***
Спидер стрелял, не переставая, но всё без толку. Зависнув в воздухе, Форли с трудом соображал что делать – имперских сержантов этому не учат. Оба водителя спидер-байков погибли, лейтенант не отвечает. Скоро всё подойдёт к логическому концу. Что делать? Остаться? Или бежать? Ни то ни другое не казалось привлекательным. Спидер служил прекрасной мишенью, но это тоже было проблемой. Что если Аагон и остальные солдаты выжили? Как он объяснит, где они были? Кошмар какой-то…
– Сержант! Сзади! – прервал Лино мысли Форли.
Тот обернулся – огромный белый шар проплывал всего в сантиметре от его лица. Форли вскинул руки. Прыгун обхватил их щупальцами, подтянулся и обвил солдату голову.
В ужасе Лино развернул пушку на корму и открыл огонь. Прыгун, конечно же, погиб, но Форли тоже – артиллерист запаниковал. Он спрыгнул со спидера и бросился бежать. Он ещё бежал, когда с неба на него спустились прыгуны. Они сбили его с ног и прижали к земле. Через две минуты подоспели Гриф и несколько повстанцев. Лино, у которого перед глазами стояла картина смерти Форли, продолжал орать.
***
Три сестры показались в небе. Звёзды были едва видны. Горизонт походил на неровную розовую линию. Уже несколько часов повстанцы хоронили погибших, маскировали могилы, грузили боеприпасы и прочие вещи в имперский спидер.
– Хорошая штуковина, – похвалил Гриф, проведя рукой по крепкой обшивке. – Пригодится.
– И байк тоже, – добавила Джен, – не считая всего остального.
– Причём кое-что даже останется здесь, – сказал Кайл, вспоминая, как трудно было искать в темноте. – Надеюсь, оно не попадёт в руки тех, кому не надо.
– А даже если и так? – пожал плечами Гриф. – К тому же нужно отсюда смываться, пока не взошло солнце, и не начались поиски.
Его слова казались разумными. Кайл повернулся к прыгунам. Их кожа трепетала на ветерке, а щупальцами они цеплялись за землю. Один из них, которого Гриф называл "Летун", согласился стать проводником. Он обошёл своих товарищей и касанием попрощался с ними. Вожак, особо крепкий прыгун, который помнил ещё Моргана Катарна, смотрел, как Кайл боевым ножом вырезает слова на твёрдом грунте: "Ты и твои товарищи должны спрятаться. С вами всё будет в порядке?"
На ощупь его щупальце было сухим и тёплым. Он подхватил нож и вывел странную, но понятную фразу: "Дует ветер надёжно. Быть всё хорошо".
Кайл взял нож и вырезал ответ: "Сожалею о смерти вашего товарища. Спасибо, что разрешили Летуну помочь нам".
"Мы сожалеть тоже смерть ваш бегун, – ответил прыгун. – Летун идёт, куда должен, невзирая на смерть".
Кайл вспомнил Джерека, его приспешников, и почувствовал, как в животе стало пусто. Он взял нож: "Вы знаете, зачем мы пришли. Чем всё закончится?" Прыгун моргнул и вывел ножом на земле: "Всем известно, что рыцарь придёт, битва будет, и обретут свободу пленники. Если не в этот раз, то в следующий". Кайл остался недоволен таким ответом. Он ещё долго вспоминал эти слова, после того как их стёр ветер.
Глава 4
Ян сбросил со своей койки покрывало. Руки дрожали от ужаса. Ему совсем не было по душе то, что он собирался сделать. Дождь стучал по уже мокрой земле. Над истоптанной грязью витал туман или некое подобие эктоплазмы. Двадцать мужчин и женщин склонились над вырытой могилой – все были виновны, но он не помнил в чём. У нескольких пленников по щекам текли слёзы, другие храбрились, но у большинства лица не выражали ничего. Они просто смотрели в яму и ждали свою судьбу. Ян взмахнул над головой потяжелевшим световым мечом, превратившимся в старомодную саблю с острым кривым клинком. Джедай вспомнил, что уже видел этот сон. Ян силился проснуться, но не получалось. Он знал, что сейчас увидит.
