Ответить мне не могли – онемение, которое я наложил, было достаточно сильным, чтобы сковать все лицевые мускулы, так что мне не довелось полюбоваться на столь любимое мною выражение тотального недоумения. Только в глазах читалось полное непонимание и ужас от невозможности пошевелиться. Тем временем я продолжал:
– Видите ли, война, которую вы сейчас так активно планируете, – я кивнул на разложенные на столе карты, на которых угадывался один из предполагаемых мною ранее планов, – не состоится. Я мог бы вам много рассказать о причинах такого поворота событий, но, пожалуй, не стоит – это не так важно. Важно то, что я собираюсь в ближайшее время обсудить с вашим королем преимущество мира между нашими государствами. Думаю, то, в каком положении вы находитесь в настоящий момент, является достаточным подтверждением моей убедительности. Другое дело, что мне бы хотелось заручиться вашим согласием. – Я чуть ослабил хватку паралича у старшего из присутствующих офицеров: – Вы что-то хотите сказать?
– Это невозможно! Кто вы! Как вы сюда по…
Я вновь усилил нажим.
– Разберемся по порядку. Кто я – совершенно не имеет значения. Важно, что я здесь – прямо посреди этой хорошо охраняемой комнаты – нахожусь с вами вне зависимости от того, что вы считаете возможным, а что нет. Кроме самого факта моего присутствия тут и некоторой скованности, которую вы сейчас испытываете, вы считаете совершенно невозможной возможность договориться, уж простите за каламбур. Понимаю – слово монарху, офицерская честь и все прочее в таком духе. Уважаю. И поэтому обращаю ваше внимание на следующее. Я отправлюсь в столицу в самое ближайшее время в любом случае. Я окажусь наедине с королем, невзирая на все посты, стражу, охрану и прочие защитные мероприятия, как оказался здесь и сейчас. И у меня есть все основания полагать, что я смогу убедить его величество отказаться от войны, – не самая большая услуга, скажем, за собственную жизнь и жизнь своих наследников. Большего мне от него не надо, хотя я, несомненно, мог бы получить все, что пожелаю. Важно другое. Более важно – уйду ли я из этой комнаты, фактически обезглавив всю армию Варкании. Но и это не самое важное. Самое важное, что так же, как я нанес визит к вам, я могу нанести визит прямо в ваш лагерь. Разговаривать мне там не с кем, так что я просто позабочусь, чтобы уставшие от тягот службы солдаты спали крепким сном… – Я кивнул на группу офицеров, стоявшую чуть в стороне от главнокомандующего. По моему кивку они повалились на пол и захрапели самым натуральным образом. – Вот примерно так. Как видите, проблем со сном ни у кого не будет – ни у часовых, ни у разводящих, ни у кого. Я позабочусь о крепком сне, а об остальном позаботятся мои люди. Думаю, вы понимаете, что можно сделать с беспробудно спящим лагерем за долгую ночь? Пожалейте людей, господа. Думаю, это вполне согласуется с вашими представлениями о чести и не напоминает измены. Еще думаю, что вы уже поняли, что война не состоится в любом случае. Пусть она не состоится по наименее кровавому варианту. Спасите своих солдат. – Я вновь ослабил хватку на командующем.
– Если вы так уверены в собственной убедительности, зачем все это? Без приказа короля мы не сдвинемся с места!
– Я предпочту, чтобы вы не двигались с места без моего приказа. Короли, видите ли, смертны. Вы, кажется, патриоты своей страны. Так вот, поясняю: некто хочет, чтобы ваша страна ввязалась в войну, где вас утопят в вашей же собственной крови, как только вы перейдете через границу. Кстати, вас не смутила пропажа ваших разведотрядов? Нет?
