Свое дело сыграл и благосклонный взгляд супруги герцога на дивные шали, поднесенные в подарок Даном (вот паршивец, и тут успел!). Белоснежная узорчатая паутинка, украсившая плечи и подол платья герцогини, мгновенно вошла в моду. Немало дам готовы были переплачивать вчетверо, лишь бы на их платьях оказалось пышное и модное украшение. А потом выяснилось, что зимой украшение еще и неплохо греет… Словом, Дановы кролы оказались бесценными зверями (быстро росли и плодились), наемные вязальщицы-кружевницы старались вовсю, в казну Дерешей градом сыпались "корольки". Все так удачно, будто Дар уронил на подворье Дерешей свое перо, дарующее везение.
Так что Кристен-Кошель сделал крупное подношение в храм (обоим богам), заказал молитву во избавление от происков Злиша и стал подумывать о расширении филиалов в Алте, Руде и Леште. А там, глядишь, и в Дижю можно удочку забросить. Вот если б Судьбиня благословила, чтоб младший сын пошел в старшего! Пошли, богиня. Чего только не достигнет род при таких сыновьях!
У дверей купца встретили лишь лошади, пустая лесенка-мостки и груда тюков со странным запахом. А положенного сторожа и счетника не было. Распахнутые ворота красноречиво намекали, куда в этот ранний час могли деваться люди, но как они туда попали без ключей?! По сваям влезли и пол пропилили? Глупости.
- Семь… восемь… - донеслось из хамбара. - Девять… Третий десяток! Выгружаем четвертый!
Дан вернулся? Что он там выгружает, интересно? Кристен покосился на неароматные тюки и посторонился - высокие мужчины в лохматых жилетах - рацейцы, что ли? - выскочили из ворот, сбежали по лесенке и, сноровисто уцепив мешки, быстро потащили их в глубину склада.
- Один, - начался счет заново. - Два…
- Дан? Дан!
- Здесь, отец! - Дан выскочил из полутьмы, будто крол из клетки.
- Дан! Вернулся… - купец стиснул сына в объятиях и охнул - на ребрах будто кольцо железное сомкнулось! Окреп сынок, окреп. - С возвращением, сын. Ох, наконец-то. Мать обрадуется… Долго ты в этот раз, она уж и храм ходила, волновалась…
- Да все хорошо, пап, я просто в Рацею заехал, перекупил кое-что… - Дан дал знак счетнику, чтобы закончил счетную запись сам и широко улыбнулся.
- Что? О Судьбина…
Весь угол хамбара занимали тюки, и запашок тут был куда покрепче.
- А я думал, что ты на остаток янтарю закупишь, девиц своих баловать.
- Сестер!
- Ну конечно… Так что что такое?
- Это санно - шерсть. Это она такая… пахучая. Я ее на границе перекупил, удачно подвернулась, дешево. А это рехье.
- Что? На кой Злиш эта дрянь?
- Ткать. Ты же ткацкую купил, а иблика запас на месяц остался, не больше. Или ошибаюсь?
- Не ошибаешься. Но ведь новый будет. Сейчас сбор идет, через месяц караван прибудет… А на рехье нужно и воды больше, чтоб промыть, и времени больше, и станки переоборудовать. И ткани из него не так цвет берут, краски нужны другие. Зачем он тебе сдался? Уф, давай выйдем отсюда. На воздух. Эти твои покупки весь склад прово… пропахнут. Счетник, как досчитаешь, перенесите этот… груз в малый амбар, где кожи. Пойдем, Дан.
- Подожди, я тебе остальное не показал!
- Вот на воздухе и покажешь. Пошли, пошли…
Янтарь Дан все-таки купил. И коробы смоленые с копченой рыбой. И особую белую смолу, которую у Кристена охотно брали лекари. И прочие товары, обычно выгодные, охотно раскупаемые. Словом, Дан, как всегда, съездил удачно. Один Злиш знает, что с этим рехье вышло…
- Про иблик думаешь? - Дан улыбнулся и подбросил на ладони янтарную подвеску. Кристен невольно залюбовался своим старшим. Умен, удачлив, крепок. Достойный наследник, гордиться можно. Уже кое в чем отца превосходит, и это в шестнадцать. Далеко пойдет, если не случится ничего. Сохрани, Судьбина, помоги, Дар…
- Думаю.