Наверное, в тысячный раз перед ним представало лицо Ниж Пор Рала, тучного профессора-лингвиста, который смотрел на него и молил о пощаде: "Пожалуйста! Прошу вас, пощадите нас!" С одной стороны, Ян совершенно ничего не имел против старика и мог бы даже выполнить его просьбу, но тень, скрывавшаяся в его душе, жаждала признания и одобрения. Признание и одобрение могли дать только Джерек и Сарисс, если Ян будет соответствовать их ожиданиям.
Сверкающий стальной клинок полетел вниз. Ян сожалел о содеянном. Не потому, что ранил старика, а потому что удар был неудачным, и все это поняли. Джедай поморщился, когда клинок угодил Пор Ралу в плечо. Металл застрял в кости, лингвист завопил от боли, а Ян стал вытаскивать оружие. Наконец, после нескольких толчков в разные стороны, меч вышел. Сгорая от стыда, джедай положил конец крикам пленника.
Но на этом ужас не закончился. Ян пошёл вдоль ряда. Его мать, отец и сестра стояли перед ним на коленях. Их взгляды молили, но тщетно. Их он тоже изрубил на куски, если не сталью, то своими словами. Но сколько раз он бы не убивал их, они вновь оживали. Лезвие взлетало и опускалось. Головы скатывались в канаву, за ними – тела. Одежда джедая промокла от дождя и крови жертв. Он дрожал, едва держал в руках меч. И когда он успел стать таким тяжёлым? Он был не просто тяжёлым, а неподъёмным, как будто каждая новая отнятая жизнь добавляла ему веса…
В каюте включился свет. Ян вздрогнул, скатился с койки, включил световой меч и вскочил, готовый броситься на врага. Бок, стоявший у люка, насмешливо захохотал:
– Что такое, парень? Нервишки шалят? Возьми себя в руки. Похоже, Джерек по тебе соскучился.
Ян шагнул вперёд с мечом в руке, но Бок лишь опять расхохотался:
– Побереги силы, парень. Они тебе ещё понадобятся.
***
После того, как Джерек сложил свои немногочисленные пожитки в сундук, в и без того аскетичной каюте стало совсем пусто. Хотя материальные вещи не интересовали джедая, он ревностно берёг их и не разрешал другим к ним прикасаться.
В дверь постучали. Каждый человек по-своему проявлялся в Силе. Теперешнее возмущение было свойственно Яну. Многообещающий ученик, но уж слишком неуверенный в себе. Ну, подумал Джерек, немного воспитания, и дело пойдёт на лад.
– Войдите.
Ян осторожно вошёл. Что готовил ему старший джедай? Пусть лучше мастер будет в хорошем настроении.
– Спасибо, что пришёл, – кивнул Джерек. – Мне нужна твоя помощь.
Джереку нужна его помощь! Сердце молодого джедая зачастило. Надо будет обязательно рассказать Сарисс.
– Да, мой повелитель, чем могу вам помочь?
– Закончен второй этап разведки. Строительство башни тоже подходит к концу, поэтому можно начать самое главное. Через час я отбываю на поверхность планеты.
– Да, мой повелитель, – кивнул Ян.
– Ты уже изучил данные разведки?
– Да, мой повелитель.
– И что ты обнаружил?
– Большую долину с тысячами могил джедаев, облечённых огромной мощью.
– А ещё?
– Ещё пещеры, – пожал плечами Ян. – Некоторые пусты, некоторые, возможно, с ценными предметами.
– Возможно, с ценными предметами, – подчеркнул Джерек, закрывая сундук. – Как раз для того, чтобы покрыть расходы этого флота и сунуть под нос разным имперским недоумкам, поднимающим шум по каждой мелочи. Проклятье, когда же они осознают, насколько тупы! Перед ними распростёрлась вся вселенная, а они её не замечают. Но пусть они будут такими, какие есть. Им нужны трофеи – они их получат. И всё благодаря тебе.
У Яна испортилось настроение. Трофеи? Скорее, тут уместнее слово "мусор" – интересный мусор, но всё же мусор. Особенно если сравнить их с главным залом и представить заключённую в ней силу. Однако не стоило произносить такие мысли вслух. Ян лишь разочарованно сглотнул.
– Да, мой повелитель. В чём конкретно моя задача?
– Спустишься со мной на поверхность планеты, – Джерек повернул к Яну пустые глазницы. – Найдёшь там офицера по имени Виг и примешь у него командование. Работа продвигается медленно, слишком медленно. Займись этим.
Ян заподозрил подвох, собрал всю свою силу воли и задал очевидный вопрос:
– Я уже встречался с майором Вигом. Вроде, он способный малый. Так в чём же проблема?
Джерек улыбнулся.
– В стенах Долины джедаев томится более тысячи душ, и наши работы их растревожили. Некоторые пленники воют в коридорах, пугают штурмовиков и сеют панику. Майор уже не справляется.
Ян проклял свою судьбу. Быть нянькой разным душам и штурмовикам – недостойное занятие. Почему не Мо? Почему не Бок? Потому что Мо слишком непредсказуем, а Бок – слишком хитёр. А Сарисс? Нет, Джерек поручает своей "правой руке" задания посерьёзнее. Ян вздохнул.
– Да, мой повелитель. Сейчас соберу вещи и буду ждать вас в доке.
Джерек подождал, пока люк за юношей закроется. Присутствие Яна в Силе постепенно угасло. Джерек улыбнулся. Даже лучший из клинков нужно проверять.
***
Ян быстро собрался и направился в док. Он редко общался с мастером и всегда пользовался любой представившейся возможностью, сколь бы краткой она не была. Они встретились в главном коридоре и вместе прошли в док. Штурмовики разбегались в разные стороны, уступая им дорогу, офицеры вытягивались по струнке. Ян купался в лучах славы старшего джедая. В такие моменты жизни сомнения исчезали, а любая цена казалась несущественной.
Челнок уже ждал. Врата дока открылась, и пара ДИС-истребителей сопроводила их наружу. Поездка на планету была непримечательной, к вящей радости Яна. У Джерека было много неприятных черт в характере, но были и исключения – он мог быть просто очаровательным, когда хотел. Мастер рассказывал Яну забавные истории, молодой джедай смеялся, когда следовало, и скоро путешествие подошло к концу. Джерек церемонно попрощался, и Ян с чувством высокой возложенной на него обязанности проследовал к месту размещения.
***
Сирена загудела и не отключалась. Ян потянулся к консоли, встроенной в изголовье кровати, и увидел, что недавно установленный обогреватель работал на последнем издыхании. Джедай всё ещё лежал в кровати, когда вошёл дроид, поставил на стол поднос и заговорил громким радостным голосом:
– Доброе утро, сэр. Я принёс ваш завтрак. Чем могу ещё служить?
– Да, пусть здесь будет потеплее, – пробормотал Ян, вставая с кровати. – Я замерзаю.
– Конечно, сэр. Сию минуту, сэр, – дроид направился к двери. – Сейчас пришлю дроида-техника.
Ян зашёл в освежитель и принял горячий душ. После этого он надел чистую одежду, съел остывающий завтрак и пошёл работать. Приставленный к нему штурмовик уже ждал у подножия башни.
– Доброе утро, сэр. Меня прислал майор Виг. Следуйте за мной.
Ян пошёл за штурмовиком. Земля перед башней была покрыта насечками, на парящих поддонах лежали стройматериалы, везде стояли охранники. Но самое главное Ян не увидел, а почувствовал. Каждый джедай по-своему ощущал Силу. Яну она слышалась как вечный гул, нескончаемая вибрация. Здесь же всё было по-другому. Сила проникала повсюду, как будто кто-то включил усилитель, и орала, как дикий зверь. Казалось, любое существо могло её ощутить.
Они спустились в расселину, прошли по размытым ступеням, как у головы штурмовика закричало нечто похожее на баньши. Солдат отпрянул, но взял себя в руки и повернулся к Яну.
– Сегодня они рано проснулись, сэр. Похоже, этот уже не в себе.
