Серега встряхнулся. О чём это он только что подумал? Влюбиться? Ещё не хватало! Это за пять-то минут? Ну, подумаешь, глаза у неё синие, да коса русая! Ну и что с того, что стан гибкий, а смех звонкий! Эка невидаль, что Серега ещё никогда девушки прекрасней не встречал!
- Святогор Иванович, когда начнётся? - в панике завопил он, не в силах изгнать образ Вари из своих мыслей.
- Чего стоишь? Беги! Уже начинается!
Богатыри вышли в поле, образовав широкий круг. Серега Ложкин, недавний выпускник средней школы номер два города Ольховска, занял место между темнокожим африканским воином Н Губу и Людвигом Железным. Рыцарь покосился на соседа сквозь забрало.
- Знатная колотушка! Слышь, Н Губу, надо бежать, пока не поздно!
Негр, улыбаясь, почесал широкий нос, но ответить не успел. Раздалось громкое конское ржание, и на Ратное поле выехал всадник. Из перелеска вслед ему неслись крики, что-то вроде "Очередь соблюдать надо! Тебя тут не стояло!", но новоприбывший только отмахнулся. Габаритами он не уступал Ивану, за спиной у него виднелась рукоять двуручного меча, а на голове красовался рогатый шлем.
- Хо! Махач! Это я удачно заехал!
- Конан! - раздался крик Ивана-дурака. - Здорово, морда рогатая!
- Иван! Чтоб меня! Держись, брат, щас мы всех положим!
Варвар достал из-за спины меч и двинул коня вперёд. Двуручный меч он держал одной рукой… достаточно легко, чтобы играючи помахивать им. Он настолько напоминал одного из всадников смерти, что собравшиеся воины непроизвольно отступили на пару шагов. К счастью, Иван успел перехватить Конана и объяснить ему, что здесь происходит.
- А… ну, если так… Тогда до смерти убивать не буду. А чего ты дрын в руках держишь?
- Это оружие моё.
- О! - потерялся Конан и озадачено почесал рогатый шлем в районе затылка. - Вот прямо им, значит? И что, действует?
- А то! Людвиг, подтверди!
Железный рыцарь проскрипел что-то неразборчивое, что при желании можно было бы принять за согласие.
- Ну, раз здесь тренировочным оружием бьются… - Конан сунул меч в ножны, удалился к кузнице и вернулся со здоровенным ломом. - Я готов!
Иван приподнял рогатый шлем на голове варвара, склонился к его уху и что-то зашептал. Конан, выслушав друга, стрельнул озадаченным взглядом на Серегу, воинственно держащего колотушку.
- Ладно, уж… ради дела… - послышался бас киммерийца.
Когда круг воинов, пополнившийся ещё одним участником, снова восстановился, послышался голос конферансье Левитана:
- Участникам общего боя приготовиться…
Но дать команду к началу сражения он не успел. В этот момент произошло такое… о чём рассказать лучше в следующей главе.
*****
Побег Кощея
Кощей Бессмертный изобретал способ бегства. Он перебрал известные ему заклинания открытия: отпирание ворот, бурение дырки, отмыкание замка и откупоривание бутылки. Всё впустую! Стены тюрьмы не желали расступаться перед ним. Да, Смерть, похоже, постаралась на славу, создавая эту темницу. Но ведь и Кощей не лыком шит - ему известно столько заклинаний, что впору издавать сборник. Хотя, честно сказать, в этом случае получился бы сборник плагиата. Но всё равно, что-нибудь, да, найдётся подходящее случаю - нужно лишь покопаться в памяти. Кощей покопался. Как назло, кроме заклинания увеличения кариозного дупла в зубе, больше ничего в голову не приходило. Бессмертный почесал затылок - тоже не помогло.
Вдруг воздух замерцал, и перед Кощеем возникла Смерть, на этот раз уже не изображавшая из себя даму в белом. Теперь она была в рабочей одежде - длинном, черном, до пят, одеянии, с капюшоном на голове, из-под которого на свет выглядывал лишь костлявый подбородок. Худая рука её сжимала косу, на древке которой темнели слова "per dimidium". Отсвет красных глаз Кощея отразился на сверкающем лезвии косы.
