Дидерик сбежал с мостика и влился в поток распределявшихся по боевым позициям моряков. Носовая башня представляла собой окованный железом ящик с тремя круглыми амбразурами. Сейчас они были прикрыты броневыми заслонками. Боевой маг-пиромант - худосочный и бледный юноша сидел на лавочке и изо всех сил пытался сосредоточиться. Дидерик знал - это будет первый бой волшебника. В общем, и для него самого это тоже будет первый в жизни морской бой. За пять лет службы лейтенанту довелось поучаствовать во множестве стычек и даже в одной осаде небольшого форта. Но сейчас всё было по-другому.
- Башня готова к бою, господин лейтенант! - бодро отрапортовал молодой человек в начищенных доспехах, судорожно пряча за спиной томик, который только что читал.
- Опять на всякую ерунду время тратишь, Рамирус? - покачал головой лейтенант.
Упрёк вышел не слишком искренним. Но он хоть как-то позволял отвлечься и сделать вид, что всё вокруг буднично и спокойно.
- Поэзия - не ерунда, - немного обиделся молодой человек.
- Я думал это очередной рыцарский роман…
- Они тоже не ерунда. Просто их взялись писать, кто попало. Но настоящему таланту даже самый избитый жанр не сможет помешать создать шедевр! - с некоторой горячностью заявил Рамирус, - если бы я не был солдатом, я бы стал поэтом… или писателем.
В глазах юноши проявилась некоторая мечтательность.
- Хорошо, - вздохнул Дидерик, - а теперь проверь, смазаны ли заслонки, и готовы ли песок, парусина и вода для охлаждения амбразур.
Юноша посмотрел на командира с видом оскорблённой невинности, но молча занялся делом. Лейтенант не сомневался, что всё в порядке, но в ожидании боя людей надо было чем-то занять. Экипаж не отличался большим числом опытных бойцов, и помочь с вселением храбрости в молодёжь было некому.
Дидерик поднялся на командный пост башни. Через небольшие бойницы ему открывался вид на ярко-синюю морскую гладь, усыпанную множеством белых парусов. Флоты уже выстроились друг против друга и медленно сближались. На всякий случай Дидерик выглянул из башни и проверил лучников. Те до времени заняли свои места в укрытиях, оборудованных в основании мачт. На дальних дистанциях пользы от них мало, а защиты от магических атак на мачтах и стрелковых галереях - никакой.
До ушей лейтенанта внезапно донёсся слегка приглушённый расстоянием поток ругательств. Он узнал голос капитана. Вслед за проклятиями раскатился приказ.
- Левые - табань! Разворот!
- Рамирус - принять командование башней! - последнюю часть приказа Дидерик произносил уже на бегу…
Корабль начал поворачивать как раз в тот момент, когда лейтенант взбегал по ведшей на мостик лестнице. В итоге перед капитаном он появился в слегка несолидном виде, едва ли не на четвереньках, спотыкаясь и хватаясь за поручни.
- Что случилось?!
Капитан молча вытянул руку назад.
Там, из-за острова Панталеон аккуратной утиной стайкой выплывали боевые галеоны.
- Старый лис Шиамшар устроил нам засаду… Я всегда говорил, что этот проходимец на редкость умён.
Дидерик слышал о вражеском адмирале множество самых разных слухов. В том числе и касательно его умственных способностей. Но в данный момент не согласиться с капитаном было сложно. Прятавшаяся до времени за островком эскадра целилась имперскому флоту прямо в спину.
- Мы должны их перехватить, - сказал капитан, - и задержать, пока не развернётся первая линия. У нас есть хоть какой-то шанс. Десантные галеры они перетопят как котят…
- Это самоубийство, - прошептал Дидерик.
- У тебя уже есть сын, так что будет, кому продолжить твой род… - пожал плечами капитан, - и живо в башню, этот мечтатель там один не справится!
Через бойницу было видно, как надвигаются вражеские корабли. Лейтенант мог отчётливо разглядеть кованые узоры, окружавшие огнемётные амбразуры. Их заслонки дрогнули и открылись.
