Ну, и заключительный и решающий опыт Кац поставил над собой - результат превзошёл все его ожидания! В постели он чувствовал себя хищником, непрестанно терзающим нежную жертву! Чудо-средство действовало безотказно! Настолько безотказно, что Самуил Львович даже сам не успел заметить, как женился на своей соседке Софочке, которую издавна недолюбливал за длинный язык и склочный характер. Бедный, бедный Самуил Львович! Откуда ему было знать, что ёрсагумби от адской суккубы действует и как привораживающее средство? И надо же ему было первой повстречать именно Софочку!
Разумеется, Кац умолчал об этом свойстве чудо-средства, тем более, что никакие анализы в тестовых лабораториях обнаружить ничего подобного не могли. Спустя полгода работы фирмы "Ёрсагумби" количество бракосочетаний в Ольховске выросло на порядок, правда, иной раз даже всякое видавшие служители ЗАГСов изумлялись странности выбора женихов.
Ну и ладно! Совет, как говорится, да любовь!
*****
Безумное-безумное лето
Жара царила над страной! Ослепительно-желтое солнце выжигало мысли о любом передвижении, заставляя людей прятаться в тень зонтиков и навесов. Продавцы напитков обслуживали посетителей с алчным блеском в глазах - жаркое лето превратило ручеёк доходов в цунами прибыли. Автобусы и маршрутки стали передвижными печками массового действия. Офисные работники липли к кондиционерам, чтобы на следующей неделе попасть в больницу с воспалением лёгких. На телевидении и в прессе всерьёз обсуждался законопроект о введении сиесты. Ведущие метеопрогнозов разводили руками и обещали, что "лето когда-нибудь кончится", правда, определённых сроков не называя. Даже день десантных войск прошёл практически незамеченным - в городских фонтанах купались все, а не только нетрезвые обладатели старых тельняшек.
Всему виной была случайность: совпавшие и чрезмерно-затянувшиеся отпуска двух особ: перегонщика грозовых облаков из небесной канцелярии и котельщика адской нагревательной станции. В их отсутствие стажёры умудрились "наломать дров", и полконтинента захлестнуло сорокаградусной жарой. А исправить ошибки оказалось некому…
Ольховск в полной мере испытал на себе знойные "прелести" безумного лета. Два месяца беспрестанного пекла ввергли город в непрерывно-сонное состояние. Жизнь в нём, и без того "не бившая ключом", теперь практически замерла. Лишь по утрам можно было увидеть некоторое оживление - люди спешили на работу, да влюблённые парочки брели себе куда глаза глядят.
Как известно, влюблённые не просто часов не наблюдают, а вообще ничего не замечают! Одна такая парочка чуть не попала под колёса грузовика - кудрявый парень и темноволосая девушка до того загляделись друг на друга, что не заметили, как вышли на проезжую часть. Водитель "Камаза" громогласно высказал, что думает об умалишённых, и газанул, оставив парочке на прощанье облако смрадного дыма.
Мальчишка лет тринадцати, наблюдавший за этой сценой, широко ухмыльнулся и вприпрыжку понёсся по улице. Красная майка пузырём вздувалась от встречного жаркого ветра, но ему, судя по всему, было наплевать на жару.
- Ох, как же приятно снова почувствовать руки и ноги! - бормотал он себе под нос. - Замечательно! Неповторимо! Сколько лет прошло… Ну-ка!
Он вытянул руки вперёд, словно делая гимнастику. Шедший перед ним шагах в пяти мужчина бомжеватого вида с пластиковым пакетом, наполненным бутылками из-под пива, вдруг споткнулся и с шумом грохнулся на асфальт. Пакет, соответственно, тоже приложился к тротуару. Мужчина заглянул в пакет и крепко ругнулся: содержимое его повторило судьбу СССР - развалилось на независимые кусочки, соединить которые уже никому не под силу.
- Вот же не везёт! - мужик встряхнул пакет и, убедившись, что ничего целого внутри не осталось, горестно вздохнул: - На что мне теперь похмелиться?
Мальчишка широко улыбнулся, но радость с его лица улетучилась, когда он увидел, как мужчина протянул руку и поднял из травы сотенную купюру.
