– Подчиняюсь, ваша честь.
И Хнурр, и Рриса знали, что до конца учебного года осталось всего неделя, после чего драконочка станет драконой и полностью независимой особой. С точки зрения закона, разумеется. Ученица выпускного класса не могла не понимать, что главный наставник – влиятельная фигура. Тем не менее юная нахалка, уже выходя из зала, сделала жест хвостом и гребнем, который считался тайным знаком в языке драконочек и который поняла бы любая учащаяся третьего класса и старше. Означал он следующее: "Этот дракончик полное дерьмо, не стоящее внимания". В силу должности Хнурр знал все эти знаки.
Конечно же через день я уже знал о результатах заседания судейской коллегии. Первым ещё до начала занятий об этом сообщил Глорр (видимо, у его родителей были некие связи), а после уроков меня изловила Рриса и передала официальное уведомление. Разумеется, пришлось выказать наивысшую учтивость:
– Благодарю вас, Рриса. Не сомневаюсь, что вы выступили на коллегии в мою защиту. И прошу прощения, что втравил вас в неприятности. К сожалению, я это предполагал.
– Положим, я защищала не тебя, а себя. Но ты меня не жалей. До этого я получала лишь наивысшие оценки, ухудшиться они просто не успеют. Учиться мне осталось всего неделю, а за это время судить предстоит двенадцать поединков.
Я понимающе улыбнулся:
– Интересный способ выказать поддержку.
Семиклассница приняла хорошо мне знакомый официальный вид. В тот момент она выглядела старше своих лет.
– И в полном соответствии с правилами. Вызванный имеет право выбрать судью. Этого никто не сможет оспорить.
Мы хором от души рассмеялись.
В пещере тысячника Коррга
Речь хозяина пещеры была образцом убедительности и точности. Настоящий полковник, без вопросов.
– У меня есть свои источники информации, главный наставник. И они полностью доложили о том, что происходило на судейской коллегии. Эта Рриса назвала ваш демарш громадной ошибкой. Оценка неправильная: вы действовали как последний идиот. – Сопровождавшее эти слова движение хвостом было исполнено едва сдерживаемым гневом. – Признаю: мой сын вёл себя достаточно глупо. Но он всего лишь брал с вас пример! Вы разгласили информацию о том, что Стурр магически неполноценен, вот Киррин и попался в ловушку, кстати нарушив мой прямой приказ не ввязываться в поединки с этим дракончиком. Мало того, вы это сделали так, что Стурр, без сомнения, догадался, кто источник информации. К несчастью для вас, Хнурр. Всё, что я слышал о противнике Киррина, указывает на то, что дракончик незаурядно умён и отличается превосходной памятью. Следовательно, вы приобрели врага, который со временем станет опасен. Добавьте ещё: я в данный момент не уверен, что магические способности юного Стурра оценены адекватно. С вас вполне станется ошибиться и в этом.
Главный наставник чувствовал себя весьма неуютно. Но Коррг и не думал останавливаться.
– Результат мне уже ясен, теперь довожу его до вас. Престиж моего сына среди одноклассников и без того был подорван предшествующим поединком, а в результате последнего решения судейской коллегии уважение к Киррину нулевое. Так как перевод в другую школу возможен лишь при изменении места жительства (надеюсь, вы хотя бы это помните?), то и мне, и сыну предстоит огромная работа по восстановлению уровня отношений с одноклассниками.
Вне всяких сомнений, тысячник Коррг был знающим и опытным старшим офицером. По этой причине за разносом последовал чёткий приказ:
– Зарубите у себя на гребне: с этой минуты вы будете относиться и к Стурру, и к моему сыну одинаково беспристрастно. Это легко проверить. А у меня имеются, повторяю, свои источники информации. Им я доверяю, поскольку вы в них не значитесь. Никаких репрессий за этот поединок! Решение судейской коллегии уже не отменить, конечно, но у меня есть план на сей счёт. Вам всё понятно?
