- Вру, - покорно согласился Таррэн и с невеселой усмешкой вытянул ноги. - Когда с вами поживешь пару веков, чему хочешь научишься. Гм, даже врать, как распоследний бродяга. Представляешь, как я опустился?
- А может, наоборот? Может, ты просто поумнел? Стал старше?
- Куда уж старше!
- Ну, Дядько говорит, что возраст для дурости - не помеха. Кто-то глуп, кто-то жесток, кто-то слишком мягок… можно в двадцать лет найти смысл жизни, а можно и в тысячу не понимать очевидного. Вот ты, например, нашел свой смысл?
Таррэн взглянул на ее точеный профиль, красивый обвод губ, маленькие ушки под густой каштановой шевелюрой и странно улыбнулся.
- Теперь - да.
- Значит, тебе повезло, - вздохнула Белка. - Жаль, что не могу сказать о себе того же.
- У тебя все еще впереди.
- Ты так уверен в этом, эльф? - вдруг ледяным тоном осведомилась Гончая и, быстро отодвинувшись, зло прищурилась, изучая его словно в прицел арбалета. Молниеносно напряглась и насторожилась, как кобра перед решающим броском. Снова стала холодной и чужой. Какой-то… недоброй. Причем, перемена эта была столь внезапной, настолько резкой и неожиданной, что Таррэн на какое-то время растерялся и далеко не сразу нашелся с ответом. А она все смотрела - долго, цепко, внимательно, будто выискивала в нем подвох, какую-то гнильцу, которой не заметила раньше. Просто сверлила неподвижным взглядом, буквально распнув на жестоком ложе правды, и, сурово поджав губы, ждала.
- Мне кажется, для тебя тоже есть выход, - очень осторожно начал Темный, не совсем понимая причину ее внезапного гнева, но чувствуя, что должен срочно пояснить свою мысль, пока его не располосовали на ленточки. - Мне кажется, что тот… прости, что напомнил… эльф… что он нашел способ не поддаваться… понимаешь? Он бы не стал ЭТОГО делать с тобой, если бы не был уверен, что сможет избежать этой магии. Я видел краешек твоих воспоминаний, видел ЕГО рисунок, догадываюсь про причину и понимаю, чего он хотел добиться, но… если бы знать, что именно он задумал, какие именно руны… возможно, ЭТО не будет больше над тобой довлеть и сводить с ума окружающих? Возможно даже, тебе удастся кого-то найти…
"О, Владыка! Что я несу?! Кого пытаюсь убедить? Если она знает об Изменении столько, сколько сумел узнать ОН, значит, не раз пробовала что-то исправить! За двадцать лет можно многое сделать, но вряд ли после гибели одного из глупых мальчишек захочется снова рисковать! Торк! А ведь ОН как-то собирался жить и благоденствовать, наслаждаясь своей властью! Каким-то образом должен был позаботиться о том, чтобы не попасть под чары самому! Вот только как? Знать бы, и можно было бы попытаться их снять или хотя бы ослабить. Ведь наша кровь похожа, я - не самый плохой маг своего народа, в узах понимаю немало. Вдруг бы получилось? Вдруг у нее еще есть шанс на другую жизнь? Вдруг она смогла бы найти себе подходящую пару?! А что? Вон, Элиар был бы рад рискнуть!"
- Нет, - бесстрастно оборвала его мысли Белка, и ее бешено горящие глаза так же внезапно погасли. - Твой брат готовил меня для себя. И только для себя оставил крохотную лазейку. Одну единственную. Кроме него, ей никто не сможет воспользоваться. Никогда. Остальные просто погибнут. Именно так он сказал. Так что забудь, не вмешивайся в то, что тебя не касается, и не вспоминай больше, понял?
Эльф сумрачно кивнул.
- Все. Возвращайся к парням. Дядько там, наверное, уже с ума сходит, полагая, что мы с Траш все-таки не сдержались и загрызли тебя еще на подходе. Иди, пока он не помчался на поиски или, чего доброго, Шранка сюда не отправил.
- Ты тоже пойдешь?
- Нет, - так же ровно отозвалась Белка, поднимаясь на ноги, а вместе с ней поднялась и хмера. - Нам нужно двигаться и много пить, а то завтра не встанем.
- Тебе надо отдыхать!