- Ах ты, мешок костей! - взорвалась Смерть. - Обманку мне подсунул, думал не пойму?!
- Смеральда, ну, чего ты сразу обзываешься? - примирительно сказал Бессмертный. - Мешок. Костей. Сама выглядишь не лучше. Слушай, а хочешь, я тебя научу заклинанию эротического очарования?
- Меня? - Смерть принюхалась. - Трезвый, вроде. С ума сошёл?
- Не, я на полном серьёзе, - Кощей придал своей желтой физиономии максимальную убедительность. - Меня будешь очаровывать. Так и быть, я согласен.
И театрально раскинул руки, словно предлагая броситься к нему в объятия. Черная фигура прошипела что-то невнятное и взмахнула косой. Раздался резкий свист и звонкий удар. Смертельная именная коса, обычно рубящая любую цель на две части (откуда и название на латыни), на этот раз встретила достойного соперника в виде башки Кощея. Удар не причинил ни малейшего вреда Бессмертному, лишь рентген-монокль слетел на пол.
- Всё, Коша, отсмеялся ты своё! Я прочие дела бросаю и отправляюсь на поиски твоей себя! - рявкнула Смерть и, перевернувшись через голову, испарилась, сверкнув чем-то белым на прощанье.
Кощей хихикнул. Понятно, почему Смеральда взбеленилась - небось, иглу поддельную недавно сломала, думала кощееву себя там найти… И обнаружила, что старый мешок костей её снова обманул.
- Ну, не такой уж и старый! - приосанившись, поправился Бессмертный, оглядывая себя с худых ног до тощей груди. - И не костлявый, а поджарый!
Однако, шутки шутками, но нужно было срочно искать способ бегства. Кощей, предвидя реакцию Смерти, заранее подготовил пару едких реплик, чтобы вывести могущественного врага из равновесия (кстати, дурацкий экспромт про "эротическое очарование" сработал не хуже). Потому что, когда Смеральда успокоится, она начнёт размышлять: а почему, собственно, Кощей отправился с ней и позволил себя заточить, если игла была не настоящая? И поймёт, что действительная его смерть в тот момент находилась где-то рядом.
Кощей, поджав тонкие губы, размышлял. Интересно, что это так сверкнуло, когда Смерть отсюда убралась? Может, ему показалось, но он был почему-то уверен, что на Смеральде в момент исчезновения снова были белые одежды. А в первый раз, когда она была в белом - исчезала отсюда в черном.
- Ха! - усмехнулся Кощей. - Старое, доброе заклинание наведённого морока!
Он быстро снял с себя одежду, вывернул её наизнанку и снова надел. Теперь морок рассеется. Однако мышино-серые стены выглядели по-прежнему. Стоп, Смерть не просто сменила одежды, она ещё и кувыркалась! Бессмертный вздохнул, ушёл в угол и встал на голову, придерживаясь руками об пол, отчего стал похож на йога: такой же худой и вверх ногами. Теперь предстояло вновь опробовать заклинания открытия врат и т. д. и т. п.
Два часа стояния на голове не улучшили ни самочувствия, ни настроения Кощея. Зато появилась новая идея! Раз уж Смерть здесь всё шиворот-навыворот сделала, то и заклинания надо читать задом наперёд. Кощей принялся читать слова с конца к началу, постоянно сбиваясь, путаясь и забывая то, что только что произносил.
Шесть часов спустя до него дошло, что переводить фразы можно и в нормальном положении, для этого не обязательно стоять на голове. Кощей сел и осторожно пощупал макушку - не стала ли она плоской? А что, было бы удобно! С плоской макушкой можно много чего придумать…
- Прекратить! - сам себе скомандовал Кощей. - Не отвлекаться!
- Слушаюсь!
- На чем мы остановились?
