- Ну что вы! - притворно возмутился я. - Если ее приодеть и обучить манерам, то я буду совсем не против общаться с ней. Только затычки для ушей надо будет припасти.
Окружающие нас эльфы уже смеялись в открытую. Даже ее отец слегка улыбался. Лиара же, напротив, кипела как котелок. Только пар из ушей не шел. Решив исправить это упущение, я создал заклинание иллюзии, и пар из ушей все-таки пошел. Хохотать начали даже те, кто просто проходил мимо. Злобно сверкнув на меня глазами, Лиара развернулась на каблуках и пошла в противоположную сторону.
- Надеюсь, что мы еще увидимся, - произнес эльф и отправился следом за дочерью.
- Сарак меня подери, - пробормотал я себе под нос. Настроение стремительно падало. Развернувшись, я пошел обратно, в сторону общежития. Повернув за угол, нос к носу столкнулся с Сильваной и Кал'Атаром. Меня тут же сгребли в охапку и начали тискать. Сильвана постоянно что-то бормотала, а вампир просто стоял в сторонке и пытался донести эльфе, что я могу и помереть от такого проявления радости. Кое-как освободившись от ее хватки, я тепло поздоровался с вампиром и пригласил их в гости.
- Не можем, - с сожалением ответила Сильвана. - Скоро уходит наш караван обратно в деревню. Надо ехать.
- Жаль, - искренне огорчился я. - Вы в следующий раз предупреждайте о своем приезде. Я вас буду встречать.
- Договорились, - кивнул вампир.
Эльфа даже пустила слезу, когда пришло время расставаться. Начала опять меня упрашивать вернуться домой, но я остался тверд и неприступен. Хотя еще долго смотрел им вслед, стоя в воротах академии. Противный червячок сомнения грыз меня изнутри.
Настроение немного приподнялось после встречи с эльфами, но все равно не дотягивало до того, что было до встречи с ними.
Передернув озябшими плечами, я отправился готовиться к предстоящему празднованию середины зимы. Академия заботилась о том, чтобы ученики, не имеющие возможности уехать на каникулы домой, могли хорошо провести праздник.
Два дня спустя, вечером, я отправился в столовую. В сопровождении двух прекрасных девушек - Кевиры и Илиниэль - я вызвал сразу кучу злостных взглядов. Особенно много их было от магов факультета боевой магии. Я их прекрасно понимал. Обе девушки были чудо как хороши. В простых платьях красного цвета, с комплектом украшений из рубинов, обе они выглядели как богини, сошедшие на землю. Рядом с ними я смотрелся, мягко говоря, не очень. Черная куртка и штаны, на плечах теплый плащ ученика бытового факультета. Однако девушек это не смущало, и они весело щебетали мне в уши о том, что я мог бы одеться и получше. А если у меня не хватало денег на приличную одежду, то мог бы попросить у них.
Заняв места за столом, мы выслушали речь ректора с поздравлениями и приступили к еде. Пробежав глазами по залу, я, к своему счастью, не нашел Лиары. Обрадовавшись этому обстоятельству, я спокойно приступил к еде. Постепенно вечер набирал обороты. Начались танцы, и девушки ушли танцевать. Отбоя от кавалеров не было. Посидев немного за столом, я решил, что можно и назад собираться. Внезапно из-за спины раздался просто чарующий голос:
- Прошу прощения, благородный господин не желает пригласить меня на танец?
Повернув голову, я обомлел. Рядом со мной стояла… Лиара. В длинном зеленом платье, легком плаще такого же цвета и с небольшими сережками из изумрудов в ушах, которые только подчеркивали цвет ее глаз. Наслаждаясь произведенным на меня эффектом, Лиара улыбнулась и, сделав небольшой реверанс, повторила:
- Так вы не желаете?
Вспомнив о том, чья она дочь и кто она для меня, я мгновенно привел мысли в порядок и ответил немного резко:
- Боюсь, что я не умею танцевать и не хочу опозорить благородную леди.
- Я могла бы вас научить, - не отступала Лиара.
- Спасибо, - ответил я, вставая из-за стола. - Проживу пока без этих знаний. А теперь простите, - я слегка поклонился. - Мне пора идти. Приятного вам вечера.
