Каменный вестибюль искусной работы освещал массивный мраморный канделябр. Слева в коридоре было темно, но столовая за ним была залита светом ламп, и Райнер аж рот раскрыл, увидев, что там происходит. Это напоминало картину, рожденную воображением наркомана. Стол был накрыт для парадного обеда: тарелки из тончайшего фарфора, кубки и столовое серебро поблескивали в мягком свете. Бутылки с вином были открыты, вокруг центрального канделябра стояли блюда с роскошной едой: мясо, рыба, дичь. Содержимое тарелок было наполовину съедено. В свете текущих событий подобный обед сам по себе выглядел странно, но еще более странным представлялось собравшееся там общество. За столом сидели крысолюди в доспехах и держали в кривых когтях окровавленные кинжалы. Все они были мертвы, их тела страшно изранены. И уже полным бредом казалось, что вокруг стола носится измученный окровавленный генерал Гутцман, отчаянно сражаясь с несколькими меченосцами Шедера. Мечникам почему-то не хотелось нарушать "натюрморт", что выглядело довольно комично. Они стремились не задеть мечами тарелки и кубки и поправляли мертвых крыс на стульях, если вдруг натыкались на них. Собственно, именно это, а не выдающееся мастерство фехтовальщика позволяло Гутцману выстоять в неравном бою.
- Борода Зигмара! - прошептал Карел. - Что за безумие?
Райнер покачал головой.
- В жизни ничего подобного не видел.
Райнер скользнул поближе к входу, чтобы лучше разглядеть происходящее. Остальные двинулись за ним, прячась за массивными гранитными вазами и разукрашенной каменной мебелью. От сцены было не оторвать глаз. Но что, собственно, затевает Шедер?
- По крайней мере, нам самим не надо с ним возиться, - хихикнул Даг. - Эти ребята о нем позаботятся.
- Ты что, рехнулся? - прервал Халс. - Надо ему помочь. Только Гутцман может спасти форт!
Павел обратился к Райнеру:
- Поможем ему, капитан. Правда?
- Мы… - Райнер замялся. Ну и что делать? Оно, конечно, форт спасать надо, но как же тогда приказ Манфреда, выполнить который сейчас так легко? Убить человека, крадущего у Императора золото, или даже просто увидеть его мертвым. Конечно, если они сейчас спасут Гутцмана, после победы над крысолюдьми можно его и убить. Но генерал уже знает, какое задание им поручено, и будет защищаться. Второго такого шанса больше не представится. - Мы…
Райнер посмотрел на Франку. Ее кроткие карие глаза стали вдруг острыми, как кинжалы. Они пронзали его душу.
За спиной у них кто-то бежал по коридору, топая сапогами. Черные сердца обернулись. Передняя дверь распахнулась, и в особняк ворвались шестеро запыхавшихся инженеров.
- Они идут! - крикнул первый, захлопывая за собой дверь. - Быстрее! Надо… - Он внезапно смолк, увидев странное зрелище.
Райнер снова сунул нос в столовую. Гутцман и меченосцы тоже выглянули в вестибюль. Эта сцена продолжалась бесконечно долгую секунду: все пытались сообразить, кто есть кто и что к чему.
Равновесие нарушил Гутцман: он подпрыгнул и пробежал по столу, разбрасывая кубки и тарелки, потом выскочил в коридор и внезапно остановился как вкопанный рядом с Райнером.
- Убейте их! - кричал кто-то из меченосцев. - Они не должны узнать план!
Гутцман ухмыльнулся, хотя было ясно, что раны причиняют ему боль.
- А, Гетцау. Вы оказались полностью правы. Мне следует извиниться.
Райнера смутило доверие генерала: он уже было подумывал вонзить кинжал ему в шею, чтобы тут же, на месте, выполнить приказ Манфреда. Но инженеры наступали на него с мечами, молотами и топорами с одной стороны, а с другой на него надвигались меченосцы. Райнеру был нужен меч Гутцмана - на данный момент куда больше, чем мертвый генерал. И, более того, он не хотел, чтобы тот погиб. В генерале Райнер чувствовал в какой-то мере родственную душу. Оба умные, со своеобразным чувством юмора. И обоими манипулировал Альтдорф - и потом просто предал их. Может, все обернется так, что убивать Гутцмана станет не нужно. Дурацкая идея Герта, что, если Империя подвергнется угрозе, Гутцман раздумает дезертировать, внезапно показалась Райнеру очень привлекательной.