- Предпоследним было универсальное заклинание для вскрытия банковских ячеек, последним - создание пещер для циклопов…
Кощей, за долгие столетия жизни, очень хорошо научился общаться сам с собой. Любой психиатр душу заложил бы за такого пациента - год-два работы с ним, и всемирная известность в кармане! Кстати, Кощей как-то имел пару приватных бесед с неким господином Фрейдом. Нет, вы не подумайте, что Бессмертный обучил его заклинанию эротического очарования! Но некоторые кощеевские идеи глубоко укоренились в благодатной почве. Результаты, думаю, вам известны…
- Пещеры, пещеры, - бормотал Кощей, пытаясь уловить какую-то мысль. - Кроме циклопов, что-то же ещё было… Если во сне Вы видите зияющую пасть пещеры, освещенную лишь луной, то в реальной жизни Ваш путь к намеченной цели будет тернист… Нет, сонник здесь ни при чём! Что же ещё связано с пещерами? Сталактиты, спелеологи, разветвленная сеть подземных ходов, арабские террористы, Бен Ладен, Аладдин… Есть! Вспомнил! Как же я мог забыть про "Сезам откройся"?!!
От радости Кощей хлопнул себя по лбу с такой силой, что даже откинулся на спину. Водрузив рентген-монокль на место, он снова встал на голову и продекламировал:
- Сезам откройся!
Ничего не произошло. Злясь на себя, что снова не удосужился заранее перевести слова, Кощей, стоя на голове, трансформировал высказывание:
- Ясйоркто мазес!
Пол под ним провалился, и Кощей рухнул с высоты десятка метров. От удара о каменный пол у него посыпались из глаз искры, а голова свернулась набок. Он с трудом поднялся на ноги и попытался оглядеться. Со свернутой шеей это оказалось затруднительным, пришлось заняться самотерапией. Наконец Бессмертный вправил всё на свои места, огляделся и присвистнул.
Похоже, он оказался в музее Смерти. Повсюду гробы, саркофаги, человеческие и прочие черепа, жертвенные ножи, яды в колбочках, несколько пачек сигарет различных марок, сигары… О, настоящие Habanos!
Кощей оживился, вскрыл упаковку, сунул сигару в рот и осмотрелся в поисках огня. Ничего подходящего близ себя, не обнаружив, чиркнул пальцем по авиабомбе, на боку которой красовалась надпись "Смерть фашистским оккупантам", а под ней маленькими буквами виднелось "per dimidium". Кобальтово-синий ноготь Кощея вышиб искру из металлического корпуса, Бессмертный ловко поймал её, раздул и прикурил сигару. Выпустив облако дыма, он направился к двери.
Только чудом можно объяснить, что бессмертная голова Кощея осталась на его тощей шее. Дверь на самом деле оказалась гильотиной - не иначе Смеральда притащила её из Франции времён одной из революций. Не успел Кощей дернуть ручку, как со зловещим шуршанием нож гильотины обрушился вниз, просвистев перед самым носом несостоявшейся жертвы. Кощей вынул изо рта ровненько-обрубленную половинку сигары и пробормотал:
- Однако! Машинка для обрезки сигар великовата…
Он попробовал открыть магические врата - бесполезно. Здесь его колдовство, как и в прошлой темнице, действовать отказывалось. Впрочем, трюк с обращённым "Сезам откройся" тоже не сработал. Бессмертный побродил по огромному залу, внимательно разглядывая стены, пол и потолок, а в результате пришёл к выводу, что обычного выхода отсюда Смеральда не предусмотрела.
- Может, бомбу взорвать? Разнесём всю башню!
- Не надо. Обломками завалит. Смерть вернётся и сцапает нас готовенькими.
Убеждённый самим собой и весьма раздражённый этим, Кощей уселся в пыточное кресло и зажёг новую сигару. Внезапно его талию охватил стальной обруч, на голову опустилась плита с шипами, а из сидения высунулись острия ножей. Кощей, конечно, был Бессмертным, но не до такой же степени, чтобы получать удовольствие от колючек на макушке и… снизу. Он попытался встать с пыточного кресла, но не пускал железный обруч. Чтобы убрать его, нужно было встать, а для этого надо было убрать обруч, который…
Минут десять он вёл упорную и тщетную борьбу с предательским креслом. Единственным успехом Кощея был отрыв от колючего сидения на ширину ладони, после чего он незамедлительно рухнул обратно. Верхняя плита с шипами поднялась, когда приподнялся Кощей, и с силой опустилась ему на голову, когда он снова оказался сидящим. Бессмертный взвыл:
- Ну, Смеральда, чтоб тебя! Я тебе твой любимый "пер димидиум" сделаю!
