Махнув на него рукой, я продолжил записывать и зарисовывать символы. До утра мы бродили по библиотеке, и я переписывал все, что успевал. Утром, уставшие, но довольные собой, мы отправились в обратный путь. Около моей комнаты нас встречала знакомая компания.
"Хм-м-м… а Повелитель вроде должен заниматься делами государства?" - подумал я, заметив среди собравшихся Альтурана.
- Доброе утро, - поздоровался дракон. - Что за собрание?
- Вы где были? - злобно спросил Повелитель. - Сал, ты прекрасно должен понимать, что нам и так тяжело. Это первые гости нашего Леса, которым предоставили такую свободу передвижения. Этот молодой человек умудрялся постоянно пропадать и до твоего появления, а теперь вообще творится что-то непонятное. Никто не заметил даже, когда он ушел из комнаты. Так где вы были?
- Купались…
- Смотрели на звезды…
Наши ответы прозвучали синхронно. Судя по лицам собравшихся, не поверили ни одному из нас. Во-первых, мы оба были грязными, а во-вторых - они, кажется, о чем-то догадывались.
- Хорошо, - Альтуран устало потер глаза, - давайте по-другому спросим. Вы были сегодня ночью в запрещенных для посещения местах столицы?
- Да…
- Нет…
Ответы опять прозвучали синхронно.
- Нам надо посовещаться. - Дракон оттащил меня в сторону. - Ты что делаешь? Хочешь, чтобы тебя выгнали?
- Вообще-то да, - честно ответил я. - Я с самого начала не хотел сюда ехать.
- Я тебе дам свою чешуйку, а ты просто помолчишь и позволишь мне выкрутиться из этой ситуации. Договорились?
- Да зачем тебе я?
- Тут довольно скучно, - ответил дракон. - А с тобой стало намного веселее. Ну так как? Договорились?
- Две чешуйки - и будешь позировать для зарисовок, - ответил я.
- Две чешуйки - и обернусь на пять минут, - принялся торговаться дракон.
- Час.
- Десять минут.
- Три четверти часа.
- Одна чешуйка - и полчаса.
- Полчаса и две чешуйки.
- Договорились. - Мы пожали руки и повернулись к ожидавшей окончания нашего разговора "комиссии".
- Итак, - начал дракон хорошо поставленным голосом оратора. - Позвольте рассказать вам о наших ночных приключениях. Все началось с того, что мы обнаружили вторжение в Первый Лес подлых слуг темных богов…
Дракон врал так самозабвенно, что даже я начал ему верить. Особенно порадовала часть, в которой он выносил на своей спине меня из боя, когда я получил рану от подлого удара одного из приспешников Сарака. Закончил он говорить, когда солнце уже вовсю светило над Лесом.
- Да что ты тут выдумываешь? - вскричал Альтуран. - Какое нападение? Какие слуги темных богов?
- Что значит выдумываю? - возмутился дракон. - У нас есть доказательство. Вот.
При этих словах он вытащил из-за спины труп непонятной твари и бросил его под ноги Альтурану.
Тот побагровел, потом начал покрываться пятнами.
- По-моему, что-то пошло не так, как мы планировали, - прошептал я дракону. Он только молча кивнул.
- Да я вас… - договаривать Повелитель не стал, а просто развеял фантома твари у своих ног. - Обоих под присмотр. Глаз с них не спускать. Даже когда мыться будут.
- "Доверься мне", "у меня есть план", - передразнивал я дракона, пока мы оба отмокали в бадьях с теплой водой. Рядом стояли четыре эльфа из личной гвардии Повелителя.
- А ты, между прочим, мог бы и не хохотать в том месте, где я рассказывал о том, как оседлал Сарака и погонял его отобранным у него же мечом.
- Да там все до слез смеялись, - ответил я. - Тебе надо менестрелем стать. Успех гарантирован.
