* * *
По пути домой Василий, прикинув свои финансовые возможности, нашёл в магазине бюджетную замену сосискам. Называется колбаса копчёная, и в домашней кулинарии способна сделать съедобным любой гарнир. Практически любой. Вот с чаем сложнее, хороший чай продавался в подвальчике в получасе ходьбы, и стоил очень даже прилично. Сам не зная почему, Василий повернул стопы в сторону подвальчика. Сам не помнил, как туда добрался. Выслушал лекцию о чаях от молодого человека, указал на не самый дорогой вариант (указать на самый дешёвый оказалось отчаянно стыдно), и вот он уже идёт домой.
Хороша погода! А Нина сейчас у частного, богатого, то есть, клиента, именно это означает шифровка "сегодня работа".
Так жить нельзя, пришла в голову мысль. Надо что-то менять.
Когда он открыл дверь, первое, что услышал - женский голос с кухни. Пелось что-то на непонятном языке, но красиво. Василий чуть не бегом бросился туда.
Муза сидела лицом к окну, пела, а с той стороны на подоконнике толпились синички, и что-то пищали в ответ. Танцевали и махали крыльями.
- Всё-всё, у меня работа! - помахала им Муза, и птиц как ветром сдула. Повернулась к Василию лицом, строго посмотрела поверх очков.
- Я голодная, между прочим!
- Ты как сюда вошла? - только и смог спросить Василий, поставив поклажу - пакет - на пол.
- А я и не уходила! - Муза помахала кому-то за окном. Надо полагать, птицам. - О, чай купил! Вот умница. Давай сначала чай, я от этой твоей травы уже устала.
- Как не уходила?! - Василий уселся на стул. Вот это будет номер. Нина имеет обыкновение являться без предупреждения. Просто чтобы доставить нечаянную радость. А теперь…
- Ты меня позвал? Позвал. Как с тобой работать закончим, вот тогда уйду. Ты бы хоть расспросил его сначала о правилах! - Муза соскочила со стула и подошла к хозяину квартиру вплотную. - Ой… ну ты и устал! Ладно, иди, я сама. Иди музыку послушай!
- Ты же сказала, что не будешь больше готовить!
- Умный какой, - Муза выложила содержимое пакета на стол. - Ох я намучаюсь с тобой! Ты можешь голодным сидеть, а я несогласная! Иди отсюда!
Странно, но отчего-то не было обидно. Откуда она знает про музыку? Василий ушёл "к себе", то есть в спальный угол комнаты, переоделся и включил, не слишком громко, Энью. Включишь громче, и старуха этажом выше придёт читать нотации. Она и так приходит, попросить что-нибудь ненужное, пообщаться, то есть. Но если начнёт читать нотации…
Муза вышла из шкафа. Вот прямо из самого шкафа, насквозь, не открывая дверцы. Василий как стоял, так и сел.
- Ой, я нечаянно! - Муза помогла ему подняться. - Задумалась. Тебе с сахаром или нет?
- С с-с-сахаром, - отозвался Василий. - Одна ложка на чашку.
Муза покивала и вернулась на кухню. На этот раз обычным способом, как все люди - через дверной проём. Через полминуты пришла и поставила. Салфетку, чашку с чаем и тарелочку с печеньем. Вот это сервис! Потом принесла вторую чашку и уселась рядом. Эта часть комнаты исполняет обязанности столовой.
- Чего тараканов кормить, - пояснила Муза, взяв печенье. - Лучше мы съедим. Ну давай уже, давай, не бойся!
Василий протянул руку и прикоснулся к её ладони. Тёплая, человеческая ладонь. Самая настоящая.
- Ничего не понимаю, - признался Василий. - Так ты на самом деле Муза?
- Вот чудик, - вздохнула Муза. - А кто ж ещё? О, ты и бумагу купил! Умница! А я-то думала, тебя кругом придётся за ручку водить…
Василий обомлел. И правда, купил. Ещё думал, что пакет такой тяжёлый. Наваждение!
- Муз было девять, - заявил Василий, присоединяясь к трапезе. - И как тебя зовут?