Обруч, сдерживавший пленника, внезапно открылся, что-то с силой толкнуло Бессмертного в спину, и он улетел на середину длинного зала. Поднявшись и стряхнув с себя пыль веков, Кощей погрозил кулаком пыточному креслу и вдруг замер, поражённый догадкой. Желтое лицо его расплылось в широкой улыбке.
- А-а, старая, вот я тебя и расколол! Попалась на своей любви к латинянам!
Он не поленился вернуться к пнувшему его креслу и вскоре обнаружил на подлокотнике надпись "per dimidium".
- Та-ак, замечательно! - Кощей радостно потер ладони. - Ну, где у нас ещё писульки есть?
"Писульки" оказались почти на каждом экспонате. Кощей презрительно плюнул через дырку в зубах, образовавшуюся после удара Ивана-дурака.
- Да, Смеральда, не думал я, что ты так проста…
Он подошёл к двери-гильотине и, узрев на косяке латинские слова, торжественно каркнул:
- Пер димидиум!
Лезвие ножа с шорохом поднялось и застыло в верхней точке. Но соваться в дверной проем, Кощей не спешил. Вдруг снова рубанёт? И окажется он в двух местах одновременно: тело здесь, а голова неизвестно где! С Кощеем уже пару раз случались похожие вещи, и никаких приятных воспоминаний они не вызывали.
Он схватил полуметровое чучело трехголового мини-дракона (змеи Горынычи становились такими маленькими во времена долгой засухи), и сунул его в дверной проём. Чучело осталось целым. После этого Кощей безбоязненно шагнул в неведомую тьму.
И сразу же перед ним возникли сотни, нет, тысячи сверкающих дорожек. Каждая из них делилась ещё на несколько, те, в свою очередь, ещё… Вдалеке дорожки терялись в сплошном сиянии.
Кощей ненадолго задумался. А какая, собственно, разница, по какой из них идти? Куда бы дорожка ни вела - лишь бы подальше от владений Смерти! И он бодро сделал шаг вперёд. Неведомая сила завертела его, унося в неизвестность. И только теперь Кощей сообразил, что дорожки, скорее всего, обозначают чью-то смерть.
В любом случае, было уже поздно что-либо изменить. К тому же, Кощей-то - Бессмертный! Он улыбнулся, спрыгнул со светящейся линии и… по грудь увяз в ледяной жиже! Над головой его нависло серое небо, а вокруг простирался лес рогов. Тысячи и даже десятки тысяч утонувших оленей. Кощей осмотрелся - понятно: тундра, болото, гекатомба… Вот куда его вывела смертельная дорожка! Ну и пусть! Главное, что здесь должна заработать магия!
Он сотворил врата до своего замка и шагнул в них. Врата за ним с чавкающим звуком схлопнулись. Кощей недоумённо нахмурился - странно, раньше таких эффектов он за пространственными порталами не замечал. Оказалось, что изрядная часть далекого северного болота переместилась вместе с ним в замок. Кощей стоял посреди огромной, грязной лужи.
Ругаясь вполголоса, он прошлёпал на сухое место и заорал:
- Эй, все ко мне!
Ещё совсем недавно на этот крик сбегались все: от мелких бесенят до огромного евнуха Евгена. И даже каменный идол, стоящий неподалёку от трона, частенько пытался передвинуться поближе к хозяину. Теперь же ответом на кощеевский вопль послужило мертвое молчание. Никого! Даже каменный идол исчез! Бессмертный огляделся и только теперь заметил разгром, царящий в главном зале.
Весь пол был засыпан горами праздничного мусора, оставшегося после карнавала. Стены исписаны неприличными иероглифами - не иначе, постарались кобольды, подумал Кощей и пожалел, что пригласил их. Гобелены или исчезли, или были разодраны в клочья. Судя по тому, что когти, располосовавшие ткань, оставили глубокие следы на каменных стенах - это поработали вампиры. Кол им в глотку, пожелал Кощей, и решил больше не звать их на праздники.