Хорошо сформулированный приказ не должен допускать неоднозначного истолкования. Этот именно таким и был.
До каникул оставалось всего ничего, когда Киррин сумел меня сильно удивить. Он ухитрился дохромать до школы (с очевидной помощью телемагии) и перехватил меня на перемене. Момент был выбран точно: я был в окружении почти половины своего класса.
– Стурр, я приношу тебе извинения за свою несдержанность на поединке. Кроме того, я считаю решение судейской коллегии неверным и полагаю себя проигравшим. Ты прекрасно провёл бой.
Силён. И умён к тому же. Правда, полковник явно приложил здесь мозги. Нельзя не признать: ход превосходный. Все стрелки переводятся на главного наставника, и теперь его престиж покатится с горки. Придётся говорить самым официальным и выспренним тоном.
– Я принимаю твои извинения, Киррин, и свидетельствую уважение мужеству, с которым ты признал свою неправоту.
Доверие к нему никогда не появится (во всяком случае, это маловероятно), но стать моим соратником, пусть и не близким, Киррин мог бы. Посмотрим. За лето многое может измениться. Мне же надо как следует подготовиться.
Первейшее дело – контакт с людьми. Где деревня, я примерно представлял. Прямо туда мне идти, конечно, нельзя. А зачем люди вообще выходят из деревни? Торговать-покупать, понятно. Для этого обычно едут на телеге. Не очень хороший вариант знакомства: лошадь может понести… Последствия непредсказуемы. Отпадает.
Ещё варианты? Пастух? Нет, это гораздо хуже. При нём стадо или табун, животных легко испугать. Да и собаки могут быть, а у них нюх наверняка получше моего. И рассмотрения не стоит.
Деревенские ходят в лес за грибами-ягодами. Причём ходят обычно дети. Мне на руку: они, конечно, легко пугаются, но и любопытны. Правда, мой скромный деревенский опыт говорит, что ходят обычно группами. Это портит дело: индивидуальный контакт обычно устанавливается намного лучше. Но как запасной вариант пойдёт.
А ещё за чем? За дровами… нет, за хворостом. Это уже не развлекаловка, а работа. Реальный вариант, похоже.
И разведка для начала.
После пяти дней пришлось признать, что все мои попытки поиска помощника проваливаются с завидной регулярностью. Людей я видел. Но все усилия сблизиться шли прахом: меня избегали. Пришлось напрячь мозги, хотя делать это следовало раньше.
Как меня можно обнаружить издали?
Первое, что пришло в голову, – цвет. Моя белая чешуя упорно не хотела обретать цвет. С такой мастью я не могу быть незаметным в лесу. Какие тут варианты?
Мне очень не хотелось пускать в ход магию жизни ради изменения цвета. И энергии ушло бы порядочно, и не факт, что новая окраска стала бы долговечной. Но ведь как-то замаскироваться надо. Как?
Покраситься можно. Чем? Хорошая краска для волос мне подошла бы: чешуя, в конце концов, состоит из того же кератина, что и волосы. Только магазинов с косметикой здесь поблизости нет. А и были бы, денег тоже нет. Натуральный краситель? Каюсь, раньше мне и в голову не пришло изучать такие возможности. Единственное, что я помнил, – можно краситься кожурой незрелых грецких орехов и дубовыми галлами. Первое я проверял на себе: после чистки орехов руки отмывались очень долго. Второе было лишь теоретической возможностью. Но для грецких орехов было рановато. А что ещё?
Я мысленно пробежался по лесу и по опушкам. О! Шелковица! Это ранняя ягода. Здешние деревья или скорее кусты я знал и даже лакомился плодами, поскольку они уже начали созревать. Краска не из стойких, конечно. Краситься просто: сделать ямку в глине, натаскать ягод, как следует их раздавить и намазать на себя. Только ягод понадобится много. А что, если…
Я подумал о пятнистой окраске. Не ахти какой камуфляж, но, может быть, лучше, чем однотонный. Я прекрасно помнил, насколько плохо заметны леопарды в зарослях и на ветках деревьев.