Дракон только махнул рукой. Грязь за это время успела подсохнуть и теперь отказывалась смываться. Приходилось тереть себя губкой до покраснения кожи. Отмывшись, мы отправились обедать, по дороге обсуждая наше новое положение. Придя к неутешительным выводам, решили, что не стоит вообще никуда выходить. Самым большим шоком для меня было, когда эльфы попробовали зайти вместе со мной в уборную. Поругавшись с ними, мне удалось выторговать себе право на уединение при условии, что я буду постоянно говорить или петь что-нибудь. Спев несколько песенок из репертуара, подхваченного у наемников, я закончил свои дела. Начальник моей доли стражей предупредил, что они согласны давать мне время для уединения, но при условии, что петь я больше не буду никогда. С одной стороны, это, конечно, было хорошо, но звучало как-то обидно. Я в общем-то не претендовал на лавры менестреля, но считал, что пою довольно неплохо. Хотя, возможно, свою роль сыграл выбор песен. Петь я старался о том, какие все эльфы нехорошие существа. У наемников было много таких песен, а моя нелюбовь к этому виду заставила меня выучить их все.
Вечером вернулся дракон и позвал меня с собой на озеро. По дороге он сунул мне небольшой камушек и тихо прошипел:
- Проглоти его.
Заглотнув камень, я почувствовал резкую боль в груди. Дракон обернулся и, подхватив меня хвостом, нырнул в озеро. За одно мгновение у меня перед глазами пролетела вся моя недолгая жизнь. Меньше чем через минуту я понял, что задыхаюсь. Тело, не слушая приказов мозга, вдохнуло воду, но, как ни странно, ничего не произошло. Оказалось, что я могу дышать под водой, как и на земле. Вспомнив о синем камушке, который мне дал дракон, я успокоился и начал осматриваться по сторонам. Озеро оказалось довольно глубоким и имело несколько подводных ходов. По одному из таких отростков мы сейчас и плыли. Вынырнули мы примерно через час. Положив на берег, дракон несколько раз несильно ударил меня по спине, чтобы я отхаркнул воду.
Осмотревшись вокруг, я понял, что мы уже не в Первом Лесу. Вокруг вздымались огромные деревья гораздо выше тех, что я видел.
- Где мы?
- У меня дома, - довольно ответил дракон, но почему-то женским голосом. Повернув голову, я увидел сидящую на камнях девушку.
- Ты чего? - спросил я. - Ты давай принимай свой нормальный облик. Не надо меня тут смущать.
- Это и есть мой облик, - спокойно ответил дракон. Вернее, дракона. - Если ты про Салариса, то он скоро вернется.
- А-а-а-а-а-а-а, - протянул я. - Теперь все ясно.
- А ты думал, что я Саларис? - Дракона весело рассмеялась. - Ты и правда забавный мальчик.
- Сама-то… - огрызнулся я.
- А что я? Мне, между прочим, уже почти три сотни лет.
- Я читал, что по меркам драконов ты еще соплячка. Так что не надо мне тут кичиться своими веками. Не на того напала.
- А в глаз? - спросила дракона, сощурившись.
- А по шее? - раздался голос от воды. Оттуда выходил Саларис с огромной рыбой в лапах. - Как ты разговариваешь с гостем, Шилена.
- Он первый начал, - тут же наябедничала та.
- Ты старше, а значит, должна быть умнее. За свое поведение останешься сегодня без ужина.
- Подумаешь, - фыркнула она. - Сама наловлю себе рыбы. Не маленькая уже. - После этих слов дракона перекинулась и нырнула в воду.
- Не обращай внимания, - махнул рукой Саларис. - Дети - они всегда такие.
Бросив рыбу на землю, он быстро разделал ее своими когтями и, разогрев заклинанием песок, принялся укладывать на него куски рыбы.
- А тут красиво, - проговорил я.
- Да уж. Шилена постаралась. Она у меня мастерица на всякие иллюзии и фантомы. Вот и украшает наше жилище.
- Так это иллюзия? - удивился я. - Вот это да. А я решил, что это все настоящее.
- Не удивительно, - улыбнулся дракон. - Даже я не всегда могу видеть сквозь ее иллюзии. А уж для человека это вообще невозможно.
