- Вас что-то тревожит? Если это дракон, то не беспокойтесь, я найду способ с ним справиться, - попытался подбодрить ее Охотник, хотя сам еще ничего не придумал.
- Дракон наименьшая из моих проблем, - грустно вздохнула Инай. – Если завтра моя сестра Надира не пройдет посвящение, то настанет моя очередь. И если я не погибну в зубах или когтях ужасных тварей, то мне придется выйти замуж за Фарзул-хааба.
- Не ослышался ли я? Неужели вы предпочитаете скорее быть съеденной драконом, чем выйти замуж? – сочувственно поинтересовался Николас.
- О, видно, ты не знаешь Фарзул-хааба. Песок вскипает и становится алым от крови его врагов. О его жестокости слагают легенды, - девушка низко опустила голову и перешла на шепот. - У него уже была жена. Говорят, он казнил ее, заставив выпить расплавленный свинец. Ах, если бы только милый Камиль увез меня отсюда в северные страны, где Фарзул-хааб не смог бы нас найти.
- Так Камиль твой друг? – догадался Николас. – А где вы познакомились?
- На базаре, - голос девушки сразу изменился, появились нежные нотки. - Мы с отцом тогда сильно повздорили. Он часто корил меня за то, что я слишком непослушная и гордая. И я сбежала, переодевшись служанкой. Первый раз выбралась за пределы дворцовых стен без стражи и, потерянная, бродила весь день по базарной площади. А когда начало смеркаться, на меня напали лихие люди, а Камиль меня спас. Опрокинул на них телегу с навозом, подхватил меня на руки и отнес обратно во дворец. Я сделала для него ключ от потайного хода, и теперь он часто меня навещает: рассказывает о том, что происходит за этими стенами, приносит всякие диковинки. А какие чудесные истории он рассказывает. Наверное, ни один человек во всем белом свете не знает их столько, сколько знает Камиль.
- Ты слишком добра, моя госпожа, – ответил невесть откуда взявшийся пустынник. – Я всего лишь смиренный раб моей принцессы.
- Камиль! – с придыханием произнесла его имя девушка.
"Это же надо так задурить голову бедной девушке", - завистливо присвистнул Тангрум.
Принцесса, забыв обо всем, прильнула к смуглому мужчине и начала нашептывать что-то ему на ухо.
- Я, пожалуй, пойду, - поспешил ретироваться Николас, борясь с желанием открыть принцессе глаза на некоторые странности во всей этой истории с Камилем.
- Только не забудь, завтра на рассвете на смотровой площадке, - кинула ему на прощание Инай.
***
Эглаборг помешивал деревянной ложкой постный суп в котле, когда Охотник вернулся в лагерь.
- Мастер Николас, а где же ваш тулпар? – с нарочитым ехидством поинтересовался он.
- Вон, - Николас махнул рукой в сторону трусившего за ним стригунка.
Эглаборг удивленно вскинул брови:
- А почему он такой плешивый? И где крылья?
- Да, действительно, Харысай, где твои крылья? – опомнился вдруг Николас.
- Крылья? – смутился жеребенок. – Так они только на третьем году должны вырасти.
- Вы теперь еще и с конями разговариваете? – встревожено спросил Эглаборг.
- И с конями, и с богами, а скоро вообще с драконом придется парой слов перекинуться, - пожал плечами Охотник, выгребая все содержимое своей седельной сумки. – Ага, вот и оно.
С самого дна он достал кусок мыла и щетку:
– Чем скалить зубы, лучше найди нашу выходную одежду. Завтра на рассвете надо явиться на ханскую смотровую площадку при полном параде.
- Вы нашли работу при дворе? - глаза Эглаборга алчно заблестели.
В последнее время они все больше гоняли нечисть по оврагам и пустошам. А уж как выглядят настоящие деньги, так и вовсе забыли.
- Угу, только об оплате еще не договорился, - ответил тот.
- А что за работа? Может, жар-птичек наловить? Я слышал, что их перья очень ценятся в Мараканде, - с надеждой спросил целитель.