Весь следующий день я потратил на придание себе крутого облика. Бока и вправду удалось сделать в крап. Со спиной было хуже: до неё мне было не дотянуться. Брюхо я по размышлении оставил, как было. Все равно его почти не видно.
Маскировка почти удалась. Почти – поскольку я смог приблизиться к детям с корзинками (видимо, пошли по грибы) метров на тридцать. Но потом наступало странное: они начали вертеть головой и в конце концов удалились. Может, они меня слышали? По размышлении гипотеза была отвергнута: я старался не только не двигаться, но даже дышать поверхностным дыханием. Запах? Эта мысль поставила в тупик. Скорее всего, обоняние драконов слабое. Летунам оно практически ни к чему. Обнюхивание самого себя ничего не дало. Но сколько я ни старался, разумного средства избавиться от запаха не придумал. Разве держаться подветренной стороны… да и то при сильном запахе это не спасёт.
Поскольку уже темнело, я поплёлся в пещеру. Моя крапчатая особа произвела впечатление. Мама спросила с самым индифферентным видом, чем я красился. Узнав, что соком ягод шелковицы, отметила:
– Это ненадолго. Пара дней – и сойдёт.
Братец критически оглядел мой камуфляж и изрёк:
– А что, ты выглядишь клёво. Жаль, что занятия в школе закончились. Впрочем, наставники могли бы приказать тебе смыть окраску. Они… э-э-э… ну, сам знаешь.
Сестричка Ррума поставила вопрос прямолинейно:
– Зачем ты выкрасился пятнами?
Ответ был честнейшим:
– При такой окраске меня труднее заметить в лесу.
– Так ты собрался охотиться?
В этот момент вошёл отец и услышал последние слова.
– Охотничья окраска? Неплохо придумано, но этого мало. Звери тебя учуют. Надо избавиться от запаха.
Усилие, которое я сделал, чтобы не подскочить до потолка, чуть не стоило мне обморока. А отец продолжил небрежным тоном:
– Сейчас смысла нет, а завтра с утра я тебе покажу, как это сделать.
Кто сказал, что разведка – дело лёгкое? Длинный поиск утомил. Не было сил даже подслушивать разговоры старших.
В нашей пещере
– Ты что, и вправду решил, что он собрался на охоту?
– Нет. А ты что подумала?
– То же самое: тут нечто другое. Первое, что пришло в голову, – он хочет поговорить с незнакомым человеком. И боится спугнуть.
– Незнакомым? Это как раз понятно. У него нет и не может быть знакомых. А вот после этих изысков… могут появиться.
У драконы в голосе появились нерешительные нотки.
– Я чувствую, что мало знаю. Для драконов нет запрета на общение с людьми. А как насчёт людей?
– Запрет, говоришь? Я не слышал. Да и в действенность их не верю. Существуй такой, люди всеми силами постарались бы его нарушить. Уж я на них насмотрелся.
– Это ты на солдат насмотрелся. А обычные люди?
– Наверное, и обычные такие же. Будь я на месте Великого, и не подумал бы запрещать, просто напугал. Драконы, мол, людей едят, а которых не едят, тех уже съели. Тогда и близко не подойдут.
Тихий смешок.
– А у тебя есть хоть какие-то предположения, зачем ему это?
Пауза. Потом неуверенное:
– Какой бы Хнурр ни был… Ладно, пролетели… Я полагаю, что магическую силу нашего сына он определил верно. В результате Стурр ищет способ как-то её увеличить. Ты сам говорил, что драконы не в состоянии это сделать. А люди?
– Люди тоже. Если они не маги.
– Ты же не думаешь, что Великий…
– Нет. До Наивысшего ему не добраться. Я подумал о тех, кто рангом поменьше. Но все они надменны и, скорее всего, вообще не станут разговаривать. В лучшем случае потребуют ответной услуги.
