Вьехо озадаченно уставился на эльфийку. Высшие дамы обращением "мой командир" попусту не разбрасывались! Да и не попусту тоже! И уж если прекрасная представительница царственного рода сказала "мой командир", то она действительно согласна выполнять его приказы! Любые! Воображение живо нарисовало несколько невероятных картинок… но потом Вьехо опомнился. Не было в мире такой силы, чтоб приказать эльфийке просыпаться, к примеру, хотя бы вовремя да еще с хорошим настроением - а потому ее слова следовало считать просто оборотом речи, дурным влиянием гоблинского обиходного языка. Но все равно странно, очень странно вела себя волшебница эльфийских лесов последнее время!
- Командир! - неуверенно сказал доблестный Элендар. - Велики были твоя мудрость и предвидение, когда посоветовал ввести в старшее древо троллей! Но вот зрю я, что пластуны из них очень приметны будут! Они же и ползком в пол-эльфа ростом выходят! И как тогда скрытно проникать в расположение неприятельского лагеря?
- Никак! - кратко ответствовал командир. - Подождем, пока они у костров рассядутся, а потом пойдем в психическую атаку!
- Может, в психологическую? - опасливо переспросил старшина гоблинов.
- Нет, именно в психическую!
- На все Черное Воинство? - неуверенно уточнил доблестный Элендар.
- Да! - жестко ответил Вьехо. - Они ранили старшего следопыта!
Вот это отряду было понятно и близко! За рану товарища светлый эльф, не задумываясь, утопит полмира во вражеской крови и перегрызет глотки другой половине мира!
В жуткой тишине колонна кибиток ворвалась в мирный военный лагерь, и начался беспредел. Нет, противник пытался сопротивляться! Но что сделаешь деревянной ложкой против облаченного в кольчугу эльфа? Правильно, немного. Так что очень скоро Черное Воинство - ну, то, что оказалось на острие удара - было разбито и в панике бежало, а эльфы Алагола, отбивавшиеся до последнего чем попало, были биты и жестко пленены.
- Черная магия! - завопили пленные, едва приметив Вьехо. - Черная магия на вашей стороне! Как иначе смогли б вы устрашить лучший передовой отряд великого императора людей, как? И кони у вас - черные, и души ваши полны лиходейства, направленного против нас исключительно!
- Обобрать до нитки и вытолкать взашеи! - рявкнул командир, разозленный несправедливыми упреками.
Эльфы, увидев подступающих воровок, обреченно застонали…
- Вот это магия! - бурно радовались сестры-маркетки, опьяненные первым успешным боем. - Настоящая эльфийская!
- Это, черноглазые мои кудрявочки, не магия, магию нам командир запретил! - разумно заметил старшина гоблинов, как раз в этот момент тащивший мимо котел с горячей кашей. - Это психология! А психология - это такая гадская штука…
Старшина гоблинов в затруднении почесал затылок.
- Вот мы напали смело, по-идиотски - и они решили, что раз нападаем, значит, мы сильнее! - неуверенно сказал гоблин. - Ну и побежали! Но вот когда добегут до соседнего отряда, то оглядятся, пересчитаются - да и решат, что уже они сильнее! И правильно решат, их же вон сколько! Вот тут…
Около гоблина начали останавливаться крайне заинтересованные разговором эльфы, и даже тролли развернули на толпу свои уши.
- … вот тут нам и конец придет! - сделал громкий вывод гоблин, воодушевленный всеобщим вниманием. - Бежать-то некуда! Мы же в самую в середку ихнего войска вляпались!
Эльфы покрутили головами и убедились, что да, именно в самую середку и вляпались.
- И встанем мы, значится, здесь в глухую оборону и будем биться смертным боем, покуда все до одной наши косточки не упокоятся в болоте! - заключил Тайфун Невыносимый и грустно вздохнул. - Психология…
А командира, которого тоже беспокоило нахождение отряда в самой середке вражеского воинства, вдруг посетило озарение. Болото же!
