Этим же вечером разрыв произошел в столице владения, а сам граф Ансбах при мне возносил молитвы Митре, в благодарность за то, что не успел с дружиной вернуться в город до темноты. Там мы потеряли около двух тысяч человек.
Я начал понимать, что грозит невиданная доселе катастрофа…
К сожалению, в нашем отряде не наблюдалось единства. Военные были сами по себе, волшебники держались надменно и в первый же вечер насмерть перегрызлись между собой, да так, что мне пришлось разнимать зингарца Альминареса и жреца Гуарда, вцепившихся друг другу в бороды. Один Тотлант, оказавшийся удивительно милым для стигийца человеком, стоял в стороне и посмеивался вместе с Велланом и его деревенским дружком.
Да-да, посланники короля Эрхарда упросили Нимеда отпустить их вместе с моим отрядом. Вдобавок выяснилось, что Веллан прекрасно знаком со стигийцем Тотлантом - недаром последний прожил несколько лет в Пограничье, совершенствуясь в искусстве волшбы. Я слышал, как ехавший рядом со мной бритуниец расспрашивал Тотланта о какой-то Книге Бытия и довольно ехидно интересовался, за сколько тот ее продал и кому. Маг оправдывался и клялся всеми богами, начиная от Митры и заканчивая Сетом, что помянутую книгу и пальцем не трогал, а куда она делась - представления не имеет. Потом эта парочка принялась наперебой вспоминать какой-то Черный храм и трактир в Вольфгарде под названием "Корона и посох", и окончательно развеселилась, несмотря на всю опасность нашего путешествия. Словом, велись малопонятные чужим разговорчики старых приятелей…
…Тотлант первым (это случилось вечером третьего дня пути, на привале) понял, как распространяются выбросы зеленого пламени. Он просмотрел карту полуночных краев Немедии, отметил точками места, где появлялся подземный огонь и немедленно позвал меня. Веллан, конечно, тоже прибежал.
- Вот смотрите, - Тотлант ткнул пальцем в карту, когда мы все уселись вокруг костра. - Вначале пострадало баронство Клеве. Потом деревни Таргут, Мольн, Висмат и Финнан. Прошедшей ночью - город Ансбах… Не видите никакой закономерности?
Как ее было не увидеть, эту проклятую закономерность?.. Я мысленно выругал себя за то, что сразу не догадался. Разрывы земли происходили почти по прямой линии, продвигаясь с полуночного восхода на полуденный закат. Если употреблять термины, принятые у моряков Западного океана - с северо-востока на юго-запад. Если через все точки, отмеченные Тотлантом, провести черту и продолжить ее дальше, получалось, что цепочка извержений пройдет через Нумалию, Бельверус, затем минует Ианту Офирскую и упрется в море где-то в районе Асгалуна. Невесело. Значит, вскоре мы можем потерять столицу и еще несколько крупнейших городов…
- У кого будут какие соображения? - сдавленный голосом произнес Веллан, хотя его не спрашивали.
- Я так понимаю, мы устраиваем нечто вроде совета? - ни к кому не обращаясь, вдруг задал вопрос Тотлант, подкидывая нарубленных мной дров в костерок. - Тогда, наверное, надо пригласить зингарца и митраистского жреца… И командира военных, - стигиец кивнул в сторону соседних костров. Ближе всех к нам находился волшебник Альминарес из Кордавы. Его слуги уже разбили роскошный парчовый шатер, а сам маг сидел на ковре и что-то втолковывал одному из своих многочисленных учеников, которых он тоже прихватил в наше опасное путешествие. Вид у колдуна был отменно дурацкий.
- Не надо, - решительно сказал я. - Вполне достаточно нас троих.
- Четверых, - раздался сзади басок Эйвинда, которому стало скучно в одиночестве у своего костра. - Можно к вам?
- Да можно, - махнул я рукой. За последние дни я привык к этому деревенскому парню, работящему и безотказному - без лишних слов дров нарубит, лошадей почистит или сходит за водой. - Садись на бревнышко. Побеседуем о делах наших скорбных.
