- Светился? – удивленно хмыкнул настоятель. – Никогда о таком не слышал.
Охотник повесил меч обратно. Он показался ему живым, обладающим собственной волей. И воля эта не признавала его хозяином. Его нужно было либо уговорить, либо сломить, но ни для того, ни для другого у юноши не хватало ни сил, ни желания. Настоятель облегченно вздохнул.
- Сядь и сними рубашку, я постараюсь запечатать излишки твоей силы, - Николас покорно опустился на колени.
Настоятель Кадзума закрыл глаза и начал делать странные пасы руками. Плечо юноши пронзила резкая боль. Николас поморщился и увидел свое отражение в зеркале. Его плечо опоясывали небольшие шрамы в виде неизвестных ему символов.
- Ну как, легче стало? – поинтересовался настоятель.
- По крайней мере, голова больше не раскалывается, - ответил Николас, поднимаясь с колен.
- Попробуй подать мне кувшин, - предложил Кадзума.
Фарфоровый сосуд медленно подполз к ногам настоятеля я и поднялся на уровень его рук.
- Мда, придется покупать новый, - покачал головой Кадзума, изучая поползшую по поверхности кувшина трещину.
- У меня и до Испытания это не очень хорошо получалось, - сознался юноша. – А печать, как долго мне придется ее носить?
- Зависит от того, как скоро твои способности обретут равновесие. Тогда печать истает сама, - ответил настоятель.
Николас поблагодарил настоятеля, и они присоединились к остальным обитателям храма в жилом доме. Эглаборг, Йоси и Юки сидели на полу и палочками ели какое-то блюдо из риса. Целитель явно проигрывал схватку с неудобным столовым прибором. Отчаявшись, он поднес миску с едой ко рту, чтобы рис сам в него падал. Николас с трудом подавил смех и уселся рядом со своим компаньоном. Когда с едой было покончено, Юки принесла горячий травяной напиток. Первая чашка досталась Эглаборгу. Тот с видимым наслаждением вдохнул ароматный запах и сделал маленький глоток. Распробовав вкус напитка, он причмокнул от удовольствия. Девушка поднесла следующую чашку Йоси и остановилась возле настоятеля Кадзумы, а потом подошла к Николасу, подавая ему последнюю чашку с подноса. Он протянул руку, и его пальцы случайно коснулись руки девушки. Ее кожа оказалось невероятно теплой и нежной на ощупь. В комнате повисло неловкое молчание.
- Какой замечательный напиток. Мы с хозяином прошли весь Мидгард, но ни разу не встречали ничего подобного, - восхитился целитель, пихая Николаса локтем в бок. Охотник тут же спохватился и забрал свою чашку.
- Это О-тя. Мы пьем его, чтобы очистить свое тело и разум от тяжелых дум и суеты жизни. Его делают из сушеных листьев одного растения. Если хотите, Йоси с удовольствием вам его покажет, - послушник тут же скорчил недовольную рожу, но ослушаться настоятеля не осмелился.
Вскоре настоятель удалился по своим делам.
- Ну как тебе наш храм? – спросила Юки, усаживаясь рядом с Николасом.
- Здесь очень мило, - с трудом выдавил из себя юноша.
- Сколько тебе лет?
- Шестнадцать, ну то есть почти семнадцать осенью будет, - сбивчиво ответил Николас.
- Тогда все понятно, - снисходительно улыбаясь, ответила девушка.
- Что понятно? – спросил сбитый с толку юноша.
- Почему ты так себя ведешь, понятно. Вначале мне показалось, что ты немного старше, - объяснила она.
- А тебе-то самой сколько лет? – немного обиженно поинтересовался Николас. Он не привык, чтобы к нему относились снисходительно, как к ребенку.
- Восемнадцать, - ответила девушка.
- Ты не выглядишь на восемнадцать, - сокрушенно сказал Николас.
- Это как раз-таки неплохо. Значит, поздно стану уродливой морщинистой старухой, - взмахнув длинными черными ресницами, ответила девушка. У Николаса перехватило дыхание. Он и не представлял раньше, что кто-то может быть настолько красив.
