И механизм доктора и архив отыскались довольно быстро. Ничего интересно в приспособлении по превращению в "живого скелета" не оказалось, а уж архивы отличались чем угодно, только не "интересностью". Серый предложил доктору проводить его до лабораторий, но тот отказался, сославшись на желание помочь Пашу с бумагами. Поэтому Серый, Парт и Берот, распрощавшись с учеными, отправились по своим делам.
- "Магия" это что? - спросил Берот Серого, как только они вышли из убежища. Они направились к тоннелю с изрядным крюком, через строения "крепости", чтобы не привлекать внимания вормов.
Серый пожал плечами:
- Я магией не владею. Маг легиона, как то по-пьяни рассказывал, что это похоже на сон, только наяву. Но я, ***** что понял.
- А я могу палец заставить исчезнуть, - влез в разговор Парт, которому последнее время было ужастно скучно, - Смотрите! - воскликнул он и дернул себя за большой палец, довольно легко его оторвав, - Вот *****… - растроенно произнес он и принялся приделывать палец назад.
- Ты еще предложи себя за палец дернуть… - проворчал Берот, вызвав заинтересованность Парта, тот такой "магии" не знал, - У нас тоже была "магия", но пожалуй… похуже. В основном будущее предсказывали, да всякую всячину искали - у меня этой чушью жена увлекалась… - загрустил генерал, - Как же я бесился с этой стервы, а теперь правую руку бы отдал, чтобы увидеть.
Бункер встретил их еще на подходе: "Ваше Величество! Обнаружен объект, замеченный в нападении на бункер Вашего величества! Уничтожить его?"
Парт дико заозирался вокруг, пока Берот ему не "помог":
- Это оно про меня. Я сюда пару десятков раз ходил… "пострелять", после смерти полковника.
- Ааа… - отозвался Парт открыв рот, - Не надо, дорогая! - заорал он в потолок, - Это теперь наш гость и он больше не будет! Ты же не будешь? Он не будет!
"Принято, Ваше Величество! Объекту присвоен статус "гость", - подобострастно отозвался голос, - Присвоить этот статус остальным объектам из вашей свиты?"
- А, давай! - подумав, "смилостивился" Парт, - Вообще то, Паш не заслужил, но мы милостивый монарх…
- Почему это, не заслужил? - отозвался Серый, на миг представив, чтобы было, если бы Парт "потерял" корону, где то на базе "крепости" - а ведь он мог, причем легко. Картинка ему очень не понравилась, - Он же тебя оставил наедине со своей любимой библиотекой, а ты так о нем…
- А ведь и правда… - даже остановился пораженный Парт, а потом весело заметил, - Есть там парочка интересных книжек… - но прервался и заозиравшись по сторонам, приложил палец к челюсти, - Тссс… Дорогая! Что у нас на ужин? - прокричал он в потолок, отвлекая внимание своей возможной супруги, от неосмотрительно оброненных слов.
"Команда не определена." - откликнулся бункер.
- Ну и ладно, все равно есть не хочется… - откликнулся неунывающий Парт, следуя за Серым и Беротом к выходу, - Мы будем позже! Не скучай! - и пояснил приятелям, - Умаялась бедняжка, нету у рыбоньки сил на готовку…
Он аккуратно обошел застывшего на выходе Берота - тот потрясенно разглядывал валяющуюся на полу кучу корон - и подошел к Серому, который принялся короны подбирать, нанизывая их на копьемолнию:
- Ты себе даже не представляешь, какую он там у себя пошлятину собирает, братан! - поделился Парт своими переживаниями, - Просто глаз не оторвать!
Они поднялись наверх, направляясь в сторону сокровищницы, а Берот "плелся" позади, опять погруженный в свои мысли, пока наконец не остановился:
- Вы извините, но я пока вас покину, - решительно произнес он, - Я должен посетить свой дом. То место где он был. Посмотреть… что стало…
- Понимаю, - отозвался Серый, тоже останавливаясь, - Давайте занесем это барахло и мы пройдем с вами…
- Нет, - покачал головой генерал, - Я рад вашему обществу и хочу побыть с… живыми людьми, но это очень личное и ждать… я уже не могу. Простите, я скоро вернусь, - решительно развернувшись, Берот зашагал к выходу из замка.
