Длинный, словно кишка, темный двор вился между старыми четырехэтажными домами и забором, за которым пряталась "замороженная" в связи с экономическим кризисом стройка. Этот двор мне казался темным даже в дневное время, вечером же, а тем более ночью, он внушал страх, и не беспочвенный – в прошлом я в этом убедилась. Август был очень жарким, днем асфальт раскалило, и теперь он отдавал тепло, делая воздух вязким и тяжелым, неприятно пахнущим. Чем ближе мы подходили к моему дому, тем длиннее становились паузы в нашем разговоре. Мы оба ощущали, что находимся в преддверии чего-то нового, возможно, что-то важное зарождается в эти минуты. Меня начала бить легкая нервная дрожь, Саша, заметив это, удивился, и я, смеясь, пояснила, что слегка замерзла. Он, естественно, в такой теплый вечер этому не поверил, но промолчал.
Пройдя вдоль вереницы припаркованных автомобилей, мы подошли к моему подъезду. Лампочка над дверью, как обычно, не горела, и Саша посветил мобилкой, когда я набирала код.
– Спасибо за приятный вечер, дальше я пойду сама, – решилась я и тут же перестала дрожать.
– Проведу тебя до двери квартиры и уйду. Я переживаю, чтобы с тобой не случилось что-нибудь неприятное.
Я достала своего постоянного спутника – баллончик со слезоточивым газом – и показала ему.
– Знаю как и умею постоять за себя.
– Совсем забыл! – Он хлопнул себя по лбу. – Мы в скором времени собираемся совершить путешествие по горному Алтаю. Иванна, не хочешь ли нам, мне составить компанию? Это будет увлекательное путешествие, и, кроме того, у нас серьезные цели.
– Спасибо, Саша, но я начну с конца. У меня есть мужчина, и у нас серьезные отношения.
– Ты любишь его?
– Пока не знаю, – честно призналась я. – Да, я не горю, как хотелось бы, но он мне дорог и я не хочу сделать ему больно. Поэтому прощай – мы больше не увидимся.
– Извини, но у меня есть твой телефон и я не могу обещать, что не позвоню тебе.
– Ты взял его у Марты? Ты маг и чародей, раз сумел так быстро заставить самую верную подругу предать меня.
– Она любит тебя и посчитала, что делает тебе добро.
– Поступим так. Сейчас наберешь меня, и я запомню номер телефона, а ты мой сотрешь. Когда я разберусь в себе, то обязательно позвоню тебе. Это я твердо обещаю.
– Верю, – прошептал Саша.
Он набрал номер моего мобильного и стер из памяти своего мой.
– Я тебе позвоню. А теперь уходи. – Я приблизилась к нему, слегка коснулась губами его щеки и сразу отпрянула.
Он дернулся было ко мне, но, встретившись со мной взглядом, сник, повернулся и ушел не оглядываясь.
Мне очень не хотелось расставаться с ним, я чуть было не окликнула его, пожалев о принятом решении. Ах, Алиса, Алиса, почему у меня не хватило духу последовать твоему совету?
Когда Саша исчез в темноте, я взбежала на третий этаж. По ту сторону входной двери сразу послышалось нетерпеливое царапанье – как обычно, Желя почуяла меня еще до того, как я вставила ключ в замочную скважину.
Меня встретила темнота, и невидимый теплый пушистый клубок начал тереться об мои ноги. На мгновение в темноте сверкнули кошачьи глаза.
– Подожди, Желя, мне нужен свет, я же не вижу, как ты, в темноте.
