Гончие словно окаменели, с нескрываемым ужасом разглядывая убитого Вожака. Боги, боги, боги… как же это?!! Как она могла?!! Убила его так быстро, словно и не знала двадцать лет! Он же вырастил их с Траш!! Выучил, передал все, что мог!! Заботился как никто! ЛЮБИЛ всем сердцем, хоть и понимал, что в этом виновата лишь проклятая магия!! Собой ее закрыл, не дав коснуться серой чуме!! Жизнь спас, прекрасно понимая, что у самого шансов не останется, а затем специально ушел, чтобы не причинять ей беспокойства!! И вот теперь чудом выжил, нашел-таки способ победить гнусную отраву, вернулся, открылся, сумев даже это сделать с потрясающей выдержкой и настоящим благородством, а она…
Господи, да что же она натворила?!!!
Белка с тихим стуком задвинула невесть откуда взявшийся меч в нашедшиеся здесь же, у нее под ногами, ножны. Легко подбросила на ладони и, быстро обернувшись, небрежно кинула.
- Элиар, держи. Сар’ре уже не понадобится, а тебе пригодится. Пес знает, с чем еще придется столкнуться у Лабиринта, так что бери и носи. Думаю, он не будет против. Там ваша магия, Светлая, должна тебя признать.
Эльф машинально поймал и оторопело воззрился на невозмутимую Гончую, которая вдруг снова стала холодной, равнодушной и как-то не слишком озаботилась тем, что только что убила любящего ее мужчину (много лет любящего!) лишь за то, что он посмел в кои-то веки ее коснуться!! Смерти не побоялся, пришел, дождался, а она его просто разрубила надвое!! И теперь смотрит так, словно ничего страшного не случилось! Спокойная, бесстрастная, словно не замечающая, как передернуло остальных от этой нечеловеческой жестокости. Голос неестественно ровный, как будто мертвый. Глаза сухие. Ни малейшего волнения, ни капли сомнения, ни толики жалости. Будто и не она сейчас смотрела на альбиноса, не она шептала слова полузабытой песни, не на ее ресницах дрожали слезы. Неужели снова игра? Всего лишь искусная ложь? И очередная маска?
Неподвижная голова полуэльфа молчаливым укором смотрела на вздрогнувших от леденящего ужаса мужчин. И от ее неподвижного взгляда души окаменели у всех без исключения. Таррэна же словно в холодную воду окунули, сердце неожиданно пропустило удар, болезненно сжалось, а дыхание на миг прервалось.
- Чего замер? - недобро сузила глаза Белка, верно подметив побледневшее лицо Светлого. - Не нравится?
Элиар медленно покачал головой и отступил на шаг: у него вдруг словно пелена с глаз упала, а всякие неподобающие мысли, если когда и были, теперь стыдливо убежали в никуда. Эта стремительная расправа сказала ему гораздо больше, чем все остальное. Наглядно показала, что бывает с теми, кто рискует нарушить ЕЕ добровольное одиночество. А брошенный меч до боли походил на преходящий трофей, который, как какое-то ничтожество, перешел из рук прежнего фаворита в его разом взмокшие ладони. О-о, вот теперь он хорошо понимал недавно обороненные слова! Даже слишком хорошо!! Я их просто убиваю… Боги, какими же страшными, оказывается, бывают оскорбленные женщины! Ужасными! Хладнокровными и поистине бездушными!! Никогда не думал, что когда-нибудь увижу подобное! Никогда не предполагал, что ОНА может быть такой!
- Ясно, - спокойно отвернулась Белка. Затем подобрала свои клинки, привычно пристроила на спине и, делано не замечая неподвижного лица дядьки, на глазах у которого только что убила его лучшего друга, подошла к отрубленной голове и, уперев руки в бока, насмешливо спросила:
- Ну? Теперь что-нибудь скажешь?
Голова угрюмо промолчала.
- Ладно, - пожала плечами Белка и, не побрезговав, приподняла трофей за роскошные белые волосы, после чего поднесла к лицу и с любопытством уставилась. - А сейчас?
Таррэна передернуло, но она словно не заметила: так и продолжала изучать мертвого поклонника с интересом опытного некроманта.
