Парни замерли. На пороге что-то смутно забелело, потом белое пятно переместилось ближе к небольшой криничке, и лунный свет отчетливо обрисовал женское тело во всех… ну почти во всех… подробностях. Женщине было где под тридцать, соблазнительная фигурка, легонькая ночная рубашка.
- Э-э…
- В общем, она там была одна. Вдовушка… - свернул воспоминания Дан. - Зато по намекам, при ней целая шайка, которая в этом тихом домике прячет краденое. Ну, мы поговорили, и она показала "бедным заблудившимся юношам" дорогу до ближайшего поселка… довольно далекого, кстати. И, к сожалению, мы пока не в Рацее. До нее нам еще добираться, хорошо хоть по лесам. Или все-таки не в Рацею?… - он призадумался.
- Так вы у нее это утащили? Молоко и колбаски?
- Почему утащили? - водник подмигнул. - Я с ней пообщался, и она сама все дала!
Пообщался… пообщался?
Латка отложила хлебец.
- Дан, слушай… извини, конечно… тебе не кажется, это немного… ну, нечестно, что ли?
- Что нечестно?
- Ну это… - Латка прикусила губу, не в силах объяснить. - Нельзя так. Ну…
- Ах вот что. - Дан усмехнулся, - Не забивай себе голову, сестренка. Я ничего не ворую, это всего лишь обмен. А обмен не прегрешение.
- Обмен на что?
- Уверена, что хочешь знать?
- Дан!
- Что?! Слушай, Лата, у тебя кого-нибудь убивали? Мать? Младшего брата? Отца? Хоть кого-то?
- Я не…
- Ты никого не потеряла. Да, ты не с ними сейчас, но ты знаешь, знаешь, что они живы. Ты в любой момент можешь вернуться домой и посмотреть на них. Но тебе всего лишь повезло, понимаешь?
- Почему ты…- Латка почувствовала, как горячо заалели щеки.
- Орден, Лата, Орден! Он честно не играет. И я на все пойду, чтоб с ним посчитаться! Чтоб вас сохранить… Слушай. Лично тебе не придется делать ничего такого… нечестного. Просто не бери в голову и дай о себе позаботиться. Хорошо?
- Но…
- У нас и так куча хлопот. Дракона надо нести. За магом этим стадным присматривать. Клоду нужна помощь, пока его вина совсем не загрызла. Син и Марита… Лата, не делай задачу еще труднее. Прошу.
Девушка растерянно посмотрела на него.
- Я… ох, я не знаю. Ну хорошо.
Дан летуче улыбнулся:
- Хорошо - что?
- Хорошо, я не буду тебе мешать. И корить не буду.
- Идет. - Дан подмигнул и вручил ей вощеный мешочек из кармана. - Подарок за доброе сердце.
Лата нерешительно взяла мешочек. Какой знакомый запах…
- Дан! Мед?
- Ага. Попробуй скажи, что ты не любишь сладкое.
- Люблю. Пробовать только редко доводилось. Спасибо.
- Вот и ладушки. Пока еда еще готовится, я тоже чуток посплю, ага?
Когда он уже добрался до шалаша, Латка все-таки припомнила свой вопрос.
- Дан! Петух-то при чем?
Тот обернулся.
- Так Тир в курятнике прятался. А петух у хозяйки роскошный, алтийский, красивый такой… И злющий, как орденец. Увидал соперника, ну и напрыгнул сверху. Тир дерется хорошо, но он воин, и сражаться с петухами его не учили… вот он и успел царапнуть нашего рыцаря.
Дан давно спал, а Латка разбиралась с припасами. На душе почему-то было легко и верилось в хорошее. Дракон поправится, Тир и Дан почти помирились… они глубоко в лесу, и Ордену их пока не найти.
Все наладится.
Ой, смотрите-ка, что тут! Латка с восторгом выдернула из мешка сыр, нежно прижала к груди и пообещала себе, что сегодняшний завтрак ребята не забудут.
Так, у нее есть дикий лук, есть тимьян… не хватает душистого раменника. Он придает такой интересный привкус. Интересно… семена у нее есть, удастся вырастить? Всего-то стебелек и нужен.
Совсем чуток постараться.