Учитывая необычно сильную концентрацию Силы, Ян с лёгкостью облёк мысли в форму и швырнул её в надоедливого духа. Результат был скорее отрицательным. Не испугавшись, а рассвирепев, дух вызвал других, которые стали с воплями носиться над головой джедая. Солдат испугался и бросился бежать.
Ян, вспомнив, чему его учили, остался.
"Для них боль – ничто, – раздался голос у него в голове. – Они страдали тысячи лет. Представь их состояние, проникнись их ужасом и скажи им об этом".
Обладатель голоса показался джедаю знакомым.
– Кто ты? – спросил Ян. – Один из них?
"Не совсем, – ответил голос. – Я даю тебе ключ. Воспользуйся им".
Помня, что Джерек и Сарисс, не считая уже солдат в зале внизу, ждут от него результата, Ян решил попробовать. Он подумал о духах, вопящих вокруг, об их страданиях, и его гнев растворился. Он почувствовал жалость, понимание и сообщил их окружающим призракам. Перемена была разительна. Крики остановились, духи пропали, а Сила немного успокоилась.
Довольный и уверенный, что справится с подобным и в будущем, Ян послал в Силу благодарность:
– Спасибо.
Ответа от невидимого благодетеля не последовало, пришло лишь чувство тепла.
Штурмовик так и не появился, но Ян без труда прошёл по дорожке вниз мимо стены с древними иероглифами к месту, где в разграбленной нише стоял отключённый дроид. Одну из рук машины переделали под указатель. Ян свернул направо.
Сравнительно короткий боковой коридор выходил в огромный зал. Прожектора на мачтах освещали стены, грузовые модули стояли неровными кучами.
Стычка была в самом разгаре.
Майор Виг, высокий человек с короткими рыжими волосами и пышными усами, был постоянной головной болью для своих начальников, но его терпели за храбрость и почти легендарную компетентность. Его уважали – вот почему штурмовики не торопились игнорировать его приказы и бластер в его руках.
– Всем стоять! – гремел в пещере голос офицера. – Первый, кто пошевелится, может считать себя покойником.
Повисло молчание. Солдаты переваривали слова офицера и обдумывали свои дальнейшие действия. В этот момент в зал залетело три крикуна через заднюю стену. Они прошли через грудь одного из солдат и исчезли в полу. Это было уже слишком. Глаза вылезли из орбит, головы завертелись, толпа бросилась вперёд. Тогда заговорил Ян:
– Доброе утро, господа. Вижу, вы уже трудитесь, не покладая рук. Джерек будет доволен. Извините за несколько необычные условия. Может быть, я смогу вам помочь.
Хотя немногие из присутствующих видели Джерека и ещё меньше встречались с ним, все много слышали о нём и об ужасных способностях, приписываемых не только ему, но и окружавшим его джедаям. Поэтому внезапное появление одного из таких джедаев показалось им почти мистическим событием. И когда Ян заявил, что может помочь, солдаты ему поверили.
Почувствовав перемену и правильно истолковав смущённые лица своих подчинённых, майор Виг зачехлил бластер. Он хотел что-то сказать, но заметил, что Ян отвлёкся, и подождал, пока джедай не вернётся к действительности. Это произошло быстро. Ян закончил общаться с какими-то невидимыми духами и улыбнулся.
– Полагаю, вопрос исчерпан, во всяком случае, на время. Сообщите своим людям, что если будут ещё подобные вещи происходить, пусть зовут меня. А сейчас можно вернуться к основной работе. Джерек лично следит за ходом работ, так что не теряйте времени.
Майор Виг поговорил со своими офицерами, которые быстро вернули солдат на места. Некоторые из подчинённых говорили, что неплохо бы устроить несколько показательных казней, но Виг не винил солдат за страх и решил не обращать внимания на произошедшее. Яну понравилась такая стратегия.
Сарисс, как его наставница, учила его, что подобное поведение начальника свидетельствует о его слабости, а уважение – прямое следствие страха. Страх же рождается властью, из-за которой и происходило всё действо на Руусане. Майор прервал его мысли.
– Спасибо, сэр. Эти крикуны вечно нам мешают.