- Я не думаю, что ты когда-нибудь даже в старости станешь уродливой, - тихо ответил он.
- А льстить ты все-таки умеешь, - звонко засмеялась девушка.
Где-то рядом раздалось деликатное покашливание. Юки с неохотой отвернулась от Николаса.
- Надеюсь, я вам не помешал? – с самым невозмутимым видом спросил настоятель. – Юки, ты должна помочь мне подготовиться к завтрашней церемонии, надеюсь, ты не забыла.
- Конечно, уже бегу, - смиренно ответила девушка и, бросив последний взгляд на Николаса, последовала за настоятелем.
Приведя в порядок свои мысли, Охотник отправился на поиски своего компаньона.
- Эглаборг? Ты думаешь, они позволят нам здесь остаться на некоторое время? – шепотом спросил Николас у Эглаборга, наблюдая, как Йоси подметает площадь перед святилищем.
- А вы хотите здесь остаться? – удивился целитель. – Но раньше вы никогда не хотели нигде надолго задерживаться.
- Раньше у меня был дом, где меня ждала семья. А сейчас… мне нужна передышка, - тяжело вздохнул юноша.
Из-за угла вышла Юки, неся гирлянды из белых цветов в подоле своей длинной рубахи. Николас невольно облизал пересохшие губы.
- О-о-о, - присвистнул Эглаборг. – Кажется, у вашей передышки очень симпатичное личико.
Целитель громко засмеялся над своей шуткой. Юки бросила на них полный любопытства взгляд. Николас насупился.
- Вы, верно, устали с дороги и хотите спать? Ступайте за мной, я покажу ваши постели, - любезно предложила девушка. – Завтра на рассвете будет церемония в честь праздника цветения вишни. Вам придется встать пораньше, если хотите ее увидеть.
- Конечно, хотим. А уж как мастер Николас хочет, - сквозь смех ответил ей Эглаборг, за что заработал испепеляющий взгляд от юноши.
- Хватит тебе уже зубы скалить, пойдем, - проворчал он, следуя за таинственно улыбающейся девушкой.
Солнце медленно катилось из-за гор, окрашивая вершины в ярко-алый цвет. К этому времени во дворе храма собралось с два десятка посетителей из деревушки у подножия Кадзеямы. Они полукругом обступили церемониальную площадку у святилища. Николас с Эглаборгом стояли в стороне, гадая, что должно произойти. Вскоре показался Йоси с флейтой в руках. Настоятель вынес на улицу большой струнный инструмент. Николас про себя заметил, что обычному человеку такое было бы вряд ли под силу. Поставив инструмент на землю, настоятель подал знак оборотню. Зазвучала красивая ритмичная музыка. Толпа замерла в ожидании. Юки, как бабочка, выпорхнула на площадку и начала танцевать.
Девушка двигалась с грацией кошки. Легко и непринужденно. Каждое движение незаметно вытекало из предыдущего и сливалось с ритмом. Звук обретал очертания в виде пластики человеческого тела, изображая какую-то сцену из жизни богов-покровителей храма.
Зачарованный дивным танцем, Николас не заметил, как стихла музыка. Настоятель поднялся, сложил руки на животе и начал читать молитву:
"Северному Ветру, чтобы оставили наш край засухи и ненастья, мы приносим в жертву наше богатство"
- …наше богатство… - вторили люди, выкладывая на небольшой столик деньги, шелковую ткань и фарфоровую утварь.
"Южному Ветру, чтобы послал нам урожайный год, мы приносим в жертву непорочную деву".
- … непорочную деву… - Юки опустилась на колени и склонила голову.
"Восточному Ветру, чтобы не насылал на нас врагов лютых, мы приносим в жертву наше оружие".
-… наше оружие… - рядом со столиком мужчины складывали свои ножи, кинжалы, луки со стрелами и мечи.
"Да благословенен будет Западный Ветер".
На этот раз люди не повторили, а лишь чуть кивнули головами и начали расходиться.
- А почему Западному Ветру не приносят жертву? – спросил Николас, помогая настоятелю поднять тяжелый инструмент.