- Много будешь знать, плохо будешь спать, - отозвалась веснушчатая, очкастая толстушка. - Читай больше всяких глупостей. Нас трое, понял? Я и сёстры. А как зовут, не твоя забота. Муза, и всё.
- А грубишь зачем?
- А ты не лезь, куда не просят.
- Вот сейчас возьму, и прогоню! - пригрозил Василий. Муза поставила чашку на стол, выразительно посмотрела на Василия, и…
Исчезла. Была - и не стало.
5
- Муза! - Василий выглянул и на балкон. Там тоже нет. Обошёл всю квартиру, затем выскочил на лестницу. Потом поднялся, сам не зная, зачем, этажом выше, постоял на лестничной площадке. Ох, не надо так делать! У Петровны, той самой старухи, отличный слух. И всегда она поглядит, кто это поднялся на этаж, да стоит там молча. Уж не курит ли? Не пытается ли счётчик стащить? Или ещё что непотребное устроить?
Бегом вниз. Дома никого - чашка Музы так и стоит, на кухне - готовый ужин, только кусок не лезет в рот.
- Муза! Да где же ты?
Тишина в ответ. Тучи собрались, среди ясного неба, и вот уже дождик - стучит, шепчет, хлещет. Василий набросил плащ, и выбежал на улицу. Во двор, то есть. Никого, дождь всех прогнал по домам. Сам не понимая, зачем, он почти бегом добрался до той самой остановки, где некогда оторвал клочок с телефоном Кальяненко.
На остановке, кроме самого Василия, оказалась сухая горбоносая старуха под древним чёрным зонтом. Василий бросился к столбу.
Пусто. Давно уже заклеили то объявление. Вот тут оно было, вот тут! Он оборвал наклееное поверх - нашёл. Восемь необорванных хвостиков.
- Обрывать-то зачем? - поинтересовалась старуха сочным басом. - Я старалась, старалась. Для людей старалась, между прочим.
- Извините, - смутился Василий, только сейчас осознав, что без зонта, а плащ вскорости промокнет, а ноги уже промокли. Вот ведь хлынуло!
Молния ударила совсем рядом. Василий невольно пригнулся, когда гром потряс окружающее пространство, а старуха даже не пошевелилась. Ого!
- Ищешь кого? - поинтересовалась старуха, запустив руку за пазуху своего плаща. Добыла оттуда пачку "Беломора", точным ударом ногтя выбила сигарету. Просто цирк! - Ступай домой, Василий, ступай. Никого сейчас не найдёшь.
- Вы знаете, как меня зовут?!
- Афанасьевна всё знает, - старуха добыла зажигалку. Говорила невнятно, с папиросой в зубах. - Ты ж каждый день на работу ходишь той же дорогой. Ступай, ступай, ещё простудишься, - и отвернулась.
И Василий послушно побежал домой. Всё верно, ходит одной и той же дорогой, а вот старуху эту не припомнит. Впрочем, их никто не замечает. Это они всё замечают и всё знают. Проклятье!
* * *
Дома стало уныло и скучно. Музыка не помогала. Василий сел за стол, на котором лежала стопка бумаги и авторучка, взял авторучку. Ничего не лезло в голову. Ну совсем ничего. Представил себе то, о чём говорила Муза, или кто она там, и стало ещё тоскливее.
- Муза? Ты здесь?
Тишина.
- Я больше так не буду! - пообещал Василий, и сам понял, насколько глупо и малодушно звучит. - Чёрт! Муза, извини, пожалуйста, я был неправ.
Молчание.
Да ну её к чёрту, неожиданно разозлился Василий. Что, своей головы на плечах нет? Вот, скажем, давно уже шеф предлагал тему одну разработать, про свободные радикалы. Очень перспективная. Василий тогда что-то невнятное выдал, в стиле "я в себе не уверен". Но тему пока никому не дали, это точно! Вот завтра же и взять её! Иначе Нина права, он там с пробирками и состарится. Будет Вечным Лаборантом. Оба слова с большой буквы. Как Вечный Жид, только смешно и никому не нужно.
А почему, собственно, завтра? Василий долго копался в записной книжке. Набрал номер. Шеф взял трубку со второго гудка.
- Добрый вечер, Александр Витальевич, - Василий был твёрд, сам тому удивляясь. - Простите за поздний звонок. Я хотел бы взять ту работу, по радикалам.
- Василий? - шеф удивлён. Небось, сидел сейчас, с удовольствием пил кофе, слушал журчание своей благоверной, или даже играл с внуком, любит подчеркнуть, что счастливый дедушка, и тут на тебе! Звонок от штатного неудачника лаборатории! - Давай завтра поговорим. Не по телефону такие вещи обсуждают.
- Спасибо, Александр Витальевич, - Василий положил трубку, обернулся.
Муза сидела за столом, вид у неё был недовольным.
- Без рук! - она остановила Василия поднятой ладонью. - Ну говори, пока я добрая.
У Василия возникла секундная мысль, а не встать ли на колено. Не на колени, а на колено, так торжественней, что ли. Но мысль быстро улетучилась.
- Муза, я был неправ, - повторил Василий. - Чёрт… да ты всё слышала!
Она рассмеялась. Весело и задорно, и уже не казалась грозной.
- Конечно, - покивала. - Так тебе и надо. Ну что, всё понял?
- Всё, - покаянно признался Василий. И получил по шее. Больно!
- Ты это брось! - на словах пояснила Муза. - Ты мужчина или кто? Тряпки мне не нужны! Будешь ныть, снова по шее дам! А сейчас бегом на кухню и приготовь мне чай! Я из-за тебя сижу тут голодная!
* * *
Она пила чай, и ела, как все нормальные люди - с аппетитом, но пристойно, и почти не обращала внимания на хозяина квартиры.
Вот будет номер, когда придёт Нина! А она придёт, и будет приходить, и… Вот зараза!
- Я не лезу в чужую жизнь, - пояснила Муза, без особых церемоний вылизав тарелку. Ещё бы, соус вкусный, не пропадать же добру. - И в свою лезть не даю. Чего такой смурной?
- Думаю, как Нине объяснить, кто ты такая, - честно признался Василий. Муза хмыкнула.
- Я же сказала: в чужую жизнь не лезу. Сам думай, что сказать. Или ты думаешь, что я подсматриваю?! - глаза Музы неожиданно наполнились слезами. - Скотина! - и убежала на кухню.
Василий пошёл следом. Муза стояла, с полотенцем в руках, и мрачно смотрела в окно.
- Будешь ещё гадости думать, сама уйду! Понял?
Не уйдёт, подумал Василий, сам не зная, почему. Не уйдёт. Может грозиться, но не уйдёт.
- Ещё как уйду, - возразила Муза. - Меня надо почитать, ясно? Беречь надо! Я на кухне буду, - неожиданно сообщила она, усевшись на стул. Глаза уже были сухими. - Тебе не жалко кухни?
- Н-н-не понял, - растерялся Василий. И снова получил по шее, не успел даже заметить, как Муза вскочила на ноги.
- Слушай, не зли меня! Я на кухне буду жить. Уступишь Музе кухню?
- Уступлю, - Василий ошарашенно потёр шею. - Живи, сколько хочешь.
- Вот умница! - Муза бросилась и обняла его. - Без рук! Вот и буду здесь жить. Если не хочешь, чтобы я ваши с ней мысли слушала, не заходи на кухню, и всё. Давай-давай, заваривай чай! Уже второй вечер тут, а ты ещё и строчки не написал!
- Я сошёл с ума, - пробормотал Василий, протискиваясь к столу. Нет, ну это же надо быть такой толстой!
Муза так и сидела, глядя в окно. То ли не услышала, о чём он подумал, то ли предпочла притвориться, что не слышит.
* * *
Он сидел перед листами бумаги, она сидела рядом. Оба пили чай - за окном уже стемнело, а дождь продолжал свой перестук.
- Как же с тобой быть, - подумала Муза вслух. - Надо же тебе сначала руку набить… голова на месте, просто мусора полно. Ладно, - вздохнула она. - Начнём с диссертации. Ну, то есть, вначале со статей.