- Почтенные месьоры, - с кривой улыбкой начал Тотлант. Отблески пламени костра плясали на его смуглом стигийском лице. - Как сказал бы один мой известный соотечественник, именем Тот-Амон: "Скоро случится страшное, да будет благословен Сет!" Скоро полночь, господа мои. А это означает, что, проснувшись утром, мы обнаружим гибель еще одного городишки. Посмотрите заново на карту… - он развернул и расстелил почти у самого костра отличный план полуночных областей страны, который я забрал в военной канцелярии. - Мы находимся в полулиге от городка Далем…
- Это и без тебя известно, - проворчал Веллан Бритуниец. - Ты дело говори. Кстати, почтенный Мораддин, почему мы не встали на ночевку в городе, а торчим в мокром лесу?
- Это-то понятно, почему, - прогудел Эйвинд. - Милорд граф нарочно не захотел останавливаться в городе, вдруг огонь появится? Нам тогда точно крышка…
Гляди-ка, догадался. У парня в голове побольше, чем я думал прежде.
- Я действительно решил не подвергать риску наш отряд, - подтвердил я. - Последний разрыв случился в шести лигах отсюда, но, если внимательно посмотреть на план, между Далемом и Ансбахом сплошные леса. Извержения же происходят только возле населенных мест…
- Значит, предположительно, следующей жертвой подземного огня станет Далем, - перебил меня Тотлант. - Если учитывать скорость продвижения разрывов, это произойдет через день, через два. Граф, я думаю, тебе следует приказать зингарцу и жрецу подготовиться к следующей ночи. Судя по их разговорам, я понял, что они попытаются при встрече с зеленым огнем поставить магическую стену на его пути.
- А ты что будешь делать? - спросил Веллан.
- Просто посмотрю, - пожал плечами стигиец - Если вдруг окажется, что маги не справятся, я попробую накрыть отряд так называемым "куполом Нергала". Это нечто вроде непробиваемого шатра из повисших в воздухе мельчайших частиц пыли, которой здесь в достатке. Крепче любой стены. Я подобное не раз делал в Пограничье… Все заклинания известны мне наизусть.
- Только ты в нужный момент их всегда забываешь, - хохотнул Веллан, но сразу стал более серьезным. - А если и у тебя ничего не получится?
- Тогда мы все погибнем, - спокойно и даже слегка равнодушно сказал Тотлант. - Между прочим, у меня имеется одно предложение. Спать мы все равно не хотим, а проводить ночь за пустой болтовней и гаданием на рунных веточках наверное, никому не хочется. Граф Мораддин, у тебя в седельных сумках должны лежать факелы, я их заметил на прошлом привале.
- Да, - подтвердил я. - С десяток найдется. Что ты хочешь устроить?
- Дороги здесь наезженные, лес не слишком густой, так что не заблудимся, - начал объяснять свое предложение стигиец. - Возьмем факелы и проедемся на поллиги к восходу, направо от дороги. Вечером я видел там очень высокий холм, больше похожий на скалу. Можно подняться наверх и тогда я попытаюсь определить, где сейчас находится подземный огонь и как далеко он от нас.
- Ну, поехали, - пожал плечами я. - Сейчас, я только схожу к командиру гвардейцев и скажу, что мы исчезнем ненадолго.
…Скальный выход, указанный Тотлантом, мы искали недолго. Действительно, в трех четвертях лиги от лагеря мы обнаружили горку, отмеченную на карте под названием Соколиная. Она поднималась к темному звездному небу локтей на шестьсот и оттуда наверняка можно было рассмотреть всю прилегающую местность. Тем более, что полнолуние минуло всего два дня назад и луна, не закрытая облаками, давала достаточно света. Лошадей мы привязали к стволам сосен, а сами начали карабкаться наверх. Вначале склоны горы были не слишком крутыми, но у самой вершины, составленной из обломков громадных серых валунов, пришлось попотеть. Слава богам, у нас были факелы, и никто не сломал ногу. Самое интересное, что Веллану, шедшему впереди, факел вовсе не потребовался - он объяснил мне, что, оказывается, отлично видит в темноте. Это только усилило мои подозрения о том, что посол Эрхарда - не настоящий человек.