- Потому что он никогда не просит, - коротко ответил Кадзума, но заметив недоуменный взгляд Николаса, продолжил: - Это всего лишь дань древним традициям. Раньше жертвы были куда как более щедрыми. Их сбрасывали в колодец под святилищем. Если боги принимали жертву, она исчезала.
- А как же девушки? Их тоже приносили в жертву и бросали в колодец? – удивился юноша.
- Конечно. Но это не то, о чем ты подумал. Девушек не убивали. Они просто исчезали, а потом через некоторое время возвращались. Ну, по крайней мере, большинство из них.
- И что?
- И ничего. Девушки говорили, что на них ниспустилась божественная благодать, быстро выскакивали замуж и всю оставшуюся жизнь купались в богатстве и почестях. Сейчас все по-другому. Древние храмы ветшают. Служителей и прихожан становится все меньше. А жертвоприношение превратилось всего лишь в символ... Своеобразный способ избавиться от лишнего хлама.
- А как же Западный Ветер? Что значит, что он никогда не просит? – продолжал любопытствовать Николас.
- Культ Западного Ветра всегда стоял особняком от трех остальных. По правде говоря, этот храм посвящен именно ему. Раньше здесь готовили Стражей, таких как ты. В общем-то, в этом и заключался весь культ, - ответил настоятель, задумчиво глядя куда-то вдаль.
- А почему сейчас здесь нет Стражей?
- Почему же нет? Есть. Перед тобой один из них.
- Так вы Страж?
- Последний из воспитанников этого храма, - с сожалением ответил настоятель. – Раньше здесь обучалось до полусотни воинов, а теперь остались только мы трое.
- Мы с Эглаборгом могли бы остаться, тогда бы вас было пятеро.
- Ты хочешь остаться? Но здесь тебе придется много и тяжело работать, ты готов к этому?
- Да.
- Хорошо, тогда можешь начать с того, что разберешь эту кучу барахла, - настоятель указал рукой в сторону столика с пожертвованиями. - Посмотри, тут что-то надо оставить, а что-то выкинуть, а кое-что можно переплавить.
Николас кивнул и принялся за работу. Деньги – это в основном были монеты мелкого достоинства - и утварь отделить удалось достаточно быстро. С оружием все вышло немного сложней. Затупленные клинки, с зазубринами, никудышным балансом и неудобными эфесами, покрытые сильной ржавчиной составляли большую часть пожертвований. Иногда попадались славные на вид вещицы, но присмотревшись легко было обнаружить плохую ковку или некачественный сплав.
Через час к Охотнику подошла Юки:
- Ты уже закончил? Я хочу сходить к Теплому озеру. Там растет белый лотос. Мы делаем украшения из его семян и продаем их в деревне. Не проводишь меня? – спросила она, улыбаясь так, что ей невозможно было отказать.
Йоси недовольно покосился в их сторону. Николас встал с земли и последовал за девушкой. Дорога к озеру проходила по пологому восточному склону. Вдоль нее цвели вишни. Ласковый ветерок кружил в воздухе розовые лепестки и медленно опускал их на землю, устилая ее пышным ковром.
- Как ты попала в Храм? – Николас сделал попытку начать непринужденную беседу.
- Несколько лет назад настоятель Кадзума нашел меня в лесу на восточном побережье этого острова. Он сделал мне предложение, от которого я не смогла отказаться, - несколько туманно ответила девушка.
- Какое предложение? – спросил Николас.
- Стать мико в Храме Ветров. Знаешь, у меня и выбора-то особо не было. У девочки-сиротки не так-то много возможностей выжить в нищей вечно голодной провинции. А если к тому же эта девочка видит мертвых… - Юки неожиданно замолчала и опустила глаза. - Расскажи лучше что-нибудь о себе.
- Обо мне? Да тут и рассказывать нечего… Я родился на Авалоре, таком же вот острове на западе Мидгарда, в семье потомственных Стражей. С детства меня обучали сражаться с демонами, а два года назад отправили на Охоту в священную долину Агарти, что лежит в Снежных горах. Совсем недалеко отсюда. После завершения последнего испытания я думал вернуться домой, но возвращаться было уже некуда, - снова повисла неловкая пауза. - Что-то не выходит у нас с тобой непринужденной беседы.
