Не знаю, в чем бы умудрился поклясться еще, если бы не отвлекли. Может, и сердце отдать навек. Но тут я заметил, что к молодым приблизился Мэтт. За его спиной двое его воинов несли подарки: шкатулку из темного дерева и какой-то завернутый в полотно предмет. Мэтт взял шкатулку, поднял крышку и галантно поклонился:
- Леди, примите мои поздравления и искренние пожелания счастья. И мой скромный дар. Хотя не одна из жемчужин в этих драгоценностях не сравнится с вами красотой. Вы затмеваете изяществом любое произведение ювелиров.
Потом он повернулся к жениху. Воин за его спиной развернул сверток, и я вытаращил глаза. Это была... картина с кентавром. В дорогой раме, украшенной изумрудами.
- Сеньор Рэйли, вам я хочу преподнести это произведение искусства. Взгляните на бесподобное сочетание пропорций коня и человека. Изображение великолепно. Мне даже хотелось сделать копию. Но я решил, что ценность в том и состоит, что эта вещь единственная.
Я думал, что граф уже достаточно поиздевался и отойдет. Но он не успокаивался:
- Лучше я закажу себе нечто подобное. Изображение такого же чудесного существа, но с торсом женщины.
Граф как-то плотоядно ухмыльнулся и облизнул губы:
- Так и вижу даму-кентавра с рыжими волосами. Помещу ее у себя в спальне и буду наслаждаться день и ночь.
Все это граф произнес светским, вежливо-равнодушным тоном. Но он не мог обмануть ни меня, ни сеньора Марко. Я видел, как побледнел жених. Как мужчины, сощурив глаза, рассматривали друг друга. Мне показалось, что еще миг, и они бросятся в драку прямо в этом зале. Хорошо, что подоплеку происходящего здесь знали только трое.
Сеньорита Диррак, теперь жена сеньора Марко, тоже каким-то шестым чувством осознала трагизм ситуации. И поспешила вмешаться. Она с улыбкой поблагодарила графа за чудесные подарки. Упомянула, как рада видеть его и друга его светлости, барона Ягуара, в сей счастливейший момент ее жизни. Мэтт поклонился и отошел.
После этого граф потерял всяческий интерес к мероприятию и предложил ехать домой. Сказать честно, прощаться так скоро с леди Селлией мне не хотелось. Но я чувствовал, что Мэтта не стоит оставлять одного. Поэтому я тоже откланялся.
По дороге я не выдержал и сказал приятелю:
- Знал бы, как ты используешь картину, ни за что не отдал бы. Я думал, еще мгновение и он бросится на тебя. Мэтт, ты поступил жестоко.
Граф вспыхнул:
- А он? С детства помолвлен с сеньоритой Диррак и знал, что его долг - жениться на ней. Зачем тогда встречался с Элиной? Не понимал, что девочка влюбится?
Я вздохнул: кто бы говорил о чужой нравственности. Сам-то ты как все время поступаешь с дамами? Вот уж точно: в своем глазу бревна не замечаем.
В замок мы вернулись поздно. Я был рад, что снова оказался здесь. Мэтт сразу же ушел к себе, а я увидел, что во дворе горят костры и пошел к ребятам. Коротать вечер в таких вот посиделках у огня стало уже почти традицией.
Утро, как всегда, началось с тренировки. Сегодня Мэтт был весел и очень оживлен. Вскоре я понял, почему. Вскоре граф собрался и уехал проведать возлюбленную.
Я раздумывал: отправиться ли на свидание мне? Последняя встреча с дикаркой оставила не слишком приятные воспоминания. Но зов плоти оказался сильнее гласа рассудка. Я решил, что съезжу в последний раз.
Тревожное предчувствие не покидало меня всю дорогу. Почему-то появилось уверенность, что красотка не придет. У знакомого дерева я слез с коня только для того, чтоб размять ноги. Уже решил ехать обратно, как послышался стук копыт. Но на поляну вместо моей красавицы въехала другая наездница. Вид ее был очень неприветливый. Она не посчитала нужным даже поздороваться.
- С Мирейей что-то случилось?
- Хочешь, я заменю ее?