- Молчишь теперь? А недавно прямо соловьем заливался…
- Хватит! - хрипло велел очнувшийся от ступора Воевода. - Прекрати немедленно!
- Почему? Я хочу знать, чего ему тут понадобилось.
- КОМУ?!! - не сдержался Урантар, горестно обхватив руками еще больше поседевшую голову. - Что же ты творишь?!! Белка!!! Как ты могла?!! Поднять на него руку?! Он жизнь тебе спас! Причем, не раз, а ты…
Белка нахмурилась и повернулась к убитому горем опекуну, который до сих пор не мог поверить своим глазам, мельком оглядела красноречивые лица своих Гончих, ошарашенных и едва скрывающих отвращение чужаков… даже рыжий кривился и старательно отводил глаза!
Она досадливо поджала губы и едва не сплюнула в мертвое лицо Сар’ры.
- Сволочь белобрысая! Гляди, что ты натворил! А ну, ЖИВО отвечай, пока цел! Или думаешь, я пересмешника от человека не отличу?!
Гончие неверяще замерли, в мгновение ока покрывшись мелкими бисеринками холодного пота: ЧТО?!! ЧТО ОНА СКАЗАЛА?!! ПЕРЕСМЕШНИК?!! ГОЛОДНЫЙ КРОВОСОС, А НЕ ЖИВОЙ ЧЕЛОВЕК?!! ПРОКЛЯТЫЙ ВАМПИР, КОТОРОГО ОНИ НЕ ЗАМЕТИЛИ?!!!!
Люди и Светлые непонимающе воззрились, а у Таррэна снова екнуло сердце, словно предупреждая о чем-то, потом быстро-быстро заколотилось от неожиданной мысли (неужели ошиблись?!), но в этот миг мертвая голова странно дрогнула и с усилием моргнула. В потухших было глазах снова разгорелся недобрый алый огонек, немые губы вяло шевельнулись, а из несуществующего горла вырвался долгий хрип, как из простуженного дупла.
- Дура! - проскрипела мертвая голова, неестественно громко щелкнув удлинившимися зубами. - Чего тебе стоило поверить?! Я почти достал!
- Задницу ты свою достал! - холодно отпарировала Белка, предусмотрительно держа внезапно ожившую гадость на вытянутой руке. - Ни одному человеку не выжить в Проклятом Лесу дольше пары дней! Даже Сар’ра не смог бы! Неужели ты думал, что он откроет тебе ВСЮ свою память?! Где ты его нашел, кровосос?
- Не твое дело!
- Говори, а то спалю к Торковой матери!!
Красные глаза чуть прищурились и буквально впились в неподвижное лицо Гончей: Белка не шутила. Раз уже решилась башку снести тому, кто только что открыл давно скрываемые чувства, то и спалить может. Тоже - без всякой жалости и лишних сантиментов. Бросит в костер, и тогда от нежити не останется даже воспоминаний: огонь для таких, как он, был смертелен. И уничтожит его так же быстро, как удар отточенной сабли - живого человека.
- Ну?!!
- Здесь и нашел, - свирепо выдохнул пересмешник, косясь на повторно побледневшие физиономии Гончих. - Под деревом, когда он уже издыхал! Ясно?! Я укусил его здесь!! С радостью!! А-а… значит, они не знали? Плохо же твой полукровка их учил! И эльфы твои просмотрели! Даже Темный меня не вычислил! Никто! Вот они, ваши хваленые Стражи! Дураки!!
Белка холодно сверкнула глазами.
- Хватит того, что узнала я!
- Но как?! - с досадой простонал он. - Я же все правильно сказал! Я же вообще только правду говорю! Так и было! Он тоже не мог соврать!! Я почти сумел!!
- Ни хрена ты не сумел. Языком только молоть горазд, а как до дела…
Таррэн медленно выдохнул, привыкая заново дышать, потому что о пересмешниках кое-что слышал, но даже подумать не мог, что когда-нибудь наткнется на подобную тварь. Бездна! Да как же он мог так точно скопировать последнюю жертву?! Походку, голос, движения… даже запах! Ведь обычно кровососы только внешность берут чужую, как мимикры, и лишь на то время, чтобы добраться до жертвы и вонзить острые зубы в горло. А этот не просто бесстрашно пришел, а еще и сдерживался, наслаждался своей победой, уже почти достал и лишь в самый последний момент оплошал! Или же сделал что-то неправильное еще раньше? Но боги, боги, как же страшно он похож на настоящего!! Даже сейчас! Даже безголовый! Не зря бдительные Гончие и не дернулись поначалу! Не зря не заметил подмены Воеводы! Глаза у всех до сих пор большие, неверящие! А Белка… потрясенная, пораженная до глубины души и вроде растерявшаяся Белка… неужели она ЗНАЛА?!! Неужели поняла сразу?!!