Первыми на плоскую, голую вершину Соколиной горы забрались Веллан и Эйвинд. Я шел следом, а вот непривычного к лазанью по камням Тотланта пришлось затаскивать наверх общими усилиями. Стигиец только ругался на своем гортанном наречии и проклинал собственную недальновидность - следовало, мол, левитировать.
Я выпрямился и, подставляя лицо холодному ночному ветру, осмотрелся. Так, значит группа ярких огоньков слева - наша стоянка. Неподалеку под серебряным светом луны виднеется темная полоска - видимо, деревянная стена Далема. Маленькая звездочка над ней означает, что лунные лучи отразились в золотом диске, украшающем шпиль городского храма Митры. Заметны очень-очень слабые огни - значит, некоторые жители пока еще не легли спать. Или это факелы на крепостной стене?
- Странно, - негромко сказал Веллан, беззвучно возникая из темноты рядом со мной. Он стоял, чуть прищурив глаза и смотря в сторону далекого города. - Я вижу у стены какое-то шевеление. Кажется, из ворот выезжают всадники и повозки… Куда это они собрались, на ночь-то глядя? Наверняка жители пытаются как можно быстрее уехать из города…
- Видишь? - я с удивлением повернулся к послу Эрхарда. - Да здесь же полных три лиги! Это невозможно! Ни один человек не в состоянии разглядеть, что творится на таком расстоянии!
- Так то человек… - скривился Веллан. - Жизнь в Пограничье тяжелая, чему только не научишься… Между прочим, я сразу понял, что в тебе течет гномья кровь. Ложа ногтей у тебя коричневые и сложение приметное. Но я же молчу…
- Месьор Веллан - суть оборотень, - раздался сзади чуть насмешливый голос Тотланта. - Не бойся, граф, он не кусается.
- А ты уверен? - бритуниец оскалился, на миг действительно став похожим на зверя. - Сейчас разозлишь меня - загрызу и поужинаю.
Понятно… Мое гномье чутье не подвело и на этот раз. Хотя можно было догадаться и раньше, что господин посол принадлежит к племени Карающей Длани. Наша тайная служба следила за событиями в Пограничье трех-четырехлетней давности и в архивах еще сохранились донесения об усмирении существа, которое называли Бешеным Вожаком, и примкнувших к нему полузверей - Стаи. Никто, в сущности, не понял, что тогда творилось в Пограничье и соседней с ним Бритунии, но результат известен - трон занял ныне царствующий Эрхард. Еще говорили, будто в той истории принимал участие некий варвар. Я не удивлюсь, если узнаю, что мой старый знакомец Конан из Киммерии наследил и в Пограничье…
- Постойте-ка, - Тотлант вдруг шагнул к самому краю скалы и предостерегающе поднял руку. - Все замрите! Я чувствую что-то нехорошее…
Я и сам ощутил, как камень под моими ногами начал мелко подрагивать, а затем пришло чувство приближения чего-то необъяснимого и опасного. Тотлант стоял неподвижно, вглядываясь в темноту шумевшего под ветром леса, окружавшего скалу, а Веллан настороженно поворачивал голову вправо-влево и - я готов дать руку на отсечение! - был напуган до смерти. Только Эйвинд тихонько подталкивал меня локтем и шепотом спрашивал: "Господин граф, чего такое случилось?"
Он получил ответ спустя несколько мгновений.
Стигиец ошибся, говоря будто у нас в запасе имеется минимум одна ночь…
Неожиданно землю тряхнуло настолько сильно, что мы все едва удержались на ногах, а Тотлант чуть не полетел со скалы вниз. Его спасла только сильная рука Веллана, вовремя схватившая мага за рукав. Тряска продолжалась, то усиливаясь, то затихая. Послышался странный звук, смахивающий на усиленное в тысячи раз шипение змеи, а когда он исчез, из глубины леса, примерно на полпути между нашим лагерем и городком, поднялся толстенный столб огня, разросшийся в невиданное, переливавшееся всеми оттенками зеленого, облако.
- Всем лечь! - неожиданно тоненьким голоском заорал Тотлант. - Лечь и не смотреть в ту сторону! Молите Митру о нашем спасении!