- Рано.
- Но…
- Не лезь, я сказала! Это не твое дело!
- Проклятие! Ты совсем не бережешься! - внезапно вспылил Таррэн. - А если снова сорвешься?! Если сломаешься на полпути?! Вы еще с прошлого раза до конца не восстановились! Для новых уз еще рано! Это слишком большая нагрузка для вас! Белка!
Она неприязненно поморщилась.
- Я же просила… до чего ты упрямый!
- А ты - нет?!
- Мне для дела надо!
- Оно того не стоит!
- Для меня - стоит, - твердо ответила Гончая, и он чуть не сплюнул. Боги! Ну, что за упрямица! Кого она собралась тут сторожить?! Я все сделал, обезопасил поляну, только приходи и отдыхай! Не собираешься спать - ладно, твое право, сиди тогда у костра и молчи. Или, наоборот, песни распевай во весь голос! Но шататься по Проклятому Лесу ночью?! Одной?! На Тропе было хотя бы пусто, а в сердце этого чудовища за каждым углом сидит кто-то голодный и только ждет малейшей слабины! Что, если я не успею их остановить?!! Проклятье… неужели ты все еще мне не веришь?!!
- Хорошо, - неожиданно передумал эльф. - Тогда я спрошу по-другому: скажи, собираешься ли ты сдержать свое слово и довести меня до Лабиринта?
Белка нехорошо прищурилась.
- Ты к чему клонишь?
- Значит, да?
- Допустим. И что?
- Ничего особенного. Знаешь, я согласен, что ты всю дорогу за мной следишь и присматриваешь даже там, где не надо. Признаю, что в этом есть определенный смысл, и что ты даже без моего одобрения все равно продолжишь это делать. Но раз так, то тебе придется сейчас вернуться со мной и продолжить заниматься этим безнадежным делом уже в лагере, потому что только так ты можешь быть уверена, что я никуда не уйду и не покалечусь в каком-нибудь овраге. Или что какая-нибудь шибко умная (а может, наоборот, тупая) тварь не сожрет меня в этих дебрях. Что скажешь?
Таррэн выжидательно уставился на нее - с не меньшей злостью и с точно таким же упрямством, которым она так гордилась. Хочешь маяться дурью? Пожалуйста! Я больше не стану противиться! Желаешь убедиться, что твоя клятва королю не нарушена? Да ради бога! Хоть сиди рядом и контролируй каждый шаг! Я смирюсь, так и быть! Стерплю твою неприязнь, но зато буду точно знать, что все в порядке! Ах, не доверяешь? Ждешь каждый день предательства? Так вот тебе прекрасный повод не позволить мне его совершить! Что? Скажешь, я не прав?
- Ты… не сделаешь этого, - неуверенно сказала Белка, слегка растерявшись от такого напора. - Не уйдешь и не станешь глупо рисковать собой, когда ты так важен для Лиары.
- А я, может, передумал! - ядовито прошипел эльф. - Может, я как раз сейчас понял, что не собираюсь тратить остатки своей жизни ради глупых смертных! Может, осознал всю ценность своей Изиаровской шкуры и именно сейчас собрался повернуть назад! Откуда ты знаешь? Я ведь Темный! Я - зло! А что? Лес пропустит меня без всяких препятствий, хоть дорожку специально проложит самую короткую, коврами застелет и спокойненько позволит выбраться, а вот вам потом придется здорово потрудиться, чтобы вернуться!
- Таррэн!
- Что?!
- Ты… в своем уме? - как-то тихо спросила она и быстро подошла, внимательно посмотрев на его перекошенное лицо. Такая маленькая, хрупкая, дико уставшая от всех этих тревог. Она могла просто плюнуть на него и уйти, могла обругать и даже пнуть, но зачем-то вернулась. Забеспокоилась. А теперь смотрит с неподдельным сочувствием в зеленых глазах, знает все, видит… и ведь не поверила! Ни единому слову не поверила, просто удивилась и встревожилась еще сильнее. Стоит совсем рядом и искренне не понимает: зачем ты лжешь?
Таррэн со стыдом опустил голову.