- Возьми с собой копьемолнию, братан! - закричал ему вслед Парт, - А лучше две! - на что остановившийся генерал помахал ему рукой, - Зря он один… - пробормотал Парт, - Съедят его.
- Покусают точно, а вот насчет съедят - я не уверен. Генерал крепкий мужик, - пожал плечами Серый и продолжил двигаться к сокровищнице.
Парт слегка постоял, глядя вслед изчезнувшему генералу, а затем обогнал Серого и достигнув очередного перекрестка, деловито огляделся, после чего азартно кинулся вправо, с криком:
- Стоять!
В ответ послышался не менее азартный визг. Серый сбросил с копья короны, убрав руку и позволив им скатиться на пол, а затем, взяв его наперевес, бросился за угол. Там Парт повалил и оседлал небольшой скелет, и сейчас мерился с ним в соревновании "девчачий бой". Незнакомец явно побеждал, поскольку не только царапался и бил Парта ладонями, но и успел вцепиться ему зубами в правую руку - снизив его боеспособность вдвое. Однако Парт не сдавался и царапался свобдной рукой с двойной энергичностью.
- Дерешься, как баба! - презрительно обличил своего противника Парт. Тот отпустил его руку и тонко, но гневно закричал:
- Я и есть девушка, *****! Помогите-спасите!! Насилуют! - чем ввела в ступор обоих своих противников. Будь маленький скелет хоть немного потяжелее, возможно она смогла бы воспользоваться ситуацией для того, чтобы сбросить своего "наездника" и сбежать, но в текущих условиях, она только отбарабанила неплохое соло, своими костями по костям Парта, дико извиваясь.
- Девушка! Де-ву-шка! Мы с вами в одной лодке и уж поверьте нашей искренности - насиловать мы вас и не думали! - Серый пришел в себя почти сразу же, благодаря обширному жизненному опыту, а следом подтянулся и менее умудренный Парт:
- Плоскодонка… - раздраженно пропыхтел тот, мгновенно добившись нужного эффекта - маленький скелет прекратил визжать и извиваться - уставившись в пустые глазницы Парта "пылающим" взором.
- Сам ты… "плоскодонка"… - яростно прошипели в лицо "августейшей особе".
- Как тебя зовут? - спросил присаживаясь на корточки Серый, - Меня вот, Серый.
- Это из-за цвета волос, - слегка смущенно пробормотал Парт, хитро отвлекая девушку от попытки прожечь его череп.
- А это тебя держит, Его Величество Парт Первый, - не остался в долгу Ворчун, возвращая возмущенный, но и слегка заинтригованный взгляд мелкого скелета на его "законное место", - Как я уже говорил, мы с тобой собратья по… несчастью так что, давай Парт тебя отпустит, а ты согласишься пока не убегать… Все таки, подобным нам с тобой… лучше держаться вместе.
Огненный взгляд девушки переместился опять на Серого, слегка "потух" и маленький скелет перестала вырываться:
- Ладно, - скупо произнесла она и Парт принялся подниматься с неё, что оказалось не такой уж и простой затеей, поскольку парочка костей у них все же "переплелись". Вряд ли это можно назвать "изнасилованием", но в чем то первоначальный крик девушки… "сбылся"… - Меня зовут Ната и… собственно, я вас и искала. Точнее, вот его. Наверное, - с непонятной интонацией закончила девушка, наблюдая как пыхтящий Парт пытается определить, как же правильно извлечь свое ребро из грудной клетки своей "пленницы". Никаких попыток помочь ему Ната не предпринимала, зато вовсю наслаждалась его мучениями.
- И зачем ты искала нашего харизматичного и холостого монарха? - весело уточнил Серый, тут же "обжегшись" о взгляд Наты. Монарх же тихонько попросил его: "Помоги, братан…".