Невидимая кошка настырно вертелась у меня под ногами, словно обороняла свою территорию. Я включила верхний свет и окинула взглядом загромождающие коридор два стареньких стеклянных шкафа, забитых книжками в потрепанных обложках и без них. Допотопный паркет скрипел под ногами, будто жалуясь на недуги, поразившие его за время служения прежней хозяйке. В большой гостиной было тесно от старой мебели, сделанной в шестидесятые годы прошлого столетия, когда меня и в проекте не было: громоздкий буфет с белыми слониками, выстроившимися в ряд по росту, и кобальтовым сервизом в виде рыбок; круглый стол, покрытый выцветшей скатертью с бахромой, на котором по-хозяйски расположился карточный пасьянс, некогда начатый Ларисой Сигизмундовной, который я до сих пор не решилась убрать; ветхие стулья, не гарантирующие безопасности сидящим на них. И все же мне было удивительно спокойно в квартире, не так давно внушавшей страх из-за странных событий, происшедших в ее стенах. Сейчас это дружелюбная квартирка, хотя и весьма старомодная. Буфет, комод, круглый стол с добела источенными кошачьими когтями ножками – все пора было заменить, но я не уверена, что решусь на это в ближайшее время. Возможно, я опасаюсь нарушить необыкновенную харизму, присущую этой квартире.
Я чувствую некое успокоение, расслабленность, как путник, вернувшийся в родные стены после долгого путешествия. Квартирка Егора кажется далекой и чужой, впрочем, это так и есть. Здесь мой настоящий дом! Я радостно закружилась на месте, испытывая необычное ощущение легкости, эйфории. У меня не было больше сомнений в отношении правильности своего решения не "пить чай" с новым знакомым Сашей. Не исключаю, что я ему все же позвоню и мы встретимся – он интересный человек и собеседник. Почему не может быть дружбы между мужчиной и женщиной без постельных отношений? И не беда, если при этом будет присутствовать легкая влюбленность – конечно, с его стороны.
Желя жалобно замурлыкала, все еще крутясь у меня под ногами, требуя внимания к своей особе, и я отправилась с ней в кухню, чтобы накормить ее паштетиками из баночек. Пока кошка пировала, я заварила себе кофе в турке.
Глупо пить на сон грядущий крепкий кофе, но не могу отказаться от этой привычки, выработавшейся за время работы журналисткой, когда часто приходилось готовить срочные материалы в ночной тишине. Теперь не усну и буду полночи сидеть за компьютером, блуждая по Интернету в поисках неизвестно чего. Внутри возникает напряжение из-за ожидания звонка Егора. Знаю, он будет недоволен тем, что я здесь. Еще не очень поздно, и можно вернуться в квартиру Егора и дождаться его звонка там.
Спрашивается: зачем мне тащиться через весь город, по сути в чужую, ЕГО квартиру? Здесь МОЙ дом, и здесь я буду ночевать! Чем же себя занять, пока нет желания спать? Чему отдать предпочтение: старенькому стационарному "пентиуму" с Интернетом или телевизору? Мой взгляд остановился на картах пасьянса, и мне пришла в голову неожиданная идея.
Лариса Сигизмундовна при помощи карт могла заглянуть в будущее. Она знала и умела раскладывать множество пасьянсов. Я обнаружила у нее тетрадь с записями пасьянсов, но не смогла в них разобраться – написано на древнеславянском, встречается множество незнакомых слов и терминов. Недавно, роясь в Интернете, я нашла простенький пасьянс, не требующий от меня особых умственных усилий, – в нем все предельно просто. Тридцать шесть карт раскладываются на двенадцать кучек в виде циферблата часов, и каждой соответствует какое-то значение: друзья, враги, ближайшее будущее, любовь, неприятности и остальное в том же духе.
Я быстро смешала карты на столе, собрала их в колоду и, перетасовав, разложила по три. И тут я столкнулась с проблемой: обнаружила, что помню значение только двух из всех кучек: восьмой – это ожидающая меня неожиданность – и одиннадцатой – ближайшее будущее. То, что меня больше всего интересует, – любовь – скрывалось в неизвестной мне кучке. Зато я вспомнила рекомендацию: для получения достоверного результата раскладывать этот пасьянс не чаще чем раз в год.
– Придется пока оставаться в неведении относительно того, как обстоят дела на любовном фронте. – Я посмотрела на довольно мурлыкающую кошку, трущуюся об мои ноги, и погрозила ей пальчиком. – Желя, я тут карты разложила – хочу узнать свою судьбу, так что ты их не трогай, не то задам по первое число! – И сама удивилась: при чем здесь первое число? Жесть!