- Опа! Сотня! Обронил кто-то… Эх, как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло!
И поспешил к ближайшему магазину.
Пацан недоумённо нахмурился и поглядел на свои ладони, словно они совершили предательство.
- Не понял! А если попробовать…
Мальчишка оглянулся и, заприметив на другой стороне дороги водителя, подходившего к автобусу, выкрутил в его сторону фигу. Как результат: автобус не завелся. Водитель, помучив стартер, открыл капот и углубился в механические недра. Минут пять спустя он вынырнул, вытер руки замасленной тряпкой и снова попытался завести машину. Автобус проскрежетал ржавое "не-а-а-а" и остался недвижим. Пацан, по-прежнему держа фигу в сторону водителя, счастливо улыбался.
В этот момент мужчина резко обернулся, словно его кто-то уколол иголкой, и увидел направленную в его сторону комбинацию из трёх пальцев. Надо ли говорить, что это не улучшило его настроения? Рыкнув "вот я тебе!", он сделал шаг в сторону мальчишки - и того словно ветром сдуло. Удивительно, но сразу после этого автобус послушно завёлся…
Отбежав подальше, пацан остановился и сделал задумчивую физиономию.
- Что-то не так, но в чём закавыка - не пойму! Откуда водитель узнал, что это я…
Позади раздалось тоненькое хихиканье. Мальчишка обернулся и узрел неподалёку тощую девчонку - сплошные косички и веснушки. Легкое светлое платьице, сандалии на босу ногу - совершенно обычная девчонка, каких можно повстречать десятками… Но, взглянув в её глаза, пацан сразу понял, что она не местная - не бывает такой бездонной синевы у местных! Осталось выяснить, чья она…
- Я знаю кто ты! - девочка вдруг стала серьёзной. - Уходи! Пока цел!
- Пока цел? - темные глаза мальчишки стали совсем черными. - Уж не угрожаешь ли ты мне? Ха, а ведь я тоже знаю: это ты подсунула сотню тому мужику, да?
- И водителю автобуса намекнула, ага! - согласно кивнула девчонка. - И дальше тебе не разрешу безобразничать!
- Хотелось бы на это посмотреть! - воскликнул пацан с вызовом, уперев руки в бока.
- Послушай, не порть мне командировку, а? - мрачно сказала девчонка. - Я за последние шестьдесят лет впервые в теле! Дай спокойно насладиться забытыми ощущениями! Уйди по-хорошему!
Он хотел было возмутиться, но… неожиданно для себя выговорил:
- А я почти сто лет. Если быть точным - девяносто девять.
- И тоже впервые?
- Ага.
- Понятно, - в лазурно-синем взгляде девчонки холодность пропала. - И сразу на подвиги потянуло?
- Ну, не то чтобы потянуло… По статусу положено, понимаешь?
- Чего уж тут не понять! - она вздернула веснушчатый носик. - Мне вот тоже положено за такими, как ты приглядывать! А я, может, хочу просто воспользоваться удобным моментом и погулять… пока время есть.
Мальчишка внимательно посмотрел на собеседницу, громко вздохнул и нерешительно сказал:
- Предлагаю свою кандидатуру на роль сопровождающего! Не возражаешь?
- Не возражаю, - сказала девчонка и хихикнула: - А ты кем был, что так выражаешься?
- Когда-то до вице-губернатора дослужился, а что?
- Оно и чувствуется - канцелярщина из тебя так и прёт!
- Размеренное построение предложений не есть признак канцеляризма!
- Вот и я о том же!
- А могу ли я пригласить даму на бокал вина?
- В такую жару? Хотя, почему бы и нет! Дама согласна! Даму зовут Марией.
И девчонка сделала реверанс, приподняв полы воображаемого длинного платья.
- Николай Гаврилович! - кивнул мальчишка. - Можно просто Коля.
- И что мы будем пить?
- Сейчас узнаем. Я предпочитал шамбертен, но найдётся ли он здесь и сейчас - сие мне неведомо!
- Мне будет достаточно и лёгкого малинового вина.