- Я хотела попросить помощи, - сердито ответила Ната, пока Серый помогал Парту. Наконец они совместными усилиями "распутали" Парта и все смогли подняться, - Он единственный… "разумный"… - сделала непередаваемую интонационную паузу Ната, - которого я здесь знаю. Вот я и подумала, что вместе, мы справимся… - неожиданным растерянным молчанием, "прервала" она свой рассказ.
- С чем? - заинтересовался Парт. Он просто обожал интриги.
- Личей стало больше! - тревожно ответила Ната, справившись со своей растерянностью, - Раньше их было мало, а теперь идут и идут…
- Да нет же! - рассмеялся Парт, - Их наоборот - "не стало", вообще! Мы их всех того! Того же, братан?.. - слегка неуверенно обратился он к Серому, быстро растеряв под встревоженным взглядом Наты, всю свою уверенность. Однако, Серый и сам уже никакой уверенности не чувствовал:
- Пошли к балкону, - хмуро ответил Серый Парту и двинулся в сторону панорамного балкона замка, выходившего на перемещающий шар.
10. Неприятности
А с шаром происходило нечто странное. Если в бункере "крепость" шар просто потух, то на поверхности он к этому состоянию стремился, но достичь никак не мог. Шар постепенно затухал, но на самой последней стадии, когда уже вот-вот должен был развеяться, он ярко "вспыхивал" и из него вываливался лич - либо застывая неподвижной грудой дымящегося, покрытого ледяной коркой, металла, либо крутил головой и деловито направлялся по одной из находящихся под шаром дорожек. Серый помнил, как однажды попал в погреб очень дорогой таверны и там впервые познакомился с такими словами и самими понятиями как "лед" и "изморозь" - так вот, именно ими и были покрыты все "новоприбывшие".
Шар "затухал" примерно в течении получаса, после чего следовала очередная вспышка. Серый стоял и смотрел как появлялись очистители - кажется они "встретили" уже четверых - а рядом стоял Парт с прижавшейся к нему Натой и повторял одно и тоже:
- Вот это да… Вот это да… Вот это… да, - как заведенный.
Личи выглядели какими то… поломанными. У одного из новоприбывших горел всего один глаз, у другого не работала нога - хотя он все равно уковылял прочь, но шел при этом очень медленно и неуверенно. О тех очистителях, что остались лежать под шаром, с растекающимися под ними лужами, и говорить не стоит.
- Парт. Парт! - Серый взял себя в руки и повернувшись к спутнику, слегка его потряс. Парт перевел зачарованный взгляд с шара на Серого и наконец молчал, - Бери Нату и бегите к Пашу м Нарату. Расскажи им что произошло. Я попробую догнать нашего генерала…
- П-понял, братан… - закивал Парт и схватив девушку за костяную ладонь развернулся, но сразу же затормозил, - Ты думаешь, он…
- Не думаю, - отрицательно покачал головой Серый, - Но и не исключаю. Попытаюсь его догнать, а ты давай быстрее уже!
Кивнув, Парт трусцой направился к лифту в лабораторию, скороговоркой отвечая на вопросы Наты - куда он её тащит, зачем, что будет дальше и просьбы не называть её "братаном". А Серый побежал в ту часть дворца, где они расстались с Беротом.