Я проигнорировал предложение.
Девица насмешливо произнесла:
- Передай своему графу подарок.
Под ноги мне упал сверток, а всадница стегнула лошадь и исчезла. Я даже не попытался ее удержать.
В свертке оказались крестик и рыжий локон. Я выругался: где была моя чертова интуиция и хваленая реакция? Сейчас скакать следом уже поздно. Я погнал коня в замок.
В замке все было спокойно. Мэтт еще не вернулся. Проводит время со своей рыжей? Я еще раз взглянул на локон. То ли это серьезное предупреждение, то ли блеф и полная ерунда? Я опять пожалел, что вовремя не рассказал графу о встречах с лесной дикаркой. Прохаживался по двору, с нетерпением ожидая появления друга.
Когда граф появился, сомнений, что произошло что-то серьезное, не осталось. Вид у него был: краше в гроб кладут. И я заранее понял, что он скажет:
- Сеньорита Элина пропала. Похоже, ее похитили. Сначала украли сестру, а теперь и ее. Убили или продали кому-то. Мы с ее дядей пытались заняться поисками, но тщетно.
- Мэтт, а может, она сама сбежала, узнав о свадьбе сеньора Марко? От влюбленных девчонок всего можно ожидать.
Приятель глухо ответил:
- Сначала я и сам так подумал. Но вернулась ее лошадь. Да и Ли кажется достаточно разумной девицей.
- Мэтт, я должен тебе кое-что рассказать.
- Извини, Ягр, мне не до историй.
- Думаю, это касается и тебя.
Я поведал ему о встречах с лесной красоткой, не утаивая ни одной подробности.
Мэтт не перебивал:
- Я не виню тебя, Ягр. Я сам встречался с этой воительницей и знаю о ее способностях подчинять мужчин. Но мне она быстро надоела. Не знал, как и отвязаться. Она сначала молила о встречах, потом угрожала. Пришлось пообещать, что если не отстанет, проведет остаток дней в подземельях замка. Если бы ты рассказал мне раньше, я бы тебя предупредил. Впрочем, что сделано, то сделано. Думаю, для тебя все не так уж плохо закончилось. Будет, что вспомнить.
- Это еще не все. В последний раз вместо Мирейи прискакала какая-то девчонка и попросила передать тебе вот это. Я протянул ему сверток.
Он медленно развернул его. Мне стало жутко, когда я увидел лицо Мэтта. Сначала глаза у него застыли, потом стали наливаться бешенством, губы побелели. Я готов был нести расплату за свой болтливый язык. Не расскажи я своей любовнице о рыжей, ничего бы не случилось. Если бы граф сейчас попытался выместить гнев на мне, я не стал бы сопротивляться.
- Если это правда, то не дай бог Мирейе дожить до нашей встречи. Поднимай людей.
- Мэтт, ты знаешь, где их лагерь?
- Не знаю, но будем искать. Вытрясем сведения из жителей поселка.
- Пока ты будешь искать и расспрашивать, разбойниц и след простынет.
- А ты предлагаешь сидеть и ждать, пока эта демоница пришлет мне голову Элины?
Странно, но я тоже не исключал такую возможность. С тех пор, как узнал, что красотка влюблена в Мэтта.
- Разреши мне поговорить с Ноксом.
Не дожидаясь ответа, я кинулся искать парня. Он просто взъярился:
- Вот сука. Когда-нибудь ее все-таки повесят или сожгут на костре. Ягр, они могут сделать с девчонкой такое, что тебе и не снилось. Мирейя никогда и ничего не прощает. Бывало, отрезала палец или ухо за неосторожно сказанное слово.
- Нокс, эмоции оставь на потом. Лучше скажи, ты можешь, не привлекая внимания, узнать, где сейчас их лагерь?
- Давно пора уничтожить эту ведьму и все их гнездо. Поговорю кое с кем в поселке и выясню точное место. Я знаю все тайные тропы и сумею провести отряд незаметно.
Что ж, это самый разумный выход.
- Нокс, сколько времени тебе потребуется?
- Не больше суток.
- Ладно, идем к графу.