- Только если у тех птичек зеленая чешуя вместо перьев.
Николас вынул из кучи ненужного барахла последний моток веревки и начал отмерять его локтями. Целитель в недоумении глядел на него.
- Дракон, Эглаборг, это будет дракон.
- Мастер Николас, да вы верно бредите. Настоящий живой огнедышащий дракон? – ужаснулся целитель. – А может, ну его? Обойдемся и без этих денег.
- Не обойдемся. Я уже слово дал, и часть награды вперед взял. Вон бегает, - Николас кивнул на стригунка, который, задрав хвост, нарезал круги вокруг лагеря. – Иди сюда, чертенок!
Николас начал наматывать веревку вокруг морды стригунка.
- Что ты делаешь?! – сразу возмутился жеребенок.
- Недоуздок тебе делаю, дурачина, стой спокойно, а то я в петлю попасть не могу, - прикрикнул на него Охотник. – Ну и крохотная же у тебя морда.
- Мне не нужен недоуздок! - заупрямился стригунок и со всей силы дернул головой.
- Любому взрослому коню нужен недоуздок. Ты же хочешь быть взрослым? – услышав волшебное слово, коник мгновенно стал по стойке смирно. После долгих усилий Николас смог завязать узел у него под подбородком.
- Так что с драконом? – обратил на себя внимание Эглаборг. – Я надеюсь, вы не собираетесь с ним драться?
- Нет, конечно. Мне просто нужно придумать способ, как его отвлечь.
- Так мы все-таки пойдем биться с драконом? Ура! – обрадовался стригунок.
- Мы никуда не пойдем. Ты останешься здесь с Эглаборгом, - строго ответил ему Охотник
- Вы что-то сказали? Или это опять кому-то из этих ваших? – Эглаборг всем видом показывал, что ему не по душе то, что его друг постоянно разговаривает сам с собой.
- Не важно, - махнул рукой Николас, а потом продолжил: - Теоретически, драконов можно уболтать, но для этого нужен кто-то достаточно красноречивый и мудрый. А я, как ты видишь, сейчас не в состоянии быть ни тем, ни другим.
- Зато я знаю, кто самый мудрый и красноречивый в Эламе. Это птица Гамаюн, - жеребенок изо всех сил старался доказать пользу от своего присутствия.
- Птица, говоришь? – переспросил Николас, сосредоточенно выковыривая репейник из его хвоста. – Кажется, я начинаю понимать, почему на гербе Элама изображена именно птица.
Закончив с хвостом, Охотник перешел к обчесанной гриве, безжалостно остригая неаккуратные замусоленные пряди.
- И все равно на приличного коня станет похож только через пару лет, - покачал головой целитель.
Николас ничего не ответил. Он положил в карман мыло со щеткой и потянул Харысая к реке. Жеребенок пищал, упирался всеми четырьмя ногами, но в воду заходить ни за что не соглашался.
- Ну и проваливай тогда обратно в табун, - в сердцах крикнул на него Охотник. – Мне такой грязный и трусливый тулпар не нужен.
Николас отвернулся от коня, делая вид, что больше не станет с ним разговаривать. Тогда жеребенок, с опаской ступая по топкому дну, вошел в воду. Охотник тут же взялся яростно счищать грязь с его тощих боков и шеи. Стригунок хотел было сбежать от неугомонной щетки, но вовремя припомнив, что хозяин грозился его прогнать, с мученическим видом терпел эту пытку. Как только Николас его отпустил, жеребенок стремглав бросился из воды и помчался обратно в лагерь. Охотник умылся сам и последовал за ним. Надо было лечь спать пораньше. Следующий день обещал быть очень трудным.
***
- Мда, надо перешивать всю одежду, - заметил Николас, глядя, как голые щиколотки выглядывают из-под светлых штанов.
- А я вам говорил. Вы подросли чуть ли не на полторы головы и хотите, чтобы старая одежда была вам в пору? – ответил ему Эглаборг.
- Ну и ладно. Подумаешь, чуть короткое, сделаем вид, что так и надо. Главное, что чистое, безразлично махнул он рукой. - После посвящения купим что-нибудь более подходящее.