Вообще то, в пограничном легионе обучают некоторым хитростям следопытов, но лишь в общем смысле этого полезного умения. Серый не смог бы выслеживать хитрого контрабандиста по лесам и полям в течении многих недель, для этого имелся настоящий следопыт, да еще и свора обученных собак, но некими общими знаниями он обладал. Если в кустах имеется дыра с обломанными ветками, значит тут кто то прошел. Если вы наткнулись на сожженную деревню с кучей убитых гражданских, значит вы преследуете отряд противника примерно в нужном направлении… О чем то подобном он и думал достигнув выхода из замка и скептически осматривая окресности. Никаких стрелочек с припиской "я пошел туда" он не нашел, поэтому отыскал первый попавшийся след, возможно оставленный им же еще вчера и трусцой двинулся в направлении, примерно соответствующем тому, куда эти следы вели. Буквально спустя минут пять он решил, что выбрал правильно, поскольку этих мест он не узнавал и вроде бы тут раньше не был, а еще минут через пятнадцать бега, с переодическими остановками дабы избавиться от многочисленных мелких ядовитых ящерок и змей, уверился в своем выборе на все сто процентов, поскольку натолкнулся на череп боевого слона…
Любой легионер отличит боевого слона от обычного, а только что Серый узнал, что встретив боевого слона, можно даже обрадоваться - правда срабатывает это только с дохлыми боевыми слонами. Главное отличие боевого слона - это впечатляющий набор разного железного и как правило острого вооружения на бивнях. У этого слона все железо давным давно слетело ржавой трухой, однако следов осталось предостаточно, чтобы с уверенностью утверждать - этот слоник был злым слоником…
Дальше все стало еще интереснее, поскольку начали попадаться кости других боевых слонов, боевых коней с остатками специфических подков и сбруи, а также даже псов, скорее всего боевых. Имелись и кучи "чего то", бывшего в незапамятные времена телегами или чем то подобным, а вот вполне ожидаемых костей людей Серому не попадалось… Он даже на пару секунд отвлекся от основной цели, размышляя над возможностью воспитанных армией животных, обрести собственное сознание, сколотить приличный отряд и поступить крайне глупо направившись в проклятые земли, но потом отбросил эту идею осененный внезапной догадкой - похоже он натолкнулся на остатки знаменитой армии Патрупьянина, которыми не заинтересовались проходящие мимо личи. В принципе, если хорошенько пошарить в валяющемся по округе мусоре глупого и заносчивого махараджи, наверняка можно было отыскать какие-нибудь доказательства, что это именно его армия, но во-первых, Серому было все равно, а во-вторых, зачем ему это было нужно? Отнести эти доказательства ученым и разбогатеть? Вряд ли это получится, а вот ученые точно разбогатеют, да еще и заполучат говорящий скелет для всяких там бесчеловечных опытов на говорящих скелетах… Так что Серый просто слегка прибавил скорость - наверняка берота это зрелище так же не оставило равнодушным, а значит, он слегка замедлился.
Буквально через десять минут бега Серый был вознагражден очередной подсказкой - слегка зажаренным трупом крайне удивленного панцирного волка. Серый еще немного ускорился, поскольку точно знал - панцирные волки существа стайные и по-одному не ходят, а поскольку второго трупа здесь не было…
Впереди показались руины и Серый слегка замедлился, а кое кто из прицепившихся к нему решил самостоятельно бросить бесперспективную жертву и раздраженно шипя уползти прочь. Пустыня проклятых земель буквально кишела всевозможной ядовитой флорой и фауной, как правило мелкой и чешуйчатой - это касалось как животных, так и растений. Теперь, когда Серый знал, что это за такая странная живность, не водившаяся более нигде в мире, его особенно смущал вопрос, а почему она до сих пор водится только здесь? Было похоже, что все они жутко страдают от перенаселенности и точно когда то занимали весь этот мир, однако с тех пор они крайне неохотно покидали территорию пустыни. Их ловили для всевозможных зоопарков или цирков уродцев и, в принципе, они там неплохо себя чувствовали, только отказывались плодиться напрочь. Да и отдельные представители здешней живности давным давно приучили жителей соседних с пустыней стран, внимательно смотреть себе под ноги, под задницу и вообще сохранять внимательность и настороженность. Однако, Серый не знал ни одного случая, когда местные твари вырывались бы за пределы пустыни более-менее в приличном количестве или начали размножаться за её пределами… Он кстати, слышал о попытках ученых и магов вывести кого-нибудь из страхолюдин здешних краев в неволе и теперь, с высоты своих знаний, крайне негативно относился к подобным задумкам.