Проговорив весь вечер и почти всю ночь, мы съели всю рыбу и под утро отправились обратно. Как мне объяснил дракон - камень действует сутки. Поэтому все в порядке. Все это время я старательно записывал и зарисовывал все, что мне говорил дракон и как он выглядел. Я даже получил обещанные мне чешуйки.
Глава 5
НЕОЖИДАННЫЕ ВСТРЕЧИ В ПУТИ
Альтуран сидел за столом и держался за голову. За что же светлые боги так его невзлюбили, что послали ему на голову этого мальчишку, да еще и вкупе с Саларисом. Поодиночке их терпеть еще можно, и то в ограниченном количестве, а уж вместе - они просто катастрофа. Взять хотя бы их последнюю выходку. Ну кто мог догадаться, что они решат сбежать. Охрана была нужна только для того, чтобы удержать их от повторных визитов в Великую библиотеку. В том, что они были именно там, Альтуран был полностью уверен. Несмотря на то что следов никаких не нашли, предчувствие редко его подводило. И что, интересно, теперь делать?
На столе лист пергамента с печатью академии. Ректор написал, что в этом году практику придется сократить, так как в связи с празднованием дня рождения Империи телепорты будут перегружены прибывающими гостями.
- Лиара, Литар, - позвал Альтуран, прекрасно зная, что дети все равно подслушивают. Оба вошли в кабинет. - Надо найти Дарка любой ценой. Я знаю, что вы общаетесь с Шиленой. Попробуйте узнать у нее, куда Саларис его утащил.
- Отец, - выступил вперед Литар, - Шилена сейчас находится здесь. Я спрашивал у нее, она сказала, что они просто сбежали, чтобы отвязаться от сопровождения.
- Когда они планируют вернуться?
- Она не сказала, но думаю, что скоро. Вряд ли они решатся задержаться на несколько дней.
- Может, попросить Шилену отнести нас к ним? - предложила Лиара.
- Нет. - Альтуран покачал головой. - Пусть отдохнут. Я действительно перегнул палку, когда приставил к ним сопровождение. Можете идти.
Оба поклонились и выскользнули из кабинета. Альтуран устало потер глаза. С одной стороны, он еще помнил, что значит быть молодым и стремиться к запретным знаниям, но с другой - он был правителем и не мог поступить по-другому. Вызвав министра по внешним связям, он отдал ему распоряжение подготовиться к празднованию и приготовить подарки для отбывающих гостей. Особенно он приказал выделить Дарка. Хотя что ему можно подарить, он даже не предполагал. Слишком тот был странным молодым человеком.
Мысли о странностях Дарка вернули Повелителю эльфов положительный настрой. Перед ним, как и в молодости, замаячила загадка, которую надо было решить своими силами, а не отдавать приказ об этом кому-нибудь.
Посидев немного со своими мыслями, он вернулся к работе. Оторваться от работы удалось только тогда, когда за окнами забрезжил рассвет. Выйдя из кабинета, Повелитель потянулся и уже начал строить планы отдыха, когда к нему подбежал один из стражей, оставленных присматривать за озером.
- Повелитель, - страж поклонился, - дракон и человек только что вернулись. Мы попытались взять их под стражу, но они напали, выведя из строя несколько стражей, и скрылись в зарослях. Сейчас их преследует отряд следопытов. Каковы будут дальнейшие распоряжения?
От таких новостей у Повелителя челюсть отвисла до земли. Несколько минут он просто пытался привести свои мысли в порядок.
- Кто отдал приказ о взятии их под стражу?
- Мы просто подумали, что… - попробовал оправдаться страж.
- Погоню отменить, на поляну к озеру - мага, дожидаться меня.
- Слушаюсь. - Страж быстро поклонился и бегом отправился обратно.
Повелитель вернулся в кабинет и налил себе в бокал вина. Он не любил успокаивать нервы спиртным, но в этот раз другого выхода уже не видел. Меньше декады прошло с момента, как прибыл этот человек, и всего пара дней, как появился Саларис, а вся столица уже стоит на ушах. Повелитель успокаивает нервы вином, а его стражи сами принимают решения. Мир определенно сошел с ума, и в центре этого безумия стоит один донельзя странный человек.