- Иногда лучше помолчать, - кивнула девушка в знак согласия.
Вулкан Кадзеямы потух много столетий назад, но магма до сих пор нагревал подземные источники у подножия горы. Самый большой из них назывался Теплым озером. У берега густым лесом рос камыш. Николасу и Юки пришлось долго шагать вдоль него, чтобы найти просвет, ведущий к открытой воде.
- Ну вот, - расстроилась Юки. – Возле берега лотосов не осталось.
- А как же вон те цветы?
- Это лилии, они такие же красивые, как лотос, но абсолютно бесполезны. Лотос растет, на самой середине. Видишь, там уже есть несколько спелых коробочек семян. Но они так далеко…
- Я попробую до них доплыть, - Николас скинул с себя рубашку и штаны.
Юки кусала губы, молча глядя, как он нырнул в зеленую от водорослей воду. Озерная растительность неприятно заскользила по телу. Было достаточно мелко, но из-за телорезов, юноша не решался опуститься ниже. Он подплыл к одной из коробочек с семенами и уже протянул руку, чтобы сорвать ее. Вдруг вокруг его ноги оплелся тугой стебель и дернул под воду.
"Ну вот, теперь еще и с водяным придется разбираться", - отрешенно подумал про себя Охотник, опускаясь на дно.
"Чего тебе?" - мысленно задал вопрос Николас, когда тощее зеленокожее создание протянуло к нем свои перепончатые руки.
"Это тебе чего? Зачем полез ко мне в озеро?" - прозвучал в его голове булькающий голос.
"Мне нужны семена лотоса", - спокойно ответил Николас.
"Это мои семена, не отдам", - упрямо булькнул водяной.
"Зачем они тебе?" - живо поинтересовался юноша.
"Не знаю. Но если они нужны тебе, то и мне сгодятся. Так зачем они тебе?"
"Девушке хочу понравиться", - чистосердечно признался Николас.
Весь его опыт общения с подводными жителями подсказывал, что драться с ними на их территории равносильно самоубийству. А вот зубы заговорить вполне можно попробовать.
"Мико из храма?" - удивленно булькнул водяной. – "Я тоже хочу ей понравиться! Она такая красивая. Мико часто приходит собирать цветы на берег моего озера. Тогда я прячусь на дне и наблюдаю за ней".
"А почему ты не попробуешь с ней познакомиться?" - поинтересовался юноша.
"Боюсь, что я ей не понравлюсь", - понурил голову водяной.
"Ты этого не узнаешь, пока не попробуешь", - сказал Николас. – "Отпусти меня и принеси ей эти семена, а там уж сам увидишь".
Водяной разжал руки и юноша, оттолкнувшись ногами от дна, всплыл на поверхность, жадно глотая ртом воздух.
- Николас! Что случилось? Возвращайся скорее! – встревожено крикнула Юки с берега.
- Все в порядке, - ответил он, мощными гребками плывя к берегу.
Но водяной его опередил. Он как будто с опаской выглянул из камышей и, не смея поднять свои желтые глаза, протянул Юки четыре коробочки с семенами лотоса. Девушка замерла от изумления.
- Я тут вам хм… цветочков собрал, - пробормотал он.
- Спа-спасибо, - девушка с трудом выдавила из себя слова.
- Юки, знакомься, это водяной, - сказал Николас, выбираясь на берег.
- Каппа, - поправил его подводный житель.
- Каппа, - быстро согласился Николас. – Он живет в этом озере и уже давно за тобой наблюдает. Ты ему очень нравишься, но он все это время стеснялся с тобой заговорить.
Каппа бросил на нее короткий взгляд и тут же отвернулся. Если бы его кожа могла менять цвет, то сейчас она бы точно стала пунцовой.
- Очень приятно, я мико из Храма Ветров, - вежливо сказала Юки.