- При условии, что вас не съест дракон, - поспешил напомнить ему целитель.
- Эглаборг, перестань. Мы уже и так опаздываем, - отмахнулся от него Охотник.
Ханская смотровая площадка находилась на высоком берегу, откуда открывался великолепный вид на реку. Там их уже ждали шестеро человек. Визирь Салим о чем-то перешептывался с неизвестным Николасу мужчиной. Две принцессы стояли поодаль и тревожно вглядывались в мутную гладь реки. Их охраняли два молчаливых конных стражника.
- А вот и наш последний защитник, - поприветствовал компанию Николаса визирь. – Господин…
- Николас, Николас Комри с Авалора, - подсказал ему Охотник.
- Ну да, - небрежно ответил визирь. – Хасан, думаю, самое время рассказать, каков твой план.
Бочонком выпятив грудь, мужчина вышел вперед и, накручивая на палец черный ус, начал говорить:
- О, мой план гениально прост. Когда госпожа Надира войдет в реку, я отвлеку дракона этим "чудесным огнем", состав которого знаю только я.
Он продемонстрировал им несколько бамбуковых снарядов, ожидая увидеть восхищение на лицах собравшихся.
- Только он и еще тысяча жителей Поднебесной, - скептично хмыкнул Эглаборг.
- Он что, собирается отвлекать дракона ярмарочными фокусами? – возмущенно спросил у целителя Охотник.
- А вдруг получится? – пожал плечами Эглаборг.
Отчаявшись получить от них нужную реакцию, Хасан продолжил:
- Когда принцесса ступит на остров и увидит василиска, то тут же скормит ему этот яд. Его изготавливают по тайному рецепту великие мастера севера.
Защитник протянул им маленький кожаный мешочек.
- Молотый волчий корень, - сделал вывод Эглоборг, удостоив яд всего лишь одним взглядом. – Тоже мне тайный рецепт. Мы его в Упсале для грызунов используем.
- Напомни мне, почему мы никогда не пробовали травить василисков? – поинтересовался у него Николас.
- Наверное, потому что они не восприимчивы к ядам, - пожал плечами целитель.
- Ну, конечно, как я мог об этом забыть, - проворчал ему в ответ Охотник.
- Когда яд подействует и принцесса сорвет с дерева яблоко, я сотворю иллюзию каркаданна, который обратит гнев птицы Рух на себя, - продолжил меж тем свой рассказ Хасан. – И принцесса сможет беспрепятственно вернуться назад.
- Вы сказали птица Рух? – в ужасе ахнул Николас.
- Да, птица Рух охраняет рубиновую яблоню. Я, наверное, забыл тебя предупредить, - с сарказмом подтвердил визирь.
- Неужели, она хуже дракона? – удивился его реакции целитель.
- В сотни раз. Дракон существо вполне разумное. С ним можно договориться, а вот Рух…- сокрушенно покачал головой Охотник. - Огромная, как скала, стремительная, как стадо взбешенных грифонов, Рух – эманация ярости в чистом виде. Не представляю, что с ней делать.
- Не бойся, малыш, Страж Хасан справится с жуткой птицей, ты и глазом моргнуть не успеешь, - иллюзионист снисходительно похлопал Николаса по плечу.
- Очень сомнительно, - буркнул себе под нос Охотник, едва сдерживаясь, чтобы не положить иллюзиониста на лопатки.
Его как никогда раньше, раздражала эта грубая панибратская манера поведения южан.
"Тоже мне Страж выискался" - проворчал Охотник.
"Почему ты думаешь, что ты чем-то лучше?" - не замедлил поинтересоваться Тангрум.
"Я разговариваю с богами", - ехидно ответил на его выпад Николас.
"Ну конечно, как я мог об этом забыть", - тяжело вздохнув, сказал Западный Ветер.