Окраины города приближались и напряженно прислушивающийся Серый, вынужден был признать, что похоже, в этом городе он никого не найдет - ни кашля-завывания, ни замечательного мата генерала, ни каких-либо иных интересных звуков из него не доносилось. Зато неинтересных звуков была просто масса - видимо в городке начался некий брачный сезон, среди чешуйчатых жителей поселения, а может быть какой то местный фестиваль или даже ярмарка…
На всякий случай Серый проскочил город насквозь и был вознагражден еще одним путеводным трупом панцирного волка на его окраине - правда на этот раз, генерал был не при чем - об этом свидетельствовали нездоровая раздутость трупа и масса разгневанных вторжением Серого "городских обывателей" вокруг тела. Зная, что в первую очередь в происшедшем станут подозревать пришельца, Серый поспешно скрылся с глаз долой, пока не прибыла местная стража… Он пару раз попадал в сходные ситуации еще при жизни, один раз даже по-делу, так что кое-какой опыт поведения в данных обстоятельствах у него был.
Следующие сутки ничего интересного не происходило. Его кто то пытался покусать и щедро поделиться с ним своим ядом, он же не менее щедро одаривал спутников своей булавой, иногда натыкаясь на следы неумелого продвижения генерала. К сожалению, если Серый и сократил расстояние между собой и Беротом, то особо заметно это не было, а между тем личей наверняка становилось все больше - конечно если Пар… если Паш или Нарат, что-нибудь не придумали.
Серый смог догнать Берота, лишь к вечеру второго дня, в чем ему оказали неоценимую помощь панцирные волки - они загнали генерала на полуразрушенную стену очередного города-призрака пустыни. Сейчас Серый сидел в кустах и наблюдал как Берот, с макушки стены, лениво бросает в сидящих внизу панцирников камни, а пара панцирников без особого энтузиазма кашляет на генерала. Валяющаяся возле панцирных волков копьемолния проливала свет на то, почему генерал терпит подобное хамство. Серый посидел пару минут в кустах, наблюдая за происходящим и прислушиваясь - панцирники были достаточно хитрыми, чтобы устроить небольшую засаду, но недостаточно выдержаны, чтобы сидеть тихо хотя бы пять минут. Однако, ничего подозрительного не проиходило и он начал подкрадываться к волкам. Конечно, Серый не надеялся застать их в расплох, поскольку у панцирников был вполне себе неплохой слух, а скелет в доспехах, пусть и с тряпичной прослойкой - так себе сохраняет тишину. Однако, выиграть пару метров для более точного выстрела из копьемолнии он расчитывал. Берот заметил его первым и принялся шуметь, удвоив свои усилия по бросанию камней. Вместе с ним слегка оживились волки и как только один из панцирников повернул ухо, а затем и морду в сторону приближающегося Серого - Ворчун выстрелил. Судя по тому, что напарник жаренного волка не стал рассматривать неожиданные изменения в своем товарище, а бросился наутек - эти панцирники с копьемолниями уже встречались… Берот же довольно метко швырнул в убегающего камень - в панцирника он не попал, зато набил шишку какой то ящерке, выбравшейся посмотреть, что тут за шум.
- Благодарю за помощь, но вроде бы я упомянул, что хочу побыть один, - хмуро поприветствовал генерал Серого, спускаясь и подбирая копьемолнию. Взяв оружие в руки он как то хитро повернул его заднюю часть, отчего копье немного "похрустело" и начало тихонько гудеть.
- Обстоятельства изменились, генерал. Шар снаружи не потух, а продолжает работать и из него постоянно лезут очистители. Страшные, поломанные, все в сосульках… - пояснил Серый, а Берот оперся о копье и задумался. Наконец он пожал плечами и отрицательно затряс головой:
- Ни малейшего понятия не имею, от чего это может быть. Вам нужно обратиться к доктору Нарату, он понимает во всех этих научных делах поболее моего.
- Все равно, я считаю что нам лучше пока быть всем вместе, а не бродить под носом у очистителей. К тому же, вы можете что-нибудь нам подсказать, о чем доктор не в курсе.
Генерал кивнул, а затем махнул Серому следовать за ним: