- Светлые не отдали бы нам на сохранение свой Ключ, если бы не были уверены в полной его безопасности, рыжий, - насмешливо улыбнулся Седой. - Более того, тогдашний Владыка Эллиараэль самолично вырастил эти Сады, создавая вокруг Ключа надежную магическую защиту, через которую не пробиться ни одному колдуну. И они, эти Сады, между прочим, имеют много общего с Проклятым Лесом! И точно так же, как здешние Кордоны, прекрасно изолируют артефакт от остального мира. Так что, не зная точного расположения Ключа, ни одна собака не сумеет его там отыскать. А любому магу, вздумавшему искать его с помощью силы, досталось бы в ответ немало неприятных сюрпризов.
- Надо же… - задумчиво протянул Танарис. - Мы об этом слышали, конечно, но до конца не были уверены. Если ты прав, то Ключ укрыт настолько надежно, что даже нам с Элиаром до него не добраться: Владыка Эллиараэль был очень хорошим магом, и он позаботился о том, чтобы никто не потревожил артефакт своим присутствием. Неужели ты знаешь, где устроен тайник?
Воевода, мимолетно покосившись на Белку, странно кашлянул.
- Я - нет. И никто не знает, кроме короля и пары его доверенных лиц. Что же касается Стражей, то я, между прочим, не слишком удивлюсь, если среди них тоже найдутся приверженцы Ордена. Или те, кто согласится провести их через Проклятый Лес. Хоть мы и нуждаемся в Пределах больше, чем кто-либо, но деньги и власть портят даже лучших из нас. А если к ним прилагается возможность пожить в свое удовольствие еще очень долгое время… боюсь, перед таким соблазном трудно устоять. Я в этой жизни повидал столько, что ничуть не сомневаюсь: если Орден захочет, он найдет способ проникнуть даже сюда.
Аркан обменялся со Светлыми эльфами понимающим взглядом.
- М-да. Пожалуй, ты прав: Орден сумеет. У него хватит сил и влияния, чтобы проникнуть куда угодно. Вот теперь я хорошо понимаю, какого Торка ты проверял нас на Тропе.
Воевода спокойно кивнул.
- Порученное нам дело слишком важное, чтобы безоговорочно верить кому бы то ни было. На нас нападали трижды, если считать оборотня, которому совершенно нечего было делать по ту сторону гор. Все разы поблизости были агинцы и маги Ордена (только они носят серые одежды и магические жезлы - в знак того, что служат не человеку, а идее). Все время они знали, кто мы и куда направляемся, а следили за караваном и вовсе от самого Аккмала. Но, в то же время, магических следов от отряда не было, мы с Беликом неоднократно проверяли. Значит, нас кто-то постоянно вел на поводке. Сообщал им всю дорогу. Следил и хорошо знал, когда нужно ударить. Именно поэтому мы повернули к Тропе, хотя небольшой шанс проскользнуть через Проход все же был. Да, был! И не смотрите на меня такими глазами: мы не вправе были рисковать сохранностью единственного безопасного Прохода через Хребет. Именно поэтому все так сложилось, поэтому мы пошли напрямик и именно потому взяли с собой Карраша и даже Траш. Если бы в то время кто-то из вас отказался, я бы не позволил ему уйти обратно.
- Что, прибил бы втихаря, пока никто не видит? - неуместно развеселился рыжий.
- Безусловно.
- Урантар…
- Да, - ровно подтвердил Страж. - Я не шучу: убил бы на месте. Любого из вас, кого заподозрил бы в измене.
Элиар вдруг поджал губы и нехорошо сузил глаза, прекрасно помня свою гневную вспышку у подножия Тропы. И только теперь отчетливо понимая, что этим "любым" вполне мог оказаться он сам. Страж действительно убил бы его в тот день, если бы заподозрил хоть малейший подвох. Действительно хладнокровно перерезал бы глотку и оставил под ближайшими же кустами, чтобы не мешал. К'саш! Кажется, они с Беликом проверяли их все долгие недели пути, каждый день, в каждом слове и жесте. Днем, ночью и в любую подходящую секунду! Наверняка и все ссоры по пути - не просто ссоры, а тщательно спланированные акции, в которых проигран каждый взгляд и малейший вздох. Даже та глупая история с Каррашем в Озерцах наверняка старательно продумана! И все это - только для того, чтобы быть уверенным в надежности эльфов. В нем, если точнее. Точно так же, как они уверились раньше во всех остальных.
Таррэн с независимым видом изучал окрестности, уделяя разговору лишь краешек своего внимания. Все, что было сказало, он уже давно знал. Более того: считал, что риск вполне оправдан и жизнь на Лиаре этого стоила. Ну, и что с того, что ему самому досталось больше всех? Что с того, что Белка даже на узы решилась, чтобы выведать правду? Что с того, если она бессчетное количество раз вынуждала его открыться и делать очевидные глупости?
Плевать, как говорит рыжий. На все плевать, потому что это - тоже не со зла, а лишь по суровой жизненной необходимости.
Темный эльф с поразительным хладнокровием выдержал понимающие взгляды соратников и равнодушно отвернулся. А что им сказать? Вот она - правда. Хотели? Так получите. Неприглядная такая правда: им не доверяли с самого начала. Если бы не острая нужда, вообще бы не подпустили к Ключам. Сами бы все сделали. Но, в силу ряда причин, им пришлось мириться с присутствием непутевых чужаков, при этом потратить без малого три недели времени, чтобы досконально проверить каждого, а уж потом только вести за собой.
- Ну, пошли, что ли? - будничным тоном осведомилась Белка, отряхнув испачканные в земле ладони. - Раз мы одни, и никто на Лабиринт пока не покушается, надо топать. Тут действительно недалеко. Только под ноги смотрите, не то переломаете к Торку. А мне бы не хотелось тащить на себе кого-то из вас до самого входа. Траш, Карраш, вам тоже пора.
Хмеры тяжело вздохнули и неуверенно помялись.
- Пора-пора, мои хорошие. Здесь и так тяжело находиться. Не нужно мучиться больше, чем необходимо. Идите, я вас потом найду, где условились, - Белка крепко обняла своих кошек, ласково чмокнула каждую в нос, погладила жесткие холки и легонько подтолкнула к густым зарослям. - Все, хватит. Ступайте.
Карраш с досадой рыкнул, но послушался: немедленно умчался. Траш слегка задержалась возле непонимающе озирающихся людей, бережно лизнула кровную сестру в шею, внимательно всмотрелась в ее зеленые глаза, которые останутся таковыми до первого сна, затем с новым вздохом отвернулась и послушно потрусила прочь: ей действительно было неуютно здесь, в самом скоплении мощи древнего Светлого мага, чьими усилиями была создана эта неестественно ровная поляна. Их место - в родном Лесу. Там, где нет неприятно жгущейся магии Перворожденных. И хозяйка хорошо это понимала. Вот только оставить ее тут одну, рядом с дурными самцами, на которых нет никакой надежи…
"Береги ее, Темный! - строго посмотрела хмера на вздрогнувшего от неожиданности Таррэна. - Не вздумай обидеть! Не смей бросить! Иначе я тебя найду!"
"Все будет хорошо, Траш. Я присмотрю".
Хмера удовлетворенно рыкнула и, наконец, пропала среди темных стволов. А люди, повздыхав и скинув ненужные больше плащи, развернулись в другую сторону. После чего привычно растянулись цепочкой, перехватили поудобнее оружие и, больше ни на что не отвлекаясь, дружно шагнули в сочные зеленые заросли.
Глава 12
Трава действительно оказалась мягкой, словно шелк. Удивительно высокой, сочной и до того вкусной на вид… хоть ешь! Она звонко хрустела и легко ломалась под сильными пальцами, пугливо дрожала от звуков чужих шагов, но в стороны отгибалась крайне неохотно, сопротивлялась напору, а падать вниз и вовсе категорически отказывалась. Приходилось прорубаться с боем, отвоевывая у коварной растительности каждый пройденный шаг. Двигаться с черепашьей скоростью, чуть не ползти, пыхтя и надсадно ворча на здешних садоводов, не удосужившихся подстричь неопрятные газоны перед приходом важных гостей.
