Впрочем, то, что он увидел, когда черная машина затормозила и они с главой водной общины вышли из автомобиля, было еще любопытнее. Перед ними возвышался Михайловский замок, в вечерних сумерках казавшийся еще более мрачным и таинственным, чем всегда - даже ярко-оранжевый цвет его стен не мог ослабить это зловещее впечатление. А возле входа в замок, несмотря на то, что уже наступил вечер и он был закрыт для посетителей, собралась внушительная толпа народа. Несколько групп поменьше прогуливались вдоль стен замка, то и дело поглядывая на его окна и на крышу. И что самое странное, все эти люди были магами, по большей части лесными - их яркие ауры всех оттенков зеленого цвета почти полностью затмевали собой несколько затесавшихся среди них алых, янтарно-желтых и белоснежных ореолов представителей других стихий. Черные ауры небольшой группки водных волшебников и вовсе терялись в вечерних сумерках, и Златов заметил их не сразу.
- Советую подойти поближе вон к тому углу, - тихо сказала ему Фаина. Сама она, высмотрев кого-то в толпе у входа в музей, направилась туда, жестом дав Юрию понять, что сопровождать ее он не должен. Тем не менее, Златов все-таки сделал несколько шагов в ту же сторону, чтобы посмотреть, к кому именно его начальница подойдет. Ну конечно же - перед замком собрались руководители всех магических общин города! Навстречу Фаине, покрикивая на попадающихся ему на пути волшебников, проталкивался глава огненных магов Алоизий: Юрий хорошо знал его в лицо, так как этот еще не старый и любящий развлечения мужчина не пропускал ни одного общего для всех волшебников праздника. Позади него над толпой возвышалась красавица Юстиния, такая же холодная и неприступная, как и металл, являющийся ее стихией. Эту женщину нетрудно было узнать по высокому росту, к которому добавлялась еще и длина ее немаленьких каблуков. Причем одета Юстиния была в чисто-белый деловой костюм, хотя в свой традиционный цвет металлические маги обычно наряжались только на официальные мероприятия, считая его слишком непрактичным для повседневной жизни. А рядом с ней, с каким-то смущенным и обиженным видом стоял, опустив голову, глава лесных магов Всеволод - его Златов несколько раз видел на фотографиях.
Вычислить последнего члена "пятерки руководителей" было нетрудно, хотя он, по идее, вообще не должен был находиться в городе: если верить слухам, главный подземный маг почти безвылазно жил в пещерах поселка Саблино и приезжал в Петербург только по особым случаям. Тем не менее, сейчас он тоже был возле замка - полностью седой и вообще выглядевший слишком старым для волшебника, почтенный Богдан слегка поклонился подошедшей к нему Фаине и жестом поманил к себе остальных главных магов. Те беспрекословно подошли вплотную к нему, а затем, повинуясь следующему знаку Богдана, двинулись вслед за ним к тому углу замка, на который Фаина указала Юрию в самом начале. Остальные волшебники, среди которых наверняка были ближайшие советники и помощники руководителей общин, поспешили за ними на некотором расстоянии.
Златов бросился туда же и мгновенно оказался в гуще толкающихся молодых людей и девушек. Все они также стремились подойти поближе к стене замка, хотя ничего интересного там по-прежнему не было. Впрочем, совсем близко их не подпускали помощники главных магов, а потому давка возле музея стояла ужасная.
- Что здесь все-таки происходит? - налетел на Юрия парень в зеленоватом спортивном костюме.
- Понятия не имею, - признался Златов.
- Черт! А чего же тогда все здесь толпятся, если никто ничего не знает?!
- А чего же вы сами сюда пришли? - Юрий сделал еще одну попытку прорваться в передние ряды, но его тут же отпихнули назад.
- Дык потому и пришел, что интересно было, что тут творится! - молодой лесной маг хотел сказать что-то еще, но в следующий момент его оттеснили от Юрия другие любопытные.
- Известно, что тут происходит, - проворчала еще одна волшебница из лесной общины, обвешанная деревянными и берестяными украшениями. - Владлен, придурок, доигрался!
- Что, серьезно? - откликнулось сразу несколько голосов. - Жалость какая, что же он так неосторожно..!
- Тише вы, сюда Пень с глазами идет! - зашикали на них более осторожные лесные маги.
Главы общин, в том числе и почтенный Всеволод, которому, как догадался Златов, и принадлежало это весьма экзотическое прозвище, действительно были уже близко. У Юстинии внезапно зазвонил висящий на шее миниатюрный мобильник, и она порывистым движением поднесла его к уху.
- Есть! - с победоносным видом сообщила она остальным главным магам. - Они его поймали, и сейчас он сюда выйдет! Уже идет!
- Почтенная, я вас убедительно прошу… - начал Всеволод, но в это время старый Богдан, уставившийся в стену сосредоточенным взглядом, не дал лесному магу договорить.
- Владлен Серафимов! - позвал он вроде бы негромким голосом, однако и Юрий, и все остальные стоявшие рядом с ним расслышали его очень четко. - Мы знаем, что вы сейчас в замке. Выходите немедленно, не усугубляйте ситуацию!
Златов отчаянным усилием рванулся вперед, протиснулся между двумя тесно прижавшимися друг к другу женщинами и, наконец, оказался в первом ряду "зрителей". И очень вовремя - как раз к тому моменту, когда сквозь красновато-оранжевую стену замка начала просачиваться призрачная человеческая фигура, одетая, как сперва показалось Юрию, в какой-то старомодный военный мундир с пышными эполетами. Оказавшись снаружи и увидев, сколько людей ожидает его появления, "призрак" испуганно замер на месте.
- Подходите, не стесняйтесь, ваше императорское величество, - с легкой иронией в голосе произнес Богдан. - Все только и ждут, чтобы вас поприветствовать.
В толпе захихикали. Самому же "императору" явно было не до смеха, да и вообще, вид он имел далеко не царский. Он бросил в толпу беспомощный взгляд, словно надеясь найти поддержку у своих знакомых, но лесные волшебники молчали, и тогда "призрак" обреченно шагнул навстречу главам общин. Сквозь него слабо просвечивали оранжевая стена и темные окна Михайловского замка.
"Ритуал невидимости, проведенный не до конца, - с уважением и некоторой завистью отметил про себя Златов. - Действительно, способный парень, это же гораздо сложнее, чем стать прозрачным полностью!"
- Владлен, потрудитесь принять нормальный человеческий облик, - судя по интонации, почтенный Всеволод не разделял восторгов Юрия. Голос его звучал сухо и отчужденно.
Провинившийся волшебник сделал два быстрых пасса руками, и его полупрозрачная фигура начала медленно обретать плотность. Стало видно, что мундир на нем старый и пыльный - вероятно, "позаимствованный" в каком-нибудь музее или театре.
- М-да, - с трудом сдерживая улыбку, пробормотал Богдан. - Задумка хороша, ничего не скажешь, но вот с костюмом вы, юноша, ошиблись лет эдак на пятьдесят. Да и актерский талант у вас, вы уж извините, слабоват, не говоря уже о том, что вы на него абсолютно не похожи…
Бывший призрак императора с тоской смотрел себе под ноги и молчал. Фаина и Юстиния злорадно улыбались, а Всеволод, судя по всему, страстно мечтал провалиться сквозь землю. Недовольным казался и Алоизий.
- Что вы с ним миндальничаете, почтенный? - вспыхнул он, когда Богдан закончил перечислять недостатки Владлена. - На лицо факт преступления, а вы рассуждаете, похож он на Павла или не похож! Был бы это маг из моей общины..!
- Это не преступление, а всего лишь мелкое хулиганство! - вступился за своего подопечного Всеволод.
- Хорошенькое дело - хулиганство! - тут же накинулся на него главный огненный маг. - Этот мальчишка три ночи подряд пугал работников музея, по всему городу уже ходят слухи о привидениях в музее, сегодня здесь собирались заночевать двое журналистов - еще немного, и все узнали бы о нашем существовании!
- Алоизий, прошу вас, не горячитесь, - попытался урезонить его Всеволод. - Серафимов, безусловно, очень виноват, но последствия этой его шалости вряд ли могли быть такими, как вы описываете. Слухи о призраке Павла Первого в этом здании ходят уже очень давно, с тех самых пор, как его здесь убили…
- А о призраках в Эрмитаже тоже давно слухи ходят?! - тут же напустилась на него Юстиния. - Да вашим людям только дай волю - во всех исторических зданиях резвиться начнут!
- В Эрмитаже я не был! - испуганно залепетал Владлен. - Я только здесь, в Инженерном, и всего три раза…
- А кто же тогда у нас там был? - к главам общин приблизилась еще одна лесная волшебница. - Уже два раза в пустых помещениях сигнализация срабатывала. И сотрудникам то чьи-то шаги слышатся, то тени мерещатся!
Под ее строгим взглядом Владлен Серафимов сник окончательно.
- Честное слово, это был не я! - простонал он. - Это, наверное, ваши работники сами развлекаются. Узнали, что здесь, - он кивнул на возвышающиеся за его спиной величественные стены, - привидение появилось, и тоже решили пошутить.
- Делать нашим сотрудникам больше нечего! - гневно отозвалась лесовичка.
- Конечно! - неожиданно согласилась с ней Юстиния. - Это явно его работа, больше просто некому! На такие шуточки никто, кроме лесных, неспособен!
- А вы в этом уверены, почтенная? - мягко возразил ей глава лесной общины. - Ваши девушки в свое время тоже неплохо развлеклись на "Авроре".
- Да, и были за это сосланы в Подмосковье! - огрызнулась высокая женщина. - И одна из них до сих пор там живет! Хотя они пьяных курсантов пугали, которые потом бы и не вспомнили, что привидение видели! А ваш подчиненный показывался музейным смотрительницам!
- Но я вовсе не хотел никого пугать! - видя, что Всеволод опять сник и на его заступничество рассчитывать не стоит, разоблаченный "призрак" попытался защитить себя сам. - Они знали про эту легенду и совсем меня не боялись!
- Зато рассказали о тебе всему городу! - Алоизий замахнулся на молодого человека, но в последний момент взглянул на Всеволода и опустил руку, после чего, сердито плюнув, отошел в сторону.
Собравшиеся у замка зеваки, тем временем, начали тихонько шептаться, споря о том, какой приговор вынесут их пойманному с поличным товарищу. Было ясно, что многие лесные маги знали о выходке Владлена и даже предполагали, что Всеволод и сам о ней догадывался. А потому они надеялись, что он уговорит остальных предводителей общин разрешить ему самому наказать своего подчиненного. Однако если у Всеволода и была такая мысль, другие главные волшебники не оставили ему ни малейшего шанса на ее осуществление.
- Почтенный Богдан, - обратилась Юстиния к подземному магу. - От лица металлической общины я требую для Владлена самого сурового наказания. Двадцать лет ссылки как можно дальше от города.
- А я, напротив, очень рассчитываю на ваше снисхождение, - продолжал вести свою линию Всеволод. - Лет пять-шесть где-нибудь под Петербургом будет вполне достаточно. В конце концов, ничего непоправимого пока не случилось. О нашем существовании никто не узнал.
- Если бы узнали, его надо было бы вообще пожизненно от магии отлучить! - выкрикнул Алоизий.
Слушая их, Владлен то бледнел, то краснел и к концу спора имел настолько несчастный вид, что Богдан, похоже, действительно смягчился. Выслушав все гневные обвинительные речи Юстинии и Алоизия и мягкие, но настойчивые просьбы Всеволода, он знаком призвал своих коллег к тишине:
- Я думаю, - провозгласил он торжественным тоном, что ссылка на семь лет в любую достаточно отдаленную от Санкт-Петербурга деревню будет для этого человека достаточным наказанием.