Латка влезла в палатку, вытащила из мешка (спасибо, что взял, Син) нужный мешочек… Где там подходящее семечко? Ну-ка.. она присела у палатки, разворошила мягкую землю, ткнула кругленькое семя, и затаила дыхание…
И когда из рыхлой почвы полез, разворачиваясь, упругий розоватый стебелек, улыбнулась от этого маленького чуда…
И всей кожей почувствовала чей-то пристальный взгляд.
Латка дрогнула. Резко обернулась. Ох, Злиш… она же совсем забыла про безымянного! А он ведь как раз у палатки и сидит. Он и смотрит. Девушка выдохнула, чувствуя, как дрожат руки. Напугал…
Подождите. Смотрит? А ведь раньше не смотрел.
- Ты что? - почему-то шепотом проговорила Латка. Раменник под ладонью дрогнул, словно тоже испугался. - Ты… ты тоже захотел цветок?
Безымянный посмотрел на росток. На Латку. На росток…
Привстал…
И прежде чем Латка успела позвать на помощь, бросился на нее.
Девчонка успела только пискнуть. Перед глазами мелькнуло серое, в плечо врезалось тяжелое-твердое, и тонкий стебелек вырвался из пальцев, когда небо кувыркнулось… Латка с перепугу зажмурилась, и кстати - щеку и висок царапнуло старой хвоей. Она сжалась и дернулась, пытаясь вырваться, но держали крепко. А больше ничего не было. Только навалившаяся тяжесть и колкая лесная подстилка. В шею толкнулось что-то теплое, и Латка наконец решилась приоткрыть глаз. Ну посмотреть на всякий случай.
- Ой, мамочка… - выдохнула она, едва увидела этим самым глазом, что деется.
Безымянный маг лежал на ней и, кажется, трогал шею - искал чего-то, может, ошейник? А рядом… а за ним…
Оно лезло из земли, как лешак из-под пенька, оно тянуло зеленые лапы, оно тряслось как припадочное. Оно шуршало и шелестело. Ее растение. Раменник. То, что должно было вырасти раменником. Но зеленые стебли больше были похожи на оживший лук, если б ему вспало на ум ожить и обрасти колючками. Причем это вроде-как-лук, похоже, был в плохом настроении.
- М-м-м-м… - простонало над ухом. Ошарашенная Латка отвлеклась от куста и вспомнила, что творится. На нее напал безымянный маг! Но почему? Из-за…ой, нет…
Орден?! Рядом Орден?
Латка забыла про лук и про все остальное - от страха у нее даже в глазах потемнело. Не помня себя, она боднула головой куда дотянулась, выдралась из тощих рук безымянного и, перекатившись по листьям, вскочила на ноги. Прислонилась к дереву… Где нож?!
- Вставайте! Эй! Вставайте! Дан! Тир!… Клод.. Марита! Вставайте… - в последнюю пушинку Лата сообразила, что как раз орать стоит потише, ведь у орденцев тоже есть уши, и если они услышат…
Но было поздно - в шалаше парней словно медведь взбунтовался. Что-то упало, кто-то сдавленно охнул, завеска вскинулась и упала - и на полянку вылетели молодые маги.
- Что?
- Где?
- Лат, чего? О-о… - Дан разглядел безымянного. Тот зажимал рукой разбитые губы. - Кто его?
Орден бы уже напал… Латка выдохнула и закусила губу. Руки дрожали..
- Лата, ты чего молчишь? Что у тебя за вид? И кто стукнул этого? - Дан довольно безразлично показал подбородком на безымянного мага.
Орден бы уже напал…
- Я.
- Так. И чего он вытворил? Тир, ты б прикрылся, мы тут пока придержим коней.
Только тут Латка заметила, что парни выскочили на ее вопль в чем были. Ну, кто в чем спал. Клод в нижних штанах, Дан в чем-то полотняном, а Тир… ну, у него с запасной одеждой вообще было плохо. Так что на нем был только огненный шар, и тот в руке.
Рыцарь вспыхнул. Зло загасил шар и скрылся в шалаше, так что Марите, только-только высунувшей головку из-за входной завески, достался на погляд лишь кусочек алтийца с незагорело-белой кожей…
Дижонка оцепенела. Это… это…
Но магам было не до ее переживаний.
- Так в чем дело-то? - Дан обежал взглядом поляну, опустил арбалет и как-то успокоился. - Что этот тихоня мог вытворить такого, что его стукнула ты? Слышь, приятель, ты что, наступил на ее цветочки?
- Он… ну… - у Латки вдруг пропали все слова. Глаза у Дана… Голос вроде веселый, а глаза - будто Гиблый омут в безобидной речушке. И говорить про нападение этого безымянного расхотелось. Кто знает, а может ему просто раменника захотелось? Ой, а может правда? А она бодаться сразу, как будто коза какая. - Ну ничего такого, я просто… ошиблась просто.
Клод удивленно вскинул брови, но расспрашивать не стал, а вместо этого подошел к безымянному и положил руку на губы. Тот дернулся, и Дан прищурился.
- Интере-е-есно… - протянул он, прицельно окинув взглядом вдруг зашевелившегося мага. - Ошиблась, значит? И в чем это?
- Мне показалось.. - почти жалобно сказала сельчанка, уже понимая, что Дан не отцепится. В растерянности она глянула на Мариту, но та все еще смотрела на шалаш парней. Кажется, тот самый кусочек Тира еще ей мерещился…
- Так в чем дело? - мрачновато поинтересовался уже целый Тир, на ходу зашнуровывая рубашку. Штаны на нем почему-то были мокрыми, словно их пушинку назад вытащили из ручья.
- И почему у тебя на голове гематома? - добавил Клод.
Что?! Латка охнула и лихорадочно вцепилась себе в волосы.
- Кто у меня там?
Не может быть… хотя вот иголка… и вторая… и листик сухой. Пока она каталась по земле, то… ой, брысь! Брысь, слышишь? И кусаться не вздумай! Да где она? Гема… как?
Тир хмыкнул, Клод улыбнулся.
- Шишка. Подожди… - он мягко положил ладонь ей на макушку, отчего кожу знакомо защипало и полило теплом. - Вот так.
- Так что за переполох? - наконец ожила Марита, но отвечать ей было некому. Парни мерили глазами безымянного.
- У него разбиты губы, у тебя - голова… - протянул Дан задумчиво, будто сонная речка на рассвете. - Он тебя ударил?
Речка вошла в перекат. Зеленые глаза нехорошо потемнели…
- Он на меня прыгнул, - вздохнула Латка, понимая, что так просто не обойдется…
- И?
- И ничего. Прыгнул, повалил, травку чуть не растоптал…
Все посмотрели на "травку". Та выглядела живее всех живых и даже больше. На глазах у оцепеневших магов подобие лука энергично зашевелило стебельками и сцапало пролетавшего мошкуна.
- Ага… И что дальше?
- Ничего. - рассказывать про шею или нет? - Я его стукнула и вырвалась. Головой стукнула. Подумала, что его снова Орден на поводок взял. Вот и закричала. Простите…
- За что, сестренка? - легко отозвался Дан. - Все ты правильно сделала. А вот с этим приблудным песиком пора и поговорить… по-хорошему. Пока по-хорошему.
Поляна притихла, будто вымерзла. Потому что льда в голосе Дана и правда хватило бы на целую речку…
- Ну, приятель? Так с чего тебе вдруг пришло в голову попрыгать? Орден тут ни при чем, ошейник у тебя теперь другой, и браслетку никто не трогал. Так в чем дело?
Безымянный молчал. Серая тень… всегда безмолвная. А теперь, возможно, опасная.
- Марита, браслет неси, - Тир на всякий случай натянул лук. - Где он там у Стимия?
Завидев браслет, безымянный съежился. Будто трава на жгучем солнце. На бледном лице-маске жили только серые глаза - они перебегали взглядом с лица на лицо… то ли просяще, то ли тревожно.
- Первый раз вижу, как он на кого-то смотрит… - прошептала Марита.
- Что?
- Ну он всегда с опущенными глазами, как по канону о магов должном поведении. Это правила… в прибежище. А он смотрит прямо. Видите?
- Видим.
- И нам интересно, с чего бы наш молчаливый друг так переменился? Или это притворство, как тогда у тебя с этим Орденом?
Тир вздернул голову:
- Ты это о чем?
- Божья пара, ну как же? То твое соло с "Пощадите", когда синерясые явились в Синтарин пополнить загончик! Ты так на колени бухнулся, что я сам чуть не поверил.
- А ты не поверил?