***
Посвящение Надиры началось точно так же, как и ее предшественницы. Девушка во главе торжественной процессии спустилась к реке, разоблачилась и нырнула в воду. Хасан остался на берегу подготовить снаряды. Не успела принцесса проплыть и половину пути, как из воды снова высунулась чешуйчатая голова дракона. Защитник поджег фитили и снаряды, разрываясь с жутким грохотом подняли в небо снопы желтых искр.
Дракон вытянулся в полный рост, удивленно глядя на тусклую при дневном свете шутиху. Со смотровой площадки разглядеть речного жителя удалось значительно лучше, чем с того места, куда водил Николаса Камиль. Дракон оказался диковинный. Он был крупнее обычного речного жителя, с синим гребнем и плавниками-крыльями на спине. Голову венчали небольшие выцветшие светло-фиолетовые пятна, наподобие седых волос. Видно, дракон был уже в почтенном возрасте. Насладившись вдоволь скудным дневным фейерверком, дракон упал обратно в воду, поднимая огромные волны. К счастью Надира уже успела добраться до острова и, выбросив перед собой начиненную отравой наживку, зажмурила глаза. Из подземной пещеры на свет выполз василиск и, принюхавшись, проглотил отраву. Принцесса дождалась, пока ящерица-переросток не упала на землю, и, открыв глаза, побежала к яблоне. Злосчастные плоды висели только на самых верхних ветках. С трудом вскарабкавшись по скользкому стволу наверх, девушка протянула руку к ближайшему яблоку. Но тут небеса как будто разверзлись, и с облаков камнем вниз бросилась огромная хищная птица. На острове тут же материализовался мохнатый серый каркаданн с мощными когтистыми лапами и громогласно затрубил. Птица разразилась жутким криком и, сменив направление, спикировала на ненавистное ей животное.
По лицу Хасана обильно струился липкий пот.
Надира соскочила на землю и из последних сил кинулась к берегу. Но тут на ноги поднялся разбуженный звуками неистовой схватки василиск.
На смотровой площадке все испуганно вздрогнули. Инай прикрыла лицо руками.
Надира вскрикнула и под взглядом жутких лиловых глаз превратилась в каменную статую. Каркаданн бесследно исчез, птица Рух улетела за облака, а василиск скрылся в своей пещере.
- Не-е-ет, - простонал Хасан и упал на колени.
Один из стражников спешился, отвязал от седла край веревки и привязал ее к ногам иллюзиониста. Николас с Эглаборгом встревожено переглянулись. Инай еще больше пыталась закрыться от происходящего. Стражник дал команду своему напарнику и тот пустил лошадь галопом, таща за собой неудачливого защитника. Вскоре они скрылись из виду, оставив на песке лишь одинокую багровую полосу.
- Слабак, - брезгливо сплюнул визирь и, уже обращаясь к Николасу, добавил: – Завтра жду вас на этом месте в это же время. И даже не пробуйте сбежать – из-под земли достанем и на кол посадим.
Николас с Эглаборгом слабо кивнули и зашагали прочь от смотровой площадки.
- Что ты там про свою птицу говорил? – поинтересовался Охотник у беззаботно гонявшего мух Харысая.
- Про Гамаюн-то? Незадолго до своей гибели мой отец Акбузат возил могучего воина Иделя к ней за советом. Правда, тогда она им отказала, - вдруг стушевался жеребенок.
- Почему?
- Она только своим помогает.
- В смысле? – не понял Николас.
- В смысле птицам. Ты должен быть похож на птицу, чтобы она тебе помогла, - пояснил Харысай. – Ну, например, облиться дегтем и вываляться в перьях. Так делал Идель в прошлый раз.
- В перьях, говоришь? – Охотника посетила неожиданная идея.
Он развернул сверток с подарком матушки Умай и натянул на себя рубаху из белых перьев. Она оказалась будто бы по его меркам сшита. Села легко, идеально облегая фигуру, нигде не терла и даже не кололась.
- Ну как, похож я на птицу? – спросил он, разглаживая руками мягкие перья.
- И все-таки деготь был лучше, - с серьезным видом ответил жеребенок.
- Да ну тебя, - отмахнулся от него Николас. – Показывай дорогу.