Они подошли к стойке в уличном кафе и пристроились за высоким мужчиной. Тот, несмотря на утренний час, был хорошенько подшофе и явно продолжал накачиваться - заказал две рюмки водки и одну выпил прямо у стойки.
- И ещё сигареты, - мутным взглядом он оглядел ряды ярких пачек и добавил: - Парламент!
Официантка шлёпнула на стойку сигареты.
- Ещё шестьдесят рублей. Что-то не так?
- Даже, не знаю! - и мужчина прочитал вслух большую надпись на пачке: - Курение является причиной импотенции! Это что?
- Ну, как же! Сейчас всех заставили писать такие надписи - на каждой пачке сигарет есть!
- На каждой про импотенцию? - настойчиво спросил мужчина.
- Нет, на каждой разные, - пожала плечами девушка и взяла несколько пачек. - Вот тут про сердце написано, здесь про легочные заболевания…
- Так, дай-ка мне про сердце, а про импотенцию забери обратно!
И довольный удалился к столику. Официантка, закатив глаза, пробормотала ему вслед что-то нелестное и посмотрела на новых посетителей, которых едва видно было из-за стойки.
- А вам чего надо? - приветливо поинтересовалась она.
- Моей даме и мне по бокалу холодного шамбертена! - величаво сказал мальчишка.
- Ты чё, малёк, издеваешься? - официантка слыхом не слыхивала, что такое шамбертен, но твёрдо знала: из ассортимента кафе для детей только сок и минералка. - Тебе сколько лет-то?
- Ты, женщина, даже не представляешь, сколько мне лет, - начал пацан, но досказать мысль не успел - девушка, которую одним махом произвели в женщины, сердито махнула рукой:
- Брысь отсюда! Не доросли ещё по кафе ходить!
И, отвернувшись, принялась переставлять какие-то бокалы.
- Ну, я тебе! - прошипел мальчишка.
- Не надо! Она же права! - схватила его за руку девочка. - Пойдём!
- Нет! - он дёрнулся, вырвав руку. - Получай!
Состроив "козу", мальчишка направил её в сторону несговорчивой официантки - та не замедлила споткнуться, и разнокалиберные бокалы со звоном посыпались на пол.
- Это ещё что такое?
Пацан почувствовал, как неодолимая сила тащит его ухо кверху. Неодолимой силой оказался русоволосый парень лет двадцати пяти.
- Пусти! Пусти, хуже будет!
- Да? - парень недобро усмехнулся. - И что ты, бес, можешь мне сделать?
Мальчишка испугано замер, больше не пытаясь вырваться. Парень, по-прежнему держа за ухо жертву, посмотрел на девчонку - её синие глаза стали огромными, она тихо ойкнула и прикрыла ладонью рот.
- Так, херувимчик бесчинствует в компании с бесом! Занятно! Ты чем должна заниматься?
- П-поисками! - слегка заикаясь, ответила девчонка.
- Угу, - парень мрачно посмотрел на неё и рявкнул: - Так занимайся!
Она попятилась, однако, набралась храбрости спросить:
- А Колю вы отпустите, ваша крылатость?
- Колю! Какой он тебе Коля? Был когда-то Коля, да весь вышел - теперь он бес! - проворчал парень, впрочем, уже не так сердито. Он вздохнул и отпустил мальчишку. - Исчезни, пока я добрый!
Пацан бросился бежать с такой скоростью, что обогнал легковушку, и вскоре скрылся за изгибом улицы. Девочка мелкими шажками удалилась из кафе, а потом тоже бросилась бежать.
- Что тут делается? - почесал затылок парень. - Уже третий херувим занимается непонятно чем! Да и младшие ангелы не лучше… Какое-то сумасшествие над городом!
Он посмотрел по сторонам, вытер пот со лба и подошёл к стойке в кафе.
- Мне… - он замялся, оглядев стройные ряды бутылок, вздохнул и продолжил: - минералку!
Усевшись за столик, он снова вздохнул, наливая минеральной воды в стакан.
- Хорошо, хотя и жарко! - сказал он вполголоса.
