Со временем окрестные земли опустели: лишившись защиты Стражей, люди поспешили покинуть негостеприимные места. Тракты постепенно хирели, караваны огибали злополучные горы далеко стороной, густые леса разрослись еще больше, спрятав в себе следы давней трагедии. В глубоких пещерах возле подножия гор поселились невиданные звери, а все случившееся стало медленно, но верно забываться. Пожалуй, лишь упрямые старожилы из редких, еще не опустевших деревень, могли поведать случайному путнику о давней загадке западной окраины Интариса, да тихонько посетовать на то, что Проклятую Тропу оставили без надлежащего надзора. Мол, сами открыли сюда ход для голодных монстров Серых Пределов. Но король Интариса по какой-то причине до сих пор медлил с восстановлением Сторожи, и потому невиданные прежде твари все чаще и чаще пересекали невидимую границу людских земель.
Бекровель был одним из немногих городов, довольно спокойно относившихся к близости гор - самый удаленный от Аккмала, он был максимально приближен к Заставам и к ведущей к ним единственной широкой дороге через горы. А потому всегда держал внутри мощный гарнизон из опытных и хорошо вооруженных воинов, мало чем уступающим знаменитым Стражам. Конечно, это не Дикие Псы, но и они даром свой хлеб не ели. Год за годом уверенно обеспечивали спокойный проход в Серые Пределы. Стерегли караваны, доставляющие в Заставы все необходимое, и регулярно чистили окрестные земли от пробравшихся туда иноземных тварей. Но до Бекровеля - западной столицы Интариса, было еще далеко - без малого, три недели пути, а количество постоялых дворов вдоль медленно хиреющего тракта неуклонно сокращалось. Сперва по одному-трем на протяжении утомительного дневного перехода, затем один на два-три дня пути, но потом исчезнут даже они, и герр Хатор, сразу распознав предвестники этого грядущего неудобства, был вынужден с сожалением признать, что теперь ему и его людям придется надолго забыть о теплых постелях, уютных ночах и (самое главное!) о холодном пиве.
На ночлег устраиваться начали еще засветло. Повозки умело поставили в круг, усталых дорассцев распрягли и отвели подальше, чтобы не портили аппетит своим унылым видом и густым ароматом свежих конских каштанов. Разожгли костер, предоставив спутницам обширное поле для исконно женской работы - готовки. Заботливо обтерли бока остальным скакунам, сноровисто расседлали, спутали ноги и со спокойной душой пустили объедать сочную зелень роскошных придорожных кустов.
- Чисто, - негромко сообщил купцу Гаррон, выныривая к лагерю из-под разлапистых елей.
Герр Хатор молча оглядел сноровисто обустраивающихся людей и рассеянно кивнул: так и должно быть. Пока рано тревожиться, хотя начеку быть не помешает. До беспокойных земель, где чаще всего встречали горных страшилищ, еще далеко, но он был готов к тому, что с ними, возможно, все-таки придется столкнуться. А то и кое с кем похуже. Но не зря с караваном идут сразу трое Перворожденных, славящихся своими воинскими качествами, почти два десятка отчаянных рубак под предводительством опытного южанина и один смертоносный Страж. С такой командой можно не бояться даже стаи гигантских гиен. Конечно, не все смогут вступить в схватку, если случится что-то непредвиденное, но все равно - такая охрана дорого стоит.
Взгляд купца непроизвольно остановился на гаррканце и его молодом хозяине, скользнул было мимо, но вдруг вернулся и изумленно замер.
- Отстань, - недовольно буркнул Белик, расседлывая провинившегося скакуна и одновременно отпихивая от себя умильно вытянувшиеся трубочкой губы. - Хватит! Перестань меня слюнявить!
Карраш послушно отвернулся, но вскоре снова засопел в маленькое ухо и, наконец, виновато потерся о плечо пацана, молча выпрашивая прощения за свой недавний взбрык. А потом, совсем отчаявшись, вдруг тихонечко, совсем по-щенячьи, заскулил.
Мальчишка взглянул во влажные глаза, полные искреннего раскаяния, и вздохнул.