Да уж, хорош кавалер! Нашел, чем ее удержать! Ничего не придумал умнее, чем орать на весь Лес и руками размахивать? Еще бы в охапку схватил, придурок! А? Глядишь, и все проблемы разрешились бы сами собой! Может, стоило просто сказать, что боишься за нее до полусмерти? Может, надо было Траш попросить о помощи? Через нее намекнуть? Или открыто признаться, что сойдешь с ума, если не будешь точно знать, что с ней все в порядке? До чего ты дожил, Перворожденный!
- Прости, - хрипло сказал он, старательно смотря в землю.
Белка медленно покачала головой и вдруг осторожно заглянула в его полные раскаяния глаза. На мгновение всмотрелась, нахмурилась, кажется, что-то увидела и вдруг тихо хмыкнула.
- Ну, ты даешь! Я ведь чуть не поверила… не мог нормально сказать, что давно Щит поставил и все контролируешь?! Не мог сразу предупредить, чем устраивать тут сцену ревности? Совсем с ума сошел?!
- Прости, - с облегчением выдохнул эльф. - Но тебе действительно незачем оставаться снаружи. Я закрыл внешний контур так, что никто не сумеет войти, пока я не разрешу: ни зверь, ни человек, ни даже комар. Там абсолютно безопасно. Можешь спокойно передохнуть перед завтрашним днем, перекусить и вообще… так ты вернешься со мной, Белка? Пожалуйста.
"Клянусь! Тебя никто не потревожит, не напомнит и не станет выспрашивать всякие глупости, потому что если рыжий только откроет рот, я его сам удавлю! Остальные тоже будут молчать, потому что до сих пор не знают, как смотреть тебе в глаза. Поверь, им очень стыдно за сегодняшнее, даже Седому, но если ты не придешь, никто глаз не сомкнет, потому что будут винить себя во всем и думать, почему же так оплошали с пересмешником. Жестоко оставлять их в таком состоянии на целую ночь. Они уже достаточно себя наказали, особенно Гончие!"
Она пораженно замерла, разглядывая обеспокоенного и откровенно мнущегося Таррэна так, словно впервые увидела.
- Э-э… знаешь, у меня просто нет слов! Траш, ты это видела?
Хмера задумчиво обошла Темного эльфа вокруг, с преувеличенным вниманием обнюхала, почесала когтем левое ухо, задумалась. Затем села на хвост и воззрилась на слегка растерявшегося нелюдя долгим, странным, весьма разумным взглядом. Прямо-таки оглядела оценивающе с головы до ног, уделив особое внимание красивому лицу, разметавшимся в беспорядке (ее усилиями, кстати!) волосам, внушающим уважение плечам, развитому торсу… надо же, и впрямь красавчик! Грива шелковая, длинная, глазищи большие, зеленые, чудные. Руки сильные, но такие мягкие, что одно удовольствие позволять им скрести себе холку. Сам гибкий, подвижный, быстрый, как дикий зверь. И такой же опасный. А мы… м-р-р… оч-чень любим опасности. Особенно такие, которые трудно одолеть с ходу.
Карраш вдруг гнусно кашлянул, уставившись на ушастого нелюдя с откровенной издевкой. Белка, тоже неожиданно развеселившись, неслышно хихикнула, а грозная хищница, тем временем, подперла голову могучей лапой и одобрительно облизнулась.
- Что? - обеспокоился Таррэн, уловив отголоски чужих мыслей. Боги, да если Белка их слышит так же хорошо… а она наверняка слышит!.. то не миновать ему новой порции насмешек и язвительных замечаний. Но нет, обошлось: Гончая только ободряюще кивнула и несильно хлопнула его по плечу.
- Ладно, уговорил. Будем считать, что Дядько тебя правильно отправил; что ты разогнал мою тоску и с победой вернул туда, куда велели. Так и быть: пойдем вместе, ушастый. Траш здесь и сама справится, а малыш ей поможет. Да, мои хорошие?
Мимикр, воинственно встопорщив спинной гребень, с готовностью вскочил на ноги.
- Вот и славно. Тогда я, пожалуй, воспользуюсь случаем и посижу в тепле, а по дороге как раз успею попинать этого ушастого нахала, у которого хватило совести меня так напугать своими глупостями, - она бережно обняла обеих кошек, чмокнула довольно урчащую Траш в нос и, безмятежно насвистывая, потопала прочь. Успев, правда, пихнуть замешкавшегося эльфа в бок и неловко запутаться лицом в его слишком пышных волосах. После чего, наконец, чихнула, торопливо выбралась из шелкового плена и, гордо вздернув нос, удалилась.
Траш странно хмыкнула, подтолкнула Таррэна в спину и хитро подмигнула, но потом все же не удержалась: пощекотала в последний раз кончиком хвоста его макушку и только тогда, довольная прямо до ужаса, умчалась в темноту. Ему же пришлось помотать головой, спешно собрать привычный конский хвост на затылке, сетуя про себя на своенравную кошку, которой ужасно понравилось трепать его, как молоденького котенка. Слегка подивиться, что все получилось, как надо. А затем бегом броситься нагонять шуструю Гончую, пока она (чем Торк не шутит!) не передумала. И не предпочла провести остаток ночи в компании мух, комаров и никогда не спящих лягушек на соседнем болоте ради того, чтобы не оставаться больше с ним наедине.
Глава 9
Таррэн открыл глаза, когда солнце еще не встало. Странно. В чем дело? Обычно, если такое случалось, это значило только одно: или он полностью отдохнул или же случилось нечто из ряда вон выходящее.
Темный эльф настороженно прислушался к себе, обежал притихшую поляну напряженным взглядом и мигом оказался на ногах: точно, случилось, потому что Белки нигде не было! Причем, судя по остывшей траве, довольно давно. Проклятье! Ведь не собирался же спать! Прекрасно помню, что велел себе бодрствовать до упора. Помню, как она уселась рядом. Помню, как спрашивала об Аккмале и той битве при Бронлоре, где они с Дядько, оказывается, тоже немало наследили… помню, что собирался ответить, а она как раз помешивала угли… ох ты! Неужели опять?!!
Таррэн быстро шагнул к остывшему костру и низко наклонился, старательно не замечая изумленного взгляда проснувшегося от шума его шагов Элиара. Осторожно втянул горячий воздух, узнал знакомый запах и тихо ругнулся: провела, зараза! Обманула! ОПЯТЬ!!! Да что ж за манера у нее делать все по-своему?!! Ни с кем не считается! Ни о чем не думает! Сама решила, сама же и сделала, после чего все равно ушла Торк знает куда! Даже не предупредила! И плевала она на чужое мнение, чужие желания, беспокойство и, тем более, досаду! Совершенно неуправляема!! Дикарка, одно слово!!
Он коротко выдохнул и, сделав успокаивающий жест Светлому, широким шагом вышел, надеясь перекипеть где-нибудь в тишине и блаженном одиночестве.
- Эй! У меня вопрос! - раздалось звонкое сбоку, едва мирно спящая поляна осталась позади, и Таррэн едва не подпрыгнул от неожиданности. Торк! Напугала же до полусмерти!!
Белка, широко улыбнувшись, как всегда любила делать в личине Белика, бодро помахала лапкой из-за дальнего ствола. Подозрительно бодрая, свежая и полная сил. Но, кажется, заметно успокоившаяся после вчерашних тревог.
- Как спалось?
- Замечательно, - буркнул эльф. - Без сонной травы нельзя было обойтись?
- Нет, - безмятежно сообщила она. - Ты был прав: ребята слишком вымотались и перенервничали вчера, чтобы спокойно отдыхать и оставить попытки извиниться за пересмешника. Пришлось им малость помочь.
- А предупредить ты не могла?!
- Зачем? Тебе тоже стоило выспаться. Так что я подсыпала щепотку в угли - я ее всегда с собой ношу. Так, на всякий случай. А оно и пригодилось. Правда, здорово?
Таррэн посмотрел совсем мрачно.
- Белка? Тебе никогда задницу не драли?
- Не-а. Пока таких умельцев не рождалось.
- Плохо. Похоже, я буду первым.
- Э-эй, ты куда? - забеспокоилась Белка, когда он резко развернулся и направился в противоположную сторону - злой, насупленный за вчерашний обман, недовольный и все еще сонный. - Подумаешь, беда? Ну, поспал чуток побольше? Ну, вялый немного… так это скоро пройдет! Через час оклемаешься и поскачешь, как зайчик!
Он не стал оборачиваться.
- Таррэн!
- Подожди, я сейчас, - неохотно откликнулся эльф, пропадая за густыми зарослями.
- А-а-а… так бы сразу и сказал, что по нужде. Я ж решила, что ты надулся.
Таррэн только вздохнул. Язва, как есть язва. Снова для чего-то его разозлила, почти вывела из себя и чуть не взбесила, да еще и вопрошает ехидненько: мол, а что не так? Ну зачем, спрашивается, это нужно? И главное, кому?! Неужели нельзя без этого злорадства в голосе? Неужели нельзя было просто сказать, объяснить, предупредить? Или ей нравится играть чужими чувствами? Менять маски с одной на другую? Похоже на то. Сегодня Белка, завтра суровая Гончая, послезавтра настоящая хмера, послепослезавтра озорной Белик… для чего?!
- Значит, у меня вопрос, - невозмутимо повторила Белка, едва он вернулся. - Пойдем, прогуляемся, пока остальные дрыхнут. Все равно ты уже выспался, мне делать форменным образом нечего, Траш с малышом еще охотятся, а Элиар пусть костер посторожит, раз поднялся.
Он обреченно кивнул.
- Что ты хотела узнать?
- Почему на тебя не действует моя магия?
- Чего? - изумленно хлопнул ресницами эльф.
- Моя сила, - повторила Белка, взглянув уже в упор, и ее глаза на миг превратились в два отточенных до бритвенной остроты кинжала. - За десять лет, что я живу в таком безобразном виде, редко случалось, чтобы кто-то мог держат себя в руках, особенно на первых порах. Из наших каждый попробовал свои силы. Все до единого подходили, вежливо интересовались моими планами на будущее и еще осторожнее спрашивали, нет ли в них места еще для кого-нибудь. Даже Сар’ра. А ты все еще держишься, хотя времени прошло немало, и вполне неплохо себя чувствуешь. Раньше такого не было: все рано или поздно срывались и делали глупости, но ты уже вторую неделю ходишь, как ни в чем не бывало. Я хочу знать, почему? В чем секрет?
Таррэн неловко кашлянул и засмотрелся вдаль.
- Значит, я не слишком тебя привлекаю? Она не работает? И ты совсем ничего не чувствуешь? - продолжала допрос Белка.
Эльф снова кашлянул, но смолчал: говорить ни на ту, ни на другую тему не хотелось. Врать было глупо, а говорить правду и давать ей повод лишний раз позлорадствовать - совсем ни в какие ворота не лезет. Поэтому он просто отвернулся, надеясь, что она еще помнит условия их недавнего договора: у него было полное право не отвечать.
Белка с досадой поджала губы.
- Ладно. Тогда скажи: как ты общаешься с Лесом?
- Просто сообщаю свои желания, и он их выполняет, - немедленно отозвался эльф, с облегчением поняв, что не ошибся в ней.
- Вслух?
- Зачем? Достаточно подумать: это же магия Изиара, и он хорошо ее понимает.
- Хочешь сказать, Лес сделает для тебя почти все? - не слишком поверила Гончая.
- Да. По крайней мере, ближайшие несколько дней.
Она на мгновение задумалась, постояла, но вдруг решительно направилась в сторону. Зачем-то походила среди могучих стволов, по некоторым легонько постучала ногтем, другие по непонятной причине забраковала, затем стремительно промчалась дальше, вынуждая эльфа следовать за собой. Попетляла, покружила, ненормально озаботилась и только когда нашла старое, замшелое дерево - странную помесь дуба и какой-то колючей гадости, которая росла прямо на ветках - довольно прищелкнула языком. А потом потребовала:
- Докажи. Сделай так, чтобы тиррс подарил нам хоть один плод.
- Тебе зачем? - удивился Таррэн.
- Что, не можешь?
- Могу, но…
- Так сделай!
Темный эльф пожал плечами и приложил ладонь к покрытому зеленовато-серым мхом стволу. Он чувствовал, что ему не причинят вреда. Откуда-то знал, что мох не станет выделять наружу смертоносный яд. На мгновение ощутил себя деревянным исполином, взмывающим под самые небеса, взглянул на далекую землю и жалких человеческих козявок, зачем-то потревоживших его покой, но быстро опомнился и резко тряхнул одну из высоких веток, на которой действительно дозревали шипастые, ядовито лиловые плоды.