Василий чуть не подавился чаем.
- Бумагу не пачкать! - строго приказала Муза. - Ты ведь хочешь учёным стать? Ну ладно мне притворяться! Хочешь - станешь. Ты работай, а уж с языком я тебе помогу. Статьи будут - не оторваться! Мигом кандидатскую напишешь!
- А потом?
- А потом писать будем, - удивилась Муза. - Ну, ты будешь писать. А я вдохновлять. Халтурить не дам!
- Слушай, так ты настоящая? - в который раз спросил Василий. Странно, но Муза улыбнулась.
- Сам решай. Всё, сядь и думай. Просто посиди и подумай, как будешь готовить статью. Меня нет, - и исчезла.
Василий вскочил на ноги. И Муза снова проявилась, во плоти.
- Я не уйду, - пообещала она почти что ласково. - И не подглядываю. Пойду с дождём поговорю пока.
И тут в дверь позвонили. Муза кивнула - иди, мол - и удалилась на кухню.
В дверях стояла Нина. Мокрая, но довольная!
- Какой дождь! - она чмокнула Василия в щёку. - Так и думала, что не спишь. Впустишь?
- Конечно, - Василий не успел даже придумать, что же он скажет.
- Умничка! - Нина сбросила промокшую куртку, туфли, носки и убежала в ванную.
- Принеси мой халат! - попросила сквозь шум воды. - Я замёрзла, ужас!
Василий пошёл за халатом, замер на дороге. Муза так и сидела на кухне - спиной к нему. глядела в окно, в полумраке - свет выключен. Чёрт…
- Ты там не уснул? - окликнула Нина. - Ой, как классно, горячий душ! Прелесть!
Он протянул халат - Нина забрала его, и уже через десять секунд вышла сама.
- Как вкусно пахнет! - поразилась, и побежала на кухню. Василий обомлел. Нина включила чайник, уселась на стул. Рядом с тем, на котором сидела Муза - так и сидит, так и смотрит в окно. И похоже, Нина её не замечает. - Это ты приготовил? Для меня? Умница!
- Н-н-ну…
- Есть хочу! - сообщила Нина, поцеловав его. - А у меня дома мама сидит, злая-презлая, и воды горячей нет. Ужас!
Суровая проза жизни, подумал Василий, но обидеться не получилось. Муза повернулась, повертела пальцем у виска, явно по поводу Василия, и… исчезла.
- Я к тебе пришла, - пояснила Нина, и Василий в который уже раз поразился, какая она красивая… особенно после душа. Стройная, глаз не отвести, а какой взгляд… - А ты что подумал? Прибрался, молодец! Сам есть будешь?
- Я уже поужинал, - Василий мельком посмотрел на часы. Ого. Опять уже за полночь. - Так что у тебя дома случилось?
- Лесопилка, - махнула рукой Нина. - Она ж у меня учительница. Приличной девушке нужна приличная работа, и вообще мужчина должен работать, а не женщина…
- Нина, - Василий встал, ощущая, что смелости вот-вот не хватит. - Я как раз хотел сказать.
- Слушаю? - она отложила вилку и посмотрела ему в лицо.
- Выходи за меня замуж.
Она поморгала. Явно не верит тому, что услышала.
- Я взялся за научную работу, - Василий чувствовал, что молчать нельзя. - Защищу кандидатскую. И напишу книгу. И она станет бестселлером.
Нина поднялась, не отводя взгляда. На какой-то миг Василию показалось - сейчас уйдёт, насовсем.
- Ты серьёзно? - она подошла вплотную. - Серьёзно… - удивилась, и обняла Василия. И долго так стояла.
- Выйдешь? - переспросил тот, когда она отпустила его. Нина поморгала и кивнула.
- Выйду, - подтвердила на словах. - Ужас, на кого я похожа! Я сейчас!
И снова убежала в ванную. Василий стоял, и сам не верил в то, что только что случилось. Чтобы он сам, да осмелился сказать…
Муза? Ты где? Я не подслушиваю, припомнил он. Уйти с кухни. Вдруг ей не по душе то, что она увидела. А вдруг уйдёт?
Близкая молния. И снова удар грома. Зевс-Громовержец, вспомнил Василий, и устыдился. Забрал чашки и пошёл с ними в комнату.
6
- Ну-ка, подъём, - услышал он от Музы. Музы??
Василий уселся. Один. Ой, что было вчера… сказочный вечер. Во всех смыслах! И никогда они ещё столько не говорили, но когда ушла Нина?
- Работать пора, - напомнила Муза строго. - И есть пора! Я у тебя тут отощаю!
Василий рассмеялся, злость сразу куда-то пропала. Записка лежит на столе, почерк Нины. "Убежала на работу, позвони мне, как проснёшься!" Он положил записку на стол, и понял, что, простите, не вполне одет. Точнее, совсем не одет.
- Неплохо сохранился, - заметила Муза. - Кому-то очень повезло! Ой, да не смотрю я. Прямо я мужчин не видела!
Так-так-так… Василий мысленно плюнул и, одеваясь при помощи одной руки, другой поднял телефон.
Трубку не берут. Да что за…
- Завтрак! - позвала Муза. Ладно. Ну мало ли почему не берёт! Не все же носят с собой телефон в, простите, туалет. Или ещё куда.
- Это ты устроила? - поинтересовался Василий, и было отчего-то весело. Хотя мысли, пара мыслей, вертелись в голове, и немного беспокоили.
- Я? - Муза поправила очки. - По-моему, ты сам всё устроил. А что было-то?
- А ты не знаешь?
- Я же сказала, что не лезу в чужую жизнь!
Они оба смотрели друг другу в глаза, и Муза рассмеялась. Чуть чаем не поперхнулась.
- Ну совсем немного услышала!
Василий смотрел в её глаза, улыбаясь.
- Не я, не я, - добавила Муза. - Сестрицы мои, Мойры. Слышал про таких?
- Чёрт-те что, - Василий потряс головой. - Ты что, специально голову морочишь?
Он думал, Муза обидится. Но она только вздохнула и чашку на стол поставила.
- Вот так вы всегда. Вам добро делаешь, а в ответ что?
- Извини, - смутился Василий. - Она тебя не заметила?
- А зачем ей? Ко мне сразу ревновать начинают, устала уже. Не видит она меня, и не надо пока. Так, мы от графика отстаём! Тебя сегодня в лаборатории ждут, на серьёзный разговор! А вечером сядем работать уже!
- Над чем? - мысли упорно текли в одну сторону.
- Над статьёй. Всё? Наелся? Быстро одевайся - и на работу!
Скажешь кому, что Муза тобой командует как хочет - ведь засмеют!
- А ты?
- А у меня тоже дела есть. Или думаешь, тебе одному Муза помогает?
Василий даже опешил. И, по совести, нахлынуло что-то. Не то ревность, не то что ещё.
- Ох, намучаюсь с тобой! - признала Муза, подходя и поправляя ему галстук. - Ты что думаешь, я за всеми так присматриваю? Гордиться нужно!
Василий пришёл в себя.
- Горжусь! - признал он. Муза покивала.
- Ну, иди уже, - распорядилась она. - Время не ждёт.
* * *
Телефон по-прежнему не отвечал, но Василий не огорчался. Ощущал: не берёт, значит - есть причины. Уже у самого пешеходного перехода заметил давешнюю старуху, Афанасьевну.
- Как штык! - похвалила она его звучным басом. И опять курит "Беломор". Вот это здоровье! - Вот это я понимаю, дисциплина.
От этой похвалы стало ещё лучше на душе. В лабораторию Василий вошёл и понял - все женщины ошеломлены. И почти сразу же явился шеф.
- Василий Кондратьевич? - при посторонних всегда по имени-отчеству. Шеф рано облысел, а в сочетании с высоким ростом и белым халатом выглядит жутковато. - Зайдите в мой кабинет, пожалуйста.
Женщины переглянулись, но промолчали.