- Если еще точнее, то всем нам дали строгий наказ не устраивать расовых войн, - добавил Танарис. - Гномам велели держаться подальше от эльфов, а бессмертным - от смертных. Никаких взаимных конфликтов и кровопролитий. Между собой - пожалуйста, но межрасовых войн быть не должно, иначе погибнем все. Так повелел Изиар перед тем, как переступить Великую Границу и запечатать ее своей кровью. И он также сказал, что если на эту землю еще когда-нибудь прольется кровь… смертных или бессмертных… если снова наступят времена Боли и Хаоса, а небеса дрогнут от боевых заклятий наших народов, особенно в то время, когда среди людей тоже появились сильные маги, от Лиары не останется даже воспоминаний. И чтобы этого не случилось, магический Ключ был разделен на три части: одна осталась у гномов, вторая у Темных, ну а третья у нас…
- Ага, людей же при разделении трофеев вниманием не удостоили, потому что посчитали не слишком разумными и способными от жадности когда-нибудь рвануть за такой славной добычей, как ваш дурацкий Амулет, - нетерпеливо вклинился Весельчак. - Обидно, конечно, что нас так низко ценят. Но, в конце концов, третью часть Ключа Светлый Владыка все равно отдал правителю Интариса. И это было решением самих Перворожденных, в благодарность за то, что наш первый король сумел сохранить в той Битве жизнь их бессмертного Владыки. Я знаю историю, ребята. Повторяться нет нужды.
Элиар лишь тонко улыбнулся.
- А знаешь ли ты, что только в присутствии все трех частей Ключа можно открыть древние Врата Лабиринта? Что только силой магии бессмертных (нашей и Темных) можно пробудить его к жизни? И только вместе с частичкой Подгорного Пламени, хранящегося у Владыки Подгорного Трона?
- А то! Иначе вы бы сюда не приперлись! Судя по тому, что гнома мы с собой не притащили, это самое Пламя и их часть Ключа - тоже у вас.
- Все верно, рыжий. С тех пор одна частичка Ключа хранится у вас; вторую, гномью, забрали мы братом; а третья, из Темного Леса, находится, надо полагать, у Таррэна. Но этого мало: по той же причине, что я уже сказал, для открытия Врат требуется присутствие двух магов (причем, неслабых) - Светлого и Темного. А проблема в том, что силой, как ты знаешь, у нас владеют только правящие семьи и Хранители, которые имеют к ним непосредственное отношение, только… второстепенные ветви. Те, у кого нет шансов когда-нибудь вступить на престол, но чья сила все же достаточно велика, чтобы принести пользу своему народу. Именно поэтому в Пределах так мало наших магов. Точнее сказать, их практически нет, потому что Проклятый Лес хорошо их видит и очень быстро учится разрушать защиту. Маги для него - самая лакомая добыча, и если хоть один из них пробудет в Пределах хотя бы месяц, то приблизиться к Лабиринту, да и просто выжить в Пределах в течение хотя бы трех суток, станет для него проблематичным.
- Хочешь сказать, что те, кто сидит в ваших Заставах, не рискнут сунуться в Лес?
- Дальше дневного перехода - нет, - негромко сообщил Урантар. - И обычные маги, кстати, тоже. Даже амулеты не спасают: по каким-то причинам их очень быстро находят и, если вовремя не убраться под защиту стен, весь отряд, включая того самого мага, полностью уничтожается. Так что бедняге Велимиру уже который год приходится вынужденно сидеть в четырех стенах и лишний раз даже носа наружу не казать, чтобы не привлекать ненужного внимания. Помнишь, Белик сказал на Тропе, что с пяти шагов почует Элиара даже со Щитами? Так вот, он такой не один. Более того, каждая мало-мальски крупная тварь в Лесу учует его не только быстро, но и сумеет передать информацию куда надо. Ну, как вы по возвращении с орочьих земель. Так что примерно через сутки все окрестности будут знать, где можно поживиться дармовой силой. Правда, это касается только тех, чьи ауры и запахи им уже известны. Именно поэтому бесполезно брать с собой в Поход магов из соседних Застав (их очень быстро раскусят), да и силой они владеют недостаточно, потому что ни один нормальный чело… гм, эльф не отправится рисковать своей шкурой там, где это не слишком-то полезно.
Элиар снова хмыкнул.
- А какой смысл в том, чтобы потратить свою жизнь на поддержание внешней защиты Заставы? Зачем присылать сюда наследника престола, если с этой работой справится даже слабенький маг? Для чего тратить время? Зачем вкладывать силы в то, что очень скоро станет бесполезным? Да и толк, честно говоря, от магии здесь весьма небольшой. Наружу не выйдешь, силы не накопишь, помочь при нападении тоже не сумеешь, потому что большинство местных гадов просто ей не поддаются… разве что попытаться сжечь всякую мелочь, как Велимир недавно, но на это много ума не требуется. Тем более что правящая Ветвь и так не слишком многочисленна, а Хранители и вовсе ценятся на вес золота. Вот и отправляют сюда самых строптивых и слабых. Кого как раз хватает для защиты Заставы и кого, как вы говорите, не жалко. Но вот для Похода их будет недостаточно, поэтому сюда отправили нас с Танарисом.
Сова задумчиво потер подбородок.
- Конечно, Хранители Трона - это гораздо лучше, чем какой-нибудь недоучка… но пользы от вас в Лесу, как я понял, все равно не будет. Не смотря на то, что вы - пришлые, то, что вашей ауры никто не почуял, и то, что вашей силы хватит, чтобы раскатать эту Заставу по камешку. Верно? Не смотря ни на что, ТАМ вы нам не помощники?
- До Лабиринта - нет, - спокойно ответил Танарис. - Более того, колдовать в Лесу будет настоящим самоубийством - нас найдут быстрее, чем успеешь сказать "мама", так что мы с братом - довольное неудобные спутники. Но вблизи Врат наша сила резко возрастет, плюс на некотором расстоянии от них (если верить Хроникам, конечно) ни одна местная живность не посмеет появиться без нашего ведома - якобы Изиар там поставил вторую Границу. Вместе с Владыкой Эллиараэлем. Только слабую, чтобы была возможность защищаться, пока к нам не вернутся Ключи.
- Ага, - понимающе кивнул рыжий. - Значит, вы туда идете только ради открытия Врат, так? А во всем остальном придется полагаться на нас - слабых смертных?
- Верно, - одновременно отозвались эльфы. - До Лабиринта мы только подставим вас под удар, если станем пользоваться чем-либо, кроме мечей. А внутрь в силу ряда причин нам путь заказан - там уже настанет черед Таррэна геройствовать. Тогда как мы останемся снаружи, будем присматривать за входом и, заодно, прикрывать его спину.
- Ага. А что там будет делать Таррэн, если не секрет?
Элиар неприятно усмехнулся.
- У него и спроси. Лабиринт Безумия так называется потому, что пропускает внутрь только Темных. Да и то, не каждого, а лишь того, в ком течет кровь Изиара. Но поскольку, как я говорил, Хранители Знаний - это побочная ветвь правящего Дома, то в нашем Темном друге этой кровушки должно быть достаточно, чтобы сделать то, что нужно. Подробностей я не знаю, не спрашивай: Темные всегда были очень скрытными. Но подозреваю, что пару капель своей крови ему придется там пролить на какой-нибудь алтарь. Иначе и затевать не стоило.
- А наша задача, - добавил Урантар. - Проследить, чтобы все вы туда добрались целыми и невредимыми. И Светлые, и Темные. Но поскольку Проклятый Лес все время меняется и постоянных дорог в нем нет, то где-то с год назад наше дражайшее величество соизволило озадачить меня этой проблемой. И в своей манере повелело отыскать хотя бы примерное местоположение Лабиринта, чтобы знать, куда топать, дабы поспеть к сроку. Гончие, разумеется, излазили все окрестности вдоль и поперек. Заодно, убедились, что Лабиринт действительно существует, а с месяц назад даже сумели проложить сносный маршрут и сделали пробную вылазку, чтобы выяснить: реально ли добраться до него с такой обузой, как чужаки. И сколько времени на все это понадобится.
Люди выразительно переглянулись.
- Да, вы правы, - кивнул Воевода на невысказанный вопрос. - Шансы неплохие, а сроки… ну, скажем… с вашим темпом - от двух до двух с половиной дней. При условии жесткой дисциплины, полном отсутствии магии и охраняющих амулетов (да-да, рыжий, от своей висюльки тебе придется избавиться), и под строгим присмотром моих людей. С вами пойдут трое Волкодавов, три Гончие, я, Белик, Траш и Карраш, разумеется. Этого должно хватить. Плюс к этому, Таррэн вчера здорово помог со своей магией, и нападений на отряд ожидается гораздо меньше, чем в любое другое время.
- Вот и подошли к самому главному, - кашлянул Ирбис, слегка насторожившись. - Если вы все такие умные и великие… если эльфов вполне сносно могут охранять Стражи, знающие эти места, как свои пять пальцев… если Волкодавы так хороши, а Гончие будут пристально следить за каждым кустом… если туда идут даже хмера и ядовитый мимикр… какого рожна вам понадобились простые человеческие воины, Урантар?! Зачем?!!
Воевода смущенно кашлянул.
- Та-а-ак, - протянул Весельчак. - Неужели я был прав и вам просто не хватало дармового мяса?
- Нет. Элиар, поясни лучше ты.
Светлый растянул губы в широкой улыбке и, чуть наклонив голову, со странным выражением уставился на отчего-то занервничавшего Лиса.
- М-м-м, дело все в том, что в самый первый раз (а было это почти девять тысячелетий назад) наши расы собрали в Серых Пределах весьма приличную армию. Как ни странно, именно этот, первый, Поход описан в Архивах лучше всего, а остальные семь сохранились лишь отрывками, поэтому большинство сведений о Лабиринте мы имеем именно оттуда. Наш Поход, как вы понимаете, станет девятым, и это весьма символично: девятка - любимое число Темных магов… так вот, если верить Хроникам, тогда, в первый раз, собирались всем миром: Темные, Светлые, даже жадные гномы не поскупились на целый хирд. Говорят, там набралось тысяч пять разных… э-э… существ. В том числе, люди под предводительством короля Миррда. В те времена человеческие правители еще не гнушались подобными подвигами и могли позволить себе лично проследить за сохранностью вашей части Ключа. В общем, все было довольно пышным, пафосным и… глупым. Потому что Прохода в горах тогда не существовало, до Быстрых Путей гномы не додумались, других дорог в Пределы просто не существовало, поэтому армия красиво уперлась в Тропу Смертников и, малость подзабыв про ловушки, заметно уменьшилась на ней в размерах. Однако все-таки прошла. Потом-то необходимость в Тропе отпала, но тогда у них просто не было выбора, вот и полезли очертя голову. Правда, вооружившись такими заклятиями, которых уже никто и не помнит. Собственно, потому и прошли. Каким образом вышло, что карта Тропы уже в те времена не сохранилась, я не знаю. Меня еще не было. Хроники тоже молчат. Тех же, кто выжил в Битве Тысячи Магов, почти не осталось, а те, кого смогли найти, вдруг единодушно пожаловались на провалы в памяти и ничем не помогли ни Владыкам, ни Хранителям. Потом, конечно, выяснилось, что магия Амулета действительно влияет на память не позволяет уцелевшим смельчакам оставить после себя даже намека на карту; а Тропа напичкана таким множеством ловушек, что сами строители не донесли до нас их все (что позабыли, что переврали, а что намеренно утаили, лишь бы никто посторонний не вздумал покуситься такую мощь). Да еще и Лес постоянно менялся, рос, обзаводился новыми холмами и оврагами. Причем, так быстро, что уже в следующую эпоху после короля Миррда составленные и сохраненные им карты оказались полностью бесполезными. В подробностях пересказывать Хроники не буду, а лишь скажу, что до заветных Врат из той, первой, армии добрались всего десятеро: двое Светлых эльфов, один из которых погиб на обратном пути; Темный; гном; трое магов вашей расы и трое самых обычных смертных. Таких же воинов, как вы. Они-то и сумели открыть Врата, а потом каким-то чудом вернулись обратно. Среди уцелевших был, кстати, сам король Миррд, за что ему вечная память и уважение. Однако именно выжившие тогда маги, как говорят, попытались потом забрать себе все части Ключа и стали тем самым Орденом Отверженных (вернее, его началом), от которого мы недавно так много бегали. Тогда, слава Владыке, с ними управились и выкинули за пределы Обитаемых Земель. Потом они, конечно, вернулись и попробовали снова, разрослись, как сорняки… сами знаете, что из этого вышло. Сразу не раздавили гадину, так она и через девять эпох сохранила ядовитые зубы. Но, что самое интересное, все выжившие в тот самый, первый раз наперебой твердили, что если бы не обычные воины, в Лабиринт было бы не войти. Дескать, для открытия Врат требуется присутствие представителей всех четырех разумных рас: люди (да-да, именно простые люди без всякой магии), эльфы и гномы… а также их кровь. Не таращи глаза, рыжий, никто не собирается приносить тебя в жертву! Просто палец уколем и отправим обратно. По крайней мере, все последующие разы так и поступали. Не знаю, насколько это оправдано, но с тех пор смертные обязательно присутствовали в каждом Походе, о чем повелел еще Владыка Изиар. То есть, имели равные права и обязанности с бессмертными, как вы и хотели. Теперь доволен?
- Очень, - буркнул Весельчак. - Короче, меня туда потащат, как козла на веревке, просто потому, что вроде как могу понадобится, но точно этого никто не знает. На всякий случай. Чтобы харкнуть на ту проклятую дверь и испачкать ее собственной кровью, будто языческий алтарь.
- Верно, - очаровательно улыбнулся Элиар. - Причем, во все времена мы старались, что смертных было именно трое и ни одним меньше. Вдруг число тоже важно? Не возвращаться же обратно из-за глупой ошибки? Может, подошли бы и Стражи (кто знает?), но боюсь, близость к Пределам изменила их слишком сильно, чтобы продолжать считать их обычными смертными. А рисковать мы не вправе.
- Но нас здесь пятеро, - неожиданно прогудел Молот, дотоле угрюмо молчавший и старательно изучавший пол под ногами. - Нас ведь больше, чем нужно.
- А это про запас, - ядовито отозвался рыжий. - Вдруг моя задница не доберется до Лабиринта? Или твоя? Или лысого? Плевать, что нужны всего трое. Лучше, чтобы было побольше - на всякий случай. А если по счастливому везению до Лабиринта вдруг дойдут все, то самых толстых можно будет скормить голодным хмерам, дабы добро не пропадало. Верно, Элиар?
Урантар примиряюще поднял ладони.
- Не злись, Лис. Я просил у короля троих лучших воинов в помощь, но он решил, что пятеро будет складнее, вот и прислал вас. Меньше трех было нельзя, а больше пяти нам просто не провести по Лесу: Белик сам все проверил и решил, что для такого количества чужих придется собирать слишком большой отряд. Вот Величество и дал столько, сколько мог. Но вы - действительно лучшие из тех, кому король полностью доверяет. Поверь, я много видел бойцов и могу подтвердить - с той стороны гор для вас немного найдется достойных соперников. Более того, через пару лет я бы охотно взял вас к себе, потому что с вами оказалось гораздо меньше проблем, чем мы рассчитывали. И Тропу вы прошли прекрасно. Мы не ждали, что справимся без потерь. Твою задницу, рыжий, конечно, жалко, но она тоже выжила и, по-моему, чувствует себя довольно неплохо. А если все получится, как задумано, то, полагаю, вы слегка прибавите в силе и в скорости даже за те жалкие семь-восемь дней, что торчите в Пределах.
Весельчак насупился еще больше, но возмущаться вслух перестал.
- Постойте, - внезапно нахмурился Ирбис. - Элиар, ты говорил про четыре расы? А как же гномы? У вас же нет никого, кроме Крикуна!
- Не волнуйся, - отозвался вместо брата Танарис. - Их часть Ключа у нас, вместе с кровью одного из младших наследников Подгорного Владыки. Этого хватит.
- А ты уверен?
- Абсолютно. Просто потому, что в позапрошлый Поход единственного гнома в посланном отряде Смертников разорвала хмера. Это, между прочим, достоверный факт, который описан во всех трех Хрониках. И случилось все как раз на подходе к Лабиринту. Однако возвращаться было нельзя, поэтому один из моих предков рискнул взять от тела немного крови и капнуть ею на объединенный Ключ, после чего опалил Пламенем, и все получилось: Врата открылись точно так же, как и раньше. Поэтому теперь гномы рассудили, что раз без их личного присутствия вполне можно обойтись, то зачем топтать сапоги и пылиться в странствиях?
- Да уж, союзнички, - презрительно скривился Элиар. - Когда ты от них вернулся, я сперва глазам не поверил! Подумал, что брежу, раз они решились доверить НАМ свою часть Ключа, да еще с Подгорным Пламенем и кровью одного из младших наследников в придачу! И только из-за того, что стало лень поднимать с печей свои… а, Торк с ними! Никогда их не понимал, а теперь не понимаю еще больше!
Танарис только плечами пожал.
- Что поделаешь? Мы слишком разные.
- Ладно, - подвел итог Сова. - Значит, все мы идем дальше (за исключением Литура), имеем в сумме четыре или пять дней на дорогу туда и обратно, плюс один день для Таррэна и его непонятной миссии.
- Он сказал, что суток должно хватит, - кивнул Воевода. - Правда, он хотел отправляться уже сегодня, но этого и по срокам для вас маловато, да и Белик… в общем, думаю, завтра с рассветом выйдем. Так что отсыпайтесь, отъедайтесь, возьмите у Крикуна нормальные брони. Элиар, раз уж Карраш испортил тебе меч, подыщи что-нибудь в оружейной - там много необычного. В том числе, и из Светлого Леса. Остальным добром обеспечу, как положено. Вам надо только примерить и выбрать. Вот, собственно, и все, о чем я хотел поговорить. С Таррэном мы тоже все обсудили, еще раньше, поэтому его сейчас здесь и нет.
Мужчины одновременно покосились на дверь, будто за ней уже стояла Белка, и с редким единодушием подумали, что наглому Темному выпал неплохой шанс побыть с ней гораздо дольше и ближе, чем кому-либо. Впрочем, последнюю мысль они постарались затолкать поглубже, потому что злиться на него не хотелось, а единственный имеющийся в наличии Хранитель Знаний никак не должен пострадать до конца Похода. А раз так, то остроухому хитрецу придется и дальше следить за узами Белки и ее грозной подруги, поскольку в этом темном деле никто, кроме него, толком не разбирался.
- Ладно, если это все, то пошли обедать, - вздохнул Весельчак, первым поднимаясь с лавки. - Не то завтра опять на пустой желудок трястись, а я еще после Тропы не отъелся. Худой-худой…
- Аж морда в дверь не пролазит, - весомо добавил Ирбис и, толкнув опешившего приятеля в бок, первым покинул комнату.