Дело в том, что местность от вражеского лагеря и, видимо, до самого моря занимала не просто низменность, а очень болотистая низменность! И везде по этому болотищу жили люди! По крайней мере, насколько хватало обзора, дело обстояло именно так. Высокие насыпные дамбы, по которым проходили дороги, разделяли залитые водой поля. Пруды, откопанные тут и там, были наполнены по самую верхнюю бровку. Жалкие, но удивительно многочисленные хижины лепились друг к другу, чтоб занимать поменьше места - потому что каждый клочок суши был обработан и засажен! И даже в воде росли какие-то странные деревья - на корявых, причудливо переплетенных ногах-корневищах. Необычное, жутковатое место впечатлило бардовскую душу командира - а рациональный разум отметил иное. То, что по этой стране большое войско передвигаться не могло, разве что ползком по грязи! Другой вариант - это небольшими отрядами по сети бесчисленных дорог-дамб! Хе! А уж с небольшими отрядами его эльфы, его славные светлые эльфы справятся играючи! Если, конечно, дальнее охранение не проспит…
- Отряд! - железным голосом скомандовал Вьехо. - Собрать продукты! Брошенное оружие - на вьючную лошадь, для последующей перековки на орала! И - походно-боевой колонной вперед, на Черного Властелина! Проводникам - указывать путь!
По отряду прошла волна легкого смятения. Собрать продукты - понятно и разумно. Собрать оружие - непонятно, но разумно. Походно-боевой колонной на Черного Властелина - неразумно, но хотя бы понятно! Но вот - кто проводники?!
- Ветры! - рявкнул командир, подозревая неладное. - Вы меня уверяли, что везде бывали! И уверили!
- Дык, - сказал Тайфун Неистовый. - Дык… чего не ляпнешь, когда жить захочешь… но вообще-то мы по болотам не специалисты! Как тут пещеры копать? Разве что ежели жабры отрастить…
- Маин? - не теряя присутствия духа, развернулся командир к своей малолетней подружке. - Ты случайно не знаешь местные наречия, чтоб дорогу спрашивать?
- Не знаю! - округлила глазенки Маин. - Я же маленькая еще! Меня мама далеко не отпускала гулять!
Командир сделал отметку в памяти, что следует подробнее расспросить девочку о ее загадочной маме, отпускавшей ребенка гулять по всей горной долине, и развернулся к старшей воровке.
- Вы же полмира объехали! - неуверенно предположил он. - И, конечно, должны…
- Ай, баро! - смутилась толстуха. - Нам в одном месте нельзя два раза проезжать, беда будет! Едем, куда солнце ведет!
- Так, - задумчиво сказал командир. - Так… тогда за мной. И я вас куда-то приведу.
Все же он был настоящим эльфом и знал, когда следует возглавить отряд. Конечно, в наступлении!
Кибитки дрогнули и покатились на дамбу. И вовремя! За их спинами противник наконец пришел в себя - и навалился на место недавнего позора с обоих флангов! Когда командир бросил последний взгляд назад, там уже взлетали в небо тучи стрел и лязгало железо…
Предводитель троллей легко догнал командира и зашагал рядом.
- Есть вопрос, не для обиды! - смущенно улыбнулся гигант. - Почто столько воли даешь гоблинам? Панику сеют мелкие уродцы! Панику и опасные измышления! Или ты не командир, что не пресечешь?
Слова простодушного тролля были не лишены смысла. Командир и сам уже задумывался о странностях отрядной жизни. Причем раньше такой вопрос даже и возникнуть не мог бы! Слава Элландриэла, известного своей невероятно жестокой справедливостью, не на пустом месте родилась! Но вот появилась Маин, и… и жестокая справедливость под ее невинным взглядом стала тем, чем она и была на самом деле - просто жестокостью. И многое стало невозможным для Светлого воителя…
- В смысле - голову пресечь Тайфуну, что ли? - осторожно уточнил Вьехо.
Тролль даже подпрыгнул от испуга.
- Что ты! - пробормотал гигант, шокированный простотой предлагаемого решения. - Есть же демократия! А демократия - это такая пакость, что можно любого и без меча заткнуть!
- Ну-ну? - заинтересовался командир.
- Можно гоблинов работой загрузить! - прошептал тролль. - Невыполнимой! И за невыполнение - мягко наказывать! И так - пока на коленках не приползут прощение вымаливать! А работой пусть другие загружают, не ты! Работой загружать всем понравится, вот увидишь!
- Еще? - рассеянно подбодрил Вьехо.
- Можно товарищескую критику в отряде завести! - воодушевился тролль. - Кто соответствует высокому званию светлого эльфа, кто не очень… вот увидишь, гоблинов многие покритиковать захотят! Уродцы от ежедневной критики и голов поднять не смогут! И долбить их, пока на коленках не приползут прощение вымаливать!
- А если меня критиковать возьмутся? - поинтересовался Вьехо. - Меня тоже многие хотели б уязвить!
- А тебя как? - удивился тролль. - Ты же и будешь процессом критики управлять! А кто управляет, того критиковать опасаются! А еще можно отрядные средства не в пользу уродцев распределять! А чтоб вроде как справедливо было - распределять, к примеру, по живому весу! Нам - по живому весу, а гоблинам - по выслуге лет в отряде, вот! Тогда им вообще ничего не достанется!
- Это и есть демократия? - задумчиво уточнил Вьехо.
- Ага! Главное - чтоб инициативы как бы не от тебя шли, а от всех! Но чтоб процессом управлял ты! Слово там предоставлял или нет, квоты определял… ну, мы-то, командиры, знаем, как это делается!
И тролль таинственно подмигнул.
- Мне нравится твоя идея! - признал командир после размышления.
Тролль воссиял.
- На первой же стоянке созову эльфов-ветеранов! - продолжил Вьехо решительно. - И созову обязательно! Дожили - обязательную дюжину боевых построений отряда не все знают! Владение оружием - смехотворное! Сигналы, наши тайные эльфийские сигналы - канули в пучину тысячелетий! Разбойничьим свистом довольствуемся! И еще… вот ты - эльф?
И указующий перст командира сурово нацелился в грудь тролля.
- Ну… - неопределенно сказал тролль.
- А на лютне играть не умеешь! - обличил командир.
- Командир, не губи! - посерел тролль. - У меня слуха нет!
- Разовьется! - бросил командир и отвернулся, кусая губы - как раз на кибитку, в которой Маин в неописуемом восторге выплясывала, изображая, как он якобы пинает тролля.
Тролль, ничего не заметивший, испарился в полном расстройстве. Зато объявилась провидица.
- Опасность впереди, - еле слышно шевельнула она бледными губами. - Опасность сзади. Опасность со всех сторон. Но впереди - опасность смертельная…
Командир кивнул и на ближайшем перекрестье дамб свернул налево. Он и сам чувствовал неявную угрозу - и вздохнул с облегчением, когда купы водных деревьев скрыли их жалкий отряд от ненавидящих взглядов. От взглядов - но не от людей. Сколько же их здесь обитало! Склонив спины, прикрытые выцветшими рубахами, рядами двигались пейзане по своим покрытым водой полям, мерно сгибаясь и разгибаясь; шустрые юноши вереницами катили куда-то тачки с грузами, весело перекликаясь и переругиваясь; вдоль узеньких улочек бесчисленных деревенек прямо на земле сидели гончары и ткачи, писари и кожевники, предлагая свою работу и услуги; плотники стучали инструментами в твердое дерево; процессии непонятного назначения двигались во все стороны; и непрерывным деловым потоком двигались по дороге люди… А над всем этим людским шевелением царило жгучее, ослепительное солнце, и испарения от бескрайних водных поверхностей, запахи водорослей и незнакомых растений насыщали непривычно душный горячий воздух.
- Миазмы! - со странной интонацией сказал подъехавший предводитель старшего древа. - Я бы назвал это так! Знаешь, командир, доводилось мне воевать в светлых сосновых борах и темных еловых чащобах, в ласковых приречных ивняках и даже под сенью цветущих садов - но чтоб в болоте?..
Доблестный Элендар утер пот и тоскливо огляделся.
- Да и существует ли приемлемая тактика для столь непривычных условий? - вопросил он в сомнении.
- Мы, эльфы - дети природы! - уверенно сказал командир. - Нас даже грязь поддержит и защитит!
Доблестный Элендар попробовал представить такую защиту и помрачнел. Эльфы, незаметно собравшиеся за спиной предводителя, осторожно запереговаривались. Вроде бы утверждение командира было логически безупречно. Но что-то царапало внимание и вызывало смущение. Но вот что? Да, эльфы, конечно, истинные дети природы! И, конечно, природа защищает своих детей… а грязь, как ни крути, все же является частью природы - а частью чего еще она могла бы являться? Но…
- Опасность впереди, - тихо сообщила провидица, не выныривая из транса. - Опасность сзади. Опасность со всех сторон…
Чего-то подобного командир и опасался. Плетение дамб - вовсе не просторная горная долина, на них так легко и просто зажать маленький отряд! Тем более что приметных черных коней и яркие кибитки видно на равнине издалека…
Правда, можно было прорваться. Что можно противопоставить яростному эльфу, облаченному в непробиваемую кольчугу и вооруженному не знающим пощады мечом? Ничего, кроме стрелы в глаз. Так обычно и происходило из века в век: попавший в засаду отряд светлых воителей прорывался, сметая всех на своем пути. А погибших эльфов потом оплакивали в полных светлой печали балладах. И уже эльфы старшего древа, услышавшие роковые слова провидицы, посуровели лицами и принялись облачаться в кольчуги, только что скинутые по случаю духоты…
- Отряд! - ласково сказал командир. - Облачиться в походные белые шелка! Разобрать кольчуги и рационы по заплечным котомкам!
Потом командир развернулся к своему черному жеребцу.
- Прощай, хитрец! - вздохнул командир. - Да хранит твой табун внимание Предвечных Владычиц, обеих вкупе! Возвращайтесь в горную долину, что за нашей спиной - нет для вас места лучше!
- Командир! - раздался деловитый голос старшины гоблинов. - Котлы брать?
Вьехо развернулся и с изумлением оглядел вереницу воровок с узлами на плечах.
- Наш путь будет труден! - напомнил он. - Не разумней ли вашим кибиткам пуститься, куда солнце ведет?
- Ай, баро! - вздохнула старшая воровка. - Мы полмира прошли своими кривыми ногами - пройдем и другую половину! Кто вам еще портки стирать будет?
Черный жеребец призывно заржал - и табун, вытянув шеи, словно журавли, потянулся по направлению к горам. Эльфы невольно вздохнули: под драными пологами брошенных кибиток были проведены не худшие из дней! Одна шурпа достойна вечной памяти!
- Путями пророчества! - звучно сказал командир, посадил на плечо Маин и первым спустился с дамбы на залитое водой поле.
Разнорасовые эльфы помялись нерешительно - и тоже полезли в грязь. Прямо, получается, в легенды. А что делать? Назвался светлым эльфом - окунись в… по самые…!
И скоро камыши укрыли маленький отряд. Местные жители удивленно махали им вслед - да сноровисто растаскивали кибитки по хижинам. В нищем хозяйстве пейзан в дело шло все!
Коричневая вода медленно заливала глубокую борозду, оставленную троллями…
Когда два отряда черных всадников ворвались на дамбу с разных сторон, там уже ничего не напоминало об отряде светлых воителей.
- Подлые трусы! - торжествующе взревел могучий черный воин. - Покуда я жив - не пройти светлым эльфам по дорогам Черного Властелина!
В качестве возражения из дальних камышей вылетела белооперенная стрела, и предводитель черных всадников рухнул под копыта взбесившегося жеребца. Доблестный Элендар не зря славился своей меткостью подле самих Предвечных Престолов!
23
Пошло несколько дней, а они все еще были живы. Болотистая страна при близком, очень близком рассмотрении оказалась проходимой! Местные жители своим кропотливым муравьиным трудом приспосабливали ее для проживания, видимо, уже много веков, как-то передвигались сами, работали на полях - и теперь отряд пользовался предложенными удобствами с благодарностью. Да, с благодарностью! Когда тонешь весь день в зыбких плавучих покровах, любое бревнышко над черной грязью встречаешь восторженным одобрением!
В первый же день пути опытным путем определилось несколько важных условий. Дело в том, что страну оплетало великое множество канав, каналов, проток… Так вот, если канал вел в попутном направлении, это следовало считать огромной удачей. Аборигены в постоянной борьбе с болотами каналы чистили регулярно, белесую глинистую массу поднимали со дна, укладывали вдоль берегов - и получалась вполне приличная тропа. Пусть неширокая, но зато выше уровня воды! И на нее можно было в некоторых местах даже присесть без риска пропитаться болотной жижей! Да что говорить - на такой тропе можно было делать всё! Разводить костерки из камышей и кустарников обочины, отдыхать, готовить похлебку, даже проводить тренировки по фехтованию! И отряд отдыхал, разводил и проводил. Местные жители, снующие непрерывными вереницами туда и сюда, относились к отрядной жизни с пониманием - и занимались на тропе тем же самым и всем остальным.
Каналы, ведущие к твердыне Черного Властелина, попадались с завидной регулярностью. Но каналы поперечные тоже встречались, и тогда начиналось веселье…
Другое важное условие - на тропе оказалось невозможным ночевать. Все-таки тролль, лежащий поперек сухой насыпи, представлял в темноте серьезное препятствие - а местные жители и ночью не прекращали кипучей деятельности. И случались недоразумения. Поэтому приняли за обыкновение ближе к ночи выбираться на ближайшую дамбу, идти до ближайшей заставы стражников Черного Властелина - и скидывать последних в ближайшее болото. И ночевка в комфорте обеспечена. Технической стороной вопроса обычно занимались тролли и, как ни странно, сестры маркетки. В диковатых красавицах пылала неутоленная страсть к грабежам и насилию, и доблестному Элендару при всеобщей поддержке с огромным трудом получалось переформатировать ее в благородное разбойничество. Вьехо в процесс обычно не вмешивался, ограничившись краткой инструкцией по применению насилия: "Стражников - в болото, оружие - вьючной лошадью к Одержимому Кузнецу для перековки на орала, награбленное - раздать населению!" А награбленного на заставах много попадалось, потому что они были еще и пунктами по сбору налогов и дани.
Последняя часть инструкции, видимо, как-то была связана с непривычной для эльфов лояльностью местного населения. Вот идет отряд целый день по тропам меж полями, рвется, так сказать, на последнюю битву с Черным Властелином, осторожно оглядываясь по сторонам, переступает через сидящих аборигенов, толкает их узлами, оружием гремит, наконец - а ни один стражник на заставе не в курсе, что приближаются эльфы! Пока тролличий кулак не прилетит в лоб, так и остаются в счастливом неведении! А все местные улыбаются приветливо, кланяются, прижимая руки к груди, шляпы свои соломенные дарят без конца для защиты от палящего солнца - и день ото дня за отрядом увеличивается выжидающая толпа с мешками наготове…
И вот удача кончилась.
Хотя сначала всё шло штатно. Как обычно, ближе к закату дурного светила приблизились к заставе, привычно рассредоточились в зарослях местного сладкого тростника. Доблестный Элендар по многовековой привычке изящно опустился на одно колено, из-под узкой аристократической ладонии обозрел окрестности… по новообретенной привычке подскочил с коричневым пятном от болотной жижи на сверкающих походных шелках и кратко выразился… старшина гоблинов, благоразумно сидящий на корточках, как всегда, прокомментировал легкую забывчивость представителя рода Даров… предводитель троллей, как всегда, вступился за честь родственника, доблестный Элендар привычно на "родственника" обиделся и оскорбленно отвернулся… а потом наступила неприятная тишина, и все уставились на заставу.