- Не про него думать надо, отец. Верней, про него тоже, он теперь на вес золота будет.
- Что так?
- В Зартхэ и дальше на юге - засуха. Иблик высох, урожая будет едва ли треть от обычного. И сортность будет низкая.
- Откуда ты знаешь?
- Пап… если я отвечу "приснилось", ты поверишь?
- Приснилось? Как это? Подожди… - Кристен потемнел. - Надеюсь, ты шутишь?
- Нет. - Дан, усмехнувшись, швырнул подвеску в речку - в жертву богам. Янтарь блеснул на утреннем солнце, перевернулся и канул в воду, еще прикрытую туманом. Дан упорно предпочитал именно этот способ умиротворить богов, навещая храм как можно реже. - О, а кто это там, у парома? Неужели Имир? Имири! Братик! Эй! - он свистнул, привлекая внимание братца.
Младший Дереш, который нетерпеливо вертелся у причальных тумб, мешая обслуге разгружать мешки, взвился в воздух, будто котенок за пролетающим листочком.
- Дааааааааан! Дан приехал!
Дальше все случилось очень быстро: мальчишка то ли споткнулся, то ли поскользнулся на досках причала… тонкая фигурка пошатнулась, послышался вскрик. И фотан брызг взлетел на месте упавшего тела.
- Имир! - закричал отец, бросаясь вниз.
Обслуга бестолково толкалась на причале, не зная, что делать - холодная вода, быстрое течение, водоворот… нырнешь и не вынырнешь. Здесь даже грузы доставали только баграми или сетями. В крайнем случае - обвязавшись веревкой. Риск. Риск… Имир не показывался.
- Веревку! Веревку тащите!
- У кого веревка?
И тут вода забурлила.
Серая волна рванула из реки, точно вспоров ее, поднялась вверх и рухнула на песок, оставив там… Имира. Как? Как?!
- Имир?.. - отец на миг оцепенел, не веря своим глазам.
С причала на берег бежал ментор, на ходу пытаясь развязать сумку. Мальчишка дернулся на песке, перевернулся. Кое-как приподнялся на дрожащих руках и закашлялся, отплевываясь водой.
- Братишка, Мири… - Дан бухнулся на колени прямо в мокрый песок с водорослями и ошалевшей рыбиной. - Как ты? Что ты нас так пугаешь, а?
- Сынок…
- Юр Дереш, позвольте, - ментор наконец добежал и, тяжело дыша, попытался стянуть с мальчика рубашку… - Надо одежду…
- Все будет хорошо, Имири…- Дан поднял голову, собираясь попросить кого-то принести полотно, и замер. Мужчины из грузовой обслуги не переговаривались и не двигались. Они молча смотрели на него. Все.
Дижю. Город Льеш.
- Милле Марита (милле - обращение к знатной незамужней девице, прим. автора), - зашуршал в ухо знакомый, предельно надоевший голос. Динне Клари, вдова. (динне - обращение к замужней знатной даме. Прим. автора) Конфидентка матери и первейшая наветчица. - Милле Марита, время заполдень. Изволите обедать?
- Изволю, - устало отозвалась девушка. - Давайте.
Вдова неодобрительно поджала губы. Марите показалось, что она буквально слышит невысказанные мысли сухопарой сопровождающей. Знатной девице, тем более невесте наследника герцога, приличествует изъясняться куда менее прямо и не выказывать такого явного интереса к еде. Вначале следует сказать что-либо на отвлеченные темы, затем отказаться от пищи, демонстрируя утонченность. И лишь потом согласиться, мотивируя это вежливостью по отношению к сотрапезникам.
Марита выучила этот ритуал (как и сонм остальных) в совершенстве и способна протанцевать все эти танцы любое время дня и ночи… Была способна. Воспитание знатной невесты в исполнении матушки удивительно напоминало дрессировку выездной лошади и дало прекрасные результаты, но… но после четырех дней пути, после выматывающей душу тряски, после бессонных ночей приверженность к этикету утратила бы, наверное, даже королева!
У Мариты болела голова, вся целиком с шеей и волосами, болела усталая спина, ныли ноги, и думать про отвлеченные темы было пыткой. Живот неприлично бурчал, требуя еды, лица конфиденток надоели еще в родном замке, ни матушки, ни жениха рядом не было, поэтому этикет мог подождать.
- Подайте яйца и колбасы, Клари, - приказала девушка, - И сыра с хлебом. И вина.
Конфидентка промолчала еще неодобрительней, но сделала знак служанке, и та развернула салфетку, ловко раскладывая на белой ткани приготовленные яства.
- Прошу, милле Марита.
Откусив сыр, девушка снова задумчиво всмотрелась в проплывающий за окном лес. Лес, лес, лес… Частые буки, разлапистые дубы, светлые ясени, грабы. Ничего необычного. Что ж ей не по себе? Какое-то нехорошее, томительное предчувствие. Что-то не так.
И не в женихе дело. Жениха она никогда не видела, он ее тоже - родители портретами обменялись, Орден благословил, и вот - через месяц свадьба. Все довольны. Отец наконец получит свои связи в Вышней Знати, мать - свою мечту, Орден - дар от обеих семей, родители жениха… тоже что-то получат. Про семью будущего мужа Марита знала немного. Старинный род, Вышняя Знать, обширный и богатый домен. И все… Зачем их наследнику невеста из Средних? Издалека… Может, с ним все-таки что-то не так?
Ну допустим, с женихом все прояснится нескоро, а что со свадебным поездом?
Почему так много груза и так мало людей? Нет, не воинов - тех предостаточно - а спутников? Всего шесть служанок, всего две конфидентки, причем не ее, а матери. Неприлично мало… Марите не позволили взять ее личных горничных, и конюший почему-то новый. Почему?
И что с матерью? С отцом понятно, его дочь интересовала, как породистый зверь. Но мать? Марита думала, что последний месяц, после заключения договора, динне Лижбет будет рядом с ней днем и ночью, инструктируя, поясняя, требуя, проверяя. Как перед выездом к соседям. Но что-то пошло не так. Лижбет, конечно, проявляла интерес, но в основном, к приданому, к оформлению свадебного поезда. А самой невесте доставалось сравнительно немного. Матушка даже позволила себе несколько раз уехать из замка - якобы навещать некую старинную подругу. Странно.
И отче Домит со свадебным поездом не поехал…
- Милле, воины просят разрешение отлучиться - там, слева…
- Пусть едут, - не дослушала девушка. Все равно ведь поедут, ее разрешение - чистая формальность.
Марита забыла о еде, задумчиво вглядываясь в зелень за окном.
Отче Домит, орденский наместник и душеспаситель, приехал в замок три месяца назад, весной. Он заменил отче Антана, весьма престарелого и удрученного недугами, а оттого тихого и совсем не властного. Отче Домит был совсем не стар. То есть он был немолод, но какие же у него были глаза. И какой голос… от него становилось тепло и легко на душе, словно сердце окуналось в теплую воду, и плыло, плыло безвесно…
Только отче Домиту рассказывала Марита о том, как мечтает уехать из дома. Именно ему призналась, что уже видела недостойное невесты - мужчину и женщину на одной постели. В снах. В последнее время Марита иногда просыпалась с горящими щеками - Дан и рыцарь из Алты уже встречались с девицами, и подробности этих встреч действительно не пристало видеть благовоспитанной девушке. Именно Домит помог ей советом и сонным порошком.
И вот теперь он с ней не поехал…
А впереди еще полдороги, и три замка, которые надо посетить, и… что это?
Тревога, потихоньку донимавшая с утра, вдруг взметнулась колючей вьюгой, разом облив кожу холодом.
…Конское ржание впереди, высохшая сосна, склоненная над дорогой. Свист стрел, падающий возница… Вскрик, мелькание теней, чей-то силуэт с затененным лицом. Крики, стрела в спине Клари… ее удивленные глаза.
- Милле Марита, что с вами? - молоденькая служанка торопливо брызгала ей в лицо водой. - Вы меня слышите?
- Вам плохо, милле Марита? - в голосе Клари впервые послышались человеческие нотки.
Что это было? Что с ней было такое?
- Может, сыр испорчен? Выпейте…
- Да. Да… - Марита отхлебнула из кубка, стуча зубами по серебряному краю. - О Дар!
- Что? Что такое?
Но девушка не отвечала, расширенными глазами глядя на приметную высохшую сосну, склоненную к дороге. Совсем близко… О Дар, о Судьбина… И конское ржание за поворотом дороги.
- Милле Марита!
Воздух резал горло.
- Протрубите воинам… на нас нападут. Пусть вернутся, на нас нападут…
- Что вы говорите?
- Бежим!
Она распахнула дверцу возка, подобрала юбки, ловя момент, чтобы спрыгнуть… и услышала хлесткий удар и вскрик. Возница упал. Топот копыт на дороге. Фигуры без лиц. Облако пыли… Возок замирает, налетевшая ватага рубится с оставшимися воинами… Бежать сейчас, пока не поздно! Земля бьет по ногам, Марита оборачивается к возку:
- Бежим, бежим!
- Боги, кто это? - женщина с неожиданной быстротой выпрыгнула сама и потащила с собой служанку. - Скорей, туда! Ох…
Безжизненное тело оседает на землю, расширенные глаза прикипели взглядом к Марите, губы пытаются что-то сказать…
- Куда вы так торопитесь, дитя мое? - голос за спиной отчего-то показался очень знакомым. - Вы же не знаете вашей дороги.
Отче Домит? Здесь. На коне. В скрывающей лицо повязке.
Беги, - шепнул внутри кто-то, - Беги…
Но бежать было некуда.
Девушка медленно обернулась.
- Вы приехали проводить меня, отче… - она не спрашивала, она как-то сразу поняла все странности своего свадебного поезда. Но зачем?
Орденец довольно легко соскочил с коня, оправил длинную куртку-тунику.
- Да, дитя. Ибо ваш путь ведет в орден.
Сердце гулко стукнуло и замерло. В Орден… в прибежище? Быть не может… почему? За что?
- Простите? - ледяным голосом переспросила девушка. - Я, кажется, ошиблась и неверно расслышала. Неужели Орден действительно намерен отказаться от своего благословения, нарушить договор между семьями Знати и посеять недоверие? Что же скажет мой будущий муж? А динне Лижбет…
- Отчего же? - перебил ее орденец, - Отчего же посеять, дитя? Никто не будет искать ваш свадебный поезд. Потому что он никуда не пропадет. И динне Лижбет не будет задавать никаких вопросов. Ибо ваш путь определен с ее ведома и согласия.
Бой на дороге уже стих, люди с завязанными лицами ловили лошадей, за спиной молилась служанка… а Марита не могла оторвать глаз от лица орденского душеспасителя.
- Что вы хотите сказать? - голова почему-то закружилась. Мама все знала… знала…
Не верю.
- Я лучше покажу, - усмехнулся отче. - Милле Марита, извольте проследовать сюда.
Дорога дрогнула под ногами, небо покачнулось, а служанка сдавленно охнула, зажимая руками рот. Потому что из-за приметного сухого дерева выплыла… Марита. Еще одна Марита. Прямая спина, уверенная походка, словно девушка шла не по песку и хвое, а по бальной зале, пепельные волосы убраны в изящно-строгую прическу и платье! Ее платье, цвет "золотой песок". Богиня Судьбина, что же это…
- Вот так, - усмехнулся душеспаситель. - Девица Марита в положенный срок достигнет столицы и встанет перед статуями богов, прося семейного благополучия. Она будет доброй супругой мейру Ливону (между нами говоря, изрядному сластолюбцу и ветренику) и почтительной невесткой его родителям. Ведь динне Лижбет немало постаралась ради этого.
- Что?
- Она лично инструктировала вашу э-э… преемницу. Теперь она и ее супруг будут счастливы и удостоятся чести бывать в доменах высшей знати. Честь семьи не потерпит урона, все счастливы…
Марита молчала. Двойник тоже.
- Вы, наверное, хотите знать, что ждет вас и зачем все это?
Какие у него губы. Будто сплелись два садовых червя и дергаются, дергаются…
- Сделайте одолжение.
- Пушинку… - отче понизил голос, словно собираясь шепнуть судьбу на ухо девушке, совсем как раньше. Марита невольно шагнула вперед, вслушиваясь… и тут за спиной послышалось два вскрика… и хрип. Хрип…Девушка дернулась обернуться, и точно железо сомкнулось на ее руках. Резко кольнуло руку над локтем. - Без капризов, дитя. Много знать вам отныне опасно.