- Давайте-ка обратно, ребята, - сказал Райнер. - Йерген, Карел, помогите мне удержать меченосцев. Остальные - разберитесь-ка с инженерами.
Все выстроились так, что Райнер, Карел и Йерген оказались лицом к лицу с Молотодержцами, в то время как вторая группа пошла на инженеров с копьями, мечами и топорами.
Гутцман стоял плечом к плечу с Райнером, их окружали меченосцы - шестеро одетых в черное гигантов. У Райнера едва не переломилось запястье, когда он парировал удар одного из них. Гутцман блокировал и с легкостью отразил другой удар. Он был ранен, но, похоже, готов биться хоть всю ночь.
- Вот уж не думал, что порадуюсь тому, что кто-то сбежал у меня из-под ареста, - сказал он.
- Четверо меченосцев пришли нас убить, - сказал Райнер. - Мы справились. - Он пригнулся, уворачиваясь от меча, и ранил противника в ногу. - Думали, они уже прикончили вас.
Гутцман ухмыльнулся.
- А ведь собирались. Привели в шахту, но я догадался, в чем дело, и сбежал. Так вот и играем в прятки по всему тоннелю.
Инженеры отступали. Вооруженные и обученные обращению с оружием, они все же были непривычны к ближнему бою. Халс уколол одного в руку, и тот выронил киянку. Герт раскроил ему голову топором. Франка нырнула под молот и уже была готова поразить врага, но тут Павел оттащил ее.
- Встань за мной, девочка.
- Что? - Франка отпихнула его. - Не занимайся ерундой!
Она попыталась выскочить вперед, но Павел с Халсом сомкнули ряды.
Гутцман заморгал:
- Девочка?
- Потом объясню, - сказал Райнер.
Черные сердца теснили инженеров назад, в то время как Гутцман, Йерген, Карел и Райнер прикрывали их сзади. Они могли разве что блокировать удары и пятиться: даже для Йергена среди нападавших было многовато искусных бойцов. Наконец инженеры прекратили сопротивление и бросились прочь из дверей особняка. Павел, Герт, Джано и Франка помчались вслед за ними.
Халс остановился в дверях.
- Все чисто, капитан.
- Уходим! - заорал Райнер.
И вместе с товарищами он ринулся к двери. Меченосцы кинулись за ними, размахивая оружием, но Халс захлопнул дверь у них перед носом.
Пробегая по короткому коридору, Райнер нахмурился: в конце коридора его товарищи и уцелевшие инженеры стояли бок о бок и не сражались, а пристально вглядывались в пустое помещение.
- Идем! Быстрее! - позвал Райнер. Он протиснулся вперед и потащил за собой Франку, но, увидев, почему все остановились, застыл на месте.
- Яйца Зигмара, - где-то рядом пробормотал Гутцман.
Меченосцы с ревом промчались по проходу, целясь противникам в спины.
Гутцман резко развернулся и прошипел:
- Тише, идиоты, а то мы все погибнем!
Голос его звучал так повелительно, что меченосцы затормозили на бегу.
Гутцман махнул вперед:
- Глядите.
В темноте это было похоже на грязный поток, текущий по шахте, - полноводный поток, уносящий с собой ветки, стволы и повозки. Это были крысолюди - так много, в такой тесноте, что различить отдельные тела было невозможно. Они хлынули из третьего тоннеля нескончаемой волной, подняв над головами копья и алебарды, и потекли к выходу из шахты, ни на миг не задерживаясь. Они не маршировали, как это делают люди, - какого-либо боевого порядка у них не было, лишь пульсирующий лихорадочный бег. Тележки, доверху нагруженные странными медными приспособлениями и еще более странным оружием, волокли сквозь всю эту толчею тощие грязные крысы-рабы, запряженные, словно волы. Еще более устрашающе выглядели огромные, смутно различимые фигуры, намного превосходящие по размерам людей, пошатывающиеся и ревущие, которых кнутами и палками подгоняли крысолюди в серых плащах.
Райнер чувствовал под ногами вибрацию, словно от нескончаемой лавины. И запах - этот всепроникающий запах, который крысы, казалось, толкали по тоннелю перед собой. Он заполнял каждый угол - мерзкая звериная вонь, смешанная с запахами болезни и смерти. Райнер прикрыл нос и рот ладонью. Остальные последовали его примеру.
К счастью, крысолюди в своем стремлении к цели не смотрели ни направо, ни налево и пока еще не заметили в проходе людей, но впереди сплошного потока бежали гонцы, вероятно, сержанты, и было неизбежно, что кто-то из них наконец посмотрит в "нужную" сторону.
- Назад в дом, - прошептал Гутцман. - Тихо.
Люди попятились - и Черные сердца, и меченосцы с инженерами, все вместе, слишком напуганные представшим перед ними зрелищем, чтобы помнить, что они вообще-то сражались друг с другом.
Пока они пробирались в каменный дом, Гутцман взвился на Молотодержцев, которым от потрясения было явно худо:
- Отвратительно! Сдать товарищей в руки этих чудовищ! И вы все еще смеете жить!
- Вы неверно поняли, генерал, - сказал сержант. - У командира Шедера есть план.
- План? - брызнул слюной Гутцман. - Какой такой план допускает, чтобы эта мразь заняла опустевший форт? - Он ткнул было мечом в сержанта, но застонал от боли и прижал руку к раненому боку. - Вы, Кридер, вы… будете меня сопровождать. Мы вернемся в форт как можно быстрее.
Под кирасой вся куртка у него пропиталась кровью. Он был ранен куда серьезнее, чем хотел показать.
- Мы не можем этого допустить, генерал, - ответил Кридер.
Меченосцы подняли оружие.
Гутцман и Черные сердца перешли в оборону: меченосцы снова напали на них. Инженеры тоже размахивали кто чем мог, но в схватку старались не вступать.
Один меченосец накинулся на Райнера и вскользь задел его по голове, но тот успел увернуться. Впрочем, до контратаки дело не дошло: удар и придушенный вскрик в вестибюле заставили всех остановиться. Райнер поглядел за спины застывших меченосцев. Камин в вестибюле задвигался, разошелся надвое, и со скрежетом камня о камень появилась потайная дверь.
Из черного отверстия с трудом вылез инженер, его лицо было в крови, одежда висела клочьями. Он тащил на себе товарища, закинув его руку на плечо, но тому уже ничто не могло помочь. У него снесло полчерепа, и мозги стекали по шее.
Инженер с безумным взглядом простер руку к Молотодержцам:
- Спасите нас. Мы погибли. Они знали!
Он споткнулся о ноги мертвого товарища и упал.
Кридер подбежал к нему и помог подняться.
- Что ты такое говоришь? - Он потряс несчастного. - Да говори же!
Гутцман, Райнер и за ним все остальные вышли в вестибюль вслед за ними.
Нижняя губа инженера дрожала.
- Они знали! Они залезли в тележку, прежде чем мы смогли ее запустить! Тоннель открыт!..
- Не может быть! - выдохнул сержант. - Это…
Прежде чем он успел закончить, из потайной двери хлынули крысолюди, озираясь быстрыми черными глазками. При виде людей они остановились и зарычали, размахивая кривыми мечами и алебардами.
- Значит, у Шедера был-таки план, - изрек Гутцман, когда люди попятились.
Сержант Кридер отпустил умирающего инженера и присоединился к товарищам.
- Но не такой же.
- Да уж, полагаю.
Крысолюди атаковали. Люди в панике отбивались от захлестнувшего их коричневого потока. Один из меченосцев рухнул практически сразу, алебарда рассекла ему шею. С криком упал инженер, пронзенный двумя клинками. Гутцман убил одного крысочеловека, потом что-то буркнул и налетел на Райнера, из ноги у него текла кровь. Прежде чем Райнер смог ему помочь, Гутцман снова поднялся и возобновил атаку на верещащую меховую волну. Это были не те высокие черные крысы-убийцы, которых раньше видели Райнер и его товарищи. Мельче, коричневого цвета, но их было больше. Намного больше.
- Защитите генерала! - закричал сержант Кридер.
Его люди двинулись вперед, образуя что-то вроде живой стены вокруг Гутцмана. Они вырубили передние ряды крыс, словно подлесок.
- Вот… как заговорили, а, Кридер? - заметил Гутцман. Ему было трудно дышать.
- Милорд, - сказал сержант, не оглядываясь, - своими интригами мы приговорили форт. Если мы должны умереть, чтобы вы могли спасти его, так тому и быть.
Он обезглавил одного крыса, голова которого полетела через всю комнату, но тут же на место павшего заступили двое.
Меченосцы бились в самой гуще, но крысолюдей хватало повсюду, шипящая масса размахивающих мечами и скрежещущих зубами чудовищ. Райнер сражался с тремя сразу, и повсюду его товарищи и инженеры отбивались из последних сил. Один инженер бросил топор и хотел было бежать, но крысолюди изрубили его на куски.
Над схваткой послышался голос Франки:
- Дайте мне сражаться, мать вашу растак!
Райнер оглянулся. Она толкала Халса, пытаясь обогнуть его. Древко крысиного копья задело ее висок, и она упала.
- Франка!
Райнер пробился к ней и встал, блокируя нацеленное в девушку копье.
- Простите, капитан, - сказал Халс. - Ее было не остановить.
- И ты лучше дашь ей умереть, только б она не сражалась?
Франка, шатаясь, поднялась, пока Райнер удерживал крыс.
- Я в порядке, капитан.
Но когда она подняла меч, ее руки дрожали.
Райнер шагнул назад, парируя удар алебардой. Нога наткнулась на препятствие. Он обернулся. Каменная скамья.
- Натягивай лук, девочка, - сказал он. - Поднимайся. Герт, Даг, Джано, вы тоже.
Четверо подались назад и встали на скамью, в то время как Райнер, Гутцман, Карел и мечники прикрывали их, потом зарядили арбалеты и выпустили стрелы. Павел, Халс и Йерген заняли позиции за скамьей и прикрывали их спины. Инженеры были уже все перебиты. Лучники стреляли в крысолюдей поверх прикрытия и снова заряжали.
Еще один меченосец упал, осталось только трое, но каждый из павших сразил немало противников. Вокруг выживших зверолюди лежали кучами, но на их место заступали все новые и новые.
Гутцман чуть было не погиб от крысиного копья, но Райнер вовремя отдернул его в сторону.
- Благодарю, - выдавил с трудом Гутцман. - Сейчас, только дыхание переведу.
- Да, генерал.
Но Райнер боялся, что генералу на самом деле гораздо хуже. Гутцман был бледен и дрожал.
Поток поворачивал. Стрелы, выпущенные из луков и арбалетов, прореживали задние ряды оставшихся крыс, в то время как Черные сердца и меченосцы сокрушали передние. Но когда Райнер решил было, что опасность уже позади, Гутцман упал и на этот раз растянулся на полу перед крысами, совершенно беззащитный. Крыса с алебардой занесла над ним свое тяжелое оружие.
- Нет!
Кридер прыгнул вперед и убил крысочеловека, но двое других зарубили его мечами. Сержанта вырвало кровью, и он упал поперек тела Гутцмана.
С ревом ярости последние два меченосца ринулись в гущу крысолюдей, размахивая мечами и совершенно не думая об обороне. Один получил мечом в пах, но их противники продолжали падать, изрубленные в куски, с отрубленными конечностями и головами. Крысолюди дрогнули и в ужасе бросились к потайной двери, наполняя комнату мускусной вонью. В то время как Франка, Герт, Джано и Даг расстреливали бегущих, Йерген, Карел, Павел и Халс отлавливали и убивали выживших крысолюдей.
Когда пала последняя крыса, все остановились кто где был, судорожно втягивая воздух и оглядывая горы коричневых волосатых тел. Райнер весь онемел, словно его истрепал ураган. Он еще не пришел в себя от шока, вызванного внезапной атакой крысолюдей, а она уже кончилась.
