Разумные вопросы. Сарисс ещё больше покраснела оттого, что они не пришли в голову ей самой. Она поклонилась, заверила Джерека, что его приказ будет выполнен, и вышла в коридор.
Джерек подождал, пока его подчинённая не удалится, и взял ещё один камешек, похожий на Руусан – прохладный на ощупь. Джерек положил его себе в рот. Ликёр отдавал имбирём и содержал лёгкий наркотик. Джедай улыбнулся, вспомнив смущение Сарисс, и громко расхохотался.
***
Гриф устал, очень устал. Он был в лучшей форме, нежели другие мужчины его возраста. Он дал бы фору молодым, но пятьдесят километров – это уж слишком. С момента битвы с дроидом солнце встало и снова зашло. Он остановился, оглянулся назад и удовлетворённо хмыкнул. В небе было ясно, троица уже взошла, и никого видно не было: ни дроидов, ни спидеров. Наверное, дроид был сам по себе. Ну, так надеялся Гриф.
Горы пришлось обходить с запада. Если он не сбился с пути, и это был задний склон "Холма Катарна", то он почти пришёл. Гравий сползал под его сапогами. Гриф выругался, борясь с искушением опереться о винтовку, и взбирался наверх. Тяжёлый запах мусорного оврага подтвердил, что штурман из него хороший. Гриф поморщился, отвернулся от вони и перешёл через холм. Домики, место для которых выбирал ещё сам Морган Катарн, большей частью были наполовину врыты в землю. Это помогало сохранять прохладу днём и удерживать тепло ночью. Окна гостеприимно светились жёлто-оранжевыми прямоугольниками.
Гриф прошёл мимо. Был уже вечер. Значит, большинство официальных и неофициальных предводителей колонистов собрались в "Отдыхе контрабандиста" со стаканами в руках. Гриф облизал губы, не обращая внимания на полуприрученного кустарного бегуна, который заскакал на цепи, и прошёл проторённой дорогой к форту. По дороге слышались обрывки разговоров, хлопанье дверей и жужжание инструментов – звуки успокаивали.
Форт "У ситха на рогах" был похож на шестиконечную звезду. Любого незваного гостя встретили бы перекрёстным огнём бластерных пушек, установленных на вершинах. Вдобавок скрытые ракетные батареи могли достойно ответить на любое нападение, за исключением имперского налёта, о котором Гриф и собирался всех предупредить.
– Кто идёт? – раздался из темноты безучастный голос.
– Гриф Гроули, – поселенец остановился.
Часовой, контрабандист по имени Хорли, вышел на лунный свет.
– Гриф? Звонила Кэрол. Она страшно беспокоится.
– Я перезвоню, – пообещал Гриф. – Как только смогу. А где толстяк, который называет себя мэром?
– Как всегда, – хихикнул Хорли. – Сидит в "Отдыхе", жалуется на Империю.
– Хорошо. Смотри в оба, иначе поводов для жалоб прибавится.
Часовой хотел переспросить, но Гроули уже исчез. Хорли поёжился, ругнулся на ночной ветер и оглядел пустошь. Троицу закрыли облака, и на землю нашла тень.
Гриф услышал "Отдых контрабандиста", до того, как туда вошёл. Музыка, популярная на Кореллии два года назад, перемежалась с взрывами хохота и звоном питейного гонга. Кто-то угощал всех выпивкой.
Гриф завернул за угол, кивнул проходящему мимо космолётчику и прошёл по внутреннему двору. Знакомые двери раскрылись от прикосновения его руки, он зажмурился от внезапного света. Бар представлял собой переоборудованный топливный бак. На редко протираемом полу стояло около десятка разных столиков. О стенах, на которых висели совершенно случайно принесённые сюда достопримечательности, ходило много разных историй. Сейчас в баре было пятнадцать или двадцать человек. Когда он вошёл, все обернулись.
– Смотрите-ка! – воскликнул кто-то. – Да это же Гриф Гроули! Эй, Гриф! Кэрол почти нашла тебе замену. Ведь ты с годами не становишься лучше, знаешь?
Вокруг захохотали, как обычно гоготали солдаты, когда Гриф угощал их за свой счёт. Они вспомнили, как перед рождением Кэти Гриф пытался выпить целую бутылку "Старого дружбана". Тогда пришлось вызывать Кэрол, и с помощью солдат укладывать Грифа на спидер. Поселенец побагровел – от гнева и негодования.
Гриф выстрелил от бедра – музыкальный центр взорвался. Повисло молчание, прерываемое лишь капаньем жидкостей и монотонным гулом кондиционера. Мэр Дево с пузом, свисающим с пояса, первый пришёл в себя. Он встал и ткнул мясистым пальцем в воздух.
– Хватит! Ты нам надоел, Гриф Гроули. Положи оружие на пол и сделай три шага назад.
Поселенец даже не думал повиноваться. Он сунул руку под жилет и вынул металлический предмет. Табличка со звоном приземлилась на стол. Дево переводил взгляд вверх-вниз и нахмурился.
– И что же это такое?
– Номерная табличка. Читай.
Неохотно, с перекошенным от гнева лицом, мэр стал читать. Его было хорошо слышно во всём баре.
– "Имперский дроид-разведчик PD 4786". Ну и? К чему это всё?
Гриф оглядел помещение.
– К тому, что я видел имперский дроид-разведчик, протаранил его своим спидером и дошёл оттуда пешком. Он мог быть сам по себе, его могли сбросить в атмосферу с пролетающего мимо корабля. Но с тем же успехом он мог быть частью кое-чего намного хуже. Советую вам собрать всё, что можете, и отправиться со своими семьями за мной на спидерах. Я знаю места, где можно спрятаться.
Сначала все молчали, но потом резко заговорили одновременно. Казалось, каждому было что сказать.
– Выкиньте отсюда этого идиота!
– А если он прав? Как они нас нашли?
– Я предупреждал, что этим всё и кончится…
– Гриф даже в своём стакане виски не заметит дроида-разведчика…
Гриф ударил в гонг полупустой бутылкой "Старого дружбана". Гомон прекратился. Гриф обвёл присутствующих взглядом.
– Мне плевать, что вы думаете. Задам лишь один вопрос: никому не приходило в голову, почему вдруг так резко отрубились все погодные спутники? Не один, а все сразу?
Поселенцы повернулись к женщине по имени Пино. Формально она была заместителем капитана Джерга, однако некоторые говорили, что не только заместителем.
– Ну, что скажешь, Мери? Твои спутники исправны?
Контрабандистка с короткой стрижкой и маленьким носом помотала головой.
– Они все отключились одновременно. Связь с ними потеряна.
– А как же ваши корабли на орбите? – допытывался Гриф.
Тридцать дней тому назад Джерг забрал несколько челноков. Все знали, что его не будет ещё целый месяц. Пино опять помотала головой.
– Так я и думал, – кивнул Гриф. – Прячем голову в песок. Желаю удачи, она вам точно не помешает.
С этими словами поселенец хлебнул из бутылки, швырнул её об пол и кинул на стойку монету. Она закрутилась и упала "орлом". Гриф уже прошёл половину двора, как в баре опять поднялся гомон. До дома было около двадцати кликов. Неплохо бы повидать Кэрол.
***
Когда имперский наступательный челнок подошёл с юга, солнце уже высоко стояло в небе. Корабль описал несколько кругов, каждый уже, чем предыдущий, как будто пассажиры осматривали достопримечательности, что, в сущности, соответствовало действительности. Сарисс отстегнулась, вышла из кабины и посмотрела через голову пилотов. Форт "У ситха на рогах" мерцал в мареве.
– Ну и глухомань.
Ян, молодой джедай, почти подросток, тряхнул русыми волосами и подошёл к Сарисс. Частично из любопытства, частично потому что она была его наставницей.
– Это уж точно. Не знаю, от кого они убегали, но явно не от хорошей жизни.
– Правильно, – согласился Бок и встал позади них. – Они убегали от нас.
***
Пино проследила за челноком дулом энергетической пушки. На женщине были наушники, бронежилет и винтовка на ремне через плечо. Третий артиллерист по имени Динко хотел стрелять.
– Лейтенант, я сниму их! Только скажите.
Челнок повернул, Пино проследила за ним.
– Не лучшая мысль, Динко. Наступательный бот оказался здесь не сам по себе. Наверняка на орбите сейчас висит минимум ещё один корабль. Если бы они хотели нас поджарить, мы бы с тобой уже не разговаривали. Отключи оружие… остальных это тоже касается. Они хотят поговорить, так дадим им такую возможность.
Челнок включил двигатели, сверкнул перед колонистами регистрационными номерами на брюхе и опустился на площадку. Во все стороны полетел гравий, на шум сбежалось ещё больше жителей форта "У ситха на рогах".
Поселенцы ожидали увидеть штурмовиков в сопровождении офицера, но тут их ждал сюрприз. К несказанному удивлению колонистов из корабля вышли Сарисс, Ян и Бок.
– Кто они?
– У них световые мечи!
– Что тут делает этот червеголовый?
– Народ, что уставились? Стреляйте!
Последние слова принадлежали поселенцу по имени Ласко. Его жена погибла, защищая источник "Г" на Сулоне. При виде имперцев Ласко обуяла ненависть.
От его эмоций в Силе пошла рябь. Сарисс остановилась, повернулась и выделила Ласко в толпе. Колонист удивился, схватился руками за горло и захрипел. Его лицо посинело, он рухнул на колени и повалился на землю. Когда жизнь стала покидать его тело, Сарисс ослабила хватку.
Ласко жадно вдохнул воздуха, потёр горло и встал. Друзья и товарищи отводили глаза, когда поселенец пробирался сквозь толпу. Выбравшись из толчеи, Ласко побежал. Он второй раз женился, и у него шестимесячный ребёнок. Сейчас он погрузит свои пожитки на спидер, вывезет семью в пустошь и будет надеяться на лучшее.
Сарисс обрадовалась страху, окружившему её. Благодаря этому поселенцу и его длинному языку, остальные усвоят урок: будете сопротивляться – умрёте. Толпа попятилась, стала рассеиваться, но Ян покачал головой:
– Куда вы заторопились? Останьтесь – здоровее будете.
Бок захохотал. От высокого смеха поселенцам стало ещё страшнее. Сарисс встала руки в боки.
– Ну, так кто здесь за главного?
Повисло молчание. Начались косые взгляды и шарканье ног. Мэра Дево вытолкали наружу. Оказавшись без поддержки, он попытался взять себя в руки. Заправив пузо и вымученно улыбнувшись, он сделал три шага вперёд.
– Это буду я… Мэр Байрон Дево III к вашим услугам. А вы кто будете?
– Моё имя вам ни о чём не скажет, – холодно ответила Сарисс. – Важно то, что ты и твои предатели-избиратели основали незаконное поселение с целью контрабанды и уклонения от налогов. То и другое карается смертью.
Дево сглотнул, руки сами потянулись к горлу, но он удержался. Казалось, этой женщине известно всё. Однако прежде язык часто спасал его. Может быть, получится и в этот раз?
– Нет, нет, вы всё неправильно поняли! Давайте я объясню!
– Ты можешь объяснить? – с сомнением заметила Сарисс. – С трудом верится. Однако каждому даётся шанс – таково кредо Империи. Пойдём в твой кабинет. У тебя же он есть, правильно?
– О, да! – радостно захрипел Дево. – Идите за мной.
Толпа расступилась перед ними. Ян улыбался, а Бок хохотал.
Сарисс понадобилось меньше часа, чтобы завладеть сознанием Дево, выкачать из него нужные сведения, а также проверить их в последующих разговорах с Пино и барменом. Ян и Бок в это время осматривали оборонительные укрепления форта "У ситха на рогах".
Более трёхсот пар глаз смотрели, как джедаи вновь поднялись на корабль и стартовали. Мэр Дево, которому не терпелось утвердить свою власть и авторитет, потерянный в глазах поселенцев, показал вслед кораблю неприличный жест:
– Это вам и Императору!
Едва челнок исчез за горизонтом, Пино украдкой спросила:
– Ну, Байрон, что думаешь? Зачем им так сдались руины и артефакты?
Глазки Дево забегали.
– Наверное, там есть что-то ценное. Не зря же они отправили на Руусан тактические войска.
– Точно. Никому об этом не говори, – кивнула Пино. – Кто знает… Может быть, мы это сами найдём.
У Дево загорелись глаза. В голове возникли образы несметных сокровищ:
– И возьмём всё себе, Мэри! Всё будет наше!
Пино кивнула. Неужели имперцы так глупы? Вряд ли.
***
Как и положено крупному кораблю, мостик был широкий и открытый. Заложив руки за спину, Джерек стоял, отвернувшись от зоны управления. Экипаж, который размещался в полукруглых ямах, проделанных в блестящей до зеркального отражения палубе, ловил каждое его слово. Джереку это очень нравилось. Его голос был слышен везде.
– И каковы твои выводы?
Сарисс, которая всё ещё находилась на челноке вместе с Яном и Боком, дала полный отчёт. Голограмма её головы и плеч висела в воздухе.
– Поэтому, мой повелитель, если принять во внимание переговоры с членами преступной группировки и то убожество, в котором они обречены жить, можно сделать вывод, что Долина ещё не обнаружена.
Джерек помолчал, чтобы Сарисс напряглась, а потом кивнул.
– Согласен. Уничтожьте поселение.
***
Группа имперцев ждала уже более двадцати шести часов. Плоскогорье между холмами идеально подходило для сбора. Здесь возвели техническую постройку, вкопали в землю топливные баки, установили периметр. Пара AT-ST и тяжело вооружённые солдаты патрулировали зону.
Группа, успех которой зависел от скорости, внезапности и перевеса в силе, состояла из четырёх наступательных челноков и шести ДИС-истребителей. Для задания была выделена элита личного состава. Все были готовы к бою.
Сарисс, волосы которой трепал пустынный ветер, последний раз оглядела приданные ей корабли и проговорила в микрофон:
– Ладно, вам известен приказ. Сначала ДИС-истребители, потом наступательные боты. Сравняйте их с землёй!
Джедай почувствовала, как палуба пружинит у неё под ногами. Она села в кресло второго пилота, пристегнулась и кивнула пилоту. Тот включил двигатели, взялся за рычаги управления и глянул на индикаторы. Корабль поднялся в воздух, покачиваясь на ветру, и полетел прочь. За ним последовали остальные челноки.
Контрабандисты предвидели возможность атаки из космоса. Вот почему они вывели на орбиту спутники, которые были отключены. А без наземных датчиков нападение застало бы поселение врасплох, если бы не визит джедаев. Но даже при очевидной угрозе люди подготовились лишь частично.
Первыми прибыли ДИС-истребители. Они летели низко и медленно, сея смерть своими пушками. Первые же залпы пробили дыры в землебитных стенах и уничтожили южные ворота. Загорелся склад, дым стал отличным указателем и помогал пилотам ориентироваться при последующих атаках.
Защитники форта уже были на ногах – об этом позаботилась Пино. Башни вращались во все стороны, встречая истребители огнём зениток. Динко прыгал от радости.
– Я сбил одного, лейтенант! Смотрите!
Пино, руководившая обороной из подземного бункера, глянула на немногочисленные мониторы, стоявшие на старом грузовом модуле и соединённые месивом проводов. Она видела, как истребитель взорвался, осыпав "Холм Катарна" обломками. Да, жертв будет много.
– Классный выстрел, Динко. Продолжай в том же духе.
– Вижу четыре наступательных челнока… расстояние тридцать кликов.
Пино не узнала этот голос, но была благодарна за сведения. В качестве наводящей системы в форте были добровольцы с электробиноклями. Женщина обратилась к офицеру-ракетчику – угрюмому шестнадцатилетнему юноше, соображавшему в электронике:
– Как ракеты?
– Готовы…
– Приготовиться к запуску… запуск!
Юноша нажал несколько кнопок. Открылись люки, шесть ракет взмыли в воздух и полетели к цели.
– Попали! – возбуждённо закричал юноша. – Попали!
– Может быть, – спокойно отозвалась Пино. – А может быть и нет. Приготовь вторую очередь.