Мэтт выслушал нас внимательно и поддержал. Потом шагнул к Ноксу и обнял за плечи:
- Если спасем ее, озолочу. А сейчас - не теряй времени. Бери любого коня.
Нокс отправился в путь, а нам с графом предстояла бессонная ночь. Мэтт ничего мне не говорил и не упрекал. Но я чувствовал себя подлецом и болтливой бабой. Решил, что никогда себе не прощу, если с девчонкой что-то случится.
Не помню, когда бы еще время тянулось так медленно. Мгла за окном поредела. Затем взошло солнце, озарив мир первыми лучами. Потом оно поднялось в зенит. Мы прислушивались к каждому шороху. Наконец, дверь распахнулась, и вошел Нокс. Вид у него был усталый и встревоженный. Мэтт тут же подал ему бокал вина.
- Говори. Узнал, где она?
- Ваша светлость, нужно спешить. Сеньорита Элина у них. Я видел. Девушка выглядит совсем больной. Не знаю, что с ней сделали.
Граф побледнел, я изо всех сил сжал подлокотники кресла.
Нокс продолжил:
- Лагерь охраняют спустя рукава. Можно захватить врасплох, я проведу.
Юлька
Не знаю, сколько времени пребывала я в забытье, а когда очнулась, увидела, что меня окружает толпа женщин. Тело болело. То ли я ушиблась, когда упала с кобылы, то ли меня так небрежно волокли по земле? Я узнала некоторых из цыганок, только наряжены они были иначе. На них была мужская одежда, а на поясах - оружие: мечи и кинжалы. От ужаса я чуть не закричала, но чувство самосохранения превозмогло страх и боль. Я быстро закрыла глаза. Пусть думают, что еще без сознания.
Услышала, как кто-то подошел и спросил:
- Все еще не очухалась?
Что-что, а очухиваться я не собиралась. Несмотря на то, что меня пнули в бок, и довольно ощутимо.
Еще несколько голосов поинтересовались:
- И чего возимся? Прирезать и все дела.
- Может, уже подохла?
- Я вам дам, подохла!
Обладательницу этого голоса не вспомнить было невозможно. Красивую и злющую предводительницу цыганок я узнала сразу.
- Девка нужна мне живой! Приведите в чувство.
Мою голову приподняли и что-то влили в рот. Напиток походил на вино. Я закашлялась и открыла глаза. Первое, что увидела: склонившееся надо мной лицо прекрасной цыганки. Ожигающая ненависть в ее глазах поразила меня.
Рядом с цыганкой стояла... Бет. Я обрадовалась. Даже забыла про боль и страх. Кузина жива! Слава богу! Вот счастливы будут дядя и тетя.
Я улыбнулась сквозь слезы:
- Бет!
И попробовала приподняться.
Сестрица подскочила и изо всей силы пнула меня ногой в бок. И что-то прокричала. Я не сумела разобрать, что именно. Горло мое сдавило какой-то удавкой, я захрипела и опять потеряла сознание.
В этот раз меня привели в чувство при помощи ведра воды. Потом подтащили к дереву и усадили. Если бы ствол не служил опорой моей спине, я бы опять упала на землю. Ощупав шею, я поняла, что ее сжимает ошейник. Конец привязанной к нему веревки был обмотан вокруг ствола.
'Атаманша', не знаю кто уж она была на самом деле, цыганка или предводительница разбойничьей шайки, долго рассматривала меня, а потом плюнула под ноги:
- И что он в ней нашел? Ни кожи, ни рожи.
Я не удержалась, чтоб не заявить в ответ:
- На вкус и цвет товарищей нет.
Тут же получила пощечину и почувствовала вкус крови во рту. А Бет внесла свою лепту в виде нескольких пинков. Злость предводительницы обернулась на кузину:
- Не люблю повторять дважды. Девка нужна мне живой. Еще раз тронешь - привяжу к дереву с другой стороны. Головой за нее отвечаешь. А что я с ней буду делать - решу позже. Хочу отомстить кое-кому.
Мои мысли смешались от страха: в любое время со мной могут сделать, что захотят. Убить, изуродовать, насмеяться... Как всякий человек, в первую очередь я подумала о побеге. Может, попробовать ночью перегрызть веревку?