- Приготовиться - просипел Дидерик…
Вообще-то он был уверен, что прокричал это. Но вышло именно сдавленное сипение.
Три сгустка пламени одновременно вырвались из амбразур вражеского галеона. Отлетев на несколько метров в стороны, боковые плавно развернулись и теперь все три на параллельных курсах скользили навстречу.
Юный пиромант внизу тихо застонал. Он был начинающим огненным магом. А противостояли ему настоящие мастера. Только опытный волшебник способен не просто запустить огненный шар, но и какое-то время держать его под контролем раскаляя всё сильнее и направляя по нужному пути.
Палуба под ногами Дидерика слегка качнулась. Рулевой доворачивал корабль прямо на вражеские снаряды. Центральный можно будет принять на носовую броню, но боковые проскользнут вдоль бортов, пережигая ванты и воспламеняя древесину…
- Огонь! - попытался рявкнуть лейтенант, - огонь в носовую!!
К концу фразы его голос окончательно дал петуха.
Матрос рванул за рычаг. Заслонка носовой амбразуры с легким звоном ушла вверх. Юный маг резко выбросил руки. На секунду внутреннее пространство башни осветилось красноватым пламенем, и раздался негромкий чпокающий звук - магический снаряд выскользнул через металлическую воронку и полетел в направлении вражеского судна. Заслонка с лязгом упала обратно.
По сравнению с вражескими их огненный шар выглядел самое большее праздничным фейерверком…
Через несколько секунд первый снаряд ударил точно в башню. Лейтенат заблаговременно спрыгнул с командного мостика, и ворвавшееся через амбразуры наблюдательной башенки пламя лишь осветило потолок, не причинив никому вреда.
- Воду! - крикнул Дидерик.
Впрочем, нужды в этом приказе не было. Матросы и так уже дружно поливали стены башни, металл которых местами начинал просвечивать тёмно-вишнёвым. Вода шипела, под потолком скапливался пар. Навалившийся на перильца своего боевого поста маг изо всех сил пытался снизить температуру в башенке. Пока ему это удавалось. Через дверцу, ведущую на палубу, доносилось потрескивание древесины и выстрелы лопающихся снастей - два других снаряда обжигали борта, скользя к корме.
Дидерик вытянул руку к амбразурам наблюдательной башенки. Похоже, остыла… Необдуманное помещение головы в её металлический колпак сразу после прямого попадания, стоило тяжких ожогов не одному неопытному командиру.
Лейтенант выглянул. В ноздри ударил противный запах перекалённого железа. Вражеский галеон отворачивал в сторону, подставляя борт. Похоже, его капитан экономил силы своего мага и собирался задействовать лучников или же прибегнуть к абордажу.
- Подпустим ближе, потом ударим в правую… - бросил Дидерик вниз.
Юный пиромант вытер бледное лицо платком и молча кивнул.
В воздухе засвистели стрелы. Дидерик спустился вниз и, приоткрыв дверь, выглянул на палубу. Лучники заняли свои позиции и вели перестрелку. Небо заполнили обманчиво медленные тёмные штрихи. Один из них привлёк внимание Дидерика - за ним тянулся разматывающийся металлический след…
- Берегись!
В следующую секунду подвешенная на проволоке стрела попала в мачту, и тянувшаяся за ней медная нить ослепительно вспыхнула. У них был второй маг, изучивший управление атмосферными стихиями…
Рукотворная молния раздробила мачту и вышибла её из креплений, почти наверняка пробив дно. Огромные, в несколько локтей длиной, щепы разлетелись по палубе, снося всё на своём пути и втыкаясь в переборки. Корабль закачался. В борт с глухим стуком впились абордажные крючья.
Дальнейшее Дидерик мог вспомнить только в виде отрывочных картин.