- Ладно, уговорил: завтра поеду верхом. Есть хочешь?
Гаррканец с надеждой встрепенулся, неверяще вскинув острые уши, но быстро убедился, что хозяин не шутит, и восторженно хрюкнул. А затем подпрыгнул на месте и порывисто ткнулся крупной мордой в плечо, выражая горячую благодарность и ликование: прощен!
Белик с мягкой улыбкой потрепал мощную шею и снял узду, при виде которой у бывалого купца брови сами собой полезли наверх. Как так?! На ней не было железного мундштука! И удила совершенно неправильные! Ненормальные! Да что там: их практически и не было! А то, что было вместо них, совершенно не мешало гаррканцу жевать, кусаться и упрямиться, что он, похоже, просто обожал делать. С такой дурной упряжью его было нельзя заставить идти туда, куда он не хотел! А вся работа наездника сводилась к тому, чтобы вежливым и крайне деликатным потягиванием за поводья указывать норовистому жеребцу, в какую сторону хозяин желал бы повернуть, при этом оставляя последнее слово не за собой, а за дурной, упрямой скотиной! Ну, не глупость, а?!
Гаррон не менее удивленно покачал головой, провожая странным взглядом лихо отплясывающего жеребца. Гм, похоже, мальчишка давал ему слишком много воли. Один полет над дорогой чего стоит! Сам бы южанин наверняка не сдержался: вмазал коварной скотине от всей души, а то и прибил бы на месте. Не зря ли Белик его пожалел? Но, с другой стороны, после строгого окрика гаррканец мгновенно присмирел, весь оставшийся день был просто шелковым, а "ласковое" поглаживание по бокам шипастым кастетом придало ему еще больше покорности - вон, как вьется теперь вокруг хозяина! Не дать ни взять - просто преданный пес! Едва не повизгивает от восторга.
- Угомонись и иди умойся, - строго велел Белик. - На тебе же корка толщиной в мой палец! Марш на реку! Но чтобы вернулся к темноте, ясно?
Карраш понятливо всхрапнул, шумно отряхнулся и послушно потрусил прочь, помахивая роскошным хвостом на манер помела. А пацан подхватил свой длинный, непонятный сверток, обернутый все в ту же плотную ткань, забросил седло и остальную упряжь на ближайшую телегу, после чего, ни мало не беспокоясь о питомце, натаскал резко подобревшей поварихе воды и с чистой совестью отправился устраиваться на ночлег. Но при этом выбрал наиболее удаленное от палатки эльфов место - под самыми крайними елями, в глубокой тени, где шустро расстелил теплый плащ, бросил глухо звякнувшую ношу наземь и с независимым видом развалился сам, закинув руки за голову и словно бы не замечая "послов", устраивающихся возле отдельного костра.
- Эй, а чего у тебя в тряпке? - плюхнулся рядом на траву Весельчак. - Меч? Лук? Палки?
- Мое проклятие, - буркнул Белик, не открывая глаз.
Бесшумно присевший про другую сторону Аркан озадаченно повертел головой.
- Чего? Какое еще проклятие?
- Личное. Персональное. Очень страшное.
Рыжий непонимающе переглянулся с напарником.
- Не, а серьезно?
- Считай, что это талисман, - ровно сообщил мальчишка и резким движением сел. - От дураков и нахалов, сующих свои длинные носы куда не надо. Хочешь взглянуть? Только учти: эта хреновина не любит чужих рук и любопытных глаз, да еще специально защищена от воровства. Если сунешься, может так отделать, что потом месяц с постели не встанешь.
- Магическая? - с опаской отодвинулся Аркан, настороженно косясь на странный сверток.
- Угу. Только не фонит.
- Чего?