- Я похож на дурака?
Парни переглянулись. И… не улыбнулись, но какая-то тень улыбки промелькнула на усталых лицах. Они еще не раз поругаются, но сейчас понимание снова протянулось между ними… как тогда у Синтарина - тонкой ниткой.
- Не знаю, - наконец выговорил Тир. - Но вот наш гость, похоже, нас обоих относит к этой малопочетной группе… И кого же это ты вылечил, Клод? Проверим?
Он подбросил браслет на ладони и защелкнул на своей руке.
Застыл.
Пошатнулся… Расширенные глаза словно вобрали в себя всю съежившуюся серую фигуру… Клод сделал шаг, готовясь помочь, но алтиец быстро покачал головой: не надо. Все в порядке. Злиш побери. Все в порядке…
Просто… Просто он увидел "серого" по-другому.
Когда-то давно, еще мальчишкой, Тир подсмотрел, как работает художник, готовясь нарисовать портрет герцога. И здорово удивился, когда художник вместо четкого рисунка начал набрасывать на листе сетку из линий. Линии скрещивались и расходились, и совсем не сразу их них выступили фигура… плечи… голова… Вот так и сейчас. Тело мага словно было вписано, заковано в какую-то странную сетку. Ниже пояса - редкую, а от ребер и выше линии сплетались все гуще… А голова вообще была в каком-то… ну, кружеве. Темном…
Кружево было слегка нечетким, размытым… нет, просто двойным - будто кто-то вышивал черной нитью по прочерченному золотом рисунку. И там, где золото свивалось в "цветок", поверх был наложен другой узор, почти повторяющий основу, но какой-то иной. Будто… будто на одуванчик влез громадный паук, вцепился лапами, почти перекрыв желтизну. Это что? Это так действует ошейник?
Неудивительно, что у магов под контролем больше не развивается магия. Это невозможно…
И он боялся. Тир почувствовал это буквально кожей. Безымянный маг, такой неприметный на вид, внутри виделся как вихрь из страха, отчаяния и обиды.
Обиды?..
Он хотел…
- И я б на твоем месте был пооткровенней, парень, - Дан наклонился над магом и выдохнул ему в ухо, - И побыстрей.
Безымянный замер.
Пушинка… пушинка… маленькие кусочки времени одна за другой сгорали на огне Времени, и все ждали…
Казалось, он что-то хочет сказать. Сказать, попросить, объяснить хоть что-нибудь. Что он готов нарушить это молчание, что контроль орденских уродов все-таки не смог до конца уничтожить в нем человека.
Но миг миновал бесплодно.
Губы мага дрогнули, но так и не промолвили ни слова. Серые глаза остановились на браслете Тира… и погасли. И он безнадежно ссутулился, снова безразлично уставившись в ковер из пиштовых иголок…
Тир и Дан обменялись взглядами. Дан - вопросительным, Тир - таким, будто у него болели все зубы разом.
- Без толку. И хотел бы что-то объяснить - не смог. Такое впечатление, что он разучился говорить.
- Ну да. Ордену его разговоры ни к чему, им другое подавай. - Дан задумчиво грыз иголку.
Горькая… а мысли и того хуже. Без толку это. Нет в них этого… беспощадности нет. Орденец бы попался, так с тем разговор короткий. А тут этот… все равно что больной. Что с него возьмешь.
И куда его денешь.
Придется как и прежде, таскать с собой и присматривать за этой живой огонь-вазой.
- К Злишам эту мерзость, - рука Тира чуть дрогнула, но браслет запястья он стащил быстро и решительно. - Поймаю орденца - тогда и нацеплю.
- Орденца? - не понял Клод. - Орденцы не маги.
- Ему нацеплю! - Тир швырнул браслет в мешок. - На… - и добавил такой вариант размещения браслета, что Латка поперхнулась, а Марита замерла с открытым ртом. Дан нервно хохотнул. Клод неуверенно присоединился, разряжая скопившееся на поляне напряжение… Тир сверкнул глазами, но махнул рукой и рассмеялся. Хихикнула нерешительно Лата… спустя пару пушинок будущая Звезда хохотала.
Они смеялись, не подозревая, что с этой пушинки им не расстаться. Не зная, что именно сейчас, решив пощадить пленного мага, они только что выбрали свою судьбу… а заодно и мира на ближайшие тридцать семь лет. Не видели и не поняли бы, почему раненый дракон в своем шалаше облегченно вздохнул, и на потрескавшихся губах проступила улыбка.
Ведь они не знали истории и не ведали, что дважды всходила над миром и злая Звезда…
Еду все-таки удалось спасти, хоть каша безнадежно переварилась. Но есть ее было некому. Парни таки ушли досыпать, велев разбудить себя к обеду. Явился кот, обнаружил, что пропустил что-то интересное, и в утешение попытался утащить колбаску. Марита немножко покрутилась возле костра, но ее здорово нервировал ненормальный "цветочек", и она сгинула на ручей, как ни странно, прихватив за собой покорного безымянного. Сказала, что присмотрит.
Бедный маг.
Обижаться на него у девушки не получалось. Наоборот… жалко было. Может, если с ним почаще разговаривать, он научится…
Ой, ну вот чем заняться? Завтрак готов, к обеду все есть, одежка перестирана и сохнет, в шалашах все чисто…о! взгляд Латки наткнулся на мокрые штаны Тира.
Ага… где-то у нее была лишняя юбка и нитки с иголками.
Стимий и Син вернулись как-то незаметно. Вот только что никогошеньки не было. А стоило только отвернуться - и у костра уже стоит Стимий, пробуя переваренную кашу.
- Пока ходили, только и мечтал, как вернусь и попробую твоей стряпни, усмехнулся он. - Где все?
- Тут… - Дан вылез из шалаша, протирая заспанные глаза, и замер. - А это кто?
- А вот и мы! - объявила Марита, ведя за руку худого светловолосого мужчину - довольно симпатичного, только худого слишком в лохмотьях… - Ну как?
Это кто еще? Лохмотья на нем какие-то знакомые. И куда она девала безымянного? О-ой… Безымянный? Это?
- С ума сойти! Сестренка, ты что с ним сотворила?
- Постригла, - как ни странно, Марита не обиделась на "сестренку", наоборот, фиалковые глаза довольно блестели. - Умыла как следует. Каждый должен стремиться к должному виду, и…
- Дан, ты не брал мои штаны? - послышалось из шалаша.
Ой!
- Твои штаны у входа! - крикнула Латка. - Сложенные…
- Это не мои!
- Ну… теперь твои…
- Так, пушинку, - Стимий с удивлением переводил взгляд с одного на другого. - Что тут было, пока мы гуляли по лесам?
Тьфу! Сюда бы тот странный лук, который нечаянно сколдовала Лата. Который мошкунами питался. Тут бы ему пир горой закатывать впору. Остальные могли хотя бы гонять наглых тварюшек, но у Дана, увы, руки были заняты, и потому его лицо наверняка скоро станет похоже на пупырчатый салат! Злишевы тваррррри!
Седьмой день маленький отряд двигался через сырые приграничные леса. Тир успел порвать дареные Латкой штаны, Марита научилась стряпать горох, Латка - находить по пути каких-то диких, но съедобных масленичных корешков. Подарок вдовицы из разбойничьего приюта уже кончился, новое жилье им с тех подвернулось всего два раза, и уговорить хозяев продать немного съестного было непросто… так что сухари и те были наперечет. Корешки пришлись кстати. Вот бы сейчас парочку.
Но руки были заняты. До смены еще почти полсвечки…
- Яма, - предупредил Син, который шел впереди.
- Ага…
И они пошли мягче, чтобы не растрясти лежащего на носилках дракона.
Арханту-Ри так и не стало лучше. И не станет, пока он не окажется у своих, способных ему помочь. Именно поэтому Звезда, единодушно наплевав на голос разума, решила отнести дракона в Глухую долину. Именно там, по словам Арханта-Ри, прятались его уцелевшие соплеменники.
Глухая долина в Дымных горах. Веселенькое местечко, если судить по сплетням. Дымные горы потому и Дымные, что там постоянно что-то то дымит, то парит, то взрывается. Южная граница Рацеи. Самая спокойная, потому что с этого края точно никто не вторгнется. Ну нет дураков там селиться, для здоровья вредно. Одни драконы, бедняги, как-то терпят. Не позавидуешь…
- А это буква "Л", запомни, - донеслось сзади. - С нее начинается твое имя. Видишь?
- Да.