Сделав пару шагов, я услышал за спиной всхлипы и жалобное:
- А теперь-то что со мной не так? Я ведь специально два дня потратила, чтобы так выглядеть. Что мне еще сделать, чтобы ты перестал считать меня врагом?
Повернув голову, я увидел стоявшие в ее глазах слезы. Совесть неприятно кольнула где-то внутри. Но была быстро придавлена тяжелым сапогом уверенности, что это очередная ловушка и ничего хорошего от нее ждать не стоит.
Ничего не сказав, я просто развернулся и пошел к выходу. Морозный воздух прочистил мои мысли, и все начало становиться на свои места.
"Скорее всего, ее отец постарался подослать ее, чтобы получить свое прощение. А вот фиг ему. Пусть мучается, сволочь".
- Дурак! - Лиара рыдала в своей комнате.
Кевира и Илиниэль утешали ее. Вернувшись к своему столу, сначала девушки очень удивились, что вместо Дарка там сидит эта эльфа. Приглядевшись, они поняли, что она не просто сидит, а ревет, размазывая румяна и тушь по лицу. Быстро подхватив с обеих сторон, они потащили ее в сторону женского общежития. Узнав комнату, в которой она живет, они поднялись в нее и принялись спрашивать, что же произошло. И вот теперь старались успокоить бедную девушку.
- Да не обращай ты на него внимания, - советовала Кевира. - Он всегда такой отмороженный был. Если дело не касается магии, то с ним говорить не о чем.
- Вот именно, - согласилась с подругой Илиниэль. - Я ему в любви призналась, так он знаешь что сделал? Вообще постарался убежать.
- А-а-а-а-а-а… по-по-че-че-му-у-у-у-у? - сквозь слезы произнесла Лиара.
- Испугался, - ответила Илиниэль. - Так-то он очень храбрый, просто с разумными он не очень-то умеет общаться. Так сложилось.
- А что… мне… делать? - Слезы потихоньку высыхали, и Лиара уже могла нормально говорить.
- Ничего. Дай ему время и докажи, что ты ему не враг. Тогда и общаться сможете нормально. Но учти, - Илиниэль угрожающе сдвинула брови, - он - мой мужчина. Никому забрать его у меня я не позволю.
И девушки задумались каждая о своем.
- С ним очень интересно, - тихо сказала Лиара. - Лиам мне постоянно рассказывает, что он очень умный и старательный. А ведь он даже не благородный по рождению.
- То, кем ты родился, не определяет, кем ты станешь, - продекламировала Кевира. - Мой отец всегда говорит, что самые необычные чудеса находятся в самых обычных вещах и людях.
- Понятно… - Слезы окончательно высохли. - А вы куда поедете на практику? - решила сменить тему Лиара.
- Не знаю, - ответила Илиниэль. - Я надеялась, что нас отправят ко мне домой. Хочется с родителями повидаться.
- А может, поедем ко мне? - спросила Лиара. - Мой отец оставлял разрешение в академии на проведение практики в Первом Лесу. Будет здорово.
- Посторонних пустят в Первый Лес? - удивились девушки. Обычно туда пускали только посольства или особо важных персон. И то не дальше определенного порога, за который дозволялось проходить только правящим эльфам.
- Ну да. Отец говорит, что нам давно пора выходить в мир. Иначе просто зачахнем.
- А что нужно сделать, чтобы попасть на практику к тебе? - Глаза Кевиры и Илиниэль радостно засветились.
- Ну-у-у-у-у-у… во-первых, надо уговорить поехать с нами Дарка, а все остальное я беру на себя, - хитро улыбнулась Лиара.
- Нет.
- Ну почему? - Кевира и Илиниэль уже второй день ходили за мной хвостом и упрашивали добровольно отправиться с ними на практику в… Первый Лес. Да я скорее свои сапоги съем, чем добровольно поеду к эльфам.
- Потому что нет. Я на практику хочу куда-нибудь в теплые края. И чтобы там никаких светлых эльфов не было. У меня на них агре… алгре… аллергия. Вот.
- Что у тебя на них? - переспросила Илиниэль.