- Ауры не дает, то есть, магическим взором не засекут, - недовольно пояснил Белик. - В наследство мне, так сказать, досталась. Случайно. Штука, конечно, здоровая, громоздкая, но зато бережет от всего враждебного, живого и не живого, даже от магии защищает, а еще говорят... ты чего уставился? Именно, что в наследство, от одного... гм, кровника. Честно говоря, я уже и сам не рад, да деваться некуда, а выбросить жалко: все-таки дорогая вещь. Продать ее нельзя, подарить кому тоже - она на крови завязана, только одному Роду и подчиняется. Украл бы кто... да последний придурок, который решился, до сих пор гниет где-то в болоте. А я теперь таскаю эту дуру с собой, как проклятый, да еще и следить должен, чтобы не цапнул кто ненароком. Объясняйся с вами потом...
Весельчак зябко передернул плечами.
- Дрянь какая.
- Ты прав, но у меня просто нет выбора, - печально согласился пацан. - Да и привык я уже. Впрочем, со временем ко всему привыкаешь.
- А с тем вором что случилось? Ну, который цапнул эту гадость?
- Помер.
- От чего?
- Головы лишился, - кротко ответил Белик и вдруг оживился. - Слушай, а тебе случайно не нужен амулетик? Я дешево отдам, всего за пару золотых... это ж почти задаром! Возьми, а?
Рыжий шарахнулся прочь.
- Сдурел?! А ну, убери ее от меня подальше! На Торка мне сдался такой амулет?! Сто лет без него жил, и потом как-нибудь обойдусь. А если когда приспичит, то вон - у магов нормальный закажу! Маленький, на шею, а не такой здоровенный! Убери, кому сказал!
Белик тоскливо вздохнул, но послушно подтянул проклятую палку под бок.
- Да ты не бойся. Через ткань она не опасна... вроде бы. Наверное. Ну, по крайней мере, я так думаю. Хотя рисковать бы не советовал никому.
Аркан снова переглянулся с напарником и задумчиво пожевал губами: намагиченная палка, даже деревянная, дорого стоит. А у людей подобные "талисманы" и вовсе - огромная редкость.
- Я слыхал, эльфы просто обожают сторожевые заклятия, - задумчиво сказал он. - И оружие у них зачаровано: хапнешь без спроса, и - прощай, мама. В лучшем случае руку отсечет или брюхо распорет. А то и молнией шарахнет, и тогда останется от тебя только сочный кусок мяса, обжаренный до хрустящей корочки.
Мальчишка рассеянно отмахнулся.
- Не. На самом деле, молния - это большая редкость, только у родового оружия встречается. Так наследники правящего Дома развлекаются, ну и Хранители иногда: у остальных-то магия, считай, тю-тю. Поэтому в большинстве своем ушастые на клинках руны рисуют, а они, как правило, не способны убить. За редким исключением, потому что на это надо столько сил и умения угрохать, что им самим неудобно: руны - дело темное, одну линию чуть скосишь, и получишь вместо меча кривую загогулину. Да и мороки много, а умельцев, кто умеет их правильно наводить, осталось всего ничего, поэтому ушастые чаще всего берут на вооружение простые, не смертельные руны, которые не могут вора прибить на месте. Зато сообщить хозяину о своем местонахождении - запросто. Как сигнальный маяк - за тыщи верст видать, поэтому дураков поживиться за чужой счет находят быстро, а там... уж на что фантазии у эльфа хватит, такая и смерть будет. Хошь - повесят, хочешь - руки обрубят по самые плечи, а может, и голову. Как кому вздумается. Они смертных не шибко жалуют, но о Расовых Войнах помнят - по-крупному в конфликты не лезут. Зато мелочь вроде нас с тобой за разумных вовсе не считают, вот и отрываются при первом удобном случае.
- Хорошо сказал, - прогудел совсем рядом незнакомый мощный бас. От общего костра отделился здоровенный детина и, ковыряясь в зубах длинной хворостиной, неторопливо подошел. - Только все не так плохо, как ты говоришь.
Белик приметил этого великана еще раньше - в основном, из-за громадного роста и широченных плеч, про которые в деревнях метко говорят: "косая сажень". Чем-то он походил на вставшего на дыбы медведя - такой же здоровый, заросший жесткими темными волосами, свирепый. Даже ходил вразвалочку, неуклюже переваливаясь с боку на бок. Но при этом носил на плече секиру столь внушительных размеров, что в его присутствии хотелось невольно присесть, лишь бы не попасть под горячую руку. А она, кстати сказать, была пошире, чем иная наковальня. Его так и звали - Молот.