Я перевернула три карты, обещавшие мне неожиданность, хорошо бы приятную, и увидела трефовые семерку и восьмерку и пиковую девятку. Отсутствие картинок меня покоробило. Впрочем, на что я рассчитывала – на лучезарного червового короля, дарующего страстного любовника? Я помнила значение только этой карты еще с тех времен, когда работала с Мартой. Однажды она пришла на работу окрыленная и после долгих уговоров призналась, что цыганка ей бросила на картах и выпал червовый король, и это означало в скором времени встречу со страстным человеком, с которым у нее завяжутся близкие отношения. В скором времени она действительно встретила такого человека, но лучше бы карты цыганки соврали. Эта непродолжительная любовная история ничем хорошим не закончилась. Впрочем, черная масть мне тоже ничего приятного не сулила.
Кучка с моим ближайшим будущим озадачила меня наличием в ней шестерок: пики и трефы и девятки бубен.
Подключив мобильный модем и запустив Интернет, я начала искать тот простенький пасьянс, желая узнать, чем меня обрадуют или огорчат оставшиеся разложенные кучки, но не нашла его. Зато узнала значение выпавших карт. Как я и предполагала, в предсказанной мне неожиданности ничего хорошего не было – несбывшиеся надежды, известие из казенного дома и потеря друга. Последнее меня шокировало и отбило желание вообще когда-либо гадать. Шестерки мне сулили в скором времени не совсем приятную дорогу, а девятка обещала всяческие на ней препятствия. Понятно – путешествие будет нескучным, но малоприятным. Моего нового знакомого Сашу карты проигнорировали – выходит, наша встреча останется незначительным эпизодом и не будет иметь продолжения?
– Все это ерунда! – заявила я вслух и смешала карты на столе.
Чтобы как-то развлечься, я включила телевизор и сразу попала на передачу о паранормальных явлениях. На экране мельтешили кадры хроники, которую разбавлял встревоженный, хорошо поставленный мужской баритон:
По данным статистики, на Земле ежегодно бесследно исчезает около двух миллионов человек. Подавляющее большинство этих пропаж вполне объяснимо: убийства, несчастные случаи, стихийные бедствия. Иногда люди "теряются" по собственному желанию.Однако часть исчезновений не может быть объяснена естественными причинами, и таких ситуаций, согласно той же статистике, с каждым годом становится все больше.
Ловушки времени: выдумка или реальность? Неужели можно в какой-то момент оказаться там, где отсутствует время, откуда обратного пути нет?
Я мгновенно раздражаюсь: "Если оттуда никто никогда не возвращался, то как мы можем знать о существовании этих ловушек?" – и переключаюсь на музыкальный канал. Затянутая в черный кожаный костюм Бритни Спирс мчится на байке с красавцем, звучит песня "Toxic". Наше время диктует нам быть сильными и стервозными. Если в прошлом главным для женщин было поддерживать свою красоту и кичиться нежной белоснежной кожей, то сейчас это нонсенс, особенно белая кожа. Не можешь поехать в Турцию или Египет – пользуйся солярием! Да и современные д’Артаньяны не скачут на лошадях, не машут шпагами ради благосклонного взгляда жеманной красавицы, их удаль находит выход в лицезрении спортивных передач и в тусовках в ночных клубах. Они могут часами изнемогать в спортивных залах, лишь бы ничего не делать из домашней работы.
Здесь я себя одернула – откуда такая категоричность в отношении мужчин? Ведь я не была замужем, а мужчины, с которыми я встречалась, были очень даже позитивными. Если у подруг не складывается семейная жизнь, то это их проблема! Похоже, именно в общении с подругами сформировался мой нигилизм относительно сильного пола. А ведь мы мыслями и поступками формируем свое будущее!
