, - подхватил я. - Гениальный план!
- Предложи свой! - огрызнулась супруга. - Критиковать любой дурак умеет!
Подумав, что глупо срывать на любимой досаду от собственной неудачи, я усмирил эмоции и примирительным тоном произнес:
- Прости, я до сих пор на нервах. А скажи, тебе рядом с храмом бывать не приходилось?