- Я знаю, ты делаешь бусы из лотоса и танцуешь кагуру в священные дни, - кивнул головой Каппа. – Я иногда прихожу вместе с крестьянами на ночные церемонии. Тогда они не замечают, что я не человек.
- Так это ты оставлял мне все эти букеты водяных лилий. Они прекрасны, - девушка ласково улыбнулась. – Знаешь, ты можешь приходить к нам в любое время, когда в храме нет посетителей. А я сделаю для тебя четки из лотоса, если захочешь, конечно.
- О, спасибо, ты настолько же добра, насколько и прекрасна, - восхитился Каппа. – Я обязательно приду и принесу еще семян, когда они созреют.
Юки подарила ему еще одну обворожительную улыбку. Каппа улыбнулся ей в ответ и скрылся в камышах. Николас натянул на себя одежду и они зашагали обратно по дороге к храму.
- Бедный-бедный малыш Каппа. Кажется, он без памяти в тебя влюбился, - заметил Николас с напускной серьезностью.
- Ты думаешь? – игриво переспросила у него девушка и они оба громко засмеялись.
В Храме их уже ждали. Йоси упражнялся с бамбуковой палкой под наставления господина Кадзумы.
- Обычно мы проводим занятия утром. Но сегодня из-за церемонии тренировку перенесли на более позднее время, - шепнула Николасу Юки.
- А вот и вы. Николас, возьми ту палку. Сейчас мы проверим, на что ты способен, - сказал ему настоятель.
Йоси стал в боевую стойку и почтительно склонил голову. Николас последовал его примеру.
- Можете начинать, - подал им команду настоятель.
Йоси ринулся на него с ошеломляющей скоростью. Хорошо еще, что бамбуковая палка оказалась значительно легче меча, и он сумел быстро среагировать. Второй выпад последовал незамедлительно. Но на этот раз Николас был готов и контратаковал. Йоси резко уклонился в сторону. Николас снова атаковал. Противник сделал слишком резкое движение и потерял равновесие. Увидев его ошибку, Николас легким изящным движением сбил его с ног. Настоятель сделал знак, что поединок окончен. Николас подал Йоси руку, чтобы помочь встать, но тот с гордым видом отвернулся и поднялся сам. Кадзума бросил на ученика укоризненный взгляд. Тот нехотя склонил голову в знак почтения перед противником. Николас снова повторил его движение и вопросительно глянул на настоятеля.
- Пять ударов. Тебе понадобилось целых пять ударов, чтобы победить, - заключил настоятель. – А теперь посмотрим, что у тебя получится со мной.
На этот раз Николас атаковал первым. Настоятель не стал уворачиваться, а с легкостью парировал его. Палка казалась продолжением его руки, послушно следовавшей каждому движению мускулов Кадзумы. Его выпад был настолько стремительным, что Николас едва успел отбить его. Не теряя драгоценного времени, Николас попытался нанести обманный удар по ногам противника. Но ничего не вышло. Настоятель резким движением чуть не выбил у него палку. Перехватывая ее руками, Николасу увернулся от следующего выпада и решил использовать телекинез. Целясь в корпус противника, он сосредоточился на кончике палки и замахнулся. Но прежде чем он успел достичь цели, пришедший откуда-то снизу удар сбил с ног.
- Пять ударов. Мне понадобилось всего лишь пять ударов, чтобы победить, - подвел итог Кадзума, помогая юноше встать на ноги. – Ну что, теперь скажи, в чем твоя проблема.
- Мне не хватает скорости и ловкости, - смущенно ответил Николас. Ему-то всегда казалось, что он фехтует вполне сносно. Перед отъездом с Авалора Николасу даже удалось выиграть последние несколько боев с Мидриром, а рядом с настоятелем Кадзумой он оказался просто желторотым новичком.
- Целых пять ударов! Настоятелю Кадзуме понадобилось целых пять ударов, чтобы его победить! - восхищенно прошептала Юки над ухом Йоси.
- Новичкам везет, - поморщился оборотень.
- Но нас обоих он всегда побеждал с первого удара, - возразила ему девушка. Йоси досадливо промолчал.