Я прилагаю некоторые усилия, чтобы избежать кровопролития. Зачем? Затем, что мне приятнее жить не на пепелище. Удобнее, так сказать, и проще достигать поставленных целей. В преимуществах такой жизни я планирую убедить вашего короля. Да только у меня нет пока гарантии, что тот, кто с такой легкостью эту войну организовал, с той же легкостью не заменит переубежденного короля на кого-нибудь более упертого. Обвинив по ходу соседей в устранении монарха. И все тогда пойдет по новому кругу. Как видите, я трачу тут свое время, чтобы спасти ваши жизни и жизни ваших солдат. Но может получиться так, что, когда процесс возобновится, я буду занят где-нибудь далеко. Вы подчинитесь приказу и пойдете вперед. И тогда мне придется поспешить назад и вмешаться на середине процесса уже активнее. Получится, мы зря потратили время и силы, но не только не добились ничего – мы сделали хуже для вас. Вашему славному союзу из трех государств ничто не угрожает. В принципе. Но кто-то хочет создать большую Империю и для этого развязывает войну. Когда войска вторжения неожиданно гибнут, что делает армия обиженного соседа? Правильно – идет и берет компенсацию за моральный и материальный ущерб. Мне не нужно пояснять, куда она идет за компенсацией и как это выглядит на практике? Вижу, что вы меня поняли. Ну так как, будем сотрудничать?
– Если все так, как вы говорите, то у нас просто не остается иного выбора.
– Наоборот. Выбора у вас не было, когда вас пихали вслепую на рожон. А теперь выбор у вас появился. Вы готовы им воспользоваться?
Командующий обвел взглядом своих подчиненных.
– Что мы должны сделать?
– Всего лишь сказать "да, Повелитель".
– Да, Повелитель.
– Мне нужно согласие всех здесь присутствующих.
– Да, Повелитель! – Нестройный хор голосов стал завершающим аккордом этих переговоров.
– Хорошо. Как я уже говорил, я отправляюсь в столицу. Ваша задача ничего не предпринимать и вести себя так, будто ничего не произошло. Если ситуация изменится, я дам вам знать. До свидания, господа.
Мы распрощались, я покинул замок и вскоре продолжил путь в столицу. Так получилось, что теперь при любом раскладе в моем распоряжении уже две армии. Звучит, конечно, утрированно. Понятно, что этих офицеров можно убрать, или если я отдам какой-нибудь совсем негодный приказ, то просто взбунтуются солдаты. Но я не собирался так поступать. Я действительно не планировал задействовать эти войска в боевых действиях. Я просто в который раз задумывался, что подобными "подковерными" переговорами можно объединить весь мир. Притом вполне без лишней крови. Почему никто не пытался этого сделать? Это всяко проще и быстрее, чем всех завоевывать. В то, что дело именно в крови, я тоже не верил. Ведь наверняка были "миротворцы" и до меня. Скорее, дело в условно контролируемой территории. Голос наверняка предусмотрел и такой вариант развития событий, тем более что он вполне согласуется с каноническим – уговорами и посулами склонить на свою сторону разных владык. Так что зарываться с местным филиалом Организации Объединенных Наций и Миром во всем Мире тоже не стоит.
41
В столицу Варкании славный город Варкан (как оригинально) мы приехали в районе полудня. Весеннее солнышко понемногу пригревало, день становился длиннее, и все вокруг как-то пропитывалось этим весенним настроением. Варкан, как и другие города, особого впечатления на меня не произвел – дома из глиняного кирпича, грязные, вонючие, узкие улицы, шумные площади, большой рынок. Не тот это был пока уровень, чтобы ослеплять приезжего великолепием мраморных дворцов, хотя, быть может, когда-нибудь такой золотой век наступит и здесь. Для этого желательно пожить в мире пару сотен лет и обеспечить себя надежными поставками всего необходимого за счет других…
Ради разнообразия, да и просто чтобы ноги размять, я решил прогуляться по местному рынку. Шум, вонь – все как обычно. То, что я хотел узнать, я узнал почти сразу: весь рынок обсуждал одну и ту же новость – предстоящий на днях съезд трех монархов союза. Судя по всему – последнее согласование действий перед войной. Дальше монархи разъедутся по своим вотчинам и начнут руководить каждый своим участком фронта. Я надеялся на что-то подобное. Возможность обсудить двусторонние взаимоотношения сразу со всем блоком меня устраивала больше, чем необходимость потом мотаться в гости к каждому. Похоже, в запасе у меня имеется несколько дней. Эти несколько дней следовало потратить на подготовку точки телепортации. Чтобы особо не мучиться с выбором места старта, я решил организовать ее прямо в замке. В замок я попал как обычно – просто пройдя мимо часовых на входе.