Эльф только сейчас подметил, что из ран на шее нежити не вытекло ни капли крови.
- Дурак, - холодно известила вампира Гончая. - К твоему сведению, Сар’ра никогда бы не смог до меня дотронуться без разрешения. Он был физически не способен причинить мне вред. И уж конечно, никогда открылся бы так, как это сделал ты: он был слишком благороден и горд для этого. Он бы предпочел молчать дальше и не тревожить меня чувствами, как делал последние десять лет.
- Ты что, ЗНАЛА?!! - гневно вскинулась голова, стремительно утрачивая черты полуэльфа.
- Догадывалась. По вам нетрудно понять, что происходит. Но он молчал, и я на какое-то время успокоилась… и, похоже, зря. Как ты его нашел, урод безголовый? Вздумаешь юлить, учти: костер все еще горит.
- Он ждал меня здесь, - с ненавистью процедил пересмешник, пугливо покосившись на жаркое пламя. - На том же месте, где стоишь ты! Три недели назад! САМ ко мне пришел!! Поняла?! Он хотел умереть! Он искал меня, девка! Звал! Охотно подставил горло! И тебе никогда не понять этого!!
- Почему же? Я как раз все понимаю… это ведь ты ранил нашу Вейну? Ты лишил ее магии, верно?
Пересмешник грубо расхохотался.
- О да! Жаль, что я с ней не закончил!
- Значит, ты дважды дурак, - невозмутимо сообщила ему Белка. - Неужели думал, он упустит такой шанс поквитаться? Неужели полагал, что уйдешь безнаказанным?
Мертвое лицо неожиданно застыло и как-то странно поплыло. Белесые брови сошлись на переносице, багровые глаза закатились и неестественно полыхнули, а она ядовито улыбнулась.
- О-о, вижу, ты начинаешь понимать! Разумеется, если бы не чума, Сар’ра бы не стал этого делать, но она не оставила ему выбора, и он нашел только один способ умереть достойно: позвать урода, поранившего нашу магичку, и лишить его возможности тихо злорадствовать. А заодно, не позволить ему стать в ближайшем будущем опасным Вожаком. Интересно, что он пообещал взамен?
- Тебя!!
- Гм… достойный обмен, - спокойно кивнула Гончая. - Ты сохраняешь частичку его памяти и не трогаешь раньше времени тело, а взамен получаешь еще один кусочек свежего мяса… а ты хоть подумал, что он мог утаить от тебя часть своей жизни?! Маленькую, крохотную часть, на которой ты и прокололся? Ты хоть раз взглянул на руну, что начертана на этом ясене? Подумал, почему сегодня она светится ТВОЕЙ кровью?!!
- Что? - непонимающе моргнул Урантар.
- Он знал, что я вернусь сюда, - ровно сказала Белка. - Рано или поздно, но приду и буду искать его следы. Знал, что ты непременно дождешься меня здесь. Знал, что не утерпишь и воспользуешься его телом. Он оставил мне три подсказки, чтобы я не ошиблась: вторую руну, которой раньше не было, свой родовой знак, чтобы я не сомневалась, и свой меч, чтобы я смогла, наконец, отомстить за них обоих и вернуть ему покой. А слова… дурачок! Он обманул тебя даже после смерти. Заставил прийти сюда, как дурную овцу на заклание, зная, что ты не сможешь коснуться эльфийского клинка. Он оставил свой меч здесь, как когда-то мы и уговаривались, как ОН хотел: у моих ног… Он верил, что я справлюсь и закончу это дело. Выполнил свое обещание и позволил нам еще раз на него взглянуть, не боясь, что я отшатнусь от ужаса. Он сделал все, что задумал, и ушел, как настоящий Страж. И теперь может спокойно спать, зная, что даже смертью принес своей Заставе благо. Сар’ра всегда был таким, любил красивые жесты и красивые поступки. Он использовал тебя, кровосос, обманул и предал вашу сделку, а ты так и не понял, почему. Знаешь, он всегда хотел принять последний бой здесь… и умереть только так: от своего же меча.