Возможно ему показалось, но на дальнем конце улицы мелькнули две детские фигурки, держащиеся за руки: девчонка в светлом платьице и мальчишка в шортах и красной майке.
Сомнительная прохлада утра уже ушла, на смену ей заявился знойный летний день. В уличном кафе, несмотря на рабочее время, почти все места были заняты - свободными оставались только столики без зонтиков. Из-за климатических "закидонов" и мужчины, и женщины начали одеваться на манер остапбендеровских мулатов: в светлые штаны и легкие маечки. Посетители кафе тоже не выбивались из рядов многочисленных поклонников мулатской одежды.
Тем удивительнее выглядел человек, только что подошедший к барной стойке. Мужчина, несмотря на жару, был одет в черный, строгий костюм, накрахмаленную ослепительно-белую рубашку, застегнутую до самого подбородка, а на ногах у него красовались лакированные, черные ботинки. Он, поколебавшись, заказал черный кофе, взял чашечку и уселся к пустующему столику, над которым не было зонтика. Посетители вяло проследили взглядами за странным человеком, официантки посмотрели друг на дружку и пожали плечами.
Мужчина, совершенно не обращая внимания на пекущее солнце, помешивал ложечкой горячий кофе. Сидящий за соседним столиком русоволосый парень расслабленно махнул рукой.
- Пересаживайтесь сюда, тут не занято.
- Спасибо, мне и здесь неплохо, - сдержанно ответил мужчина.
- Там же зонтика нет, - высказал очевидную вещь парень. - И жарко.
Человек в черном посмотрел на собеседника: шорты, сшитые из сплошных дырок, майка с непонятным рисунком и надписью "рок-н-ролл жив", на ногах растоптанные шлёпанцы - одет вполне ординарно для местного населения. Но, самое интересное, что лицо его показалось мужчине знакомым.
- Ничего, здесь не жарко по сравнению с тем местом, откуда я прибыл, - несколько отстранённо ответил он, пытаясь вспомнить, где мог встречать этого аборигена. На кого-то тот похож… Вот если представить его с русой бородой, длинные волосы зачесать назад, да одеть в белую броню…
После произнесённых слов парень, нахмурившись, посмотрел на мужчину пристальным взглядом, будто пытаясь что-то вспомнить. Если убрать дурацкий черный костюм, приклеить бородку клинышком и облачить в чернёные доспехи…
- Рафик!
- Сэм!
Два удивлённых возгласа прозвучали одновременно.
И тут же изумление в их глазах сменилось холодной настороженностью. Ни архангел Рафаил, ни ангел смерти Самаэль никак не ожидали подобной встречи. "Интересно, зачем он здесь оказался?" - вот вопрос, который задавал себе каждый из них.
- Какими судьбами? - Рафаил взял запотевший стакан газировки, демонстрируя завидное спокойствие.
- Рафик, а тебе-то что за печаль? - Самаэль отметил показную невозмутимость собеседника и усмехнулся: - Кстати, хорошо выглядишь! Вроде даже помолодел. Очередной курс от Самого?
При этом он указал пальцем куда-то вверх.
- Ты тоже, гляжу, подлечился, - легкая улыбка промелькнула на губах Рафаила. - Во время нашей последней встречи выглядел ты плачевно.
Улыбки и вежливые слова могли обмануть посторонних, но не самих давних врагов. Последняя их встреча закончилась колоссальной дракой. Самаэлю досталось больше - ему пришлось даже позорно бежать с поля боя. Впрочем, Рафаилу тоже не поздоровилось - курс прогрессивной реабилитации с полным восстановлением внешности тому свидетельство. А на месте их битвы осталась мертвая пустыня - даже камни там превратились в песок, а песок рассыпался в прах.
Но тогда дело происходило в далеких от цивилизации горах, а сейчас вокруг находилось множество людей, которые, не подозревая о близкой смертельной опасности, продолжали заниматься своими делами, не обращая внимания на собеседников. Рафаил содрогнулся, представив, сколько невинных пострадает, если он схватится с Самаэлем. Впрочем, тот, кажется, был не в настроении драться. Странно. Раньше такого за ангелом смерти он не наблюдал.