Дойдя до озера, Повелитель эльфов увидел довольно забавную картину. По берегу бродили стражи и следопыты. Под деревом лежало несколько эльфов (по-видимому, без сознания), у одного из них на лице расплывался огромный синяк. Следопыты выглядели не лучше. Куртки и плащи были грязными, по лицам была размазана грязь и пыль.
"Откуда они взяли пыль, интересно?" - промелькнула у Повелителя мысль.
- Доложить ситуацию, - обратился он к подошедшим к нему командирам следопытов и стражей.
- Как только они вылезли из воды, мы попробовали их окружить и взять в тиски. Тут они оба просто размазались в воздухе, и спустя мгновение трое моих уже лежали на земле, а они удирали в сторону леса, - доложил командир стражей.
- Тебе еще повезло, - произнес командир следопытов. - Они там, в лесу, наставили ловушек. И не только на земле, но и на деревьях, и просто в воздухе. Шагу ступить нельзя, чтобы не вляпаться куда-нибудь. Мы их преследовали, сколько могли, потом поступил приказ вернуться. Так они нам еще и рожи строили, когда мы уходили. Вернее, только Саларис. Человек просто сидел рядом с ним и что-то ему говорил.
- Ясно. - Повелитель предполагал нечто подобное, но никогда не думал, что все будет именно так. Видимо, сами боги свели этих двоих вместе, чтобы напомнить им о том, что гордыня ведет к падению. - Наложите заклинание, чтобы они могли меня услышать, - обратился он к магу.
Мы с драконом сидели на дереве. События, которые привели нас сюда, выглядели довольно странно. Стоило нам выйти из воды, как нас окружили стражи эльфов и попробовали скрутить. Мы с драконом рванули на прорыв. По пути мне удалось достать одного из стражей и влепить ему крагой по лицу. От мысли о том, какой у него будет синяк на следующее утро, у меня внутри становилось теплее. Пробегая по лесу, я начал, скорее по привычке, расставлять ловушки. Дракон тут же присоединился ко мне. Его ловушки были гораздо изощреннее, чем мои. Притом что они ставились на все подряд: на воздух, на ветки, даже на листики деревьев. Я так еще не умел. Отбежав довольно далеко, дракон остановил меня, и мы крадучись отправились обратно. Отряд эльфов, которые за нами, собрал большую часть оставленных ловушек. Дракон почти катался по земле от смеха, когда видел, как очередной преследователь покрывается коркой грязи, которая очень быстро высыхает и затвердевает, или оказывается облитым ледяной водой. Когда они повернулись, он забрался на дерево и принялся строить им рожи. Я сидел рядом, но вот строить рожи эльфам на их земле мне не хотелось. Боялся последствий.
- Ты хоть понимаешь, что нас на куски порвут, когда мы вернемся? - спросил я у дракона.
- Да ничего они нам не сделают, - отмахнулся тот. - Мы ведь никого не убили.
- Зато прошлись грязными сапогами по их гордости. Они такого не прощают.
- Ерунда… - От выстроенной рожи у него свело челюсть. Потратив на ее выправление несколько секунд, он продолжил свою мысль: - Все равно рано или поздно произошло бы нечто подобное. Лучше уж мы, чем какие-нибудь враги. Эх, жаль, они уже вышли из леса. - Дракон тяжело вздохнул и устроился на ветке поудобнее.
- Наверное, нам тоже надо выбираться отсюда, - предположил я. - Если повезет, то отделаемся простым порицанием и публичным выговором. Переживем как-нибудь.
Ответить дракон не успел. Над лесом разнесся голос Повелителя. Вкратце его речь сводилась к следующему: если мы сейчас же выйдем, то наказывать нас не будут и даже наградят и извинятся; если будем упорствовать, то отправят за нами магов, и тогда церемониться не будут - вытащат силком.
- Пошли, что ли? - предложил дракон, соскакивая с ветки.
