Клод оцепенел, бессильно хватнув густой воздух. Тир сошел с ума?..
- Ты что творишь, подонок?! - взвился Дан. - Не позорься, не смей, слышишь?!
- Пощадите…
- Заткнись, скотина! Ты же рыцарь! - златоградец что есть сил пнул россыпь камушков, те полетели в стороны разноцветным фонтанчиком. - Ты же мужчина!
Орденец усмехнулся, сперва удивленно, потом презрительно… и шагнул к Тиру, на ходу раскрывая ошейник…
Тир сжался, приник к земле, точно избегая ошейника… и сперва никто не понял, почему орденец вздрогнул и отшатнулся. А потом из его рта толчком выплеснулась кровь и ноги подломились. Но, прежде чем он упал, Тир рванулся вперед атакующей змеей. И невесть как оказавшийся в его руке недлинный меч сходу вошел магу в живот. И провернулся…
Тот согнулся и упал, не вскрикнув.
Тяжесть отхлынула. Растерявшись от потери ведущего, орденцы на какую-то пушинку промедлили. Этого оказалось достаточно.
В воздухе свистнул метательный нож, потом рванулось пламя…
В следующую секунду на поляне закипел бой.
Орденцы из хват-группы были тренированными и умелыми бойцами, но слишком привыкли ловить магов поодиночке. Вдобавок - ну юнцы же. Какое сопротивление может быть? Разве что от рыцаря…
Они приняли меры, пришли с магами и в утроенном количестве. Они учли даже дракона. И даже сумели найти на него управу.
Вот только этого оказалось недостаточно. Юнцы сумели сломать их отработанный строй, вынудили к защите, и захват рассыпался на несколько ожесточенных стычек.
Стимий закрутил сразу двоих, прикрывая Клода. Юноша сжимал в руке обычный охотничий нож и толку с него пока было немного…
Дан, вгорячах израсходовав все ножи, схватился за воду.
Син… Сину сильно досталось непонятно чем, и он только вставал с травы, ошеломленно вертя головой на приказы "Не двигаться", "Бей их" и "Получай, мммморда!" (последний был Дана), и не успевая выполнить ни один.
Тир был ближе всего к пугательной картинке в Храме "Злодей-маг, который стремится покорить мир" - в левой меч, в правой комок огня, и орденцы то и дело путаются, что именно отражать. А спутавшим - удачи! На общении с богами!
Злишев***! Стимий покончил с одним из бывших единоверцев… лишь затем, чтобы получить в соперники еще двоих! Проклятье…
- Стимий, держись!
Что-то с хлюпаньем врезается в лицо соперника, обдавая душной, выворачивающей вонью, отчего тот мгновенно выбывает из драки вместе с соседом. Стимий, сам едва удержавшись, рассматривает нежданную суперпахучую "помощь" - комок кишок. Дар, откуда?
- Держись! - Клод заносит для броска второй комок… Божья пара, это ж бараньи!
Третий соперник отвлекается - и получает ножом в бок. Хвала Дару…
- Спасибо, парень!
Так, кому помочь?
Тира теснят.. но пока держится… молодчина.
Син, стоя на коленях, замазывает уши песком - чего он? А-а… Получив возможность ничего не слышать, раб ныряет в гущу схватки…
Дан… удобно устроился, паршивец! Златоградец плевать хотел на честность схватки (его соперников этот вопрос и подавно не волновал), а посему метался меж камней и невысокого кустарника, заливая своих врагов ручьем воды. Если кому-то покажется, что вода из ручья слабое оружие, пусть пробует на себе, как это. Когда сначала струя бьет в лицо, а потом, не успеешь проморгаться, в лоб или поддых врезается камень из пращи…
А Син уже дергает кого-то за ноги… и орденец падает, падает так, что путается в собственной сети. И вопит.
И все на миг застывают, когда на место схватки ложится огромная тень.
- Архант-Ри, Архант-Ри-и! - восторженно вопит Латка. - Ну вы сейчас…
Пара захватчиков храбро бросаются назад к застывшим магам… и пропадают вместе с ними. Но не все. Странно улыбаясь, взбирается на камень тощий невысокий человек. И бросает в воздух что-то гибкое… блестящее.
- Архант-Ри, осторожней!
Поздно.