Заиграла мобилка голосом Лолиты: "Пошлю его на…" Возможно, этот рингтон свидетельствовал о том, что я уже сделала свой выбор и дело лишь за малым – собрать вещички и переехать сюда, в родные, ведьмины пенаты. Тут мне в голову пришла одна интересная мысль, и я удивилась, почему она не приходила раньше? Если я стала наследницей ведьмы, то почему нельзя предположить, что теперь я обладаю ее даром? Хотя я слышала, что для этого надо быть в родстве с ведьмой. А может, это не обязательно? Никому это не известно наверняка. Не скажу, что такая перспектива мне понравилась. Мобилка буквально надрывалась, посылая его на небо за звездочкой, и мне пришлось прервать космическую одиссею и ответить.
– Ты не дома? Где ты? – услышала я встревоженный голос Егора.
Когда он в отъезде, то всегда звонит на домашний, желая убедиться, что я дома. Мотивирует это не ревностью, а моей уникальной способностью вляпываться в истории, понятно, со всякими осложнениями.
– Я дома, – возражаю ему и поясняю: – У себя дома, на Подоле.
– Зачем ты пошла туда без меня? – Его голос полон трагизма, словно я вошла в клетку к голодному льву.
– Желя голодная и не может дожидаться, когда ты вернешься из командировки.
– Я завтра возвращаюсь, – торжественно произносит он, словно клянется. – Мне тут предложили слетать на охоту в тайгу, но я отказался и завтра вылетаю. Прямого рейса нет, буду лететь с пересадкой в Москве. – И, чтобы подчеркнуть свою жертвенность, добавляет: – Конечно, было бы любопытно побывать в тайге, увидеть места, о которых только в книжках читал.
– Тогда в чем вопрос? – Я говорю это до неприличия безразличным тоном. – Оставайся и охоться. Глупо упускать такую возможность.
– Если выбирать между тайгой и тобой, то я выбираю тебя! – пафосно произносит Егор, ожидая, что я от радости расплачусь и буду восторгаться его жертвенностью.
– Ну и дурак! – возвращаю его на землю. – Когда еще у тебя будет возможность побывать в тайге? На твоем месте я не раздумывала бы и поехала на охоту.
– Даже если бы знала, что я очень соскучился по тебе? – Голос у него дрогнул.
– В любом случае! – Я категорична. – Журналист подобен губке – он должен впитывать впечатления, события, новые места.
– Ты совсем не соскучилась?
Чувствую, что Егор напрягся и затаил дыхание в ожидании ответа. Что стоит мне произнести два коротких слова, даже не подбирая интонацию: "Да, очень"?
– Скучать не приходится. Сегодня с девчонками ходила в ресторан, было довольно весело и мило – танцы-шманцы. – Прикидываюсь дурочкой и ненавижу себя за это. Такое ощущение, что кто-то другой говорит вместо меня, а я присутствую в качестве зрителя.
– Уже поздно. Я перезвоню позже, когда вернешься домой, – говорит он сухо, как учитель, недовольный ответом ученика. Но я строптивая ученица!
– Я буду здесь ночевать. Тут классно, и на работу отсюда в три раза быстрее добираться.
– Что ты мне посоветуешь? – после долгой паузы звучит его помертвевший голос.
– Ты о чем?
– О поездке в тайгу за новыми впечатлениями.
Чувствую, что я его уже окончательно "достала".
– Конечно езжай. Привези мне шкуру медведя.
– Не знал, что ты такая кровожадная.
– Да уж, я не из "зеленых". Предпочитаю натуральную шубу искусственной.
– Хорошо, я остаюсь, – произносит Егор трагическим голосом, словно отправляется в последний путь.
Теперь по задумке режиссера на сцену должны выйти скорбящие родственники со словами утешения, а я в черном платье буду громко стенать: "Я так любила тебя!"
– Отлично! – огорчаю его. – Если у тебя все, то нам с Желей пора бай-бай. – Одной рукой я борюсь с кошкой, пытающейся взобраться ко мне на колени. Зимой это мне стоило колготок, хотя юбка была чуть длиннее, а теперь на мне чулки не из дешевых.
– Спокойной ночи! – нервно кричит Егор и отключается, прежде чем я успеваю ответить.