– Рад был помочь, – пожал плечами Ян. – Похоже, нам придётся работать вместе.
Усы Вига искривились в подобии улыбки. Он знал, что Ян будет над ним старшим, но видел в этом лишь преимущества. Молодой джедай быстро разобрался с крикунами и был вхож к Джереку.
– Добро пожаловать, сэр. Хотите осмотреться?
Ян согласился и прошёл за офицером по главному залу в одно из хранилищ сбоку. Виг монотонно бубнил, явно не первый раз проводя такую экскурсию.
– Главный зал природного происхождения, образован древней рекой. Хранилища, хоть и тоже очень старые, образованы в более позднее время. Все вырублены из цельного камня, – офицер замолк и показал на стену. – Смотрите, вон ещё остались следы инструментов.
Ян подтвердил догадки Вига и прошёл за офицером в полупустую комнату, где дроид с трудом удалял со стен слизь.
– Гадость, верно? – заметил офицер. – Однако древние знали, что делали. Они спустили сюда припасы, расставили их вдоль стен и залили консервантом. Любопытно, что он намного лучше нашего, поэтому стоит взять его на вооружение. Вот, смотрите… – Виг подошёл к дроиду, взял предмет, недавно вынутый из упаковки, и отдал его джедаю.
Ян сбросил остатки тягучего геля со дна и перевернул коробочку. Она была изготовлена из пластмассы или чего-то похожего. На крышке располагались иероглифы и приподнятая панель.
– И что это такое?
– Нажмите на панель три раза, – с озорством сказал офицер. – Потом положите коробочку на пол и смотрите сами.
Ян так и сделал и отошёл. Через десять секунд, когда джедай уже хотел разочароваться, крышка хлопнула и открылась. В комнату повалил пар, в воздухе запахло чем-то перебродившим.
– Обед! – восторженно сказал Виг. – Или завтрак или ужин. Загляните внутрь.
Джедай посмотрел. В коробочке находилось пятнадцать или двадцать червей. Все извивались и копошились с такой силой, что густой коричневый соус выливался из контейнера.
– Пока мы не смогли установить, для каких особей это всё готовилось, – продолжал офицер, – но это неважно. Самоподогревающиеся пайки известны уже давно, но ещё ни разу не видел, чтобы мёртвые ингредиенты оживали. А источник тепла? Нагревательные модули в наших полевых пайках имеют срок годности около двадцати лет. А эти лежать здесь уже более тысячи.
Ян понял всю ценность находок и догадался, как Джереку удалось выбить себе небольшой флот для чисто личных целей. В зависимости от точки зрения, это могло быть ужасно и прекрасно одновременно.
– И это ещё не всё, – продолжал Виг. – Пройдёмте, посмотрите остальное!
Джедай с офицером обошли ещё несколько хранилищ, где увидели ещё больше сокровищ. Тут был и проектор луча захвата размером с палочку, медицинские машинки, не уступающие по эффективности бакта-резервуарам, термоядерный реактор, умещающийся в рюкзаке. Всё это заметно повысит мнение корпоративных спонсоров о Джереке. Ян никогда раньше не задумывался о политической стороне всего мероприятия.
Утро прошло сравнительно хорошо, если не считать трёх крикунов, ни один из которых не представлял особых проблем. Яна пригласили на обед с майором Вигом, капитаном и двумя лейтенантами в недавно очищенном хранилище. Они сидели за столом, покрытым белой скатертью, пользовались военными серебряными приборами и ели свежеприготовленные блюда. Официантом служил дроид. Всё было хорошо, пока со стола не убрали. Атмосфера тут же изменилась.
Сначала лейтенант Хаб пробормотал что-то нечленораздельное, схватился за горло и упал навзничь. На секунду джедай подумал, что Хаб поперхнулся куском мяса, но потом понял, что всё намного хуже. Ян с трудом сдерживал себя, боролся с искушением ответить ударом на удар. Он открылся Силе.
Неизвестная сущность почувствовала движение, отпустила Хаба и перенаправила свою энергию. Дух уцепился за то, что соединяло Яна с его физическим телом, и он почувствовал толчок и давление. Дух пытался вытащить его из тела!