- Аргели… тьфу… Не хочу я к ним - и точка! - И как вампир такие слова вообще выговаривает. Язык сломать можно.
- Ну что тебе, трудно? - не сдавалась Кевира. - Всего три декады - и потом обратно в академию.
- Да зачем я вам там сдался? - вскипел я. - Езжайте без меня.
- Нам там будет скучно без тебя.
Аргумент был железный. Я даже не сразу нашелся с ответом на такое заявление.
- Значит, договорились. - Илиниэль весело улыбнулась.
- Нет, не договорились. Я даже близко к этим вислоухим не подойду.
- Ладно. Значит, мы едем с тобой. Куда ты, туда и мы, - подвела итог Кевира.
- Но… - Илиниэль попыталась возразить, но Кевира положила ей руку на плечо, и та сразу успокоилась.
- Ну ладно, - произнес я и с подозрением уставился на девушек.
Распределение на практику проходило по принципу "если знаешь, куда ехать, - то вперед, если не знаешь - то академия определит". Единственная загвоздка была в том, что если ты ехал от академии, то тебе было положено довольствие на питание и проезд, а если сам, то все за свой счет. Получив документы, я подивился тому, что они были оформлены так быстро, и отправился в комнату с телепортом. Там меня уже дожидались Лиам, Илиниэль и Кевира. На практику мы решили ехать вместе. Господин Тассар произнес нам прочувствованную речь об ответственности нас, как будущих магов, и, пожелав удачи, удалился. Встав на камень телепорта, я глубоко вздохнул и, почувствовав легкий толчок и вспышку перед глазами, сошел уже в другом месте. Только оглянувшись по сторонам, я понял, что меня надули. Вокруг раскинулись деревья высотой с многоэтажный дом. Недалеко от нас стояла и улыбалась Лиара.
- Да чтоб вас всех, - в сердцах произнес я и попробовал пробиться обратно к телепорту. Кевира и Илиниэль не позволили мне этого сделать и принялись уговаривать, что ничего страшного в этом нет. Три декады пролетят как один день.
- Скорее каждый день для меня растянется на три декады, - буркнул я.
Скинув сумку, я принялся натягивать броню и краги. Навесив на шею защитный амулет второго круга, я сразу же его активировал.
- А тебе не кажется, что это перебор? - спросила Лиара, когда я закончил экипировку. - И откуда у тебя вообще такое снаряжение?
- Безопасность превыше всего, - отмахнулся я от нее. - От вас всего можно ожидать.
- Дарк, - устало вздохнула Лиара. - Ты - гость. Никто не причинит тебе вреда. Можешь мне поверить. Что бы ты себе ни навоображал, все это полная ерунда. Можешь успокоиться.
- Я уж как-нибудь сам решу, когда мне успокоиться. А походить пару декад в броне и с амулетом мне не трудно. А что касается вас, - повернулся я к девушкам и Лиаму, - то с вами у нас будет отдельный разговор.
В этот момент на дороге показалась карета и несколько всадников на единорогах. Меня аж передернуло от вида такого количества незнакомых вооруженных эльфов.
"Спокойно, Дарк, спокойно. Не надо видеть в них сразу врагов. Удрать, если что, всегда успеется".
- Добро пожаловать в Первый Лес, уважаемые ученики академии, - произнес высокий эльф, ехавший первым. - Меня зовут Литар. Я старший сын Повелителя эльфов. Но прошу вас не обращать на это внимания. Будем знакомы, - он тепло всем нам улыбнулся. Меня от его улыбки почти перекосило. Только усилием воли мне удалось не поморщиться.
- Приветствуем вас, принц Литар, - ответила Кевира. - Для нас большая честь быть допущенными к вам в гости. Надеемся, что мы не доставим вам хлопот своим пребыванием.
- Ну что вы, - очередная лучезарная улыбка. - Друзья Лиары - мои друзья. Прошу вас.
Все принялись забираться в повозку.
- Я тут пешочком прогуляюсь, - проговорил я. - Осмотрю окрестности.
- Почему? - удивилась Кевира. - Ты хоть знаешь, куда надо идти?
- Разберусь, - отмахнулся я и, подхватив сумку, побежал вдоль дороги.