Блестящее (цепочка?) странно блеснув, вдруг расширилась, охватывая тело дракона… и тот дрогнул. Размылся, словно скрытый туманом…
А через пушинку прямо в грязь взбаламученного ручья тяжело упал обнаженный человек. И не встал.
- Зиррат.. - прошептал Дан. - Зиррат… Архант… Парни, бей их, бей!
Еще раз повторять не пришлось: парни рванулись вперед так, что орденцы дрогнули. Все смешалось на заросшей поляне… ..В лицо синерясому бьет струя воды, и, прежде чем успевает опомниться и отступить, в висок ему врезается камень.. Дан зло улыбается и поворачивается к следующему. ..Син, закусив губу, бьет запутавшегося в сети ловца тяжелым суком…
Заваливается, вслепую хватаясь за нож в горле, противник Стимия… ..Падает и начинает с воем кататься по земле фигура в пылающей рясе. Пламя не сбивается, и орденец, вопя, ползет в грязь бывшего ручья. Тир не глядя делает шаг назад, ныряет, уходя от удара короткого меча и хватает с земли чужой нож. У него осталось еще два противника, но они не спешат подойти - меч и нож в руках сумасшедшего мальчишки оборачиваются блистающей и звенящей смертоносной завесой. Кажется, приблизься, тронь этот стальной вихрь хоть кончиком клинка - и умрешь на месте. А умирать орденцам не хотелось… ведь сзади, со спины, к Тиру подкрадывается еще один, похитрей. Надо только выждать нужный момент, и…
- Ти-и-ир! - отчаянно кричит новый голос, и любитель бить в спину дико дергается в непонятно чем лохмато-зеленом, полосуя взбесившиеся…это стебли?! Божья пара, стебли чего?! Страх смотреть на этот клубок хватких колючих щупальцев. Да откуда ж он… о, вот и создатель этого ползуче-хватательного чуда. Точнее, создательница.
Через обрушенную стену перебираются, помогая друг другу, девушки… и замирают, глядя на побоище. Смотрит в основном Латка - Марита бредет с закрытыми глазами, сжимая виски руками. Но она явно видит, хоть и странно - нменно ее рука дергает напарницу в сторону, когда рядом пролетает утяжеленная сеть. А следом за девушками на поляну выбираются новые синие рясы… Видимо, застигнутые у костра, девушки рванулись на поляну за помощью. И попали из огня да в полымя. Споткнувшись, Марита разжмуривает плотно закрытые глаза, и, глухо вскрикнув, оседает на землю.
- Марита, вставай! Вставай!
Нет ответа…
- Марита! - глаза у Латки в пол-лица, - Клод, помоги!
- Латка!
Клод кричит вовремя - потому что она бежит, совершенно не глядя по сторонам, а тип в синей мантии… Злиш, поздно! Латка падает, захлестнутая серой петлей, падает и обмякает…
- Одна есть! - оповещает орденец. Он радостно хватается за ошейник… и зря.
- Рряу! - дикий крик режет воздух, и что-то серое, лохматое, дико сверкая глазами, кидается в лицо, полосуя в десятки когтей. Кот! Зло клокоча горлом - не кошачьим, а каким-то звериным рычанием - кот бешено рвал рукава мантии, силясь пробиться через защиту и вцепиться лицо. Отбиваясь от ополоумевшей зверюги, орденец промедлил чуть дольше, чем нужно.
Рядом вырастает еще один будущий улов, без оружия… и синерясый еще успевает порадоваться добыче, которая лезет прямо в руки…
- Не смей… девушек… ты! - с отчетливым улевским выговором звучит гневный голос, а потом на плечо удачливому охотнику ложится крепкая ладонь.
Стимий отбивает атаку, защищая упавшего дракона, когда слышит это.
Крик.
Орденец кричит так, словно за его дыханием явился сам лишний бог… кричит и сползает на землю, цепляется за руки юноши, умоляюще смотрит ему в лицо. Белое-белое лицо… и отчаянные глаза, почти безумные…
Клод… Убил. Снова.
Все кончается очень быстро - когда Дан, зло сощурившись, догоняет последнего орденца. Уже в подлеске. Короткое "Стой, мразь!", яростная схватка… всхлип, когда непонятно как оказавшийся рядом Тир совсем не по-рыцарски бьет синерясого в спину. Тело на испятнанной траве…
- Еще есть?