Гипотетически в замке я мог нарваться на еще одну опасность – местного придворного мага. Вот только на том же рынке я узнал и вторую главную новость последних дней: придворный маг Варкании Строп Поразитель был три дня назад торжественно казнен на главной площади за "трусость перед лицом врага". Местные светилы мудрости с удовольствием поделились со мной своими знаниями: маг вовсю отговаривал своего короля от нападения на Синдарию, аргументируя это тем, что Черный Гром непременно вмешается в войну. Слухи о том, что маг отошел от дел, оказались домыслами, судя по тому, как лихо он разобрался с огромным оборотнем и приволок его голову в столицу. Дабы уберечь своего мага от неминуемой встречи с Черным Громом, а заодно и подбодрить других любителей перестраховки, король повелел мага казнить, тем самым показав остальным, что маги вполне смертны и не стоит их переоценивать.
Строп Поразитель никогда не считался серьезным магом даже по местным скромным меркам, так что он не смог не только уйти из-под ареста, но и проклясть никого толком на эшафоте. Местные жители получили массу удовольствия от казни – не каждый день снимают голову тем, кто так высоко задирает собственный нос. Казнь нужный эффект произвела – "подбодрила" нерешительных и "убедила" сомневающихся, так что перспективы столкновения с грозным Черным Громом особого ужаса не внушали – и на того найдется плаха.
Прогуливаясь по замку, я заглянул в опустевшие апартаменты Поразителя. Если башня Черного Грома сразу говорила о том, что тут живет ученый, то эти комнаты свидетельствовали, что тут обитал шарлатан. Какие-то чучела, колбы с зеленой вязкой мутной жижей, сушеные лягушки и мыши, звезды под потолком, толстенные фолианты с мистическими рунами на мрачных обложках – и ни капли магии во всем помещении. Ради интереса я все-таки полистал пару фолиантов. Похихикал. Попробовал воспроизвести одно из написанных заклинаний. Подождал хоть какого-нибудь эффекта. Плюнул на все и пошел дальше. Магических ловушек в замке не было, так что я спокойно обошел все интересующие меня помещения, включая королевскую спальню и тронный зал, – король как раз восседал на троне и давал своим подчиненным указания относительно ожидаемых гостей. Полюбовался на картинную галерею предков нынешнего короля. К живописи всегда относился спокойно, так что откомментировать профессионально не могу. На людей похожи, и ладно, хотя в некоторых случаях добиться цивильного вида было наверняка непросто.
На одной из картин меня заинтересовала деталь: изображенный на ней король держал в руке необычное оружие – что-то похожее на шпагу с пламенеющим клинком. Подобные типы шпаг существовали и в нашей истории, хотя встречались довольно редко и на куда более позднем этапе развития холодного оружия, чем тут. Однако пропорции изображенного клинка, его изящество и явно уверенный хват, которым держал оружие его обладатель, навели меня на мысль, что оружие, возможно, не декоративное, а на самом деле существовавшее. Скорее всего, выкованное в единственном экземпляре для изображенного монарха. Я обождал, пока в коридоре с картинами не появится какой-нибудь лакей. Когда оный проходил мимо, я внушил ему, что я человек из свиты ожидаемых монархов, и поинтересовался оружием. Лакей сразу ответил, что изображенный меч – это реликвия, созданная могучим магом таким-то и хранится в сокровищнице короля наравне с другими ценностями. Поблагодарив лакея и стерев у него из памяти эпизод с нашей встречей, я решил нанести визит в сокровищницу. Поскольку ключ от сокровищницы хранился у самого монарха, я направился прямиком в тронный зал и, встав около трона с занятым мирскими делами королем, тихо нашептал ему на ухо, что работа работой, но надо же и отдыхать иногда.