Пересмешник вдруг дико завыл и бешено завращал глазами, но она уже не обращала внимания. Подхватив горящую ветку из разгоревшегося костра, Белка швырнула ее на неподвижное тело, убедилась, что мертвая плоть (целый месяц мертвая!) стремительно вспыхнула, а потом без жалости отбросила в огонь и белесую голову, на которой вдруг яростно вспыхнули ядовитой зеленью глаза.
- Я сказал тебе правду!!! - взревел пересмешник из глубины бешено полыхнувшего пламени. Длинные волосы отвратительно затрещали и задымили, кожа на лице лопнула, скрутилась, мгновенно почернела. Зато глаза, как показалось, разгорелись еще сильнее. - Он тебя любил!! Десять лет любил, как никого больше!! Он жил для тебя!! Все делал, лишь бы ты никогда не узнала!! Все его сны были о тебе! Он жил одной только мыслью… а ты убила его!! Это из-за тебя он искал смерти!! Из-за тебя коснулся серой чумы!! Он не хотел, чтобы ты стала похожей на то, во что потом он превратился сам!! И не хотел больше жить, не имея возможности даже прикоснуться! Он устал молчать, слышишь?! Устал делать вид, что ему все равно!! Он берег и десять лет хранил тебя, как мог!! Он отдал тебе ВСЕ!!! Свое тело, сердце и даже жизнь, а ты…
Белка резко отвернулась и больше не стала слушать.
- Чудовище!! - понеслось злобное в спину. - Бездушная тварь!! Дрянь!! Стерва бесчувственная! Тебе здесь самое место!! Рядом с ним, в Проклятом Лесу!! Тебе надо было умереть самой! Здесь же! Сейчас!! Просто сдохнуть и перестать издеваться над остальными!! Потому что у тебя самой нет души и нет сердца-а-а-а!!..
Его яростный вопль перешел в отвратительный визг и больно резанул по ушам.
- У тебя тоже, - неслышно бросила Белка, а затем окрепшим голосом велела: - Все! Уходим! К северу есть еще один "секрет" - переночуем там. До него всего два часа хода, так что, надеюсь, до полуночи успеем. А то у меня нет никакого желания ночевать рядом с этим…
Голова в последний раз выплюнула что-то неразборчивое и, наконец, заткнулась. Костер вспыхнул чуть не до небес, погребая в себе останки бывшей Гончей и, заодно, дотла сжигая поселившееся в нем существо. Яркий свет на мгновение коснулся звезд, задержался победным факелом, а потом так же быстро опал, прижался к земле и, успокоенный, начал стремительно остывать. Неистовый огонь прогорел почти сразу, оставив после себя небольшую кучку золы, остатки черного плаща, пару заклепок и отвратительный запах паленого мяса. Причем, несвежего мяса, от которого начало мутить даже ко всему привыкших Стражей.
- Чего встали? - внезапно посуровела Белка. - Шевелитесь! Ну?! Траш, покажи им дорогу! Карраш, присмотри!
Воины сбросили неуместное оцепенение и по привычке, послушно, но все еще на одеревеневших ногах, двинулись следом за исчезнувшей в темноте хмерой. Мысли их явно бродили где-то очень далеко, глаза невидяще смотрели прямо перед собой, не в силах забыть ужасающее зрелище полуживой-полумертвой плоти, что едва не удостоилась чести заполучить славный ужин в виде них - тугодумных болванов, парочки ошарашенных эльфов и одного старого, но все еще дурного Воеводы, который вздумал усомниться в своей воспитаннице. И теперь мучительно подыскивал слова, чтобы хоть как-то сгладить оплошность.
Но Белка не смотрела ни на кого. Она вообще ни на кого сейчас не смотрела. Просто стояла возле угасающего костра, молча считая вспыхивающие и мгновенно пропадающие в темноте искорки. Затем подняла голову, отыскала созвездие Дикого Пса, с невероятным облегчением увидела там одинокую падающую звезду, игриво подмигнувшую с черного неба. И, наконец, медленно стянула с шеи заветный шнурок с треугольным камешком.