- Этот последний. - Тир, тяжело дыша, вытирает с меча кровь.
- Все целы?
- Не знаю. Все на месте, а целы ли…
- Пора отсюда мотать удочки.
- Ага…
Короткий взгляд, ниточка понимания. Оно тут же гаснет, но оно было. И юноши отворачиваются от убитого. Дан отпускает воду, напоследокотхлебнув пару глотков. В последний момент в рукотворный ручей опускается еще одна рука. Тир. Рыцарь слегка плеснул водой себе в лицо, остужая разгоряченную кожу, и кивнул в знак благодарности.
На поляну они возвращаются бегом.
- Наконец-то! Где вас носило? - на поляне погром, Марита и Латка лежат без движения, Сина нет вообще, Клод.. Клод стоит на коленях у тела дракона, и припозднившихся парней встречает только Стимий. Бурно так встречает.
- Разбирались с одним шустриком, - обронил Дан, разглядывая погром на такой уютной недавно полянке. Тир, не отвечая, проходит мимо и склоняется над девушками… Серый кот рядом с Латкой сердито мявкает, но пропускает чужака к хозяйке.
Бывший орденец быстро пакует какой-то мешок.
- Разобрались?
- Ага. - Дан поймал упакованный мешок. Свой, между прочим. - Того да. Но те двое ушли, значит…
- Значит, уносим отсюда ноги. - бывший орденец уже паковал второй мешок.
- Что с драконом?
- На дракона рассчитывать нечего.
- Он…
- Да нет. Живой, но разбился сильно. Клод его лечит. Только не знаю, чем по нему ударили, но в дракона ему обратно… получится ли. Своими ногами надо. И быстро.
- Син где?
- Собирает вещи. Хоть девчонок на чем понести…
- Нет! - режет воздух новый голос. Чужой, хриплый, неузнаваемый голос. Маритин. Дижонка успела придти в себя (что Тир с ней сделал такого?) и сейчас дико озиралась по сторонам. - Некогда собирать. Они вернутся, они совсем скоро вернутся! Надо уходить!
Поднять бывшего дракона на ноги не удалось. То ли дар Клода действовал лишь на людей, то ли молодой лекарь все еще был в шоке… но дракон не смог встать. Дышал, говорил (верней, шептал), кусал губы, когда его перекладывали на самодельные носилки, но самостоятельно стоять и передвигаться ему было не по силам.
Встать не получилось и у Латки. Как ни мурчал кот, как ни колдовал Клод, но девушка спала, не реагируя ни на что…
А времени будить не было. Предвидения Мариты работали на дальность не больше одной веревицы, а значит, прибытие Ордена состоится в лучшем случае, через десяток ниток. А них два недвижных на пять ходячих. Как нести, как уходить от Ордена с таким грузом? И так почти все вещи бросают. Что ж делать-то? Злишевы козни, время, время!
- Берем раненых и в лес!
- Догонят…
- Там внизу пещеры. Остатки каких-то старых ходов. Может, успеем…
- Син, а ты? - Дан, не переставая собираться, быстро глянул на бывшего раба. - Может, попробуешь?
Тот замер на полушаге:
- Я… ты про перенос? Но я не смогу!
- Захочешь - сможешь. - Дан не приказывал, он просто спрашивал, и Син чуть помедлил с ответом.
- Не знаю…
- Дан, ты в своем уме? - вмешался Тир, - Хочешь оказаться на необитаемом острове?
- Да уж лучше там, чем тут! Хоть куда, лишь бы наш след потеряли, пока своих на ноги не поставим. Так что, Син?
У зарханца дрогнули губы.
- Я… я не могу. Я просто не знаю, как! Простите…
- Ладно. Берись тогда за носилки. Клод, на тебе Латка. Марита поможет. А мы со Стимием… Клод, ты где? Клод! Зли-иш побери…
Лекарь обнаружился рядом с серым пятном - тем самым пакостным магом, которого убил Тир. Сидит и смотрит…Нашел время!
- Ты чего тут делаешь?