Он уставился на три обожжённых пятна на стене, образовавших аккуратный треугольник. Потом он заметил ещё парочку подобных геометрических фигур. Потом ещё… много.
- Ну, Горыныч! Опять нажрался и по стенам палил! А ещё последний в своём роде! - злобно прошипел Кощей и зарекся видеть в своём замке всяческих змеев.
Это напомнило ему о чучеле мини-Горыныча, которое он унёс из музея Смерти и до сих пор держал в руке. Бессмертный с досады треснул чучелом по колонне из черного мрамора. Во все стороны брызнули черные осколки, верхушка колонны откололась и рухнула на каменный пол, едва не прибив хозяина замка. Кощей удивлённо поглядел на чучело - оказывается, оно крепче камня!
- А по виду и не скажешь!
- Можно вместо булавы использовать, а?
- Зачем? У нас меч джедаев есть!
Но вскоре выяснилось, что легендарный меч джедаев - он же кладенец, как и прочие колюще-режущие орудия умерщвления, исчез из кладовой. А также пропала огромная коллекция стразов и всевозможных подделок, которые Бессмертный собирал долгие века. Это напомнило Кощею об Алмазе Судьбы, в который он спрятал фальшивую иглу со своей смертью, и обстоятельства утери великолепной подделки. Кроме того, заколдованная дамочка с настоящей смертельной иглой тоже исчезла.
Он и до этого находился не в лучшем расположении духа, а теперь, увидев разгром в замке и полное отсутствие челяди и охранников, совсем рассвирепел.
- Всё, конец им!
- Правильно!
- Ивана в жабу превращу, как и его невестушку!
- Правильно!
- Конана сделаю дистрофиком - пусть потом попробует мечом помахать!
- Правильно!
- Обезьяна буду в клетке держать, пока не сгниёт!
- Правильно!
- А милиционера…
- Правильно!
- Да что ты заладил "правильно, правильно"! - заорал сам на себя Кощей.
- А чего ты языком треплешь? Дело надо делать!
- О-о, уважаю! - проникся Кощей. - Может, выпьем?
- Отставить! К тому же, всё равно вино без нас выпили! Приступаем к мести!
- А дамочку искать не будем? Как бы Смеральда к нам не подкралась!
- Я думаю, что жаба с кем-то из четверки ушла. Она такая… Так что и отомстим, и иглу вернём!
Бессмертный, тоскливо глянув на разграбленные кладовые и пустые винные бочки, начал раздумывать, с кого он начнёт.
- Чего тут гадать? С Ивана, конечно! И жабе место подходящее…
- Без тебя знаю, - огрызнулся Кощей. - К тому же он мне два зуба выбил!
Он прихватил чучело мини-Горыныча, создал врата и шагнул в них. Всё-таки, плен у Смеральды не прошёл даром - Кощей малость увлёкся и ошибся. Он прекрасно знал местность, где проживал Иван-дурак, но настолько пылал гневом и жаждой мести, что одним из условий создания портала стало местонахождение Ивана. Откуда Кощею было знать, что Ваня в этот момент развлекался воинскими забавами?
И оказался Бессмертный прямо посередь богатырской сечи. Причём, в прямом смысле! Ровнёхонько в середине круга.
*****
Битва на Ратном поле
- Это же Кощей собственной персоной! - заорал Иван-дурак. - Бей его!
- Шайтан-бабай! - воскликнул степняк. - Кирдык ему!
- Чахлик невмерущий!
- Назгул!
- Выкидыш Аида!
Воины потрясали оружием, выкрикивая оскорбления в адрес врага рода человеческого. Только Конан всё не мог вспомнить, как в Киммерии звали Кощея. Так и не вспомнив, он молча дал шпор коню и, помахивая ломом, двинулся на тощую фигуру, оторопело стоящую в середине бойцового круга.
Его движение послужило сигналом к наступлению. Конные и пешие воины бросились в атаку на скелетообразного Кощея. Казалось, нет силы, способной противостоять этому напору! Лучшие из лучших приходили сразиться на Ратное поле, а теперь, когда они объединились… Даже штрафбат, который не отступает (потому что некуда), дрогнул бы…