Какие-то люди с оружием спрыгивающие на палубу с абордажных мостков…
Рамирус с криком бросающийся в толпу, размахивая шпагой…
Чья-то рука, которую он, Дидерик, упорно пытался выкрутить и заставить бросить топор…
Тяжёлые арбалетные стрелы со звоном и треском разлетающиеся о нагрудник Рамируса…
Тела с воплями падающие в воду…
Багровые угольки, ещё тлеющие на обугленных кусках борта…
Что-то тяжёлое и вздрагивающее, повисшее на лейтенантской сабле…
Рамирус, лежащий среди обломков мачты, и неумело бинтующий повисшую тряпкой руку, раздробленную арбалетной стрелой…
Огненный ком, вылетающий из дверей носовой башенки и сметающий на пути лезущих на палубу врагов…
Когда к Дидерику вернулась способность мыслить логически, он обнаружил себя на мостике, докладывающим капитану:
- Атака отбита, мы дрейфуем к берегу…
Капитан зубами придерживал край бинта и его ответ вышел не слишком внятным.
- М-м-м-ф…
- Что?
Лейтенант был готов поклясться, что не может вспомнить, что он только что делал и говорил. Тело выполняло свои обязанности с минимальным участием сознания.
Капитан отпустил повязку.
- У них не было времени на добивание, и они бросили нас тонуть самостоятельно, - уточнил он, - проследи, чтобы всех раненых перевязали… Безнадёжных в последнюю очередь. И пусть выбросят за борт весь балласт, который смогут найти. Нам нужно дотянуть до мелководья. Вплавь раненым здесь не выбраться.
Дидерик огляделся. Лишённый хода корабль завалился на бок, и течение медленно относило его к берегу. Дальше в проливе беспорядочно сгрудились дравшиеся эскадры. Среди них что-то поминутно полыхало, сверкало и грохотало. Там и сям жарко трещало пламя, выбрасывая в ослепительно синее небо столбы жирного чёрного дыма.
Джиннора, графиня Остенская и Замостья, и супруга лейтенанта Дидерика, приходилась адмиралу Евлимию единственной дочерью. В силу этого обстоятельства она сама выбрала себе комнату в загородном доме отца. На самом верхнем этаже, чтобы было видно море.
Она любила смотреть на море. И этим утром, она как обычно подошла к окну, и распахнула ставни. Строгую красоту бегущих волн нарушали треугольники белых парусов. Корабли подходили к берегу. Заросший кипарисами и виноградниками край холма скрывал из вида полосу взморья, но можно было предположить, что первые из судов вот-вот причалят.
- Наконец-то!
Последнее время до неё не доходило никаких слухов об ушедшем к Панталеону флоте. Коронация даже не была намечена, а смотры флота редко делаются так далеко от Серениссы и обычно не занимают больше дня-двух…
Она накинула шаль, убедилась, что маленький Виценций Орелий спит, и вышла за дверь. Там царила утренняя тишина. Ворча себе под нос, Джина спустилась на второй этаж. На глаза ей попалась нервная горничная.
- Почему вы мне ничего не сказали?
Девушка испуганно моргнула.
- О чём, госпожа?!
- О флоте…
Лицо горничной потеряло и без того не слишком обильные следы румянца.
- А-а… м-м-м… но как вы узнали? Ведь никто же был не должен… э-э-э…
В голову Джины начали закрадываться подозрения.
- Что не должен? Говори немедленно.
Девушка старательно отводила взгляд и нервно крутила пальцем по уголку полочки.
- Ну… мы не должны были вас расстраивать… пока точно не подтвердится… и господин дворецкий сказал… вам вредно волноваться… вдруг всё ещё образуется…
Подозрения уже не закрадывались, а входили парадным маршем в сопровождении оркестра.
- Та-а-ак. Живо рассказывай. И даже не думай что-нибудь утаить!
Джина угрожающе нависла над растерявшейся девушкой.
Та испуганно пискнула:
- Но господин дворецкий запретил…
- Никаких но.
Девушка глубоко вздохнула, зажмурилась и скороговоркой выпалила:
- Они всех убили, сожгли все корабли, в городе раздают оружие и собирают ополчение…
- Кого убили? Какие корабли… - растерянно произнесла Джина.