Клод посмотрел на них. Ох, глаза какие. Судьбина, он же целитель, ему нельзя убивать. Он от такого спятить может. Если уже не спятил. И Дану вдруг показалось, что Латкин кот вцепился ему в грудь всеми когтями и еще зубами вдобавок. Так больно стало, так не по себе… будто снова он стоял на горе и смотрел, как горит его дом…
Больно. Так, что земля под ногами качнулась. Да что ж это такое?
- Он живой, - невпопад проговорил хрипловатый голос. И все кончилось.
- Кто? Вот этот?! Бросай его и пошли скорей!
- Он живой, - качнул головой лекарь, и только тут они заметили, что маг дышит ровно и спокойно, вовсе не как умирающий. Что кровь больше не сочится из страшной раны в животе… Так. Похоже, мы имеем не только живого мага, но еще и вылеченного! Ну, спасибо тебе, лекарь! А если твой излеченный нас опять цапнет, как мошек?
- Корень тебе в печенку… - оторопело выразился Тир на наречии лесовиков. _ Ты что творишь, лекарь? Он же…
И тут "он" открыл глаза. Серые, пустые. И, прежде чем Тир успел решить, прикончить его еще раз или нет, быстро встал на колени…
Все оцепенели. Тир и Дан обменялись беспомощными взглядами. А Стимий ругнулся так, что Марита чуть на кота не наступила. И тут же принялся пристраивать нежданного помощника к делу. Пусть дракона тащить поможет, если что.
Они почти успели добежать до кромки леса.
Почти успели.
Почти.
Ближнее дерево вдруг полыхнуло. Сразу, с верхушки, до корней. Затрещало пламя.
- Тир!
- Это не я…
Вспыхнуло еще одно дерево. И еще. И еще… Без молний, без костров - просто бледное пламя мгновенно, в одну пушинку, прыгало на ствол дерева и взлетало по смолистой коре к кроне. Будто живое… и разумное, кстати. Пожар отрезал путь в лес. Беглецы оглянулись… от развалин города надвигалась, разворачиваясь, двойная сине-серая цепь. А рядом, совсем близко, запылал кустарник. Огненное кольцо замкнулось.
Марита затравленно осмотрелась:
- Туда!
- Там тоже огонь!
- Я… попробую… задержать… ненадолго! Пройдем! - Тир уже задыхался от дыма.
- Не выйдет! - Стимий не отрывал глаз от наступающего огня. - Сгорим.
- Да лучше сгореть!
А вокруг горело, гудело, трещало. Кажется, вместо воздуха в горло падают огненные змеи, горячие… И такие же змеи, искристые, извивающиеся в языках пламени, сыпались сверху - горящие ветви.
Кто-то закричал - огненный язык лизнул край носилок, полыхнул у лица Сина… Марита отшатнулась, захлопала по юбке, сбивая искры упавшей ветки. Позади послышался злой окрик. Совсем близко. Дан молча потянул из-за спины лук…
И все исчезло. Пламя. Лес. Дым. Синие рясы за спиной.
Словно кто-то выдернул из-под ног землю в пятнах пепла и заменил другой - мягкой, мшистой, в пелене стелющегося тумана… Небо стало серым, воздух прохладным, лес иным.
Сырой лес и тишина, ударившая по нервам не хуже пламени.
- Мяу? - наконец недоуменно выдал кот.
Син бессильно выпустил край носилок и сполз наземь.
- Получилось.
Костром занялся Тир. И не только потому, что огонь мог раздобыть только он - огниво у Латки все-таки нашлось и на трут при необходимости можно было что-то приспособить. Дело было в ином. Молодой рыцарь, изрядно походивший с разведчиками по землям лесовиков, научился разжигать огонь без дыма. И скрытно, а последнее, что сейчас нужно было беглецам - это привлекать внимание. Куда их занесло, пока можно было только гадать - смешанный лес, где бук рос вперемешку с кленом, дубом, ильмом, каштаном, а порой попадались и колючие кроны пишты - мог находиться и на границе Лиддии, и на севере Дижона, и в сердце Рацеи. А может, и вообще у лесовиков. И тут не знаешь, кто хуже.
Лесовики ограбят, а то и прирежут, если окажешься где-то рядом с их идолами… А кто поцивилизованней, вытянут деньги и при случае запродадут Ордену. Рацейцы, те могут и приютить - обычаи у них строгие, но к приезжим никто особо не вяжется. Проезжий даже гостем считается, если не наделает вреда дому или роду.