- Я вот слыхал, что Перворожденные законы чести блюдут, - пробасил великан.
Аркан и Весельчак скептически переглянулись.
- Блюдут? - тихонько фыркнул Белик. - Когда им выгодно, может, и блюдут. Но в большинстве своем... я бы им спину в жизни не подставил. К тому же, у них понятия о чести по сравнению с нашими изрядно разнятся. Иногда даже настолько, что порой и не знаешь, кто из нас больший подлец.
- Поосторожнее с речами, пацан, - предупреждающе протянул еще кто-то, и из-за спины Молота вывернулся сурового вида воин с парой длинных мечей за плечами. Он был непривычно обрит наголо, одет очень просто, но в добротную одежду, подтянут, жилист. А уж двигался так плавно и экономно, с такой изумительной пластикой, что сразу стало ясно - перед ними опытный и очень опасный воин. - Если эльфы услышат, то можешь считать, что могильный холмик тебе уже обеспечен.
Белик коротко взглянул в неулыбчивые темные глаза незнакомца и слегка пожал плечами.
- Хочешь сказать, я не прав?
- Может, в чем-то и прав, - проворчал Аркан, незаметно покосившись на палатку "послов". - Да только ЭТИ разбираться не станут: в-ж-жик, и полетит голова с плеч. Один раз стерпели, но второго уже не простят, так что придержи язык, пацан, пока и в самом деле не отрезали. Слышь, Ирбис, там жрачка не готова?
- Не, - мотнул головой подошедший воин. - Сказали: еще с полчаса.
- Дерьмово. Я голоден.
- Я тоже, - прогудел Молот.
Весельчак вдруг сверкнул глазами и задорно улыбнулся.
- Так, может, развлечемся? Эй... как там тебя... Дядько!
Седовласый воин немедленно оторвался от степенного разговора с купцом и обернулся.
- Это для Белика я - Дядько, а для остальных - Урантар.
- Да какая разница? Не желаешь размяться? Вон, Ирбису заняться совсем нечем, а мы так и не знаем, на что ты способен! Не составишь ему компанию?
- Вот рыжая сволочь, - спокойно констатировал бритоголовый, выразительно покосившись на наглого приятеля, который так элегантно его подставил, но на вопросительный взгляд Стража согласно кивнул. - Что ж, не возражаю. Отчего не размяться?
Дядько хмыкнул в усы и, коротко переговорив с хозяином каравана, отправился вслед за будущим противником на тихий речной берег, где было просторно и пока свободно. Проверка на вшивость... что ж, этого следовало ожидать: всегда следует знать, кто чего стоит, и на кого можно рассчитывать в бою. Даже если тебя определил в сработавшуюся, но чужую команду сам король.
Седовласый мельком оглядел уютную заводь, слегка пологий, но довольно ровный спуск к воде, который скоро превратится в небольшую арену, лениво сбросил свою замызганную куртку и неспешно разулся. Потом прошелся босиком вдоль речной кромки, пробуя податливость почвы, несколько раз даже подпрыгнул, в одном месте зачем-то присел и растер сильными пальцами влажные песчинки. А уж потом повернулся к терпеливо ожидающему Ирбису.
Тому на вид можно было дать лет тридцать - тридцать пять. Среднего роста, неплохо сложенный, с хорошо развитыми мышцами надплечья и мощными запястьями. Он тоже был бос, но, в отличие, от седовласого решил сбросить еще и рубаху, чтобы не пачкать ее потом, да закатал штаны до колен.
Дядько внимательно оглядел крепкий торс противника, на котором красовалось немало белесых полосок старых шрамов, и вдруг спросил:
- Красные Драгуны?
Ирбис замер на месте и изумленно вскинул брови.
- Бронлор? Левый фланг? - быстро уточнил седовласый.
- Откуда знаешь?!
Дядько только хмыкнул: не узнать зигзагообразный след от ятагана орка на груди Ирбиса было невозможно. Как невозможно спутать крохотную, грязно серого цвета молнию на его левом плече - подобные метки есть у всех, кто хоть раз в жизни попадал под заклятие орочьего шамана. А этот еще не очень старый. Но в последние годы сшибка со свинорылыми была только под Бронлором, вблизи Пика Девяти, откуда они решили лет пять назад попробовать границы Интариса на прочность. Там еще была скверная история с погранцами, прошляпившими разведотряды орков за пару месяцев до того, как разразилась катастрофа, и безобразным состоянием местного гарнизона, начальство которого после всего случившегося с позором перевешали. При полном одобрении короля Мирдаиса, кстати, который в том бою едва не лишился собственной короны (вместе с головой). Но Создатель миловал - в последний момент отбились, и почти трехдневная битва закончилась сокрушительной победой людей. Правда, последним здорово повезло, что поблизости от Бронлора находился немалый отряд Стражей, невесть какими ветрами занесенный в такую даль, однако они сыграли в той заварухе немаловажную роль. В том числе, удержали крохотный пятачок вокруг своего сюзерена - ценой собственных жизней и нескольких сотен нещадно воняющих орочьих трупов, из которых потом сложили целую стену. Но и Красные Драгуны здорово отличились, славно прижав свинорылых с левого фланга, где находилась основная масса их колдунов. И пока они поливали изорванную бесконечными заклятиями землю своей и чужой кровью, а маги спешно обезвреживали шаманов, пехота и кавалерия дружно топтала нелюдей. Причем, делала это с яростью, достойной истинных берсерков.
Спросите, с какого такого перепуга Дядько вдруг решил, что Ирбис - именно Красный? Не черный, не зеленый и даже не серо-буро-малиновый? Да потому, что приметил у него небольшую татуировку в виде двух перекрещенных сабель на фоне алого треугольного щита с золотой окантовкой, на внутренней стороне правого предплечья - такие носили только знаменитые Драгуны короля. Вот только помнили об этом немногие, потому что после Бронлора остатки потрепанного и чудом уцелевшего полка быстро расформировали, а всех выживших поспешно перебросили в другие части. После чего всучили медали, навесили пафосные ордена, крепко пожали руки и... благополучно забыли. Казалось, навсегда. Хотя, как выясняется, забыли-то о них далеко не все.
На неподдельную оторопь, проступившую на лице Ирбиса, которую тот и не подумал скрывать, седовласый удовлетворенно кивнул: значит, угадал. А потом с усмешкой закатал рукав собственной рубахи, где выразительно красовалась точно такая же отметина - зигзагообразный рубец, при виде которого суровый мечник неверяще дрогнул, а потом вдруг широко и очень искренне улыбнулся (и здесь свои!), после чего окончательно расслабился и коротко, по-особенному отсалютовал.
- Хазад!
- Хазад аймаре, - Дядько повторил его жест и приглашающее кивнул. - Начнем?..
Белик со скучающим видом отвернулся и побрел в сторону. Ему эти соревнования были давно неинтересны: Дядько был лучшим на своей Заставе еще десять лет назад. И даже сейчас, почти в пятьдесят, мог дать сто очков вперед любому молодому ловкачу. Даже такому умелому и опытному, как Ирбис. А потому и задерживаться не стоило: результат был вполне предсказуем.
Юноша медленно двинулся вдоль прибрежных кустов, не обращая никакого внимания на яростный звон стали и азартные выкрики со спины. По пути безошибочно угадал, в каком месте притаился коварный гаррканец, поджидающий его подобно засевшему в засаде хищнику, и заранее обогнал наглую скотину по широкой дуге. У норовистого копытного в последние дни появилась отвратительная привычка - проверять хозяина на прочность, нападая и пытаясь оспорить чужое первенство. Видать, спокойная жизнь сказывалась: энергию девать некуда, вот он и дурачится. Или, возможно, просто повзрослел?
- Погоди, вернемся домой, и там уж будет не до шуток, - вполголоса буркнул Белик, красноречиво покосившись на густые заросли храмовника. - Но ты опять плохо спрятался, малыш. Я тебя чую.