Король внял моему безмолвному шепоту, потер глаза, сладко зевнул и повелел всем убираться к свиньям в хлев. Все послушно растворились, а сам монарх благополучно захрапел прямо на троне. Во сне он поведал мне, как пройти в сокровищницу и какие опасности поджидают незадачливого самоубийцу, рассчитывающего эту сокровищницу обобрать. Поблагодарив монарха за ценные сведения, я позаимствовал у него ключ и отправился в сокровищницу. Преодолев все ловушки, я оказался в комнате с ценностями, где и обнаружил изображенный на картине меч. Беглый осмотр сразу подтвердил мои догадки: меч был изготовлен большим мастером своего дела и являлся отнюдь не декоративным оружием. Сомневаюсь, что буду использовать его по назначению, но у всех есть свои маленькие слабости – я всегда хотел иметь коллекцию холодного оружия, и данный экземпляр был великолепным кандидатом, чтобы ее открыть. Я с любопытством осмотрел и прочие экспонаты. Украшенные драгоценными камнями скипетры, роскошные одежды, всевозможные драгоценные украшения меня мало заинтересовали, а вот среди представленного оружия (по большей части декоративного, но украшенного немыслимым количеством камней), я раскопал еще один интересный кинжал. Слегка изогнутый по форме, он отличался от своих соседей полным отсутствием украшений. Я не смог определить, из какого металла и по какой технологии он был выкован. Лезвие кинжала отливало зеленоватым цветом, и характерные узоры на клинке наводили на мысль о комбинировании, проковке и последующем травлении разных типов стали, но большего я понять не смог. Я не встречал ничего подобного ни тут, ни у нас. Узоры на ножнах мне также не помогли. Про них я мог сказать, что выполнены они были с высочайшим мастерством, но понять хотя бы, что на них изображено, было невозможно. Магии в кинжале не было, я в этом уверен. Но кинжал был очень старым. Намного старше всего остального, что тут представлено.
Прихватив кинжал в дополнение к мечу, я покинул сокровищницу и вернулся в тронный зал. Вернул королю его ключ и заодно порылся у него в голове на предмет кинжала. Оказалось, кинжал принадлежал не кому-нибудь, а самому Гхаку Огнеметателю, величайшему завоевателю этого мира и предположительно моему "коллеге". Я помнил, что Гхак как-то ухитрился обойти запрет на применение технологии. Похоже, что данный кинжал – еще одна его игрушка, которой быть не должно. Империя Огнеметателя существовала довольно далеко от того места, где мы находились. Кинжал часто менял хозяев – он всегда был почетным трофеем и перекочевывал из сокровищницы в сокровищницу при очередном завоевании. Никакого проклятия с ним не связывали – все люди смертны, и все Империи тоже, так что привязывать неудачу в войне к обладанию кинжалом никто не стал. На всякий случай я стер из воспоминаний короля все сведения, связанные с мечом и кинжалом, и оставил монарха дальше почивать.