Нырнул в кусты и, ориентируясь по меткам эльфов, отправился в сторону их столицы. На какой-то момент у меня возникла мысль о том, чтобы свернуть в сторону и выбираться от них в другом направлении, но пришлось себя пересилить.
До столицы я добрался уже поздно ночью. Спокойно выйдя невдалеке от стражей, несших пост, я поздоровался и спросил, предупреждали ли их о моем прибытии. Получив разрешение на вход и пояснения, куда мне идти, отправился к главному залу.
Столица эльфов отличалась от любого виденного мной человеческого города. Все вокруг дышало жизнью, не было никаких каменных построек, все здания были выращены из дерева. Вокруг сновали эльфы в пестрых нарядах, носились дети. Столица была не очень большой. Максимум на полторы-две тысячи жителей. Как рассказывала Сильвана, это было нормально. Эльфы не любили селиться большими скоплениями, предпочитая небольшие поселения по родовому признаку. Постоянно в столице жила только правящая семья и совет.
Добравшись до указанного мне дома, я постучал в косяк (вместо двери висела простая занавеска) и, получив разрешение, вошел внутрь. Только самообладание не позволило мне выскочить тут же наружу. За столом сидел тот самый эльф. В дорогом венце на голове сияло три крупных голубых алмаза. Ко мне подошла эльфа и пригласила присесть за накрытый стол. Проверив еще раз снаряжение, я опустился на свое место.
- Добро пожаловать, Дарк, - произнес эльф. - Надеюсь, путь был не очень утомителен.
- Спасибо. Все хорошо. Просто немного неожиданно… - При этих словах я покосился в сторону девушек. Те сделали вид, что не заметили моего взгляда, продолжая что-то обсуждать между собой.
- Разрешите представиться, - продолжил он. - Меня зовут Альтуран т'Сони. Я являюсь правителем эльфийского народа. Но вы можете обращаться ко мне просто Альт. Друзья моей дочери - мои друзья.
- Благодарю вас, господин Альтуран. - Я обозначил легкий поклон. - Меня зовут Дарк ар'Этир. Приятно с вами познакомиться.
- Кстати, можете снять свое обмундирование и защитный амулет, - продолжил он. - Здесь вам ничто не угрожает.
- Спасибо конечно, но вынужден отказаться.
- Почему же? - На лице правителя отразилось удивление.
- Мало ли что, - многозначительно ответил я.
- Дарк, - вмешалась Кевира. - Это как минимум невежливо. Немедленно сними амулет.
- Невежливо обманом затаскивать меня туда, куда я не хотел, а вот соблюдать безопасность - очень даже вежливо.
- Прошу вас, - остановил начинающийся спор Альтуран. - Если милорду Дарку так удобнее, то я не имею ничего против.
- Спасибо, - поблагодарил я.
После ужина нас проводили до наших комнат и сообщили, что завтра нам устроят экскурсию по столице и расскажут обо всех ее чудесах. Расположившись в комнате, я первым делом развесил сигнальные заклинания. Спокойно поспать мне все равно не удалось: постоянно просыпался от малейшего шума.
Утро застало меня злым и невыспавшимся. Заканчивая комплекс разминочных упражнений, заметил краем глаза приближающиеся фигуры моих спутников. Быстро завершив разминку, достал из сумки полотенце и пошел ополаскиваться.
Позавтракав, мы отправились на осмотр столицы. Нашим гидом назначили Литара (никакого воображения на имена). После пары часов гуляний меня уже начало подташнивать от его улыбки и постоянных комплиментов в сторону девушек. Сославшись на плохо проведенную ночь, я оставил их одних, а сам поспешил к огромному дереву, росшему неподалеку. Присев в тени его ветвей, задумался о том, что неплохо бы перекусить. Вспомнив все уроки Сильваны по общению с деревьями, я приложил руки к стволу и запустил небольшую струйку энергии в него. Попросил немного яблок. Спустя пару минут мне на голову свалилось довольно аппетитное яблоко. Однако не успел я обрадоваться, как на меня начали сыпаться еще фрукты. Спрятавшись под щитом, я старался понять, что я опять сделал не так. То, что вместо цветов у меня всегда росли только кактусы, я понял, еще когда занимался с Сильваной и ее магами. Но тут-то что пошло не так? Не мог я влить столько силы.