– В том-то и беда. Что может такого сделать дракончик, которому и четырёх лет нет, чего не мог бы взрослый дракон? Между прочим, сама видела, как маг приказывает драконам. Вот тебе и услуги.
– Это относится лишь к боевым магам. Они могут приказать, но не всем. Это зависит от ранга. Ну, от цвета ленты… Есть такие правила…
Хрипящий вздох.
– Ты была права. По всему видно: мы просто не знаем, как такое можно сделать, а вот Стурр знает… или скорее догадывается.
Родители тихо обсуждали проблемы с младшим сыном и не предполагали, что якобы мирно посапывающая у стены пещеры дочка на самом деле внимательно их слушает и делает свои выводы.
Утро началось с крепкого даже по драконьим меркам запаха хвои. Пока я дрых, отец натаскал веток пихты, натолкал их в ванну, подогрел и, судя по всему, ждал меня.
Видимо, аромат проветрил мозги. Ведь знал же, что пихта отшибает человеческий дух! Давний охотничий приём: натирать капканы пихтой; описан у Ивана Арамилева. Пришлось для начала отругать себя (молча), а потом нырнуть в эту ванну.
Отец же заключил подготовку словами:
– Желаю хорошей охоты, Стурр. Сплетём хвосты на удачу.
После завтрака я бодро потрусил в сторону леса. Судя по отражению в лужах, краска ещё держалась, хотя и поблёкла. Охота на человека продолжалась.
Глава 12. Чем платят за бусы и зеркальца
Человек оказался скорее девочкой, чем девушкой: короче, того возраста, когда округлости вроде как и есть, но их ещё нельзя назвать таковыми. Юбка была не длинной (немного ниже колена) и совсем не новой, блузка тоже видала лучшие дни, за пояском красовался небольшой топорик, а на плече болтался тонкий моток верёвки. За хворостом поход, без сомнений.
В редколесье это существо было видно метров за двести. Я же замаскировался среди молоденьких ёлочек. А рядом росли подходящие сосны – с сухими сучьями не очень высоко над землёй.
Девица не видела меня, даже когда между нами оставалось не более двадцати метров. Зато я её хорошо разглядел: круглолицая, большеглазая, светловолосая, с конопушками, на голове косынка. Типичная средняя полоса России. А вот рост её нельзя было оценить: не с чем и не с кем сравнивать.
Пора обращать на себя внимание. Однако настоящее имя называть нельзя. Информация имеет тенденцию к расползанию, и чем меньше следов будет вести ко мне, тем лучше.
Я вылез из-за ёлочек и тут же заговорил:
– Меня зовут Динозаврр, а тебя как?
В обморок юная лесорубка не хлопнулась, хотя была к тому близка.
– Тебе нужен хворост. Я могу его дать.
Я подскочил (с помощью телемагии) рядом с одной из сосен и на лету двумя короткими ударами лап сбил две крупные сухие ветки.
– Это твоё. Так как тебя зовут?
– Мирута…
Интересный у неё акцент. Хотя нет, скорее я говорю с драконьим рычащим произношением.
Страх она ещё не преодолела, но любопытство уже появилось. Пока что всё по плану.
– Очень хорошо. Если эти ветки нарубить на куски подходящей длины и увязать верёвкой, то ты унесла бы их на спине.
Топорик был пущен в дело. Его владелица работала медленно, поскольку немало времени уходило на осторожные (чтобы не сказать пугливые) взгляды. Я же продолжал гнуть свою линию:
– Я дам тебе сухого дерева на пять таких вязанок, считая эту. Взамен мне нужна вещь.
Теперь в серых глазах наряду с опаской проглянуло удивление. Видимо, она знала, что драконы не пользуются вещами.
– Вот что это такое…
Рядом с соснами росла берёза. Я отодрал порядочный кусок бересты и когтем нарисовал на нём совок с поперечной рукоятью. Как этот предмет называется на языке Древних, я не знал.