Разбойницы на время оставили меня в покое. Все, кроме Бет. Она умудрялась то незаметно ткнуть палкой, то бросить в лицо комком земли. При этом так и сыпала грязными ругательствами. Я старалась по возможности не обращать на нее внимания. Какое счастье, что ее не видит дядя.
От долгой неподвижности начало неметь все тело. Я подумала, что если не хочу заболеть, то надо хоть иногда принимать вертикальное положение. Попробовала встать, опираясь спиной на дерево, но голова закружилась и вокруг все поплыло. Я застонала. Кажется, у меня сотрясение мозга. Такое не раз случалось с моими приятелями-байкерами при падении с мотоциклов. Их бережно несли на носилках и предписывали полный покой. А я, лежа на земле под деревом, им дико завидовала. Мне о покое можно было лишь мечтать. Я чувствовала, что мне становится все хуже и хуже. Но в конце концов все-таки заснула.
Проспала я, по-видимому, довольно долго. Стояла глубокая ночь. Высоко в небе висела луна, на поляне пылали костры. Вокруг них расположились парочки. Слышались сладострастные стоны, звуки поцелуев. А ведь днем в лагере были одни женщины, мужчин я не видела...
Присмотревшись внимательней, от удивления чуть не вскрикнула. А потом постаралась покрепче зажмурить глаза и ничего не видеть и не слышать. Самое неприятное, что среди этих разбойниц была и Бет. Она здорово отличалась от остальных и явно не в лучшую сторону. Те хоть были рослыми, мускулистыми и стройными, а эта - маленькой и толстой.
Во всем, что произошло с кузиной, я винила только себя. Не стал бы ее жених оказывать мне внимание, и мы бы с ней здесь не оказались. Тут я вспомнила слова предводительницы разбойниц. Она сказала, что хочет кому-то отомстить. Я подумала о Марко. Наверное, капитан стражи их преследовал. Сестрица Бет уверила 'атаманшу' в любви Марко ко мне, и меня хотят использовать, как приманку.
Мне совсем стало плохо. Марко такой благородный. Человек чести и долга. Как только узнает, примчится меня спасать. Надо постараться сбежать раньше. Я попробовала грызть веревку, но поняла, что скорее лишусь зубов, чем избавлюсь от нее.
Утром ко мне подошла предводительница. Сорвала с меня крест и отрезала прядь волос.
- Уверена, что когда он увидит эти сувениры, то согласится встретиться со мной.
Я прошептала:
- Делайте со мной, что хотите. Даже убейте. Но оставьте его в покое.
Глаза красавицы злобно блеснули:
- Да нужна ты мне... Я хочу получить его.
Лучше бы мне умереть. Я поняла, что надеяться могу только на чудо. Сидела у дерева и, не сдерживая слез, молила: 'Марко, любимый, не поддавайся на ее провокации. Не ищи и не спасай меня. Я согласна пожертвовать жизнью, лишь бы жил ты'.
Жаль только, о моей жертве Марко никогда не узнает... Так захотелось увидеть его в последний раз. Хоть одним глазком, хоть на минуту. И я снова почувствовала желание жить. Подумала: Марко - опытный боец. Наверняка поймет, что его ждет западня. И вряд ли бросится сюда в одиночку. Соберет людей и раскидает этих баб.
Несколько дней я сидела на цепи, как собака. Рядом стояла кружка с водой. Некоторые разбойницы жалели меня и кидали куски мяса. Зато Бет всячески старалась напакостить: разлить воду или столкнуть еду в грязь.
Время от времени часть вооруженных дамочек исчезала куда-то. Потом они возвращались и привозили с собой еду, вино, оружие. Хвастались, сколько мужиков убили. Бет тоже принимала участие в их вылазках, и только тогда я от нее отдыхала. Ненависть моя росла с каждым днем. Если выберусь отсюда, кузине мало не покажется.
В один из дней я заметила, что Бет шепчется с некоторыми разбойницами и гадко на меня посматривает. Наверное, что-то против меня затевает и явно не хорошее.
Так и вышло. Вечером Бет с несколькими бабами подошли к главной и потребовали, чтоб им разрешили со мной 'поразвлечься'.