Поток фруктов прекратился спустя минут пять. Оглядев небольшую полянку, полностью заваленную плодами, я воровато оглянулся и принялся их собирать в кучу. Выбрав себе несколько яблок, достал фляжку и хотел их помыть, но внезапно заметил рядом небольшой родничок. Вымыв в нем плоды, я откусил яблоко и подивился его сочному вкусу. Умяв несколько яблок и груш, почувствовал приятную сытость и, развалившись на земле, решил немного поспать. Остальные фрукты собрал в сумку. Благо доспехи освободили в ней достаточно места.
Выспавшись, отправился к себе. Таща тяжеленный мешок, я добрался до своей комнаты и высыпал наконец все яблоки в угол, прикрыв их покрывалом с кровати и замаскировав таким образом следы своего неудачного эксперимента.
Приближался вечер, и мне захотелось просто развеяться и прогуляться. Общество эльфов давило на меня, их постоянные взгляды вслед и шепотки. Иногда хотелось развернуться и просто уйти из этого Первого Леса или набить кому-нибудь наглую вислоухую морду, добраться пешком до ближайшего города с телепортом и отправиться домой, но каждый раз приходилось душить это желание в зародыше.
Задумавшись о своем, я не заметил, как вышел на берег довольно большого пруда или, скорее, небольшого озера. Зеркальная гладь воды манила своей ровной спокойной красотой. Расположившись на берегу, я принялся рассматривать отражение заходящего солнца в воде.
"Надо будет в своих землях тоже пруд выкопать, - подумал я. - Буду там рыбу ловить и купаться".
Глава 4
ДРАКОН
Как же мне было плохо!
Живот крутило немилосердно. Во избежание ненужных вопросов мне пришлось съесть все фрукты, что я вырастил, и вот теперь я лежал на кровати и думал о том, что следовало все-таки сознаться, а не давиться этими плодами неудачного эксперимента.
- Доброе утро. - Кевира, как обычно, лучилась жизнерадостной улыбкой. Она единственная из всех нас действительно наслаждалась пребыванием в Первом Лесу. Постоянно везде ползала и все пыталась найти какие-нибудь тайные сокровища эльфов, о которых постоянно рассказывали барды и менестрели. - Что-то не очень выглядишь. Что-то случилось?
- Отстань, - отмахнулся я, вспоминая недобрым словом всех магов прошлого, не догадавшихся придумать простое заклинание от вздутия живота.
- Вставай давай. Нас сегодня ведут в храм богини жизни Зеваны. Так что подымайся.
- Никуда я не пойду. Мне плохо. Да и не тянет меня никуда идти, - ответил я и отвернулся.
Сверху на меня плюхнулась Кевира и принялась теребить. Оттолкнув ее в сторону, я соскочил с кровати и кинулся к горшку, куда меня стошнило. Повернувшись в сторону Кевиры, я окинул ее злобным взглядом, но на ее лице расплылась улыбка: вид у меня был довольно жалкий.
- Чего шумим? - В комнату заглянула Илиниэль. - Вы чего? Нам надо торопиться. Скоро за нами придут Лиара и Литар. Хватит уже дурачиться.
Меня опять стошнило. Девушки поморщились, но не отстали. Применив заклинание малого исцеления, я почувствовал себя немного лучше, но тошнота и желудочные колики никуда не делись. Добравшись до кровати, я растянулся на мягкой перине и, пробормотав ругательства в сторону девушек, постарался уснуть.
- Доброе утро, - от дверей раздались довольные голоса Лиары и Литара. - А что произошло? Почему вы еще не собрались?
Шипя ругательства сквозь зубы, я поднялся с кровати и, не обращая внимания на удивленные взгляды, направленные на меня, вылез в окно. Поспать в комнате мне все равно не дадут, так что и смысла там оставаться нет. Спустившись по стене дома, я отправился в сторону обнаруженного вчера озера.
Растянувшись на берегу, закрыл глаза и наконец-то начал засыпать.
- Прошу прощения, но вам тут находиться запрещено, - раздался голос у меня над ухом.