От любого движения на людей упруго брызгал липкий сок, моментально превратив полтора десятка чужаков в зеленоватых чудовищ, с ног до головы покрытых этой вязкой гадостью.
Весельчак, не сдержавшись, сплюнул под ноги, когда особенно высоко взлетевшая капля повисла на нижней губе. Но в этот момент еще одна каплюшка зацепилась уже за нос, а третья немедленно попала в рот.
- Вот зараза!
Он с завистью покосился на гибкую фигурку Белки, ловко ввинчивающуюся между высокими стеблями, и неслышно вздохнул: под ее легким шагом ни один из них не сломался, трава только гнулась и с тихим шелестом подавалась в стороны. Таррэна тоже старалась огибать, будто чуяла родню. Обоих Светлых и вовсе почтительно пропускала, зато на всех остальных отыгрывалась, как могла: мешалась, путалась, цеплялась за ноги, за руки и даже за одежду. Повисала тяжелыми снопами на локтях и даже бедрах, порывалась облепить лицо, хлестнуть по щекам. Но самое неприятное состояло в том, что дно у этой странной поляны почему-то вдруг стало опускаться, и спустя всего пару минут оказалось, что проклятая растительность была не до пояса, а в целый человеческий рост! Она закрыла собой низкое небо. Мгновенно превратила яркий день в мрачные сумерки. Она настойчиво лезла в уши, тыкалась острыми кончиками в глаза, расползалась под тяжелыми сапогами в мерзкую зеленую кашу, отвратительно хрумкала под руками и все время была мокрой, словно покрытой росой, хотя время уже далеко за полдень.
Фу, какая гадость!
Дышать стало неожиданно трудно. Воздух заметно загустел, потяжелел, стал душным и неприятно влажным. Тела мигом взмокли от пота, на лбах выступила испарина. Люди быстро начали задыхаться, и даже эльфы ощутили нехорошее покалывание в боках. Но они не останавливались - с натугой прорубались вперед, используя верные мечи, как обычные топоры и косы.
Спустя пару десятков шагов Таррэн неловко споткнулся обо что-то твердое, больно ударившее по ногам, и, вполголоса ругнувшись, едва не упал. От удара неизвестный предмет глухо звякнул и откатился в сторону, мельком свернув железным боком и с подозрительным грохотом столкнувшись с чем-то еще, таким же прочным и металлическим. Эльф быстро наклонился, выискивая в густой зелени непонятный предмет, пошарил вокруг, а когда выпрямился, то с неудовольствием обнаружил в руках старой работы эльфийский шлем с огромной рваной дырой на затылке. Рядом нашлись ржавые доспехи, невесть каким образом пережившие девять эпох, затем отыскался и сломанный у рукояти меч, а чуть дальше, под слоем рыхлой и влажной земли белели мертвые кости неведомого родича, которые тоже отчего-то казались нестарыми и совсем не собирались рассыпаться в пыль от малейшего прикосновения.
- Ничего себе! - неприлично присвистнул Весельчак, разглядел находку. - Похоже, нас занесло на ТО САМОЕ поле!
- Нет, - немедленно отозвалась Белка. - Это только краешек, самый центр того места, где когда-то была Битва Тысячи Магов. Амулет Изиара поддерживает здесь заклятие остановленного времени, поэтому они и выглядят так, будто прошло всего девять десятков, а не девять тысяч лет. Тут много костей. Весь Проклятый Лес, считай, стоит на костях - человеческих, гномьих, эльфийских. Везде, где лилась кровь, растут теперь деревья, но по ним можно лишь смутно судить о том, как же много тогда перемерло народу. Это были миллионы. Кстати, только здесь, рядом с Лабиринтом, сохранилась низина, где время течет совсем иначе. Ее потому и назвали Ямой, что она все время идет под уклон, а еще - чуть не до самого верха наполнена тем добром, что нашел Таррэн. Так что смотрите под ноги и не споткнитесь.
- А тут, случайно, никаких змей не водится? - опасливо покосился по сторонам Ирбис.
- Нет. Тут вообще никто не водится, кроме нас с вами. Мы со Шранком были здесь дважды и ни разу ничьих следов не видели, Траш тоже посторонних не учуяла, да и Танарис сказал, что вокруг чисто. Но на всякий случай все равно поглядывайте. Мало ли чего.
Воины угрюмо кивнули и дальше двинулись еще осторожнее, стараясь не тревожить старые кости и непогребенные скелеты. Но, как и сказала Белка, их оказалось так много, что вскоре вся земля забелела ими, как покрытая снегом. Тут были гордые эльфы, крепыши-гномы, люди и даже какие-то странные, перекрученные, изломанные непонятной магией кости поистине чудовищных размеров. Мелькали чьи-то гигантские клыки, вполне сравнимые по длине с зубами недавно виденного питона. Пару раз попадались странные, невиданные и поистине жуткие челюсти какого-то зверя, смутно напоминающего устрашающих габаритов медведя. В его пасти с легкостью поместился бы всадник! Как ТАКОЕ вообще сумели уничтожить?!! Какие герои?!! Неясно. А еще были громадные ящеры - ползающие на брюхе, бегающие на двух мощных задних лапах и даже летающие. Были поменьше, но гораздо более юркие и подвижные. Нередко встречались останки, подозрительно похожие на современных хмер. Время от времени виднелись смешанные с другими обломки каких-то совершенно невероятных гигантов. А между ними снова - люди, эльфы, гномы. Да так много, что разум упорно отказывался поверить в увиденное.
О, Владыка! Да их тут десятки, сотни тысяч! Брошенных, неприкаянных, позабытых! Изрубленных до неузнаваемости, искалеченных, помятых и загрызенных! Тех, кто сначала с остервенением сражался друг с другом, а затем плечо к плечу встал против новой угрозы - тварей из Нижнего Мира, призванных Темным Владыкой Изиаром. Многих демонов объединенные армии сумели уничтожить (белеющие под ногами кости наглядно это доказывали), многих сразили магией, самых здоровых безжалостно подрубили и потом прикончили на земле… но СКОЛЬКИХ же жертв это потребовало?! Сколько жизней унесло?! Сколько миллионов существ сложило здесь свои головы и осталось гнить в безвестности и бесславии?!!
Под ногой снова отвратительно громко хрустнула чья-то кость, и воины мрачно переглянулись. Все. Дальше они пойдут по чужим черепам и полурассыпавшимся скелетам. Хочешь, не хочешь, а все равно придется крушить непрочные косточки, потому что под ними уже не видно земли. А дальше - еще хуже: впереди, насколько хватало глаз, кости громоздились уже в несколько слоев, загораживали все доступное взгляду пространство. Возвышались целыми горами и неприступными кручами, между которыми с трудом удавалось рассмотреть крохотные проходы, сделанные непонятно когда и непонятно кем. На фоне бесконечного белого поля почти терялись древние доспехи и ржавое от когда-то пролитой крови оружие, темными пятнышками мелькали сломанные наконечники копий, огрызки ножен, полуразложившиеся щиты и обрывки истлевшей одежды. А между ними, бесцеремонно раздвинув мертвые останки, победно вылезала все та же странная трава, что уже взмывала вверх на добрые полтора человеческих роста и ничуть не смущалась тем, что ей никак не положено быть такой отвратительно бодрой и сочной. Тем более, на старом кладбище.
Но и это еще полбеды, потому что незваные гости, рискнувшие потревожить древний прах, в какой-то момент всей кожей почувствовали: там, внизу, под толстым слоем рыхлой земли, костей осталось не меньше. А то, может, и больше, чем наверху, потому что прошедшие века все же не могли не сказаться на этом страшном месте. И они стыдливо прикрыли голые останки темной землицей, милосердно приспустив над долиной смерти скорбный занавес тишины. Словно простили неразумным созданиям Творца их страшный грех.
Впервые раздавив чей-то белесый череп, Весельчак выразительно скривился и невольно замедлил шаг (не больно-то хотелось сообщать посторонним о своем присутствии таким варварским способом!). Не помогло: как ни вертись, как ни осторожничай, но раз за разом сапог неизменно натыкался на кого-то или на что-то, мерзкий хруст неумолимо повторялся, а из-под подошвы с новым шелестом вываливались жалкие осколки раздавленных костей и вылетали облачка невесомой пыли. Очень скоро он пошел совсем медленно, тщательно выбирая, куда ставить ноги, и пристально следя за белым ковром. Однако лучше не стало: отвратительный хруст уже доносился со всех сторон, перемешанный с доброй порцией ругательств, сдавленных проклятий и едва слышным шипением эльфов, которые находили кощунственным топтать прах своих дальних предков грязными сапожищами. Пришлось смириться с неизбежным и спешно нагонять ушедших вперед спутников, справедливо рассудив, что чем скорее им удастся добраться до Лабиринта, тем быстрее прекратится этот ужасающий звук ломающихся черепов. А значит, тем скорее мятущаяся душа успокоится и перестанет жалобно взывать к совести, умоляя прекратить разорять старые могилы.
И, кажется, подобная мысль пришла не только рыжему: устав сражаться со следами страшного прошлого, отряд двинулся гораздо быстрее, едва не бегом, стараясь как можно скорее миновать ужасное поле и делано не замечая отвратительного сухого хруста, от которого передергивало даже закаленных в боях ветеранов. Хорошо, что никакой зверь не надумал устроить здесь логово, иначе от поднятого шума он бы точно выбрался наружу и недобро осведомился: какого-такого Торка на его территории шумят и безобразничают всякие недоумки?! Но, к счастью, обошлось: даже жители Проклятого Леса сторонились древних захоронений, и людям пока без лишних проблем удавалось продвигаться к невидимой цели.
Вскоре земля под ногами опустилась еще немного. Дневной свет совсем померк, дышать стало весьма неуютно, появилось ощущение, что все они попали в заброшенный склеп, но никто не жаловался - мчались за молчаливыми Гончими во весь опор и старались не думать о том, какие еще скелеты лишись по их вине своей целостности и заслуженного покоя.
Белка, по обыкновению, не обернулась ни разу. То ли чувствовала, что все живы и здоровы, то ли прислушивалась к чему-то еще, то ли просто размышляла. Таррэн не знал ответа. Он лишь старался не отстать, краешком глаза следил за смертными и внимательно посматривал по сторонам, выискивая признаки приближения Лабиринта. И в какой-то момент так увлекся, что едва не пропустил момент, когда Гончая без лишнего шума отодвинула с пути очередную охапку зеленых стеблей, сделала пару шагов вперед и внезапно остановилась.
- В чем дело? - обеспокоился Элиар, выходя следом за ней на маленькую площадку, непривычно лишенную растительности, и тревожно заозирался. - Что-то чуешь?
Белка встала на небольшом треугольном пятачке, со всех сторон окруженном сплошными залежами разнообразных костей, которые закрыли его так плотно, будто хотели что-то спрятать. Черепа, ребра, тазовые гребни, раздробленные чем-то тяжелым кисти, бедра, стопы и даже позвонки… как страшноватая мозаика, они возвышались над головами чужаков, щерясь беззубыми ртами и пугающе таращась пустыми глазницами.
Ничего необычного в этом зрелище, на первый взгляд, не было - просто очередные кости, уложенные какой-то неведомой силой в почти правильные белые пирамиды: две на востоке, разделенные узким черным провалом в никуда, еще одна на севере, и, наконец, третья - строго на юге. А рядом с каждой узкой полоской просматривались извилистые коридоры, расходящиеся прочь на разные стороны света. Настораживало еще и то, что нигде не виднелось ни одного куска железа - ни доспехов, ни оружия, ни даже обрывков одежды или конской сбруи, как раньше. Только белые, ровные, гладкие (как отполированные!) кости. Да густая трава вокруг, которая отчего-то не решилась переступить невидимых границ странного треугольника и обогнула костяные "пирамиды" по широкой дуге. Будто чего-то опасалась или вовсе не решилась коснуться древних останков. Иными словами, окружила это царство мрачноватого безмолвия густой зеленой стеной и надежно отгородила от всего остального мира.
- Белик? - нетерпеливо помялся Элиар.