Мы все повалились на голый холодный камень, Эйвинд закрыл голову руками, а с Велланом случилась вовсе жуткая вещь. Посол вдруг забился в судорогах и я заметил, как его внешность начала быстро меняться…
Хотя стигиец и потребовал не смотреть в сторону извержения, я не мог не наблюдать за происходящим бедствием. В конце концов, именно за этим мы сюда и приехали, а кроме того, я - начальник тайной службы Немедии, дававший присягу хранить трон и государство от любых опасностей.
Облако светилось то изумрудом, то цветом вечернего моря, переходящим в оттенок нежной весенней листвы. Какое-то время оно поднималось в высоту, к звездам, но затем стало опускаться и растекаться по земле. Сгусток зеленого пламени был огромным, он наверняка мог накрыть не менее четверти нашей столицы. Впрочем, говорить об этой дряни, как об огне, было неправильно. Скорее, это напоминало светящийся туман, захватывающий собой все большее и большее пространство, или клубящуюся грозовую тучу.
Часть облака заволокла зеленой мглой оставленный нами лагерь, другая же потекла к городу, словно болотная вода, прорвавшая запруду. Я понял, что Далему и отряду барона Таркина пришел конец…
Не помню, сколько мы так пролежали. По счастью, туман не подползал к нашей скале, продолжая колыхаться в полулиге к закату. Лишь когда луна стала заходить, малахитовое облако начало рассеиваться, свет, испускаемый им, истончался и исчезал, а подрагивание скалы под нами прекратилось.
- Кажется, все закончилось… - прохрипел Тотлант, приподнимаясь и оглядываясь. - Все живы? Веллан, клянусь хвостом Сета, ты неподражаем!
Я приподнялся и сел на корточки рядом с бритунийцем. Вернее, с бывшим бритунийцем. В кожаных штанах, холщовой выбеленной рубахе и проклепанной дорожной куртке запутался крупный серебристый волчище, косившийся на меня сердитыми и слегка растерянными светло-синими глазами. Я слышал об оборотнях довольно много, однако никогда воочию не видел как они превращаются…
Эйвинд тем временем возился с факелом, пытаясь высечь искру из кремня. Когда огонь разгорелся, Тотлант поднялся, присел рядом с волком и почесал его за ухом.
- У тебя сахарку с собой нет? - волшебник ехидно посмотрел на меня. - Посмотри, какая милая зверюшка… Сейчас привяжем на веревочку и поведем с собой, глядеть, что случилось внизу.
Веллан-волк угрожающе поднял верхнюю губу, показав набор блестящих и острых клыков, весьма внушительных по своим размерам.
- Тихо, тихо, - примирительно поднял обе руки Тотлант. - Я пошутил. Давай быстро превращайся обратно, времени нет! Не думаю, что случится новый выброс, но лучше бы нам отсюда убраться. Облако рассеялось и, надеюсь, мы без опасений можем спуститься вниз.
Я не стал смотреть, как Веллан превращается обратно в человека. Зрелище было не самое приятное. Лишь когда он опять стал двуногим и беловолосым бритунийцем, я повернулся к остальным. Веллан смущенно одевался.
- Я не нарочно, - пробурчал он. - Эта сила плохо действует на наш народ… Думал, помру со страху.
- Идем вниз, - коротко скомандовал я. - Быстрее, рассвет начинается.
- Да, согласен, - кивнул стигиец. - Посмотрим, что случилось с нашим лагерем. Однако не рассчитывайте, что мы увидим там праздник с танцами и котлы, полные свежего пива…
Небо на восходе заголубело и затем окрасилось в желто-оранжевые тона. Мы едва усмирили перепуганных, взмыленных лошадей и во весь опор поскакали к стоянке гвардейцев барона Таркина. Едва мы вывернули к прогоревшим кострищам, ехавший впереди Тотлант поднял руку, призывая остановиться.
- Пусть меня сожрет Сет, а потом изрыгнет кости! - воскликнул стигиец. - Не подъезжайте к ним близко!