- Спи спокойно, Сар’ра, - тихо шепнула Белка, блестящими глазами следя за огненным хвостом кометы. - Теперь ты действительно свободен.
Она постояла еще, дожидаясь, пока долго соображающие напарники не оставят ее одну. Помедлила, затем вытянула руку над тлеющими углями и с силой сжала кулак. Камешек вздрогнул, осыпавшись серой пылью, которую тут же подхватил ночной ветерок и невесомой пыльцой развеял по ЕГО любимой поляне. Так, как ОН всегда хотел, и где теперь, наконец-то, обретет достойное упокоение. Красивое, очень тихое место, под сенью громадного ясеня и рядом с тем самым кустом, где впервые спас ей жизнь, отдав взамен свою.
- Прощай, Сар’ра…
Белка постояла еще немного, отдавая дань потрясающему мужеству своего единственного учителя, что даже в смерти сумел проявить удивительный такт и потрясающее благородство. Смахнула непрошеные слезы, которых, к счастью, никто уже не увидел, подождала, пока глаза окончательно просохнут и, шмыгнув носом, коротко поклонилась свежей могиле. После чего окончательно успокоилась и, больше ни разу не оглянувшись, быстро ушла.
Глава 8
На ночлег устраивались в напряженном молчании. Друг на друга старались не смотреть, Элиара с его новым мечом упорно игнорировали, хотя тот не постеснялся при всех с видом знатока ощупать драгоценное приобретение и одобрительно прищелкнуть языком. Новую поляну оглядели, обнюхали и едва под дерн не сунули носы. Громадный ясень на новом Месте Мира придирчиво обошли со всех сторон, никого не нашли, но потом еще долго и с подозрением косились, справедливо опасаясь нового подвоха.
Да уж, второго такого испытания им будет не перенести.
Гончие, оставив чужаков осваиваться, привычно обежали периметр, проверяя, не затаился где поблизости голодный ползун или хитрый карадум. Виновато переглянувшись, вернулись обратно, спешно разожгли костер, чтобы хоть немного разогнать сгустившиеся вокруг мрачные тени. Вяло пожевали хлеба и сухого мяса, повздыхали, пошептались и разбрелись по разным углам, чутко прислушиваясь к звукам ночного Леса.
Вот пропищала невидимая мышь. Кто-то мелкий и неопасный пронесся над зеленой кроной могучего ясеня, качнув воздух тонкими крыльями. Кто-то зашебуршился в опавших иголках и испуганно юркнул в свою нору. Где-то далеко зарычал невидимый зверь… но Белка так и не появилась. Только Траш на минуту выглянула из-за кустов, придирчиво оглядела скромный лагерь, старательно принюхалась и так же бесшумно исчезла, не оставив ни следа, ни запаха, ни даже намека на свое присутствие. Карраш остаться тоже не соизволил: презрительно фыркнул, скривился и, недовольно сверкнув желтыми глазами, испарился.
Урантар подавил тяжелый вздох: до чего поганый выдался день! Сперва Гончие издергались, каждую секунду ожидая нападения на Кордоне, все глаза уже проглядели, все окрестности обегали, каждый камешек обнюхали и приподняли, выискивая подвох, но так никого и не дождались. Проклятый Лес будто вымер - не иначе что-то задумал! И от этого становилось еще тревожнее. Затем появился пересмешник, которого они (о ужас!) так глупо пропустили! Разинули рты, обрадовались, как малые дети, что давний друг и знаменитый Вожак все-таки живой, и так оплошали! О Белке подумали невесть что! Едва вслух не брякнули, да (слава богам!) пока не все мозги оставили дома: смолчали. Хоть одно дело за сегодня не испортили. До сих пор стыдно просто в глаза ей взглянуть, а если бы еще и языком ляпнули сдуру, стало было вообще невыносимо. Гончие, Торково семя! Великие воины! Потрясающие бойцы… дураки мы потрясающие, а не бойцы! Дурни стоеросовые! Болваны недогадливые!
Весельчак уныло помешал прутиком алые угли и покачал головой.
- Слышь, лысый? Скажи, это только мне так погано или ты тоже чувствуешь себя в полной заднице?