Где-то в глубине она уже понимала, что случилось, но сознание упорно этому сопротивлялось.
- Нас разбили, - сглотнув, прошептала горничная, - весь флот сгорел… так говорят… их было десять к одному…
- Как разбили? Но… но мы же ни с кем не воюем?
Девушка в ответ только шмыгнула носом.
- А корабли? Там наверху я видела корабли!
Только сейчас она вдруг поняла, что у имперского флота другие суда. Очень похожие, но другие… Она выросла в доме адмирала и в этом разбиралась.
Джина покачнулась и схватилась за стену. В голове пронёсся калейдоскоп мыслей.
- Я принесу воды? - предложила горничная, - господин дворецкий сказал, что, может быть, всё обойдётся, они могли уцелеть, их же могли ранить или взять в пл… э-э-э… я лучше принесу воды!
Девушка спаслась бегством на кухню. Джина тяжёлыми шагами поднялась наверх и машинально села на угол кровати. Некоторое время она молча смотрела в стену. Потом ощутила, что зрение начало туманиться, а в горле встал ком. Кто-то подал ей платок.
- Спасибо, - автоматически поблагодарила она, и протёрла глаза.
Отдала платок, вздохнула и замерла, так и не выдохнув. Потом очень медленно повернулась и уставилась на стоявшего в комнате человека. Это был довольно заурядного вида человек. Строгий чёрный костюм, средний рост, редеющая шевелюра, наметившееся брюшко. Такого легко увидеть на городских улицах, особенно в кварталах, где расположены конторы нотариусов и адвокатов. Человек из толпы. Именно поэтому в спальне графини он смотрелся просто дико. Здесь не было толпы…
- Я сейчас закричу, - абсолютно спокойным голосом произнесла Джина.
- Не думаю, что это будет разумно, ваша светлость, скорее всего вас просто никто не услышит, - заметил неизвестный и аккуратно убрал платок за обшлаг рукава.
Взгляд Джины метнулся по комнате. Кочерга была бы в самый раз… Увы, в спальне не было камина. Рука Джины, словно бы невзначай, обхватила стоявший на столике бронзовый подсвечник.
- Кто вы? - спросила она почти не дрожавшим голосом.
- Меня зовут Эниго. Эниго Катталья, к вашим услугам, госпожа, - он приложил шляпу к груди и немного поклонился.
- Зачем вы сюда пришли?
- Чтобы решить проблему. Это моя работа, ваша светлость, я решаю проблемы.
Джина стиснула подсвечник так, что пальцы начали белеть.
- Вы не похожи на домового…
Человек вопросительно посмотрел на женщину.
- Обычно помогать по хозяйству и решать проблемы должны всякие волшебные существа, - ответила она, чувствуя, как начинают затекать пальцы.
- Увы, жизнь не сказка, так что приходится всё делать самому, - сдержанно улыбнулся Эниго.
- Я всё-таки закричу…
Горничная должна уже была добраться до кухни и возвращаться с водой. Она может услышать. Наверное. Если не задержится…
- Давайте всё же перейдём к делу, - мягко заметил Эниго.
- Что вы хотите?
Джина бросила взгляд в сторону колыбели. Виценций Орелий сладко посапывал, абсолютно не подозревая о накале страстей в комнате.
- Вам следует немедленно покинуть этот дом, - спокойно констатировал Эниго.
- Я не собираюсь этого делать.
- Это крайне необходимо.
- С чего я должна вам верить? Откуда вы вообще взялись?
- Меня послали ваши друзья.
- Друзья могли бы заехать сами.
- У вас очень мало времени. Возможно, его даже нет совсем.
- Не пытайтесь мне угрожать, синьор Эниго!
Она преодолела искушение взять подсвечник наперевес. Пока он стоит на столе есть возможность застать противника врасплох… Хотя Джина отчего-то была уверена, что этого противника врасплох застать будет крайне сложно.