Существа, некогда бывшие людьми - королевскими гвардейцами, волшебниками и их слугами - сбрасывали остатки человеческой одежды и собирались в толпу возле дороги на Далем. На нас они даже не смотрели. Все было тихо, не слышалось возгласов, привычной у гвардейцев ругани или отдельных слов. Мимо моей лошади, испуганно косившейся на творящуюся жуть, прошло одно такое существо, и я смог разглядеть его во всех подробностях. Мерзко…
Тварь была ростом с человека. Две руки, две ноги. Голова странно изменила форму - череп увеличился, став яйцеобразным, нижняя челюсть, наоборот, уменьшилась, черты лица смазались и харя жуткого создания напоминала лицо демона со сросшимся с верхней губой носом и маленькими, глубоко запавшими водянистыми глазками. Кожа больше напоминала прозрачное желе, под которым виднелись слегка пульсирующие розоватые органы…
- Впечатляет, - пробормотал стигиец. - Полагаю, ни у Тот-Амона, ни у покойного Ксальтоуна не хватило бы фантазии на подобное. А между прочим, фантазия у этих господ весьма болезненная, скажу я вам…
- Ехать в город не имеет смысла, - заметил Веллан, глядя, как существа, сбившись в плотное стадо, стоят на дороге. - В Далеме наверняка то же самое.
Тут словно прозвучал безмолвный приказ, и бывшие люди одновременно тронулись с места, уходя в сторону городка. То есть на полночь, к рубежам Пограничья.
- Так, - вдруг решительно сказал Тотлант. - Вы езжайте в Бельверус, а я попытаюсь проследить путь этих красавчиков. Припасов на стоянке осталось много, оружие тоже найдется. Не пропаду. Если будет возможность - пошлю тебе, граф, письмо с королевским гонцом. Эрхард меня уважает и наверняка разрешит воспользоваться своей почтой. А вообще-то, насколько я смыслю, магией во всем случившемся и не пахнет. Все-таки я умею распознавать колдовские штучки. Виденный нами зеленый огонь никак не связан с волшбой… Запомните мои слова и передайте королю.
Не слушая наших возражений, стигиец слез с лошади и пошел между пустыми палатками, собирая в мешок оставленную гвардейцами провизию. Эйвинд тоже спрыгнул на землю и исчез в предрассветном тумане.
- А нам что делать? - задал вполне разумный вопрос Веллан. - Может, поедем с Тотлантом? Вообще-то нам надо возвращаться в Пограничье, раз мы договорились с королем об обозах с продовольствием…
- Немедии грозит разорение, если не гибель, - медленно проговорил я. - Если Тотлант прав и такое же дрянное дело случится возле Нумалии или Бельверуса - мы потеряем четверть населения страны. И неизвестно, сколько еще подобных цепочек потянется с полуночи… Сейчас решается судьба существования самого государства, а не только отдельных деревушек или городков.
- Ты не забыл, что и в Аквилонии происходит подобное? - напомнил Веллан. - Может быть, эти проклятые зеленые вулканы объявились и в Бритунии, и в Гиперборее… Кажется, на нас свалилась что-то очень плохое и очень страшное.
Оборотень был прав - неожиданная и непонятая беда, скорее всего, постигла все страны заката. Пока подземный огонь распространяется медленно и появляется вдалеке от крупных городов и столиц. Но что будет дальше?.. И самое главное - какова природа случившегося? Тотлант сказал, будто волшебства здесь нет… Тогда что же это такое?
Рядом неизвестно откуда объявился Эйвинд.
- Я ходил по лагерю, - ответил он на наши вопросительные взгляды. - Людей - никого, а все кони валяются мертвыми. Нам повезло, что эта дрянь не дотянулась до наших лошадей… Велл, мы как, возвращаемся в этот самый… Бельверус?
Тотлант закончил сборы и тоже подошел к нам. Веллан молчал, что, как я уже успел понять, было для него не слишком характерно. Наконец, бритуниец принял какое-то решение и внимательно посмотрел на меня.
- Мы не поедем в Пограничье, - твердо заявил он. - И в Бельверус тоже. Граф, как далеко отсюда до Немедийских гор?
- Если ехать быстро - полная седмица пути, - ответил я. - Куда это вы собрались, ежели не секрет?
- В Аквилонию. Я хорошо знаком с человеком, который теперь стал там королем, - быстро проговорил бритуниец.