- Нечего ей хлеб зазря есть.
- Прежде чем продадим какому-нибудь мужику, пусть поублажает нас.
Главная, кажется, решила не доводить до бунта. Она как-то странно оценивающе взглянула на меня:
- Почему бы и нет? Девчонка свеженькая, молоденькая. Я сама приму участие.
Что они хотят, я понимала. Налюбовалась на их оргии по ночам. Хотя предстоящего боялась до ужаса. Но, может, смогу сбежать, если отвяжут?
В это время на поляну выехал всадник и спрыгнул с коня. Разбойницы притихли и как-то почтительно приветствовали его. А мужчина уверенно и совершенно спокойно направился к главной. Похоже, здесь подчиняются ему или в чем-то от него зависят.
Он отвел в сторону 'атаманшу' и о чем-то долго с ней говорил. Потом, видимо, хотел отправиться обратно, но заметил меня. Мы встретились глазами. В его взгляде мелькнуло удивление. Я упорно старалась вспомнить, где его видела. Мужчина был маленьким, невзрачным, с абсолютно неприметной внешностью. Но как только он заговорил, все сразу же встало на свои места. Это был человечек, который увязался за нами, когда мы с Питом в компании моряков осматривали корабль.
Мужчина шагнул ко мне и оглядел с головы до ног.
- Вот это встреча! Не ожидал...
Он повернулся к предводительнице:
- Эту девчонку мне давно заказали. Клиент обещал за нее очень хорошую плату. Почему не сказала, что у тебя пленница? Ай-ай-ай, как нехорошо. Дядя Кут может и рассердиться. Впрочем, ваша доля будет...
Я не расслышала, какую сумму он назвал. На лице главной мелькнула злость. То ли денег было маловато, то ли не хотела со мной расставаться. Но как бы то ни было, протестовать она не решилась.
'Дядя Кут' усмехнулся:
- Пусть подождет тут еще пару дней. Как только прибудет корабль, сразу же заберем.
Потом ласковый тон он сменил на грозный рык:
- Как сумели товар до такого вида довести, дуры набитые?!! Откормить и ухаживать, как следует. Не дай бог, что с ней случится.
То, что хотя бы два дня ко мне будет нормальное отношение, радовало. Но то, что я продана неизвестно кому и куда - нет.
А мужчина обратился ко мне:
- Не бойся, куколка. Господин очень богатый. Будешь ласковой и послушной, в золоте станешь купаться.
Он уехал. Бет еще раз заикнулась о своей идее 'поиметь' меня, но на нее шикнула главная:
- Конопатая, не выводи меня из себя. А то получишь плетей при всех.
Предводительница взглянула в мою сторону:
- Не торопится любимый тебя выручать. Но я рада твоей участи. Думаю, граф будет доволен.
Последнюю фразу она произнесла с явной издевкой.
Воспоминания о Марко царапали сердце, настроение совсем упало. Самочувствие тоже было отвратительным. Похоже, я простудилась. За мной стали ухаживать, принесли старые шкуры, но я погрузилась в какое-то бессознательное состояние. Марко не появился, значит, жив. Но я его никогда не увижу. В бреду мне мерещилась одна и та же картина: через поляну ко мне бежит Марко, прижимает к себе. Говорит, что любит, что никакой невесты нет, и мы всегда будем вместе.
Меня напоили отваром, стало лучше, и хоть немного легче дышать. Я решилась подняться и постоять на ногах. Уцепилась за дерево, которое считала своим единственным другом и с тоской смотрела на окружающий поляну лес.
Вдруг из-за деревьев появились вооруженные воины. Мои глаза заполнились слезами. Марко пришел, чтобы меня спасти! Потом все потемнело...
Рядом оказался мужчина. Он подхватил меня на руки, я обняла его за шею. Все, мой любимый со мной!
Мужчина прошептал:
- Элина, дорогая, наконец-то мы вместе.
Я в изумлении распахнула глаза. Это был граф Мэтт.
- Граф?!!
Вот, значит, кто меня купил. Вот кого упоминала предводительница. Мне показалось, что сердце остановилось и на этот раз - навсегда.