Архангел в драных шортах глотнул минералки, поморщился и откинулся на спинку пластикового стула.
- Так, всё-таки, как ты здесь оказался, Сэмми? Неужели за мной пришёл? И, скорее всего, не один?
- Слишком много чести - за тобой бегать. Нет, я один и по своим делам. А ты-то что тут делаешь?
- Ты не поверишь… Отдыхаю.
Предводитель ангелов смерти недоверчиво посмотрел на архангела. Неистовый Рафик, гроза демонов, на каникулах? И с минералкой? Что-то сдвинулось в этом странном мире!
- Ты прав, не верю. Кто же вместо тебя моих подчинённых будет гонять?
- Ну, этим у нас любой с радостью займётся! А вот ты на кого своих подопечных бросил?
- Да… есть пара заместителей.
Оба одновременно улыбнулись, отдав дань уважения скрытности собеседника, и углубились в дегустацию напитков. Архангел, морщась, тянул газировку, ангел смерти прихлёбывал кофе. Тоже скривившись.
- Снова очередную пакость готовишь? - вернулся к разговору Рафаил.
- Ну, почему же сразу пакость? - сделал невинное лицо Самаэль. - Я здесь, можно сказать, на экскурсии. Местные достопримечательности осмотреть хочу.
- Не возражаешь, если я с тобой пройдусь?
Самаэль насмешливо глянул на архангела.
- Боишься меня одного оставить? Ты же пару минут назад вообще не знал о моём присутствии здесь!
- А теперь знаю! И желаю отправиться с тобой на экскурсию. С чего начнём?
Мужчина в чёрном оглянулся. Куда идти, он понятия не имел. Начался обеденный перерыв, люди из зданий потянулись на улицу. На противоположной стороне дороги у горы арбузов комфортно расселся в тени деревьев выходец из средней Азии. Несчастный владелец отечественной "пятерки" обречённо смотрел на закипевшую машину, из-под капота которой густыми облаками валил пар. Самаэль вздохнул и сказал:
- А-а, гори всё синим пламенем! Не пойду я сейчас никуда! Эй, красавица!
Он махнул рукой, подзывая официантку.
- Графин холодной водки и бутылку колы! - затем, поколебавшись, добавил: - И две рюмки!
Когда принесли заказ, Рафаил покачал головой.
- Сэм, не бережёшь ты печень! - и указал на бутылку коричневой газировки. - Превратишься в клиента вашего заведения раньше времени - с кем я сражаться буду?
- Привычка запивать - у нас, знаешь ли, жарко, - сказал Самаэль и разлил по рюмкам водку. - Ну, здоровья желать я тебе не буду, сам понимаешь. Тогда за встречу?
Рафаил с готовностью отставил в сторону минералку.
- За встречу!
К концу обеденного перерыва, когда несчастные служащие потянулись к душным рабочим местам, владелец "пятерки" плюнул на машину, причём в буквальном смысле слова, и ушёл пешком, а выходец из средней Азии уснул, держа в руках ломоть арбуза, за столиком царила уже непринуждённая обстановка. Наверное, это общая атмосфера расслабленности, витающая над городом, так подействовала на старых врагов, ведь они совсем забыли, что по идее должны железной хваткой вцепиться в противника и любой ценой довести его до бесконечно-мертвого состояния. Обычное мертвое состояние, понятно, в их случае не гарантировало результата.
Неприятели заказали уже третий графин. Официантка принесла вместе с пузатым сосудом два пакетика орешков.
- Мы это не заказывали, - указал на них Самаэль.
К этому времени его пиджак уже висел на спинке стула, ослепительная рубашка была расстегнута чуть ли не до пояса, а лакированные ботинки сняты. Архангелу в этом плане было легче - одежда из дырок проветривалась гораздо лучше.
Девушка пожала плечами.
- Хозяин велел дарить за счёт заведения тому, кто в такую жару третью бутылку заказывает.
- Но почему? - искренне удивился Рафаил.
- "Белочку" угощать будете, алкаши, когда она придёт! - сердито сказала официантка и удалилась.
- Дикий город! - покачал головой ангел смерти. - Белки средь бела дня в уличных кафе попрошайничают!