Почему я так с ним? Не знаю. Мы ответственны за тех, кого приручили, но в отношении Егора я еще ничего не решила. Так будет лучше для нас обоих, а в случае чего меньше переживаний.
Странно, но после разговора с Егором мне и в самом деле ужасно захотелось спать. Я даже отказалась от любимого времяпрепровождения – поплескаться в ванне перед сном. Меня шатало, глаза закрывались, едва хватило сил смыть косметику и постелить в спальне. Юркнув нагишом под одеяло, я приятно провалилась в пуховик и мгновенно отключилась.
Тик-так, тик-так! – звучание настенных часов проникло в сознание, нарушив сон, и я открыла глаза.
Через раздвинутые портьеры я видела непроглядную темень за окном, но в комнате царил странный полумрак, словно некий источник света через открытые двери в другую комнату рассеивал темноту. "Что бы это значило?" – и сердце забилось в ожидании встречи с необычным.
Сев на постели, я услышала невнятный гул голосов, доносящийся из гостиной, словно там происходило какое-то торжество. Мне стало не по себе, но не потому, что там находились чужие люди, а потому, что в гостиной осталась моя одежда. Пришлось довольствоваться стареньким халатиком. Набросив его, я осторожно вошла в гостиную, настроившись ничему не удивляться.
Вопреки ожиданиям в гостиной не обнаружилась толпа людей, как можно было судить по доносящемуся оттуда шуму. За столом сидела прежняя хозяйка квартиры, излучая бледно-зеленое свечение. Она раскладывала карточный пасьянс. Кроме нее, в комнате никого не было, лишь непонятные тени метались по стенам и по-прежнему слышались невнятный гул голосов, звон бокалов и шарканье ног по паркету. Похоже, толпа привидений избрала эту комнату для бала, предпочитая оставаться невидимыми, за что я им была благодарна. Лишь призрак Ларисы Сигизмундовны предстал передо мной во всем своем великолепии, но проигнорировал мое появление, словно не видел меня. От прежней хозяйки квартиры призрак отличался только свечением и невниманием к моей особе: он никак на меня не реагировал, будто я была невидима. Месяц тому назад я установила на ее могиле гранитный памятник и тяжелую могильную плиту, но это никоим образом не помешало ей навестить свое прежнее обиталище и предаться любимому занятию. И что ей там не лежится? А может, она недовольна тем, что я нечасто навещаю ее? Если честно, то совсем редко.
Увидев светящийся призрак в комнате, я должна была бы заорать дурным голосом и броситься прочь, но, как ни странно, я не обнаружила в себе такого желания, мне было всего лишь любопытно. Видно, прошлогодний опыт соприкосновения со сверхъестественным закалил мои нервы. Я медленно приблизилась к призраку Ларисы Сигизмундовны. Мои движения не отвлекли ее от пасьянса, похоже, она очень соскучилась по любимому развлечению. Поднимая то одну, то другую карту, она задумывалась, перед тем как положить ее на надлежащее место, подобно каменщику, выстраивающему некую конструкцию, известную только ему. Я заметила, что, собирая свой, она нарушила мой пасьянс, лишив меня возможности узнать, что ожидает меня в любви.
Опыта общения с призраками у меня было мало, что уж говорить о призраке ведьмы. Может, надо вначале поздороваться? Как лучше: "доброй ночи" или "здравствуйте"?
Я подошла настолько близко, что нас разделял лишь стол. Внимательно рассматривая призрачный лик Ларисы Сигизмундовны, я пришла к выводу, что смерть не особенно отразилась на ней, разве что теперь она испускала это непонятное свечение.
– Не помешаю, Лариса Сигизмундовна? – вырвалось у меня, но призрак по-прежнему меня игнорировал, занятый своим делом.
Ничего, я девушка не обидчивая, не буду обращать внимание на некультурное поведение привидения. Не стала из себя изображать вампира, жаждущего моей крови, – и на том спасибо. Обойдя стол, я встала рядом с ним.
– Может, мне это снится? – Я ущипнула себя для проверки. Больно – значит, все происходит на самом деле.