Небо потемнело, резко перестало хватать воздуха. Лицо Домита точно отделилось от тела и заплясало, то увеличиваясь, то сжимаясь. Судьбина, что со мной…
Последнее, что она слышала, был голос:
- Эта поймана. Везите в прибежище, в обитель бессрочных.
Лиддия. Селище Пригорки.
Вскопанная земля прохладно льнула к пальцам. Готово. Латка мягко опустила в ямку последнее семечко, заровняла и потянулась за ведерком, братниным подарком. Долбленая посудина была маловата и чуток кособока, но зато приметна. И в ней Латка могла разводить любые смеси, не боясь, что батюшка снова сунется попить и отопьет водички с пеплом или еще чем похуже.
Вот так. Девушка довольно оглядела пока незаметную грядку. Через неделю покажутся ростки, а еще через три стену хатки укроют высокие, раскидистые стебли, и нежно-сиреневые цветки распустят лепестки. Как раз, когда отцветут маки.
Лата улыбнулась. Теперь даже отец почти не бранил ее за "цветочную блажь". Поначалу-то ругал, даже затрещины отвешивал. Мол, неча землю на глупости переводить. Порой даже посадки выдирал. Но когда зацвели розовые и голубые первоцветы, девчонки стали забегать к Латке попросить цветок в волосы, не забывая отдариться. Кто сушкой, кто рыбкой вяленой, а Настена, дочка богатея, и вовсе монетками. Отец примолк и ростки из земли дергать перестал.
Потом отполыхали розовые маки, и мелким серым семенем Латка присыпала пироги. Отец, отпробовав угощение, только нахмурился. Но позже неохотно дал разрешение возиться с этим "баловством" и дальше. Клочок земли перед избой выделил. Монетки, правда, забрал.
Осенью девчонка набрала семян и долгими зимними вечерами все шебуршала в своем углу, плела, клеила… А когда на посиделки пришла - народ ахнул. Из семян и ниток девушка умудрилась сплести-нанизать красивое ожерелье, да такое, что небалованные селищане глаз оторвать не могли. Латке понесли семена и в небольшую хатку зачастили подружки. Отец поневоле руки придержал - негоже, чтоб злые языки сплетничали, что он с детьми только кулаками и может управиться. Даже ленту к платью купил - небывалое дело!
Время шло, клочок земли перед хаткой с весны до осени полыхал ярким многоцветьем. Латка не жадничала, делилась и семенами, и рассадой, и полезная красота теперь была у многих… но селищане твердо знали - когда Дар что дает, то отдариться надо, иначе удача пропадет. Поэтому мужики, кто ездил в чужие края, повадились привозить девчонке какие-нито семечки. По деньгам ничего не стоит, а подарок.
Этим летом, к примеру, зацвел громадный оранжевый цветок с черной сердцевиной… Интересно, что это такое? Лекарка увидала - ахнула и стала упрашивать отложить ей семечки, когда поспеют.
- Латка! Лата! - конопатая рожица братика Вироши высунулась из-за плетня.
Девушка чуть не уронила ведерко.
- Что такое?
- Ты тут еще? Они уже идут!
- Кто?
- Ты что, опять на грабли наступила? - всплеснул руками братик, - Отец с мельником и с сыном его! С тем, кто в женихи тебе метит!
- Радька?!
- Ну! Тебе что, матушка ж ничего не сказала?
- Нет! - ахнула Лата, в страхе глядя на свои черные руки и залатанное платье, годное только для огорода. - Ой, беда…
Не то чтоб за Радьку замуж хотелось, но ведь смотрины же! Первые смотрины! Увидят неряху - ославят так, что даже вдовец с пятью детьми в жены не возьмет.
- Латка, да очнись ты! Они вон уже у ворот.
Юная невеста бросила перепуганный взгляд на распахнувшуюся калитку - в проеме мелькнуло строгое лицо мельничихи Матроны - и в отчаянии полезла за кустики золотой руты. Бежать было некуда.
- Латка, не дури, там и собаке не укрыться. Сиди спокойно, я тебе платье сейчас прине… ой, мама.
- Пень болотный! - ахнул у калитки мельник.
- ****! - охнул в голос отец.