- Я не имею привычки угрожать людям, - заметил Эниго.
Джина не сомневалась. Несмотря на добродушный и даже несколько комичный вид собеседника она была уверена, что этот человек не будет тратить время на угрозы. Именно поэтому она и не пыталась кричать или пустить в ход подсвечник. Если бы Эниго собирался её убить или ограбить, он бы уже давно это сделал.
- Наверняка у вас наготове пара другая головорезов, - резко произнесла Джина, - где они прячутся?
Она обвела взглядом комнату, задержавшись на дверце в небольшой чулан.
- Полагаю, в данный момент они сторожат лошадей у задней калитки, - сообщил Эниго.
Джина поняла, что ещё немного и все отведённые ей запасы хладнокровия и выдержки окончательно иссякнут.
- Почему я должна бежать отсюда? Какого… И вообще мне надоело вас слушать!
Она всё-таки схватила подсвечник наперевес и выпрямилась во весь рост. Взгляд её должен был метать молнии, но руки предательски дрожали.
Незваный гость был по-прежнему предупредительно вежлив и спокоен.
- Я уже сказал, это совет ваших друзей. Увы, я не уполномочен сообщать вам детали. Моя задача обеспечить ваш отъезд.
- А если я откажусь?
- Это будет не лучший выбор. Я бы очень не хотел, чтобы до этого дошло, - сухо ответил Эниго.
- Что это за друзья!
Джина ощущала, что голос начинает дрожать. Куда запропастилась эта несчастная горничная?!
- Синьор Марко Леоне.
- Э-э… Марко? Но он действительно друг нашей семьи… Э-э-э…
Она растерялась и даже опустила руку с подсвечником.
- Вы полагаете, я бы назвал вашими друзьями тех, кто ими не является? - Эниго, кажется, даже немного обиделся.
- Но… но я думала, что… вы говорили… э-э-э… фигурально, - она справилась с растерянностью, и перешла в наступление, - почему я должна вам верить!?
Эниго потянулся к обшлагу левого рукава. Джина снова вскинула подсвечник и попятилась. Уткнулась в кровать и чуть не упала. Эниго вытащил из-за обшлага маленький конвертик и протянул ей.
Осторожно, словно ядовитую змею, она схватила конвертик и отступила на несколько шагов, пытаясь одновременно читать и держать Эниго в поле зрения.
- Это его почерк. Он говорит, что вам можно доверять.
Она несколько растерянно посмотрела на собеседника.
- Почему вы не дали мне письмо сразу? - добавила она после небольшой паузы.
- А вы бы стали в тот момент его читать?
- Н-н-наверное нет…
В комнату вошла горничная, увидела Эниго, и от неожиданности грохнула кувшин с водой на пол.
- Он ко мне… - сказала Джина.
- М-м-м… угу… да… - выдавила из себя девушка, потрясённая до глубины души видом неизвестного мужчины в спальне госпожи, - ещё в-воды?
- Да… Нет. Лучше принеси мой дорожный плащ. И шерстяное одеяло для Орелия.
Когда девушка скрылась за дверью, Джина перевела взгляд на Эниго.
- Вы что-нибудь знаете о судьбе моего муж… отца? Ваш визит как-то связан в этим?!
- Увы. В настоящее время их судьба нам неизвестна. Но мы предпримем всё возможное, чтобы разыскать ваших отца и мужа.
- Спасибо… Конечно, если бы я знала, отчего такая поспешность.
- Вражеская армия высаживается на берег. Подозреваю, что первые мародёры будут здесь не позднее сегодняшнего вечера…
Джина нервно сглотнула.
- Так что же вы стоите как истукан?! Помогите мне собрать вещи!
Летний дом адмирала располагался несколькими милями южнее города, на холмистой возвышенности, покрытой садами, виноградниками, оливковыми и фиговыми рощицами. Когда-то в древности здесь стоял город. После очередного захвата и разорения его жители сочли, что с них хватит, и ушли на острова в ближайшем заливе, положив начало звезде Южных земель - Серениссе.