За оставшиеся до визита монархов дни я успел не только подготовить точку для телепортации и зачаровать свежестибренное оружие, но и изрядно повеселиться, играя в призрака покойного колдуна. То, что это именно призрак покойного колдуна безобразничает в замке, придумали сами его обитатели и сразу в это поверили. Все-таки страха перед неизвестным еще никто не отменял, и казнь колдуна не успела выветриться из памяти. Безобидное жонглирование посудой, падающие доспехи (случайно уронил, когда пытался посмотреть соединение наплечника с кирасой), таинственные шорохи в библиотеке вызывали приступы паники и истерического ужаса. Король сначала пытался утихомирить подданных по-хорошему, а потом ввел телесные наказания для самых пугливых. Но когда сам получил по кумполу подсвечником, да еще и во время королевского обеда, мигом во все поверил и серьезно обеспокоился – прогнать-то призрака некому! Срочно издал указ, призывающий всех магов королевства прийти для прохождения конкурса на должность придворного мага, но, памятуя о судьбе прошлого и уже прослышав, что тот в виде призрака буянит во дворце, ни один желающий так и не обнаружился!
Монархи соседних держав пожаловали в один день с интервалом в несколько часов. Я наблюдал за торжественным прибытием их кортежей из окна одной из замковых башен. Внизу было слишком много народу, так что моя маскировка могла сыграть дурную службу: затоптали бы и не заметили. Решив переждать официальную часть в тишине, я удобно устроился в опустевших покоях придворного мага и принялся читать приволоченную из библиотеки книженцию, с аппетитом похрустывая приносимыми слугами деликатесами. Пытаясь задобрить дух убиенного колдуна, слуги (да и высокие сановники) приносили под двери его покоев его самые любимые лакомства и вина. Маг явно знал толк в хорошей еде, и я быстро смекнул, что воровать еду с кухни не придется. По привычке забирая только еду и оставляя нетронутыми вина, я пустил по дворцу новый слух – маг во время своего фатального разговора с королем был мертвецки пьян, поэтому сейчас заделался трезвенником – во искупление. Вообще у меня возникали нехорошие мысли подпортить людям пирушку, но я решил не вмешиваться: мне еще с ними договариваться потом предстоит!
Ближе к полуночи я спустился вниз и застал монархов втроем в рабочем кабинете хозяина замка. На столе – все те же карты, и, похоже, вопросов не осталось никаких. За прошедшие дни у меня было достаточно времени подумать о том, как предстоит вести этот разговор. Хозяина замка я уже изучил – типичный тиран, идущий к намеченной цели, не считаясь с последствиями. Его мало интересовали потери в предстоящей войне. Он собирался быть императором – и кроме этого не видел ничего вокруг. Двое других не были такими сторонниками войны. Но годы, проведенные в мире, отучили их от ощущения возможной опасности, и в своих мыслях они уже делили земли и богатства. В их представлении эта война была просто большим набегом и ничем больше. М-да, проповедями их не проймешь! Попытаться перессорить их между собой, продемонстрировав имперские планы Канована? Без толку. И не поверят, и будут считать себя самыми умными и хитрыми, да и впустую языком молоть не хочется. Может, просто поубивать их втихаря, всех троих? Наверняка это будет на руку моему неведомому другу из Перонии – достанет из кармана своего протеже и посадит сразу на три трона. Еще раз обдумав перспективу повторения этой командировки в будущем, я привычным жестом парализовал монархов, обеспечил конфиденциальность нашей беседы и сбросил с себя полог.
– Добрый вечер, господа. Приношу свои извинения за визит без приглашения, но, поскольку обсуждаемый вами вопрос… – я кивнул на карты, – напрямую касается также и меня, я предпочел проявить невежливость и прийти без приглашения. – С этими словами я придвинул четвертое кресло к столу, спокойно там развалился и чуток ослабил хватку. Первый вопрос не заставил себя долго ждать и опять не отличался новизной:
– Кто вы? Как вы сюда попали? СТРА-А-АЖ-Ж-ЖА-А-А!!! – Последнее слово монархи слаженно проорали на три глотки. Им бы в хоре петь, а не войны планировать. Если бы я заблаговременно не опечатал комнату, сбежались бы стражники не только со всего дворца, но и со всего города. Заткнув любителей хорового пения заклятием и поморщившись от этой самодеятельности, я продолжил: