- Не, ну ты нахал! Да ведь ты продал свою душу уже двадцати восьми рядовым сотрудникам и шести руководителям! - заорал Люцифер, потрясая пачкой пергаментов. - Барбатосу за сокровища продал? Продал! Услугами суккубы пользовался? Пользовался! Мулцибер, адский архитектор, тебе замок возвёл? Возвёл! Абаддон тебе боевых демонов посылал? Посылал! Знаешь, как это называется?!!
- Они мне оказывали услуги - я им платил.
- Да, какая же это оплата! Ты же бессмертный, твоя душа к нам никогда не попадёт!
- Ну, если твои подчинённые до этого сами не додумались, я не виноват. Это были честные сделки.
- И это говорит злодей без чести и совести?
- А спрашивает отец лжи и пороков! Минус на минус даёт плюс! - блеснул математическими знаниями Кощей.
- Какой ещё плюс? - Люцифер сбился с мысли. - Ты мне зубы не заговаривай! Кстати, а что у тебя с зубами?
- Да… приключилось вот…
Люцифер посмотрел на пачку коричневых листов в своей руке и швырнул их на пол.
- Не, я понимаю, сокровища, суккуба… замок, наконец! Но зачем ты подставил целое подразделение боевых демонов в количестве тридцати девяти особей?
- В смысле "подставил"? - удивился Кощей. - Я их на помощь вызывал на Ратное поле. Против богатырей. А вместо них Черномор появился со своими витязями. Так что, ничего не знаю ни о каких боевых демонах! Наоборот, я, пожалуй, Абаддону неустойку выставлю…
- А кто создал портал от лагеря витязей до самых адских бездн? Да ещё и позвал самого Черномора? "Церномор" приди! - передразнил Люцифер шепелявый выговор Кощея. - Не успели трижды тринадцать демонов выйти, как их в капусту порубали!
- То есть, богатыри вам тоже наваляли! - ухмыльнулся Кощей. - А вы всё не решаетесь их воевать!
- Просто они вне сферы наших интересов! - заявил Люцифер, но спеси у него поубавилось. - У нас там и своих проблем хватает!
- Зато я с богатырями бьюсь денно и нощно! За вас вашу работу делаю - то есть, отгребаю по-полной! И что взамен? Упреки и ругань! Нет ни на этом, ни на том свете справедливости! Подумаешь, какой-то жалкий замок выстроили, да пару сундуков сокровищ нашли!
- Слушай, имей совесть! - возмутился Люцифер. - Такого "жалкого" замка даже у меня нет! А ты забыл, что сундуки с сокровищами были размером с телегу? Барбатосу тогда пришлось два мира обокрасть! Кстати, куда ты дел такую кучу драгоценностей?
- Ну, это его трудности! - отмахнулся Кощей, игнорируя вопрос о сокровищах. - А ты, собственно, зачем сюда пожаловал?
Люцифер сосчитал до десяти, чтобы успокоиться.
- Слушай, Кощей, твоему нахальству нет предела! Как ты собираешься расплачиваться за оказанные услуги? Только не говори мне, что душой! Хотя, если назовёшь мне месторасположение смертельной иглы, я, пожалуй, утрясу вопрос с нашим казначеем…
- Месторасположение! - хмыкнул Кощей. - Если бы я сам его знал!
И прикусил язык. Не сболтнул ли он лишнего? Судя по пакостной улыбке Люцифера, так оно и есть.
- Так, выходит, у тебя спёрли иглу? Ай-яй-яй, злодеи! - притворно посочувствовал Люцифер. - Тогда пойду я. А бумажки, пожалуй, могут и пригодиться…
С этими словами замначальника ада собрал с пола пергаментные листы, которые сам же бросил, и удалился. Кощей, полный нехороших предчувствий, подошёл к разбитому окну и увидел, как Люцифер забрал у Ибн Насира пергамент с договором и распорядился продолжать уборку замка клиента. Кощей вернулся в кресло и принялся ругаться:
- А я говорил, что чистоплотность до добра не доводит! Сначала надо было жабу искать!
- А то ты не знаешь, что уже искал! И ещё двух зубов лишился! Эх, неудачно как всё вышло! Теперь все демоны ада кинутся на поиски моей иглы!
- Это богатыри виноваты во всём! Предлагаю продолжить их поиски, а, заодно, и жабу найдём!
- Сначала мне к стоматологу надо наведаться. В прошлый раз, видишь, что получилось! Портал к черноморским витязям сделал! Как бы мне без зубов ещё чего не напутать!
Уж кто-кто, а Кощей прекрасно понимал ценность слов в магических ритуалах. И порядок следования, и произношение - всё играло роль. Вот самый простой пример: восклицание "Ну, да!" обозначает спектр от одобрения до недоверчивости. А "Да, ну!" - спектр от недоверчивости до "шел бы ты своей дорогой". Видимо, из-за шепелявости что-то сработало не так, как задумывалось, а капризные магические силы уловили сходство в невнятно-произнесенных словах "черное море" и Черномор. Мысли Кощея закрутились вокруг заклинания вызова демонов - он подумал, что если бы там были слова "белым морем затопите…", то, наверное, из портала вывалилась бы пачка "беломора".
Кощей важно прошествовал по грязным коридорам, попутно давая указания бесам, вышел во двор и направился к конюшне. Там, убедившись, что никто его не видит, прошёл к угловому стойлу, захламлённому старыми уздечками и потрескавшимися седлами. Бессмертный произнёс заклинание удаления невидимости - оно получилось только с третьего раза - шепелявость всё-таки мешала. Среди хлама и паутины появился скелет коня - универсальное кощейское средство передвижения. В силу заклинания невидимости его никто не тронул, а вот остальных скакунов увели бывшие слуги.
- Привет, Костяшка! Как спалось?
Конь-скелет в ответ попытался укусить хозяина, за что был тут же наказан заклинанием ревматизма. Эта попытка помагичить получилась у Кощея безукоризненно - наверное потому, что ревматизм и шипящие звуки прямо-таки созданы друг для друга.
- Так-то лучше! - удовлетворенно сказал Бессмертный, глядя на присмиревшего скакуна. - Надо бы тебе зубы выдрать - жевать траву тебе всё равно не светит, так хотя бы кусаться не будешь. Но это позже… пока просто железный намордник поноси!
Кощей ещё минуту посомневался - может, стоит рискнуть и сделать портал в тот мир, чем скакать на норовистом скелете? Но нет, без зубов можно опять ошибиться и попасть совершенно не туда, куда планировал! К примеру, к тому же Черномору! А сидеть двести лет на цепи в сырой темнице Кощею не улыбалось - он прекрасно знал что это такое! В те разы везло: его освобождали дураки, коих не только на Руси, но и в других странах не счесть. Но везенье - штука скользкая, дураки могут и не найти заточённого Кощея, скажем, лет тысячу. Или две!
Поэтому он решил отправиться конно-скелетным способом - дольше, зато безопаснее. Кощей накинул шерстяной плащ со множеством дырок и старую широкополую шляпу, что были приторочены к седлу, осмотрелся на предмет поиска оружия, ничего подходящего не обнаружил, злобно плюнул, помянув недобрым словом воров всех мастей, и вывел коня из конюшни. Нет, конечно, он мог бы прихватить какой-нибудь меч или дубину, но… нельзя! Главные злодеи по законам вселенской магии должны быть вооружены чем-то ужасным и необычным - кладенцом, к примеру, или тем же чучелом змея Горыныча на крайний случай. Иначе главный антигерой мигом превращается в заурядного злодея средней руки…
- Ладно, буду притворяться мирным путником.
- Дожился! Раньше в черных доспехах, да шлеме рогатом, да с мечом-кладенцом страх сеял, а теперь где всё это?
- А теперь украли!
- У какой крали?
- Ты балбес!
- От такого слышу…
Беседуя сам с собой, Кощей выехал за ворота замка. Ибн Насир проводил его недоумённым взглядом - уж очень нелепо смотрелась фигура в ковбойской шляпе и рваном черном плаще на коне-скелете!
Был когда-то у Кощея знакомый дантист Жан Перье, или, как называл его Бессмертный, зубник. Зубы дергал профессионально, даже элегантно, чему никто не удивлялся - до того, как стать дантистом, Перье лет двадцать проработал городским палачом. К великому сожалению Кощея в очередной визит для заточки зубов он персонального дантиста на месте не обнаружил - тому припомнили прошлую работу.
Потом богатырь Сила Пудович не признал Кощея в кабаке (к великому счастью Бессмертного - признал бы - совсем бы прибил) и обеззубил вздорного старикашку. Пришлось Кощею снова наведаться в иной мир. Там многое изменилось, но главное оставалось прежним - анестезия отсутствовала напрочь! Разве что, кувалдой по голове…
Бессмертный, не опасающийся богатырских булав и острых рыцарских мечей, тем не менее искренне боялся зубной боли. Доктор, к которому обратился бессмертный злодей, оказался человеком для того времени передовым, вошёл в курс фобий пациента и решился на смелый эксперимент - в качестве анестезии дал понюхать какого-то белого порошка.
Никогда ещё Кощей так не летал! Сколько тысяч лет он прожил на свете, а кокаина никогда не пробовал! Потому даже не заметил, как ему вновь навставляли полный рот острейших зубов. Счастливый Кощей щедро отблагодарил дантиста, оплатив услуги акциями несуществующего алмазного рудника.
Потом Бессмертный довольно долго не обращался за стоматологической помощью - пока в очередной раз не лишился всех передних зубов - тогда его конь-скелет постарался, лягнул от души! Кощей отправился к испытанному дантисту, однако на сей раз его поджидало разочарование - доктора арестовали за распространение белого порошка среди широких слоёв пациентов, коих к кабинету доктора выстраивалась километровая очередь. Передовиков-новаторов среди дантистов больше не оказалось, и пришлось Кощею терпеть. А терпеть он терпеть не мог!
И сейчас заранее содрогался при мысли о том, что ему предстоит.
- Шевелись, скотина! - прикрикнул он, скорее чтобы дать выход напряжению, чем действительно погоняя коня.
Конь-скелет шумно вздохнул и ни на йоту не ускорился. Впрочем, Кощей и не настаивал. В чём он имел преимущество перед остальными людьми, путешествующими по дорогам и странам - так это в отсутствии потребности спать. А его коняга не нуждалась ни в еде, ни в отдыхе.
Как-то однажды, Кощей оказался в обществе девяти мрачных всадников, гонявшихся за какими-то кольцами, и ему очень понравились их кони-скелеты с пылающими глазами. Он даже попытался выторговать у назгулов одного, но сердитые плащеносцы в ответ лишь потыкали в Кощея своими ядовитыми кинжалами. Потом даже некоторое время мирно посидели рядом, видимо, ожидая, когда же тощий старик помрёт в страшных муках. Вот чего у Кощея не отнять - так это любви к розыгрышам! В тот момент, когда убивцы решили, что дело сделано, он вскочил на ноги и негромко сказал "Бу", отчего у двух назгулов даже слегка нарушилась координация! Безмерно удивлённые живучестью жертвы, черные всадники предприняли ещё попытку, потом ещё…
В общем, разъехались они в разные стороны, не договорившись ни по поводу коней, ни по поводу смерти Кощея. Но после этого Бессмертный занялся опытами над лошадьми и путём долгого голодания довёл своего лучшего скакуна до состояния скелета. Конь получился почти назгулский: стал злобным сверх всякой меры, в отдыхе не нуждался, ничего не ел и не спал. Кощея огорчало лишь одно - эффекта пылающих глаз добиться ему так и не удалось. Вот этот конь и вёз сейчас его в иной мир.
Вскоре Кощей выехал на утоптанную лесную дорогу со следами ребристых шин.
- Скоро будем на месте.
- Переодеться не забудь!
- Переоделся бы, да не во что!
- Опять будут психом величать и в дурку посадят!
- Я из Синг-Синга убежал, а уж из дурки убегу и подавно!
Читатель может удивиться, откуда Кощею известно название американского исправительного заведения с сомнительной репутацией. На самом деле ничего удивительного тут нет - он однажды побывал тамошним клиентом, как, впрочем, и в медицинском заведении, в простонародье именуемом дуркой. В Синг-Синге он пробыл, правда, недолго - ровно столько времени, сколько нужно, чтобы накопить сил для создания портала и… освобождения рук из кандалов.
Кощей периодически устраивал экскурсии в иной мир и с жадным интересом посещал музеи пыток (а иногда и действующие модели), собирая новые методы извлечения информации из упрямых обитателей тюремных застенков. Честно сказать, он не очень любил иной мир. Там магическая энергия расходовалась моментально и собрать силы для мощного заклинания зачастую бывало сложно, а иной раз и вовсе невозможно. Кроме того, там многие разговаривали на тарабарском и Кощея понимать упорно отказывались. Впрочем, Бессмертного это не сильно печалило - он в достаточной степени владел пиджин-лингво, чтобы найти общий язык с уголовными элементами всех мастей и рангов. Да и золото вносило понимание в разговор…
В тот раз нелегкая его понесла в страну пресловутой всеобщей свободы. Ещё во время последнего визита в Ольховск Кощей наворовал газет, откуда и узнал об ужасах заокеанской демократии, что его, как специалиста в данной области, очень заинтересовало. Дело было во времена, когда две великие державы, мягко говоря, не дружили… читатель, возможно, даже помнит подобные газетные статьи. Кощей решил отправиться в Америку, а в целях маскировки решил приодеться так, чтобы его за океаном не приняли за чужака. К своему удивлению, в магических фолиантах он не нашёл описания одежды американцев - наверное потому, что там про Америку ничего и не было написано.
Тогда Бессмертный снова обратился к прессе, где в каждом номере имелся рисунок старичка с козлиной бородкой, на голове которого красовался цилиндр, а в зубах непременно была зажата толстая сигара. Кроме того, обязательным атрибутом американца был монокль и звездно-полосатый жилет. Старичок творил различные нелицеприятные вещи, что Кощею сильно понравилось.
Он, посовещавшись сам с собой, взял газетную карикатуру за образец. Сигары Бессмертный любил - их запас всегда хранился у него в магическом сундучке, рентген-монокль в наличии имелся. Цилиндр Кощей соорудил из самоварной трубы, а жилет - из старого полушубка, которому пришлось оборвать рукава и побрить. Больше всего он промучился, нанося звёзды на жилет - они всё время получались шестиконечные. Нет, Кощей в газетах видел парня с шестиконечной звездой на шлеме, но подозревал, что он всё-таки не из Америки. А ему нужно было выглядеть истинным сыном демократической свободы…
Вскоре одиозная фигура главного злодея всех времён и народов вынырнула из магического портала на Бермудах. Сориентировавшись на местности и истратив почти все припасённые магические силы, Кощей перенёсся в Америку. Разноцветные прохожие удивлённо глядели на ожившего "дядю Сэма", но молча проходили мимо, а Кощей, в свою очередь, пялился на негров, которых до той поры видел только через тарелочку с яблоком. Рентген-монокль при этом зловеще поблескивал красным.
Не прошло и десяти минут, как к Кощею подошли полицейские и вежливо поинтересовались, какого черта старик так вырядился и не является ли он русским шпионом. Из всей речи уловив лишь пару знакомых тарабарских слов, Бессмертный высказался в том смысле, что надо бы русский учить, а то дожились, родного дядю Сэма не признают. Полицейские в свою очередь, из ответа Кощея уловив лишь пару знакомых слов, достав наручники, вежливо пригласили его в участок. Бессмертный, руки которого оказались скручены за спиной, понял происходящее так, что ему сейчас покажут "демократию в действии". И не ошибся.
Поначалу его приняли за русского шпиона, потом за сбежавшего русского диссидента, потом за сумасшедшего эмигранта, потом… просто за сумасшедшего. И отправили в Синг-Синг за оскорбление устоев демократии. Посадили его в одиночку и приковали руки к стенам железными цепями.
Каждому, кто читал сказки, с малых лет известно: Кощей, скованный кандалами, убежать не может, а потому, согласно сведениям из первоисточников, засиживался он иной раз в тюрьмах до тех пор, пока оковы от ржавчины не распадались. Или пока какой захожий дурак не освобождал раньше времени. Американские надзиратели русских сказок, разумеется, не читали, а приковали пленника чисто из соображений природного любопытства.
Они частенько практиковали невинные опыты: сколько продержится прикованный пленник, если его не поить, а в метре от него поставить ведро с водой. Одни голосовали за три дня, другие надеялись на четыре. Когда минула вторая неделя, а пленник по-прежнему был жив, здоров и сильно ругался, надзиратели решили полярно изменить ход эксперимента. Они начали делать ставки: сколько литров воды зараз выпьет пленник после такой затяжной жажды.
Бедолаги даже не подозревали, что их ждёт, и только удивились, когда Кощей, залпом выпив ведро воды, попросил второе. Ну, не читали американцы наших первоисточников, а потому не знали, что после двух вёдер воды Кощей освобождается от кандалов так же быстро, как блондинка от денег. Невежественность и любопытство - совершенно гремучая смесь! Само собой, они поднесли пленнику второе ведро, каковое тот и опустошил. А после этого началось избиение младенцев!
Кощей, давно уже накопивший изрядный запас магических сил, наконец-то смог пустить его в ход. Раньше это он не мог сделать по причине скованных рук, освободить которые не мог из-за слабости, которая возникла по причине отсутствия воды, которая способствует росту кощейских сил! Фух, ужасное предложение! Короче, Кощей порвал кандалы, словно бумажные, и задал перцу надзирателям. Дубинки с электрошоком, обычно наглухо валящие жертву с ног, на сей раз оказались совершенно бесполезными! Ну, посудите сами, что Кощею какая-то дубинка после богатырской булавы?!!
Если читатель возьмёт на себя труд порыться в Интернете на предмет темы "бунт в тюрьме Синг-Синг", то, возможно, обнаружит некие необъяснённые странности. Почему вдруг куча арестантов освободилась и куда бесследно исчезли пять белых надзирателей, а также один черный и один сумасшедший заключенные? Официалы в Америке прикрыли эти сведения, но мы-то с вами теперь знаем, что явилось причиной!
Кощей открыл все камеры, выпустив сотоварищей по заключению на мнимую свободу, а пятерых надзирателей он, горящий желанием отблагодарить за гостеприимство, забрал с собой, и дальнейшая судьба их покрыта мраком тайны. А вот негр из соседней камеры, прошмыгнувший за Кощеем в портал, благополучно сумел убежать в леса до того, как хозяин замка обнаружил незваного гостя. Куда негр подевался тоже никому неизвестно, но ведь нет-нет, да и народится у нас младенец с темной кожей - выходит, не сгинул афроамериканец!
(Ой! Совсем забыл о модной политкорректности! Просьба в предыдущих абзацах читать не негр, а афроамериканец! Хотя, не надо, не утруждайтесь! Проверка орфографии подчеркнула красным слово "афроамериканец" - то есть, официально у нас это слово неизвестно. Для очистки совести попробовал писать через дефис - результат тот же самый. Читайте - негр!)
Возвращаясь к Кощею, автор должен отметить, что Бессмертный с тех пор ни разу больше не ступал на землю бесчисленных свобод человечества - он не оценил свободу полиции надевать наручники на любого подозрительного типа. Кощей с тех пор предпочитал делать вылазки в иной мир только в районе Ольховска. И всё было хорошо, тихо и мирно. Пока в гости к Кощею не нагрянул в дугу пьяный Дионис со свитой.
Каким образом Дионис, он же Либер, он же Вакх, он же Бахус попал к кощееву замку объяснить не смог ни он сам, ни его многочисленная свита. Ровно как и цель прибытия. Кощей подозревал - просто искали место для очередного пикника. Замок нетрезвым странникам понравился немаленькими размерами и обширными винными подвалами, и они решили погостить у Кощея некоторое время.