- Зигмар Великий, - сказал Халс, поднимая с пола уцелевшую бутылку вина, - ничего себе драчка! - Он отхлебнул из горлышка и протянул бутылку Райнеру. - Капитан.
Райнер потянулся к бутылке и остановился. Он едва не забыл обет, данный Ранальду. Рука опустилась.
- Нет. Нет, спасибо.
Халс пожал плечами и передал бутылку Павлу.
Когда туман в голове немного рассеялся, Райнер снова ощутил, как пол вибрирует от марширующих крысиных полков. Он выругался и поискал глазами инженеров. Все погибли. В живых остался лишь один меченосец. Он стаскивал тело Кридера с Гутцмана. Генерал дышал тяжко, с присвистом. Глаза меченосца блестели от слез.
Райнер присел на корточки рядом с ними.
- Простите, генерал, - сказал он, кивая Гутцману, потом положил руку на плечо меченосца.
- Что там говорилось насчет "закрыть тоннель"? Какой у вас был план?
Меченосец уставился на него невидящими глазами.
Райнер потряс его.
- Быстрее, чтоб тебя!
- Ин… - он сглотнул. - Инженеры наполнили шахтерскую тележку взрывчаткой и спрятали ее в потайном ходе, там, где он под углом спускается в крысиный тоннель. Оставалось только поджечь фитиль, перерезать веревку, запустить тележку в тоннель и взорвать, и тогда потолок обвалился бы, и крысы оказались бы в ловушке. Но они…
- Да. Они знали. Этот ход? - Райнер показал на раскрытый камин.
Меченосец кивнул:
- Внизу.
Райнер посмотрел на Гутцмана. Тот был очень бледен.
- Генерал, вы можете передвигаться?
- Придется, разве нет? - пробормотал Гутцман в ответ сквозь стиснутые зубы.
Райнер встал и огляделся. Черные сердца выглядели хуже некуда. У Франки и Халса были поранены ноги. У Дага над виском образовалась шишка размером с гусиное яйцо, и его слегка шатало. Йерген обматывал кисть полосками ткани, оторванной от скатерти, а Павел, похоже, лишился большей части левого уха и перевязывал голову опять же остатками скатерти.
Райнер вздохнул.
- Перевяжите раны, ребята. Мы еще не закончили. Карел, останься здесь с генералом. Подготовь его к переходу. А ты покажи, где тут эта тележка, - обратился он к меченосцу.
16
ДА ПРИМЕТ ТЕБЯ ШАЛЛИЯ
Райнер и Черные сердца неслись вслед за Молотодержцем по извилистому, слегка наклонному коридору, держа в руках факелы. Дорога была каждая секунда: чем дольше тоннель останется открытым, тем больше крысолюдей нападет на беззащитный форт. На бегу Молотодержец рассказал Райнеру, что задумал Шедер:
- Командир и не думал предавать Империю. Он лишь хотел дискредитировать Гутцмана и завоевать доброе имя в Альтдорфе, одержав великую победу над опасным врагом.
- И что, он сделал все это из ревности?
Райнеру было трудно поверить.
- Не из ревности, - сухо ответил меченосец. - Долг. Гутцман хотел дезертировать. Шедеру было необходимо его остановить, но если генерала не выставить предателем перед собственным войском, оно восстанет, и граница останется без защиты. Шедер не знал, как ему быть, пока инженеры не обнаружили крыс.
Райнер нахмурился:
- И он наворотил эту композицию с мертвыми крысами за столом, чтобы представить, будто Гутцман в сговоре с ними?
- Именно.
Райнер кивнул:
- И он собирался обрушить тоннель, когда выйдет лишь половина крысиной армии, чтобы люди увидели угрозу, но потом одержали легкую победу?
Меченосец кивнул:
- Теперь ты понял. Блестяще, верно?
- Вот только не сработало, - проворчал Халс.
- Крысолюди предали нас, - сердито сказал меченосец.
Райнер закатил глаза:
- Обалдеть можно!
Молотодержец поднял руку, и они остановились.
- За следующим поворотом, - произнес он, запыхавшись.
Райнер кивнул:
- Хорошо. Джано!