Хорошо бы их занесло в Рацею.
Дан проверил, как держится крыша на шалашике. Упругие ветви пишты спружинили под рукой, но не сдвинулись. Крыша готова. Теперь настил. Жаль, елок здесь нет… они жестче, получается хорошая подушка - земли не чувствуешь.
Послышался шорох и треск кустов. А… Дан поморщился. Стимия он еще не до конца раскусил, но относился к нему нормально, а вот его спутник по-прежнему вызывал очень смешанные чувства.
Серый маг. Орденский пес, которого так нежданно спас Клод. Удружил, нечего сказать. Безымянный маг был безмолвен и послушен до оторопи, тих вообще не по-человечески, а главное, постоянно норовил брякнуться на колени и застыть истуканом! Дан это еще терпел, а вот Тира при взгляде на серорясое пополнение просто корежило.
Стимий вместе с "пополнением" свалил у костра кучу хвороста, присмотрелся к шалашу и одобрительно кивнул:
- Умеете.
Дан пожал плечами. Было бы что уметь. Син промолчал.
- Клод где?
- С девчонками. Мариту лечит.
- Так вылечил же.
- Это он ожог вылечил. А сейчас ей паук какой-то в вырез упал, так реву было. Прям эта, как ее… истерика.
- Нервы…
- Ага. Стимий, да сделай же что-нибудь с этим!
Беглый орденец поспешно обернулся и скомандовал:
- Сидеть!
Маг замер… и послушно перетек из положения "на коленях" в позу "заяц столбиком". Вот наказание.
Так, все, ему пора проветриться. Дан еще раз бросил взгляд на шалаш и поднялся на ноги.
- Пойду пройдусь.
- Ты куда?
Юноша ухватил лук, проверил наличие кошеля на поясе и усмехнулся.
- Куда придется. Повезет - принесу что-то к ужину. Не повезет - хоть поразведаю, как и что. Я тут половину денег оставлю, ага?
- Может, прихватишь еще кого? А то неровен час, влипнешь.
Дереш-младший уронил кошель. Наклонился, помедлил, собирая монетки… и выпрямившись, ослепительно улыбнулся.
- Кто - я?
- Ну?! - полноватый мужчина в сине-зеленой рясе Проводника шипел, будто Злиш поселил в его горле злобную змею табру. На самом деле поисковому отряду еще повезло, что Проводник только шипел. Поскольку он едва удерживался, чтобы не заорать.
Скудоумные отродья землевиков!
Нет, землевики все-таки умнее, им хватает мозгов хоть поймать нужную курицу или прирезать чересчур прыткого бычка! А эти… у этих… у них головы даже не землевиков, а сельчанские тыквы, из коих только бутыли и делать! Злишевы козни, упустить такую добычу! Такую добычу!
Маг-погодник, к тому же способный перемещать! Маг-огневик! Маг-целитель, да вдобавок такой силы! Зеленница! И еще один, неизвестных способностей! И дракон еще…
Проклятье, проклятье, проклятье!
Ради такого улова Ордену надо было наизнанку вывернуться… при нынешнем-то голоде на магов. Злишевы козни, ведь все для этого сделали, даже девчонкой этой временно пожертвовали с ее пока неразработанным даром… с поводка спустили, закладку наложив… выслеживали, готовили захват…
И упустили, чтоб им гореть на медленном огне, этим убогим из охотничьей команды! Провалить такое задание!
- Ну?!
- ..И они скрылись, дириженц.
Дурак! Разумеется, скрылись, раз он не наблюдает их не в связанном-окованном виде, ни среди трупов. Какие потери,****! Какие попреки ему выскажут "коллеги"… Тот же Иле, с его безмерной наглостью.
- Погоню организовали? - сквозь зубы проговорил Проводник.
- Да, дириженц, только… следа не нашли, - повинно склоняет голову старший охотник. Тот, кто остался старшим. Одержимые Злишем юнцыположили почти весь отряд, и даже малую опору… стоп.
- Как это - не нашли следа? Ты же сказал, что это ваш охотник на драконов успел использовать петлю-реформеру?!
- Успел.
- И?!
- А они все-таки исчезли. Все шестеро. И с драконом вместе. Прикажете разослать разведку?