- Что-то ты быстро изменил свое мнение, - поддел я его.
- Шкуру жалко, - ответил тот. - И так уже двух чешуек лишился. Не хватало еще пропалинами сверкать.
Хмыкнув, я тоже спрыгнул с ветки, и мы отправились в сторону поляны.
- Ну вот как ты мог? Нет, ты скажи. Почему у нас постоянно из-за тебя проблемы? - Кевира бурчала уже второй день. С того самого момента как мы узнали, что отправиться обратно в академию телепортом не получится. К сожалению, частично в этом была и моя вина. Из-за моего отсутствия нам пришлось задержаться для выслушивания лекции о достойном поведении в гостях, которую нам устроил Повелитель эльфов. Однако, несмотря на его слова, в уголках его глаз я заметил искорки веселья. Дракон даже не особо обращал внимание на его бухтение и постоянно донимал меня вопросами о моих дальнейших планах. В итоге мы с ним разругались, а когда остыли, оказалось, что все смотрят на нас и ждут, пока мы закончим выяснять отношения. После этого лекция началась сначала. И вот теперь мы ехали на лошадях, а Кевира донимала меня одними и теми же вопросами. У меня даже мелькнула крамольная мысль о том, что можно было бы ее парализовать и везти с собой в качестве багажа, но я ее быстро прогнал. За подобное поведение меня, скорее всего, не раздумывая долго, отправят на плаху. Если повезет, то смогу отделаться парой сотен плетей. Нападение на благородную леди - это все-таки не то преступление, за которое могут простить.
- Да ладно тебе, - попробовала защитить меня Илиниэль. - Проедем немного на лошадях. Посмотрим на Империю. Сейчас как раз теплый сезон, так что ночевать можно даже под открытым небом.
- Не защищай его, - огрызнулась Кевира. - Из-за него у нас пропадают свободные дни до начала занятий. А между прочим, мы могли бы их потратить с большей пользой. Например, поехать в гости к кому-нибудь из наших одногруппников. Нас, кстати, звали, если ты не забыла.
- И точно так же тащились бы по дороге, - парировала Илиниэль.
- Не понимаю, что вас не устраивает, леди? - решил встать на мою защиту Лиам. - Чудесная погода, отличные кони, хорошая компания - что еще нужно для путешествия?
- Например, теплая постель вечером и ужин не в придорожной таверне, а приготовленный по персональному заказу.
- Заноза, - тихонько буркнул я, надеясь, что она не услышит. Но она услышала.
- Что ты сказал? Это я-то заноза? Это, между прочим, из-за тебя мы тащимся сейчас по этой дороге, а не переместились телепортом прямо в академию.
- Да тут дороги-то всего ничего, - возмутился я. - Нас же почти до столицы отправили. Чего возмущаться-то?
В этот момент из-за поворота появилась фигура на коне. Подлетев к нам, она произнесла срывающимся голосом:
- Помогите. Меня преследуют. Спрячьте меня.
- Не наши проблемы, - ответил я. Связываться с чужими проблемами мне не хотелось.
- Да как ты можешь? - тут же возмутились Кевира и Лиара. - Мы должны помочь.
- Не поможем, - прервал я их. - Нам чужие проблемы не нужны. Езжайте своей дорогой, а мы поедем своей.
Судя по голосу, под плащом была девушка. Совесть попробовала поднять голову, но тут же была придавлена тяжелым сапогом здравого интеллекта. Девушка вскинула голову, обожгла меня напоследок уничтожающим взглядом карих глаз и пришпорила коня. Все вокруг меня молчали. Их можно было понять. Все они были благородными людьми, и оставить кого-то в беде для них было непросто. Вот только нам стоило сперва думать о себе.
Спустя пару минут из-за поворота показалась группа всадников. Примерно человек тридцать пять - сорок. От них отделился один - видимо, главный - и обратился к нам с вопросом:
- Прошу прощения, благородные господа и дамы. Мы преследуем воровку, которая могла ехать этой дорогой. Вы никого не видели?
Я победоносно глянул на своих спутников. Мол, "я же вам говорил?".