Мирута вгляделась в рисунок и кивнула. Не то чтобы страх исчез, скорее, его концентрация уменьшилась.
– Зачем тебе (непонятное слово)?
Вот теперь я расширил словарь на слово "совок".
– Копать. Нужно, чтобы подходил под мою лапу.
Красная цена такому инструменту (деревянному, конечно) – два медяка. Или даже меньше, если не гнаться за качеством поверхности. Сделка явно выгодная для деревенской девчонки. Внезапно собеседница ответила на незаданный вопрос:
– Я могу сама изготовить такой. В три дня вырежу. – И маленькая девчачья ладошка приложилась к моей лапе. – Ага… вот ширина…
Стоит отметить, что хотя её произношение отличается от моего, но понять всё можно.
– Тогда приходи через три дня сюда же. В полдень.
– Нам хворосту нужно много. Я завтра приду и послезавтра тоже.
А вот сейчас мне думать надо. Сыграем на отвлечение:
– Кто твой отец?
– Мой папа кузнец, очень хороший. К нему даже из Белоречки ездят!
Выходит, этот хороший кузнец успешно торгует. Отсюда следует, что дочка могла кое-что унаследовать в умениях от папеньки. А это грех не использовать.
– Хорошо. Завтра и послезавтра будут порции хвороста. Топор не забудь.
Девчонка рубила сучья, аккуратно складывала их на заранее развёрнутую верёвку и уже не без кокетства одним глазком поглядывала на меня.
– А почему от тебя не пахнет драконом? От всех драконов… – небольшая заминка, – очень сильно пахнет. Ну, так мне говорили.
Вот оно что! Выходит, всё же запах демаскирует. Надеюсь, он не такой, как от скунса. Ведь маги имеют дело с драконами – и ничего, терпят. Тут уголок сознания ещё раз кольнула попутная мысль. Что-то, связанное с бронежилетом. Чушь, разумеется, но ковыряет мозги. И снова додумывание пришлось оставить на потом.
– Я не хотел тебя пугать. Но знай, что в следующий раз от меня, возможно, запах дракона будет. Мне трудно его уничтожить.
Наморщенный нос девчонки явно показал её отношение к этой перспективе.
Хворост был упакован в вязанку, которую добытчица взвалила на спину.
– Увидимся через три дня в полдень, Динозаврр.
– Увидимся, Мирута.
Что ж, пока всё по плану, который я составил в пещере. План же был вот каким.
Что можно предложить в качестве товара? Попытаться найти золото. Вопреки распространённому мнению, оно встречается не так уж редко. Загвоздка в том, что разработка большинства месторождений экономически невыгодна. Чего уж далеко ходить: в отвалах золотых рудников имеется значительное количество презренного жёлтого металла. А толку? Добыча грамма обойдётся грамм в пять (в эквивалентных ценах).
Но у меня ситуация другая. Надеяться найти жильное золото глупо, это действительно редкость. А вот россыпь, даже бедная, подойдёт, потому что с помощью магии я без запредельных затрат энергии могу промыть песок. Что для этого нужно? Лоток или совок. Для мага земли второй как бы не лучше: лёгкие составляющие грунта будут уходить без усилий. Ещё необходима ёмкость для хранения добычи. Ах да, не забыть: в качестве товара золотой песок не годится. Сразу возникает подозрение, что россыпь неподалёку. Интерес у посторонних появится, будьте уверены. Значит, плавить. Будь у меня тигель, сделал бы плавку на раз. Следовательно, некую ёмкость придётся сделать.
И самый главный вопрос: канал сбыта и канал закупки нужных мне вещей. Пока что единственной кандидатурой является тот самый кузнец. Но в будущем для этого стоит задействовать несколько человек. Не ради производительности, а для создания конкуренции.
Продумав план ещё раз, я счёл, что надо завершить первый этап, а для этого надо заготовить хворост. Этим я и занялся.