- С нашими волшебницами вы так не деликатничали! - зашипела на него глава металлической общины.
- Не перебивайте меня, почтенная. При попытке господина Серафимова вернуться в Петербург раньше, чем через семь лет, срок ссылки увеличится еще на три года, - он взглянул в глаза провинившемуся. - Владлен, вы должны будете покинуть город в ближайшие двадцать четыре часа.
Серафимов молча кивнул. Он еще не успел осознать, удалось ли ему отделаться сравнительно легко или же, наоборот, его дела складываются хуже некуда.
- И я бы посоветовал вам отправиться в Алексеевку, - добавил Богдан, чуть-чуть наклонившись к нарушителю и - Юрий мог поклясться, что видел это собственными глазами! - хитро ему подмигивая. - Далековато, конечно, зато там, если не ошибаюсь, бывший "призрак Григория Распутина" наказание отбывает. Вам с ним будет, о чем поговорить.
Алоизий недовольно поморщился - "призрак Распутина", а точнее, волшебник, который в свое время весьма артистично изображал эту историческую личность, принадлежал к его общине. Но оспаривать решение Богдана огненный маг не стал. Остальные главы общин тоже выразили свое согласие, и толпа начала постепенно расходиться. Осужденного Владлена моментально окружили его друзья и знакомые.
Почтенная Фаина в сопровождении нескольких водных волшебников степенно прошествовала к своей "Вольво". В ту сторону, где стоял Златов, она даже не посмотрела, из чего молодой человек сделал вывод, что больше кататься на шефской машине ему сегодня не придется. Впрочем, он на это и не претендовал, поэтому быстро переключился на другую проблему - попытался вспомнить, как удобнее доехать от Инженерного замка до своего дома на Васильевском острове.
- Юра Златов, если не ошибаюсь? - от группы лесных магов, утешавших своего проштрафившегося товарища, неожиданно отделился один из парней. Он уверенно зашагал к Юрию, хотя самому Златову его лицо показалось абсолютно незнакомым. - Мы с тобой в школе вместе учились, в параллельных классах, - ответил лесовик на его невысказанный вопрос. - Я - Симеон Ольховский, не вспоминаешь?
- Очень смутно, - признался Юрий, пожимая ему руку.
- А я тебя сразу узнал, - улыбнулся Симеон. - Ты куда сейчас?
- На метро, куда же еще?
- Ну да, я тоже, - Ольховский обернулся, помахал рукой другим лесовикам, тоже уже начавшим расходиться, и двинулся в сторону Садовой улицы. Златов машинально последовал за ним и даже не заметил, как у них завязалось что-то вроде светской беседы.
- Ты чем теперь занимаешься? - небрежно поинтересовался Симеон.
- Да так, всем понемногу.
- Знаю, бывает. А меня-таки запихнули на Высшие целительские курсы! Предки, понимаешь, сами их заканчивали…
Разговор о разных пустяках, чередующийся с воспоминаниями о школе и анекдотами о главах водной и лесной общин, продолжился и на эскалаторе метро и прервался, только когда выяснилось, что ехать молодым людям надо в разные стороны.
- Ладно, пока! - Ольховский снова протянул Юрию руку. - Кстати, мы завтра устраиваем Владлену проводы в изгнание. Из огненной общины тоже народ будет, и из металлической кто-то вроде бы собирался. Не хочешь присоединиться?
- Завтра? - Юрий на мгновение задумался. Очередное свидание с Лилит должно было состояться только через два дня, но он собирался потратить это время на слежку за подозрительной девушкой-альбиноской.
- Да, в пять вечера собираемся на площади Победы, оттуда едем за город, выбираем какое-нибудь укромное местечко и устраиваем там прощальный пир с шашлыками. Формально мы уже будем не в черте города, но магия там еще действует, так что можно будет неплохо повеселиться. Ну а потом Владлен едет вперед, а мы - обратно.
- А на чем ехать? Я, например, без машины… - спросил Юрий для очистки совести. Предложение Симеона выглядело очень заманчиво, и он уже начал подумывать, что заняться альбиноской можно и с утра.
- Не страшно, я сам не на колесах, подсядем к кому-нибудь! - пообещал Ольховский. - Там народу много будет, и большинство с тачками.
"А и в самом деле, это же всего один вечер! - окончательно сдался Златов. - И так я все майские праздники на Лилит потратил - надо же иногда и отдохнуть!"
- Хорошо, я приеду, - ответил он вслух. - Смотрите, без меня не слиняйте!
Глава VI
Наутро Юрий Златов честно выполнял данное самому себе обещание и вот уже полтора часа околачивался возле точечного дома в Приморском районе, в котором жила странная девушка без ауры и с красными глазами. Он уже начал подозревать, что опять упустил свою "подшефную", когда она, наконец, вышла из подъезда и торопливо сбежала по ступенькам. В руках у нее были две большие и явно тяжелые хозяйственные сумки.
Спустившись с крыльца и пройдя несколько шагов прямо навстречу Златову, девушка внезапно остановилась, поставила сумки на землю и несколько раз энергично сжала и разжала кулаки. Потом снова подхватила свою ношу и, подняв голову, встретилась взглядом с Юрием. Выражение лица у нее было страшно раздраженным и бесконечно усталым.
- Да, - проговорила она безразличным ко всему голосом, - да, я тоже терпеть не могу женщин с авоськами.
Златов молча взял у нее из рук обе сумки - до чего тяжелые, как она вообще их поднимает! - и вопросительно посмотрел в сторону автобусной остановки. Девушка кивнула:
- Спасибо. Если вам не трудно, разумеется. Мне только в маршрутку сесть…
- Сейчас сделаем, - Юрий пошел к остановке. Девушка, не отставая от него ни на шаг, засеменила рядом. Златов поймал себя на мысли, что совершенно не знает, как с ней заговорить. Если бы не острая необходимость, он вообще вряд ли стал бы знакомиться с такой женщиной - слишком уж строгой и неприступной она выглядела. Да он и сейчас все никак не мог ни на что решиться, и некоторое время они стояли на остановке в молчании, изредка порываясь бежать к подъезжающим маршруткам и с раздосадованным видом возвращаясь назад, когда те оказывались полными и пролетали мимо.
- Хватит, - не выдержал, наконец, Юрий и, поставив авоськи на асфальт, шагнул к краю тротуара, вытягивая вперед руку. - Пойдем другим путем…
- Не надо, у меня денег нет, - запротестовала альбиноска, но Златов уже тормознул завернувшие к остановке "Жигули" и распахнул перед ней заднюю дверцу.
- Залезайте, я заплачу, - сказал он, пропуская ее в машину и вместе с сумками забираясь туда вслед за ней. - К Институту скорой помощи, - сообщил он водителю.
- А откуда вы… - с изумлением начала его спутница но, присмотревшись к нему повнимательнее, понимающе хлопнула себя по лбу. - Ну да, это же я там с вами познакомилась!
- Как раз познакомиться мы тогда не успели, - возразил Златов и назвал свое имя.
- Альбина, - представилась девушка.
- Это значит - "белая"? Ну конечно, я так и подумал!
- Да, за именем для меня моему отцу далеко ходить не пришлось, - отозвалась Шорохова и отвернулась к окну. Оставшийся путь до больницы они проехали молча.
- Вас подождать? - предложил Златов девушке, когда она, подхватив свои сумки, собралась вылезать из автомобиля.
- Ой! - она повернулась к нему с виноватым выражением лица, словно только сейчас вспомнив, что ехала не одна и что машину для нее поймал ее спутник. - Простите меня. Вы мне очень помогли, вы даже не представляете, как. Только ждать меня не надо, меня долго не будет. И спасибо вам, спасибо за все…
Казалось, она хотела сказать что-то еще, но в последний момент передумала и почти бегом рванулась к больничному входу.
- Не за что, - буркнул Юрий, изучая ее удаляющийся силуэт при помощи магического зрения. Ауры у альбиноски по-прежнему не было.